על היריבות העירונית המרה בין מכבי להפועל תל אביב אין צורך להכביר במילים. אך אם בעבר היו עונות שבהן היה די ברור מי הקבוצה הבכירה בעיר, בשנים האחרונות נראה שהאדומים מסתכלים לצהובים בלבן של העיניים. בשלוש העונות האחרונות הפועל הצליחה לנצח את מכבי לפחות פעמיים בעונה אם לא יותר, כשכל המשחקים בין הקבוצות היו מותחים, סוערים ועם המון אמוציות. אם בעבר המשחקים היו על יוקרה בלבד, בשנים האחרונות אלו גם משחקים על תארים. מאמנה של מכבי לשעבר יאניס ספרופולוס אף פוטר לאחר הפסד להפועל בחצי גמר הגביע בעונת 21/22, השבוע בדיוק לפני שנתיים, ובעונה שחלפה זו הייתה סדרת הגמר של הליגה שהסתיימה כמעט על חודה של שלשה. אך מאז סדרת גמר הפלייאוף ביניהן בעונה הקודמת זרמו הרבה מים בנהר…

העונה היו השתיים אמורות להיפגש לראשונה כבר בחצי גמר גביע ווינר בערב סוכות, אי אז בחודש ספטמבר. המשחק פוצץ בשל דרישת המשטרה להצגת תעודות זהות מאוהדים וסירוב הפועל תל אביב לעלות על הפרקט. בזמנו זה היה נראה כאירוע דרמטי שישנה דבר או שניים בספורט הישראלי, אך נדמה שמאז עבר נצח. החל משבעה באוקטובר, הפרופורציות השתנו מן הקצה אל הקצה: שתי הקבוצות איבדו אוהדים רבים ואהובים, הקבוצות עברו לארח את משחקיהן הביתיים במסגרות האירופיות בבלגרד ורבים ממשחקי הליגה נדחו – הן בשל המלחמה והן בשל שהיית שתי הקבוצות תקופה ארוכה בבירת סרביה.

לאחר שאותו משחק בספטמבר לא התקיים, המפגש הראשון בין הקבוצות העונה היה בהיכל שלמה ב-20 בינואר – בדרבי שהסתיים בניצחון 86-89 לאדומים. בעקבות הדלקת האבוקות בסדרת הגמר בעונה שעברה, על הפועל תל אביב היה אמור לחול באותו משחק עונש של סגירת היציע המעודד – אך בית הדין של איגוד הכדורסל קיבל את ערעור הקבוצה וקבע כי בשל המלחמה העונש יומתק ויצא אל הפועל רק אם הקבוצה תורשע העונה שוב באירוע דומה. לפני אותו משחק עלתה תהייה אם המלחמה תשפיע על יצריות העידוד מצד אוהדי שתי הקבוצות, למרות ההיסטוריה ביניהם. במפגש בדרייב־אין אכן לא נרשמו אירועים חריגים, ויהיה מעניין להמשיך לעקוב אחרי העניין הזה גם הערב.

מכבי מגיעה למשחק הערב לאחר שלושה הפסדים ביורוליג, בעוד הפועל מגיעה לאחר ניצחון על בשיקטאש והבטחת המקום השני בבית ביורוקאפ במאזן 5:13 – מה שמקנה לה עלייה אוטומטית לשלב רבע הגמר, שאותו גם תארח. להפועל תל אביב יש בעלים חדש עם כיסים עמוקים, מה שמביא אותה למשחק עם סגל עמוק של שמונה זרים שמתוכם היא רושמת רק חמישה. מכבי לעומתה עוברת עונה לא פשוטה מבחינה פיננסית כשהאירוח הכפוי בבלגרד גובה ממנה מחירים. את העלויות הכבדות היא ניסתה לצמצמם באמצעות קיזוז בשכר השחקנים, אך הם לא אהבו את ההחלטה והחרימו משחק ליגה בתגובה. ניצחון של הפועל תל אביב, שרשמה עד כה הפסד ליגה בודד, יפתח עבורה פער של שלושה ניצחונות ממכבי – שעבורה עלול הפסד הערב להיות הרביעי בליגה העונה – ויקנה לאדומים גם יתרון במאזן הפנימי מול הצהובים.

מהזווית של מכבי/אילן אגינסקי:

אם הליגה התחילה העונה באיחור ניכר בשל המלחמה, הרי שמכבי התחילה את משחקיה במסגרת המקומית באיחור גדול עוד יותר עקב העובדה שמשחקיה ביורוליג עברו לבלגרד ועומס השבועות הכפולים במפעל. במשחק הראשון – ללא לורנזו בראון, ווייד בולדווין ובונזי קולסון שנשארו בחו"ל – ניצחו הצהובים את הרצליה בקלות. לאחר מכן, בשבוע של חג המולד והשנה החדשה, סירבו כל הזרים לחזור ארצה בגלל מחלוקת עם ההנהלה על הקיצוץ המתוכנן משכרם. בלעדיהם, מכבי נוצחה בביתה מול הפועל חיפה והביסה את הפועל באר שבע בחוץ. אחרי שיושב הסכסוך עם הזרים מכבי אמנם ניצחה את הפועל עפולה, אך הפסידה בדרבי מותח שבו הוליכה במשך 35 דקות ולאחר מכן גם לעירוני קריית אתא – שניצחה העונה את כל הגדולות – במשחק שנערך כמה שעות לאחר הלוויה של ליאור ליובין ז"ל, חברו הטוב של מאמן הצהובים עודד קטש. בשבועות האחרונים סופרת מכבי שלושה ניצחונות ליגה רצופים – מול נס ציונה וחולון בחוץ ומול אילת בבית – אך לצידם גם שלושה הפסדי יורוליג רצופים.

השחקן העיקרי שלוקח העונה את מכבי על כתפיו הוא בולדווין. לנוכח העונה שעברה וההשוואות שנעשו בינו ובין אנתוני פארקר, איש לא מופתע שהוא השחקן המרכזי – אך בלי הרבה עזרה מחבריו, השאלה אם יהיה מסוגל לסחוב על גבו את הקבוצה לאורך זמן. ביורוליג הוא קולע העונה 17.4 נקודות בממוצע, ובליגה שיחק רק חמישה משחקים מתוך תשעה של מכבי – אבל אין לו תחליף ביצירת נקודות. בדרבי הקודם הוא היה טוב עם 21 נקודות ושמונה אסיסטים ב-32 דקות,  ואם מכבי מעוניינת לנצח הערב – היא תצטרך את בולדווין של השבועות האחרונים ביורוליג מבחינת הקליעה, וגם את הרצון שלו לשמור בהגנה.

עוד שחקן בולט על הנייר הוא לורנזו בראון. הבעיה היא שבתקופה האחרונה הוא לא נראה במיטבו, אם בשל הפציעה שהוא סוחב בגבו ואם בשל סיבות אחרות. למשחק האחרון של הצהובים ביורוליג מול אנאדולו אפס הוא כלל לא נרשם, ושבוע קודם לכן – מול באסקוניה – נראה מתוסכל מכך שדברים לא הולכים לו, וסיים עם מדד 7 כשקלע 3/6 ל-2 נקודות ו-1/6 ל-3. מהדרבי הקודם הוא נעדר בשל פציעה, אך הפעם – למרות מצבו – קטש בחר לרשום אותו להתמודדות על חשבון אנטוניוס קליבלנד, במה שמהווה את השינוי היחיד בסגל של מכבי לעומת הדרבי הקודם.

שחקן משמעותי נוסף בשורות הצהובים הוא רומן סורקין. הסנטר החל את העונה בצורה נפלאה לשמחתם של אוהבי הכדורסל הישראלי, שראו גבוה ישראלי שיכול גם לסיים מתחת לסל וגם להתגלגל החוצה ולאיים מהשלוש בהתקפה – ובהגנה להוות איום חסימה וגוף גדול בצבע מול יריביו, שלפחות בליגה הישראלית אין להם יתרון פיזי עליו. בהמשך העונה נכנס הישראלי לתקופה מעט פחות טובה ביורוליג, אבל בליגה הוא עדיין אחד השחקנים הטובים שאליהם נושאים במכבי עיניים. בדרבי הקודם הוא קלע 11 נקודות ולקח 8 ריבאונדים ב-21 דקות (כולל שלשה), וגם מול הפועל חולון החסרה הוא היה דומיננטי עם 16 נקודות ב-21 דקות (כולל שלשה).

המפתח המרכזי למשחק עבור מכבי הוא הרצון והיכולת לשמור. ביורוליג היא סופגת העונה 88 נקודות למשחק בממוצע, לעומת 82 נקודות בליגה – שם קצב ספיגת הנקודות הגבוה בא לידי ביטוי פחות בעיקר בגלל איכות ההתקפה של היריבות. בכל משחק ליגה שבו ספגה העונה 85 נקודות ומעלה היא הפסידה, וכך גם ביורוליג – למעט שלושה משחקים חריגים. מהבחינה הזו, נראה שהפועל תל אביב על סגלה האיכותי דומה יותר לקבוצת יורוליג מאשר לקבוצה ממוצעת בליגה: ממוצע הקליעה שלה בארץ עומד העונה על 96 נקודות. למעט קליבלנד, שכאמור לא נרשם, למכבי אין הרבה שחקנים בעלי אוריינטציה הגנתית – וכולם יצטרכו לתת מעצמם מעט יותר באספקט הזה כדי למנוע מהפועל לקלוע את הממוצע שלה ולצאת עם ניצחון גם הערב.  

האקס פקטור של מכבי הערב יכול להיות תמיר בלאט. בתור ישראלי שמכיר היטב את הליגה, ואף שיחק בעצמו אצל היריבה העירונית, הוא יודע מה זה דרבי ומה המשמעויות שלו לאוהדים ולהשגת יתרון הביתיות בהתמודדות על התואר. בדרבי הקודם בלאט לא היה בערב קליעה טוב, ותרם רק שש נקודות (0/2 ל-2 ו-1/5 ל-3) לצד שבעה אסיסטים. גם במשחק היורוליג מול אנאדולו הוא קלע רק ב-1/5 ל-3. כדי שמכבי תנצח הערב, היא תזדקק לו במיטבו לא רק בחלוקת אסיסטים – אלא גם בקליעה.

*בנימה אישית, כיף להיות פה חזרה אחרי למעלה מ-3 חודשים במילואים.

מהזווית של הפועל/מתן יעקובי:

עד כה העונה של הפועל בליגה הישראלית נראית מדהים כשהיא במאזן נהדר של 1:10, ההפסד היחיד העונה הגיע נגד קריית אתא שניצחה את כל הגדולות. הפועל השנה ניצחה משחקים קשים במיוחד, כאשר הגדול מכולם שוחק בדרייב אין נגד הפועל ירושלים. הקבוצה עלתה ללא 4 שחקני החמישיה (גינת, בראון, הורד ואנגולה) ושיחקה רק עם 9 שחקנים בסגל (עדיין ללא קאמינגס ודז וולס). למרות כל זה התעלות של מנפורד, הולנד וטימור ניצחה להפועל את המשחק כשהשחקנים הראו אופי עצום נגד ירושלים שהייתה בסגל מלא. נגד מכבי הניצחון היה מרשים אבל בסיטואציה אחרת לגמרי. הפועל הגיעה למשחק הדרבי הקודם עם פצועים רבים כמו במשחק נגד ירושלים אבל לדרבי הם הגיעו גמורים וסחוטים. מכבי הייתה גם היא עייפה מכל המשחקים ששיחקה באותו שבוע, אבל מה שהטיל את כף המאזניים במשחק היו 18 נקודות ברבע הרביעי של מנפורד שניצחו להפועל את הדרבי, ודאגו לצבוע את העיר באדום. שני המשחקים האלה הראו כמה אופי יש למועדון ולשחקנים העונה.

שחקנים בולטים:

1. ג'ייקובן בראון, הצ'יף של הקבוצה, השחקן שמנהל את ההתקפה של הפועל, יודע לקלוע כשצריך וגם לוקח על עצמו את המשחק ברגעים החשובים. 

2. אקסבייר מנפורד, הסקורר והכוכב של הדרבי הקודם, כל העונה מנפורד מוכיח מחדש כמה שהוא טוב ואיכותי בזכות הופעות הרואיות שהגדולה מכולן הייתה הניצחון על ירושלים שקלע 31. בדרבי הקרוב הוא יהיה חייב להתעלות כדי שהפועל תנצח את המשחק.

3. גיילן הורד, השחקן הכי חשוב בהגנה של הפועל, הורד העונה היה פצוע לתקופה ממושכת והחיסרון שלו הורגש בצורה משמעותית בהגנה כיוון שכמעט באופן קבוע שמר על השחקן המוביל של הקבוצה היריבה. כששיחק עם קייל אלכסנדר בצבע הם היו כמו מגדלי התאומים ואי אפשר היה לקלוע עליהם.

אקס פקטורים: 

בחרתי בישראלים כיוון שהם אולי לא השחקנים הכי טובים בקבוצה אבל הם אלה שהמשחק תלוי בהם, ועם משחק טוב שלהם הפועל לוקחת את המשחק.

תומר גינת, הישראלי הבכיר, הקפטן של הנבחרת הישראלית בחר בקיץ הקודם בהפועל ולא במכבי, בחר בלב ולא בכסף כמו שהוא אומר. לדרבי הקרוב גינת יצטרך לבוא חד ומוכן כמו ששיחק כל העונה. במשחק היורוקאפ האחרון הוא עשה בדיוק את מה שמצופה ממנו, קלע 16 ,הוביל את הקבוצה לדרבי הוא מגיע חם.

בר טימור, יבוא מחר להתמודדות עם הגארדים מהטובים באירופה, ונקבל אפילו מאצ' אפ מעניין מאוד עם תמיר בלאט על הטייטל של הגארד הישראלי הטוב בליגה. בר העונה מציג עונת שיא כשהוא קולע 13 נקודות למשחק ומחלק 6 אסיסטים בליגה.

המפתח המרכזי בצד האדום יהיה ההגנה.

ההגנה של הפועל מספר רב של פעמים העונה ספגה המון המון נקודות בתחילת המשחקים, מוטיב שפגע בהפועל רבות. לא משנה כמה ההתקפה תקלע בסופו של יום ההגנה היא זו שמייצרת התקפות מעבר, דבר שהפועל מצטיינת בו. עבור הפועל  זה יהיה כמעט בלתי אפשרי לנצח את הדרבי בלי הגנת ברזל!! למרות הקושי בהגנה הפועל של המשחקים האחרונים כן הצליחה להרים את עצמה אחרי השוק הראשוני בפתיחת המשחק וכן הידקה את ההגנה. במשחק היורוקאפ האחרון הפועל השאירה את בשיקטאש על 3 נקודות ב-5 דקות אחרי שספגה 20 נקודות ב-5 דקות הראשונות של המשחק. להפועל יש את היכולת ותהיה חייבת לשמור טוב לאורך כל המשחק, וזה לדעתי מה שינצח להפועל את הדרבי הקרוב.
נקודה קטנה נוספת, בסוף הישראלים יהיו חייבים להתעלות במשחק. אני אומר את זה הרבה אבל השחקנים הכי חשובים אצל הפועל הם הישראלים, הם אלה שמכתיבים את הטון ומשאירים את הקבוצה במשחק במשחקים קשים. בלי טימור שהוא הרכז הישראלי הטוב בליגה העונה, בלי גינת שמייצר נקודות מכלום ומלהיב את הקבוצה עם מלחמה על כל כדור, ובלי שגיל בני ועידן זלמנסון ירימו מהספסל, הדרבי הזה ייגמר רע מאוד. איכות הזרים כמה שיהיו טובים לא תספיק כדי לנצח דרבי לבד. בסופו של דבר מי שרוצה יותר מנצח, וזה לדעתי קם ונופל על הישראלים כי לא משנה כמה יסבירו את החשיבות של הדרבי, למה "בחרתי בך" אף "זר לא יבין" .