הגענו למחזור האחרון של העונה הסדירה, כאשר כבר בשבוע הבא מתחיל הפלייאוף. הרבה גורלות נקבעו בשבוע / שבועיים האחרונים – תשע קבוצות העפילו לפלייאוף, בעוד 11 קבוצות יודעות שהמשחק הקרוב הוא האחרון שלהן בעונה הנוכחית. בכל זאת יש עוד לא מעט הכרעות שיפלו ברגע האחרון כאשר 12 קבוצות יתמודדו על 5 הכרטיסים האחרונים שנותרו לפלייאוף, ובמחצית הבתים (בתי המזרח והדרום גם ב-AFC וגם ב-NFC) טרם נקבעה אלופת הבית. למרות ששתי הקבוצות שיסיימו בראשות החטיבות כבר נקבעו (בולטימור וסן פרנסיסקו) וזכו בשבוע החופש המיוחל, יש הרבה אי וודאות ביחס לדירוג יתר הקבוצות, מה שעשוי להשפיע על המסלול שיעשו במהלך חודש ינואר וכמובן על סיכוייהן להגיע לסופרבול.

בניגוד לשבוע שעבר, הפעם לא כל משחק קובע – יש לנו השבוע ארבעה משחקים שאין להם שום משמעויות פלייאוף (שכן משתתפות בהם רק קבוצות שכבר הודחו או כאלה שדירוג הפלייאוף שלהן כבר נקבע) ורק ארבעה משחקים בהם מעורבות שתי קבוצות שיש להן על מה לשחק. ביתר שמונת המשחקים יש רק קבוצה אחת שהמשחק משמעותי עבורה ולכאורה היא המועמדת הברורה לניצחון – אך בהכירנו את ה-NFL, ובפרט את הדינמיקה של המחזור האחרון לאורך השנים, צפויות גם שם לא מעט תוצאות מפתיעות. תמיד ישנן קבוצות ללא אינטרס שייצרו "ספוילרים" לקבוצות פלייאוף פוטנציאליות וינסו לחבל במעמדן עד הרגע האחרון.  מה שבטוח – גם השבוע לא יהיה משעמם בליגה המרתקת הזו!

להלן סקירה לקראת משחקי המחזור, כאשר שני משחקים יתקיימו בלילה בין שבת לראשון ויתר משחקי המחזור ביום א. השבוע לא יתקיים משחק ביום שני. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

בולטימור רייבנס (3-13)  – פיטסבורג סטילרס (7-9), בולטימור, שבת 23:30

המשחק חסר משמעות עבור הרייבנס שכבר הבטיחו את המקום הראשון בחטיבה. פיטסבורג חייבים לנצח ולקוות להפסד של הבילס או הג'גוארס כדי לקבל כרטיס לווילד-קארד.

הרייבנס חיכו בסבלנות לשלבים המאוחרים של העונה, ואז "התפוצצו" על הליגה עם שלושה ניצחונות מוחצים שמיקמו אותם בראש רשימת המועמדות להעפלה ואף לניצחון בסופרבול השנה. הג'גוארס, הניינרס ובעיקר הדולפינס ניגפו ללא תנאי לעורבים בסגול, ולהזכירכם מדובר בראשי בתים ובשתיים מהקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר בליגה. הרייבנס הבטיחו את המאזן הטוב ב- AFC, כך שכוכבי הקבוצה יתחילו לנוח כבר במשחק מול הסטילרס, ורכבת המחליפים תחל בערך מהמחצית או אפילו עוד ברבע השני.

הסטילרס לעומת זאת חייבים ניצחון אם ברצונם להעפיל לפלייאוף, וגם אז הם תלויים בתוצאות של משחקים אחרים. מייסון רודולף ייפתח שוב בעמדת הקווטרבק, והסטילרס ימשיכו לרוץ הרבה על הקרקע עם הרץ נאג' האריס, זה עבד להם מעולה בשתי הניצחונות האחרונים. גם ההגנה תצטרך להתמקד במשחק הריצה, הפעם של הרייבנס, משימה לא פשוטה גם עם המחליפים.

נתון מעניין – בכל 16 משחקים העונה התקפת הרייבנס רשמה יותר ממאה יארדים בריצה למשחק, מדהים.

תחזית – מסוג המשחקים במחזור האחרון שאין ממש אפשרות לדעת מי תנצח. אנחנו נלך על ניצחון של הסטילרס, שאולי אולי יספיק להם להעפלת פלייאוף מפתיעה בהחלט.

אינדיאנפוליס קולטס (9- 7) – יוסטון טקסנס (9- 7), אינדיאנפוליס, הלילה בין שבת לראשון 03:15

זהו קרב ישיר על מקום בפלייאוף (ואולי אף על אליפות בית ה-AFC דרום, אם ג'קסונוויל תפסיד). המשמעויות פשוטות וברורות – המנצחת ממשיכה הלאה, המפסידה הולכת הביתה.

הקולטס הצליחו לנצח את הריידרס בשבוע שעבר ולהשאיר את תקוות הפלייאוף שלהם בחיים. גרדנר מינשו היה סולידי וג'ונתן טיילור היה טוב עם 96 יארדים על הקרקע. גם ההגנה עשתה את העבודה ועזרה להביא את הניצחון החשוב. אחרי כל מה שהקולטס עברו השנה, מגיעה הערכה רבה למאמן שיין סטייכן על שהצליח להביא אותם לקרב מכריע על מקום בפלייאוף במחזור האחרון. ההתקפה בראשות ק"ב מחליף וללא כוכבים גדולים סביבו (למעט טיילור, שהחמיץ חלק לא קטן מהעונה) מצליחה להפיק 24 נקודות למשחק (המקום ה-10 בליגה) ומתגברת על אי היציבות של ההגנה, שידעה עליות ומורדות במהלך העונה.

סי-ג'יי סטראוד חזר לשחק בשורות הטקסנס (לאחר שהחמיץ שני משחקים) ואיתו הקבוצה נראית אחרת לגמרי. הדרך שהקבוצה עשתה השנה פשוט מדהימה – איש לא האמין בתחילת העונה שהקבוצה תתמודד על הפלייאוף בשלב כלשהו במהלכה, ובוודאי לא רגע לפני סיומה. עם התופסים ניקו קולינס ורוברט וודס, יש לסטראוד יכולת להשיג הרבה יארדים במעט מהלכים, ודווין סינגלטרי נותן סיוע משלים עם עבודה חשובה על הקרקע. ההגנה יציבה ואיכותית (מאפשרת 21 נקודות במשחק, מקום 13) ומשתפרת ככל שהעונה מתקדמת. גם כאן, מורגשת טביעת האצבע של מאמן מצוין, בדמות דמיקו ראיין שהגיע מהניינרס.

תחזית : כשהכסף על השולחן, מי שמכריעים משחקים הם הק"ב וההגנה – ובשני התחומים הללו יש יתרון ליוסטון. הקולטס התעלו על הציפיות כשהגיעו לכאן לאחר הפציעה של הק"ב אנתוני ריצ'רדסון אבל ההגנה של יוסטון תקשה על מינשו, והיארדים הקרקעיים של טיילור לא יספיקו. סטראוד וקולינס יצברו יארדים ונקודות, יוסטון תנצח בהפרש של 9 נקודות ותעפיל לפלייאוף  – ולא בפעם האחרונה, במה שנראה כמו דור זהב שיוביל אותה להישגים רבים בעשור הקרוב.

קרוליינה פאנת'רס (14-2)  – טמפה ביי באקנירס (8-8), שארלוט, ראשון 20:00

קרולינה כמובן כבר מזמן מחוץ לתמונה. טאמפה ביי צריכה ניצחון כדי לסיים בראשות בית ה-NFC דרום. במקרה של הפסד הם מחוץ לפלייאוף.

אחרי מספר משחקים שבהם הפאנת'רס עמדו בכבוד מול היריבות, ואף השיגו ניצחון שני העונה, כבר חשבנו שאולי מתבשל לו משהו סביר בצפון קרוליינה. רק שאז הגיעה תבוסה מחפירה עם אפס נקודות במחזור האחרון, ואיתה ההבנה שהדרך עוד ארוכה עד האושר. הקווטרבק ברייס יאנג וחבריו ירצו לסיים את העונה עם טעם מתוק, בטח אחרי התבוסה האחרונה, אבל רצון לא יספיק בלי יכולת, משאב בחוסר רציני בקרוליינה של השנה.

הבאקנירס מגיעים בעמדה מצוינת לזכות בראשות הבית הדרומי, וניצחון על קרוליינה החלשה יבטיח להם זאת. בייקר מייפילד בספק למשחק, אבל גם בלעדיו שודדי הים צריכים לנצח יריבה חלשה, בעיקר בזכות קו התקפה קדמי שמשתפר לקראת סוף העונה הסדירה, והגנת ריצה מהטובות בליגה.

נתון מעניין –  הגנת הבאקנירס ספגה הכי הרבה יארדים באוויר השנה, רק שהפאנת'רס מקום אחד לפני אחרון ביארדים במסירה.

תחזית – הבאקנירס רוצים את הניצחון, הם חייבים את הניצחון, והם גם ישיגו אותו, בדרך להופעת פלייאוף רביעית ברציפות.

דטרויט ליונס (11- 5) – מינסוטה ויקינגס (7- 9), דטרויט, ראשון 20:00

זהו משחק בעל משמעות לשתי הקבוצות כאשר דטרויט (שכבר הבטיחה את המקום השלישי בדירוג ה-NFC) יכולה עם ניצחון (ובתלות במשחקים של דאלאס ופילדלפיה) להעפיל למקום השני. מינסוטה, אם תנצח, תצטרך הרבה מאד עזרה (הפסדים של הפאקרס, הסיהוקס והבאקס) כדי להעפיל לפלייאוף.

דטרויט שיחקו היטב בדאלאס והגיעו לעמדת ניצחון לקראת הסיום אך קופחו על ידי השופטים ויצאו בידיים ריקות. התוצאה בשבוע שעבר עשויה להיות משמעותית אם הליונס יגיעו לסיבוב השני לעימות חוזר מול דאלאס (תסריט אפשרי בהחלט) ואז הביתיות תהיה של הקאובויס. ג'ארד גוף איבד שני כדורים אך הפעיל היטב את התופס סנט-בראון והטייט-אנד הרוקי המעולה לה-פורטה. גם הרצים מונטגומרי וגיבס עושים עבודה מצוינת. איידן הצ'ינסון מתבסס כמנהיג ההגנה וצבר בשבוע שעבר 3 סאקים על פרסקוט. הליונס מגיעים בריאים ובטוחים בעצמם לפלייאוף והשאיפות שלהם ממש לא מסתכמות בניצחון בסיבוב הראשון.

מינסוטה קיוותה שתצליח להתגבר על אבדנו של קירק קאזינס באמצע העונה אך שרשרת הק"ב שהגיעו בעקבותיו לא הצליחה לשמר את המומנטום – ועונה שנפתחה עם הרבה תקוות מסתיימת עם סיכוי קלוש בלבד להעפיל לפלייאוף. ההגנה של הקבוצה – בעבר נקודת התורפה הגדולה – משחקת היטב ומדורגת בשליש העליון של הליגה במרבית הפרמטרים. לקבוצה תופסים מוכשרים (בראשות התופס הטוב בליגה, ג'סטין ג'פרסון) אך משחק ריצה חלש וקו התקפה בינוני כך שגם אם קאזינס יחזור בריא בשנה שעברה (או שבעיית הק"ב תיפתר בדרך אחרת), יש להנהלת הקבוצה לא מעט עבודה בפגרה.

תחזית : דטרויט לא תהמר כנראה על הפסד כפול של דאלאס ופילדלפיה (התסריט היחיד שמעלה אותה בדירוג) ותסתפק במקום השלישי בחטיבה שמובטח לה. אי לכך, היא תעלה עם המחליפים ותיתקל בקבוצה הנואשת ממינסוטה שחייבת ניצחון כדי לשמור על הסיכוי להישאר בחיים. ג'פרסון ואדיסון יעזרו לק"ב שיפתח (ניק מאלנס או ג'ארן הול) לצבור יארדים בעוד דטרויט תנסה בעיקר להימנע מפציעות. הויקינגס ינצחו בהפרש של 5 נקודות אבל זה לא יספיק להם כדי לעלות לפלייאוף.

ניו אורלינס סיינטס (8-8)  – אטלנטה פאלקונס (9-7), ניו אורלינס, ראשון 20:00

מפגש פנימי בבית הדרומי של ה-NFC, בין שתי קבוצות שעדיין יכולות להעפיל לפלייאוף, למרות שהן כבר לא תלויות רק בעצמן. אם הפלקונס מנצחים וטאמפה ביי מפסידה הם אלופי הבית – ומחוץ לפלייאוף בכל תסריט אחר. הסיינטס יזכו באליפות הבית עם ניצחון כאן והפסד של טאמפה ביי – אך גם אם טאמפה תנצח הם יכולים לעלות לפלייאוף אם סיאטל וגרין ביי יפסידו את משחקיהן.

הסיינטס עם סיומת חזקה של שלושה ניצחונות בארבעת המשחקים האחרונים, הרבה בזכות הגנה חזקה, ועל מנת שהעונה לא תסתיים כבר ביום ראשון  הם חייבים לנצח ולקוות שהבאקנירס יפסידו (או יסיימו בשוויון). הקווטרבק דרק קאר נמצא בכושר טוב במשחקים האחרונים, ויכולת טובה שלו קריטית לניצחון של הקדושים. ההגנה צריכה להתרכז בעצירת משחק הריצה של הפלקונס, תחום שבו הגנת הסיינטס התקשתה כל השנה, והגורם הראשי להפסד לאטלנטה במפגש הקודם בין שתי הקבוצות.

הפלקונס מצידם איבדו הרבה גובה בשבועות האחרונים, ולמרות זה הם נמצאים באותו מצב כמו הסיינטס, כך שניצחון שלהם והפסד של הבאקנירס והם אלופי הבית ומעפילים לפלייאוף לראשונה מזה שש שנים. ההתקפה כאמור צריכה לרוץ הרבה, גם בגלל שהיא טובה על הקרקע, וגם להימנע ממשחק המסירות המביך משהו של דזמונד רידר או מחליפו טיילור היניקי, שבספק למשחק עקב פציעת קרסול.

נתון מעניין – לדרק קאר יש רייטינג ממוצע של 109.2 בחמשת המשחקים האחרונים, פריחה מאוחרת שכנראה לא תספיק לפלייאוף השנה.

תחזית – משחק על כל הקופה עבור שתי הקבוצות, ואולי יקרה נס וגם הבאקנירס יפסידו. במשחק עצמו יש לסיינטס יתרון התקפי על הפלקונס , ונהמר שהם גם ינצלו את היתרון לניצחון אחרון העונה.

טנסי טייטנס (5- 11) – ג'קסונוויל ג'גוארס (9- 7), נשוויל, ראשון 20:00

הג'גוארס צריכים לנצח כדי להבטיח את אליפות ה-AFC דרום (ומקום 4 בדירוג). אם יפסידו, הם מסתבכים וצריכים עזרה (הפסדים של הסטילרס והברונקוס) כדי להעפיל לפלייאוף. הטייטנס יסיימו השבוע את העונה בכל מקרה.

הטייטנס נכשלו בעונה הזו אבל סוף-סוף החלו בתהליך של חילופי משמרות שהיה באוויר כבר שנתיים לפחות. במהלך השנה הם הורידו לספסל את הק"ב הוותיק ריאן טנהיל והעלו במקומו את הרוקי וויל לוויס, שעשה עבודה לא רעה והרוויח את ההזדמנות לעלות כק"ב פותח בשנה הבאה. עכשיו נדרשת הקבוצה למצוא חבורת שחקני כישרון טובה מספיק לתמוך בלוויס, ובראשם רץ מוביל חדש במקום דרק הנרי הדועך. ההגנה הייתה לא רעה השנה וגם אם לא תנצח משחקים בכוחות עצמה, היא טובה מספיק כדי לאפשר להתקפה לנצח. המאמן מייק וראבל יודע לבנות תלכיד מצליח – עם דראפט טוב וכמה טריידים מחושבים, הקבוצה יכולה לחזור להתמודד על ראשות בית ה-AFC דרום כבר בשנה הבאה.

הג'גוארס הצליחו סוף סוף לנצח את קרולינה ולקטוע בכך רצף של ארבעה הפסדים. עדיין לא ברור אם הק"ב טרוור לורנס (שנעדר מול קרולינה בשל פציעה) ישחק השבוע, וזה יכול להיות גורם מכריע שכן קשה להאמין שמול הגנת הטייטנס טרוויס אטיין יפיק שוב מעל 100 יארדים על הקרקע. ג'קסונוויל היתה חלשה גם בהגנה וגם בהתקפה ברצף 4 ההפסדים והניצחון על הפנתרס הפתטיים, משכנע ככל שהיה, לא מהווה אינדיקציה שהם הפכו פתאום לטובים יותר. גם אם יצליחו להעפיל לפלייאוף, לא סביר שיצליחו להשיג שם ניצחון מול קליבלנד הקשוחה (היריבה הסבירה בשבוע הווילד קארד). בכל מקרה, הם צריכים להבין מה גרם להתמוטטות בחצי השני של העונה כדי להשתפר לקראת העתיד.

תחזית : גם לוויס וגם לורנס בספק לקראת המשחק השבוע וזה כמובן ישפיע מאד על התוצאה. אני מאמין שהטייטנס יעלו עם "אש בעיניים" בנסיון לקלקל ליריבה השנואה, שהדיחה אותם מראשות הבית בשנה שעברה. דרק הנרי יתן עוד משחק (אחרון?) לפנתאון, הגנת הטייטנס תעצור את אטיין ותקשה על משחק המסירה. במשחק הבית האחרון שלה העונה, טנסי תיתן מתנה לאוהדיה בניצחון דחוק ומפתיע בהפרש של 4 נקודות על ג'קסונוויל, אשר תצא לפגרה מוקדמת ותיאלץ לראות השנה את הפלייאוף בטלוויזיה.

סינסינטי בנגלס (8- 8) – קליבלנד בראונס (11- 5), סינסינטי, ראשון 20:00

זהו משחק חסר משמעות, שכן קליבלנד נעולה במקום ה-5 ב-AFC (ותנצל זאת כדי לעלןת עם המחליפים) ואילו הבנגלס הודחו מהפלייאוף.

זוהי עונה מאכזבת מאד לסינסינטי שהחלה עם שאיפות סופרבול, המשיכה בדשדוש מביך עד לפציעתו מסיימת העונה של הק"ב ג'ו בורו. דווקא אז, כשהכל נראה אבוד, החלה בתחילת דצמבר ריצה מפתיעה בניצוח הק"ב המחליף ג'ייק בראונינג אך שני הפסדים רצופים חיסלו את התקווה הקטנה שנותרה וסינסינטי תסיים את העונה שלה מוקדם בהרבה מהצפוי.

קליבלנד עברה עונה עם המון עליות וירידות, הק"ב הפותח דשון ווטסון עדיין לא הצדיק את החוזה הענק שלו ובנוסף נפצע וסיים מוקדם את העונה. ההגנה הנפלאה של הקבוצה הצליחה (עוד בתקופה שווטסון שיחק וגם אח"כ) לשמור את תקוות הפלייאוף בחיים – ואז הגיע, היישר מהכורסה בסלון, ג'ו פלאקו הוותיק והוביל את הקבוצה ל-4 ניצחונות רצופים ושריון עמדת קבוצת הווילד-קארד הטובה ביותר ב-AFC. הבראונס יפגשו את אלופת ה-AFC דרום (ג'קסונוויל?) בסיבוב הראשון, וכפי שהם משחקים לאחרונה, הם בהחלט יכולים להתקדם עוד שלב – ואולי אף מעבר לכך.

תחזית : גם ללא פלאקו ובלי מוטיבציה, קליבלנד טובה מספיק כדי לנצח את סינסינטי בכושרה הנוכחי. הגנת הבראונס המעולה תקשה על בראונינג ומשחק הריצה של סינסינטי קירטע כל העונה. קליבלנד ינהלו הרבה מהלכי ריצה, ישלטו בשעון – ובסוף המשחק הבראונס ינצחו בהפרש של 6 נקודות ויתפנו להתכונן למשחק החשוב באמת בשבוע הבא.

ניו אינגלנד פטריוטס (4- 12) – ניו יורק ג'טס (6- 10), ראשון 20:00

זהו משחק חסר משמעות שכן שתי הקבוצות הללו כבר הודחו מזמן מתמונת הפלייאוף.

ניו אינגלנד מסיימת עוד עונה מאכזבת שבסיומה צפויים סוף-סוף זעזועים שאולי ייקחו את הקבוצה לדרך חדשה. הק"ב מאק ג'ונס סיים כנראה את דרכו בקבוצה והפטריוטס צפויים לנצל את בחירת הדראפט הגבוהה שלהם לבחור במי שאמור לאייש את עמדת הק"ב הפותח בשנים הקרובות. השאלה היא מה עתידו של המאמן וה-GM המיתולוגי ביל ביליצ'ק בקבוצה – יש בהחלט סיכוי שהוא יסיים את הפרק המפואר שלו בניו אינגלנד, אחרי 23 שנים.

העונה של הג'טס למעשה נגמרה כבר במחזור הראשון כאשר הרכש הנוצץ של הקיץ, הק"ב המעוטר ארון רוג'רס, נפצע וסיים את העונה. הקבוצה המשיכה ללא ק"ב מחליף איכותי ולמרות המאמצים הגדולים של ההגנה המעולה ושל חלק משחקני ההתקפה, לא הצליחה להתגבר על הבור מאחרי הסנטר כשההתקפה השיגה פחות מ-16 נקודות למשחק. הג'טס יקוו שרוג'רס יחזור בריא ורענן לעונה הבאה ויוכל לנצל את הסגל האיכותי לריצה חזקה לצמרת.

תחזית : הג'טס ירצו לסיים את העונה בראש מורם וזאק ווילסון (הק"ב המחליף שלהם) ירצה לשפר את מעמדו לקראת העונה הבאה. הפטריוטס לא ירצו לנצח ולסכן את המיקום בדראפט (יש להם כרגע את הבחירה השלישית) ויעלו עם המחליפים. הג'טס ינצחו בהפרש של 10 נקודות ויצאו לפגרה מלאת תקוות בעוד הפטריוטס ירצו לשכוח מהעונה הנוכחית כמה שיותר מהר.

אריזונה קארדינלס (12-4)  – סיאטל סיהוקס (8-8), גלנדייל, ראשון 23:25

הסיהוקס חייבים לנצח כדי לשמור על סיכויי הפלייאוף שלהם ויצטרכו גם הפסד של גרין ביי כדי להגיע לשם. הקרדינלס ישחקו השבוע את משחקם האחרון העונה.

הקרדינלס גרמו לכותב שורות אלו לאכול את הכובע, אחרי ניצחון מפתיע ביותר על האיגלס במחזור הקודם. הקווטרבק קיילר מורי הראה שהוא לא שכח לשחק, הרץ האחורי ג'יימס קונר ניפק את משחקו הטוב ביותר השנה, ולפתע הקרדינלס מגיעים עם ביטחון עצמי שהם מסוגלים לנצח את המשחק האחרון של העונה, שימתיק את הגלולה המרה של עונת 2023.

הסיהוקס נתנו חתיכת בעיטה לדלי הפלייאוף שלהם עם ההפסד בבית לסטילרס, ולמרות שהם עדיין יכולים להעפיל לפלייאוף הם כבר לא תלויים בעצמם, וניצחון של הפאקרס מסיים את העונה של הסיהוקס ולא משנה איזו תוצאה הם ישיגו. הבעיה העיקרית של סיאטל היא הגנת הריצה שלה, ומול קבוצת ריצה חזקה כמו אריזונה זאת כבר צרה צרורה.

נתון מעניין – בששת המשחקים האחרונים הסיהוקס סופגים בממוצע 170(!) יארדים על הקרקע למשחק. הקרדילנס משיגים ממוצע התקפי של 150 יארדים בריצה בששת המשחקים האחרונים שלהם.

תחזית – הפסד של גרין ביי לשיקאגו זה תרחיש סביר, ולסיאטל יש הזדמנות פז לנצל את המצב, לנצח קבוצה חלשה ממנה על הנייר ולהעפיל ברגע האחרון לפלייאוף. אנחנו נלך דווקא על ניצחון של הקבוצה הביתית מהמדבר, הרבה בזכות משחק הריצה.

וושינגטון קומנדרס (4- 12) – דאלאס קאובויס (11- 5), ראשון 23:25

דאלאס צריכה ניצחון כדי להבטיח את המקום השני בחטיבת ה-NFC (ואליפות בית המזרח). אם תפסיד היא תצטרך הפסד של האיגלס לזכות באליפות הבית. בכל מקרה, היא לא תרד מעבר למקום ה-5 בחטיבה. וושינגטון הודחה מתמונת הפלייאוף כבר מזמן.

העונה של וושינגטון החלה ללא שאיפות גבוהות, והקומנדרס אכן הגשימו את הציפיות הנמוכות ונתנו עונה גרועה לתפארת. ההימור על סאם האוול כק"ב המוביל לא הוכיח את עצמו, אף אחד מהשחקנים סביבו לא התעלה (למעט אולי התופס טרי מקלורין) והקבוצה השיגה פחות מ-20 נקודות למשחק (מקום 23). כשהיא מציגה גם את ההגנה הגרועה בליגה שספגה 30 נקודות למשחק, הקבוצה לא הייתה תחרותית במרבית המשחקים. לוושינגטון יש כרגע את הבחירה השנייה בדראפט, היא תנצל אותו בוודאות לבחירת אחד משני הק"ב המובילים ( קיילב וויליאמס או דרק מאי) ותקווה לצאת עם המגויס החדש לדרך חדשה וטובה יותר.

דאלאס הציגה יכולת לא יציבה ולצד ניצחונות מצוינים הפגינה גם הפסדים מביכים. יש הבדל עצום בין הישגי הקבוצה בבית (8 ניצחונות ללא הפסד, 37.5 נקודות מול 16 של היריבה) לתוצאות משחקי החוץ (3 ניצחונות ו- 5 הפסדים, 21.5 נקודות מול 22.3 של היריבה), כך שיש חשיבות גדולה לכך שהקבוצה תשחק את מרבית משחקי הפלייאוף בבית. אם ינצחו היום, הקאובויס ישחקו בבית בשני הסיבובים הראשונים לפחות, אבל אם יפסידו (והאיגלס ינצחו) הם ישחקו את כל משחקיהם בחוץ – ולכן המשחק היום חשוב כל כך. לקבוצה יש את כל הכלים (בהגנה ובהתקפה) להצליח אם יתגברו על הקושי המנטלי שמונע מהם בשנים האחרונות להתעלות ברגעים החשובים באמת.

תחזית : דאלאס אמנם מתקשים במשחקי החוץ אבל הפער בין שתי הקבוצות הוא עצום. הקאובויס לא ישמיטו את הניצחון כשכל כך הרבה מונח על הכף. מיכה פרסונס שמוביל את ההגנה החמישית בטיבה בליגה יאמלל את סאם האוול והשביעיה הקדמית המצוינת של הקאובויס תעצור עם את משחק הריצה של וושינגטון. מהצד השני פרסקוט וסידי לאמב (בעונת קריירה) לא יתקשו מול ההגנה החדירה של הקומנדרס. דאלאס תנצח בקלות בהפרש של 15 נקודות ותזכה באליפות בית המזרח.

ניו יורק ג'ייאנטס (11-5)  – פילדלפיה איגלס (5-11), איסט ראת'רפורד, ראשון 23:25

פילדלפיה כבר העפילה לפלייאוף אך צריכה ניצחון + הפסד של דאלאס כדי לסיים בראשות בית המזרח (ומקום שני בדירוג). בכל מקרה אחר היא תסיים במקום החמישי בחטיבה. הג'יאנטס מחוץ לתמונת הפלייאוף, כמובן.

הג'ייאנטס בעיצומו של רצף שלושה הפסדים, כאשר הפעם תורה של ההגנה לפשל עם ספיגה מרובה של יארדים ונקודות.  בהפסד לראמס במחזור האחרון חזרו בניו יורק לאופציית הקווטרבק "הקשיש" טיירוד טיילור, ולא בהצלחה יתרה. טיילור גם יפתח במשחק שינעל את העונה העגומה שעברה על הענקים, ואולי ההגנה הקורסת של האיגלס תאפשר להתקפת המסירה הגרועה בליגה לשפר קצת נתונים סטטיסטיים מול האוהדים המיואשים.

גם האיגלס בנפילה חופשית שלא לומר משבר, דווקא ברגעים הכי מכריעים של העונה. ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים, ספיגה ממוצעת של 31 נקודות באותם חמישה משחקים, ואם לא יקרה משהו דרסטי עושה רושם שהאיגלס חיים על זמן שאול. ההגנה כאמור נושאת ברוב האחריות לשרשרת ההפסדים, ובנוסף להגנת המסירה, שסובלת כל השנה מחולשה ניכרת בסגירת הטווחים הקצרים במרכז המגרש, הצטרפה הגנת הריצה, שמאז שבוע החופש במחזור העשירי לא מצליחה לרדת ממאה יארדים על הקרקע, כולל 221 יארדים במשחק ההפסד האחרון לקרדינלס.

נתון מעניין –  הגנת האיגלס מדורגת במקום ה-29 המביך בספיגת נקודות, למזלם הג'ייאנטס מדורגים במקום ה- 30 בצבירת נקודות.

תחזית – עם כל ההפתעות בליגה המשוגעת הזאת, מדגדג להמר על ניצחון של הג'ייאנטס על האיגלס הדועכים. אבל אנחנו נלך על ניצחון של הקבוצה החזקה יותר מפילדלפיה (לפחות על הנייר), שתקווה למעידה של הקאובויס מול הקומאנדרס על מנת לזכות באליפות בית שניה ברציפות.

לאס ווגאס ריידרס (7- 9) – דנבר ברונקוס (8- 8), לאס ווגאס, ראשון 23:25

זהו משחק חסר משמעות שכן שתי הקבוצות כבר הודחו ממאבקי הפלייאוף.

לאס ווגאס הימרה בתחילת העונה על ג'ימי גארופולו כמחליף של דרק קאר ששוחרר, והוא נתן להם מה שהוא יודע לתת – יכולת בינונית, טעויות מסמרות שיער ופציעה מוקדמת. הניסיונות להשאיר את העונה בחיים עם המחליף איידן אוקונל עלו בתוהו. הקבוצה יכולה להתעודד מחזרה מוצלחת למגרש (לאחר פציעה) של הרץ הכוכב ג'וש ג'ייקובס ומהיחידה ההגנתית שספגה פחות מ-20 נקודות למשחק, בניצוח האנד ההגנתי המצוין מקס קרוסבי. עם זאת, בשנה הבאה תצטרך הקבוצה שוב לחפש פתרון לעמדת הק"ב, כשגם עתידו של התופס הבכיר דבונטה אדאמס אינו ברור.

על דנבר עברה שנה סוערת, מלאת עליות ובעיקר ירידות. הקבוצה החלה את העונה בצורה קטסטרופלית במאזן 1- 5. אז פתאום הכל התחבר והברונקוס רצו ל-5 ניצחונות רצופים שהכניסו אותם לתמונת הפלייאוף, רק כדי לבעוט בדלי לקראת סיום העונה, להפסיד 3 משחקים בדצמבר (שגרמו גם לספסולו של הק"ב ראסל ווילסון) ולאבד כל סיכוי לעונה מוצלחת. עתידו של השידוך המורכב (מקצועית ואישיותית) בין המאמן שון פייטון לק"ב ראסל ווילסון עדיין עומד בסימן שאלה. ממש לא ברור איך יראה הסגל של הריידרס לקראת העונה הבאה, ומי יהיה זה שיידרש להוביל אותם קדימה.

תחזית : דנבר תעלה שוב עם הק"ב המחליץ ג'ארט סטידהאם וזה לא יספיק מול מקס קרוסבי וחבריו. הריידרס שיחקו לא רע במחזורים הקודמים ובמשחק הבית האחרון הם ירצו לסיים את העונה עם טעם טוב. דנבר המפורקת לא תהווה עבורם תחרות אמיתית. לאס ווגאס תנצח בהפרש של 12 נקודות ותתחיל בחיפוש אחרי ק"ב חדש לקראת העונה הבאה.

סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (4-12)  – לוס אנג'לס ראמס (7-9), סאן פרנסיסקו, ראשון 23:25

משחק נטול חשיבות לשתי הקבוצות, הניינרס הבטיחו את המקום הראשון בחטיבה עם שבוע החופש המיוחל. הראמס הבטיחו את מקומם בפלייאוף וכנראה שריינו את המקום השישי במאבקי הפלייאוף (יש עדיין סיכוי קטן שהפאקרס יעברו אותם -אם ינצחו, הראמס יפסידו וכך גם הבאקס והסיינטס). זוהי הפתעה מרעננת לקבוצה מלוס אנג'לס שכבר נראתה בדרך למטה אחרי השיא של זכיה בסופרבול לפני שנתיים.

בהתאם לכך מטרת העל במשחק תהיה לשמור על בריאות השחקנים ובעיקר הכוכבים של שתי הקבוצות. אצל הניינרס הרץ כריסטיאן מקאפרי לא יפתח ולא נתפלא אם הוא לא ישחק כלל, ובשורות הראמס צפויים להיעדר הקווטרבק מאתיו סטאפורד, הרץ קיירן וויליאמס והתופס קופר קאפ, שזה בערך רוב כוכבי ההתקפה.

בלי קשר לזהות השחקנים הפותחים, אנחנו צפויים לראות לא מעט שחקנים מחליפים בשתי הקבוצות, ואם ניתן בכלל להעריך איך המשחק יתפתח, אז הצפי הוא להרבה ריצות אצל שתי הקבוצות, בטח אצל הניינרס אם סאם דרנולד ישחק ברוב שלבי המשחק.

נתון מעניין –  לניינרס זאת תהיה הופעת פלייאוף רביעית בחמש השנים האחרונות, לראמס הופעה חמישית בשבע השנים האחרונות, כבוד.

תחזית – משחק של מחליפים, וכל תוצאה אפשרית. נלך על ניצחון של הניינרס, כי גם המחליפים שלהם טובים מאלו של הראמס.

גרין ביי פאקרס (8- 8) – שיקגו ברס (7- 9), גרין ביי, ראשון 23:25

גרין ביי צריכה ניצחון כדי להעפיל לפלייאוף. אם תפסיד, היא תצטרך הרבה מאד עזרה (הפסדים של הויקינגס, הסיהוקס והבאקנירס) כדי להעפיל. שיקגו לא תשחק בפלייאוף גם השנה.

גם אם גרין ביי תפסיד ותחמיץ את הפלייאוף, הפאקרס בהחלט יכולים להיות מרוצים מהעונה הנוכחית. הם הימרו בתחילת העונה בגדול על ג'ורדן לאב כשאפשרו לארון רוג'רס ללכת. החשש מנפילה התגבר לאחר תחילת עונה מאד לא מוצלחת (הפאקרס היו בסוף אוקטובר במאזן 2- 5 ) כשלאב מפגין יכולת חלשה. בתחילת נובמבר חל שינוי משמעותי ביכולתו של הק"ב הצעיר (רייטינג 108 בתשעת המשחקים האחרונים) ואיתו של הקבוצה כולה. אם לאב ימשיך ביכולתו מהחודשיים האחרונים, נראה שלגרין ביי יש פרנצ'ייז ק"ב לשנים קדימה. עם סגל התקפי צעיר ומבטיח (כל 4 התופסים המובילים הם שחקני שנה ראשונה או שניה),  צפויות הרבה שנים של נחת לאוהדים בוויסקונסין.

שיקגו, שהעונה שלה הסתיימה למעשה כבר לפני חודש ויותר, אמנם חוותה התאוששות מסוימת בשבועות האחרונים (4 ניצחונות ב-5 משחקים) אך זה עדיין לא ממתיק את הטעם המר של האכזבה מעונה בה הייתה אמורה לעשות צעד משמעותי קדימה. הק"ב ג'סטין פילדס לא היה ממש גרוע, אך גם לא הצטיין והשאיר את הקבוצה (שוב) עם הדילמה – האם נכון לבנות סביבו או להחליף אותו? הדילמה מתחדדת שכן לקבוצה יש כנראה שוב את הבחירה הראשונה בדראפט. בשנה שעברה בחרה הקבוצה לעשות טרייד על הבחירה, אך ייתכן שהשנה ההחלטה תהיה שונה והקבוצה תגייס את קיילב וויליאמס או דרק מאי בתקווה לעתיד טוב יותר.

תחזית : כשהם משחקים בבית על כרטיס לפלייאוף, הפאקרס לא ישמטו את המשחק. ג'ורדן לאב יתגבר על הלחץ וייתן משחק טוב, כשהוא מפעיל היטב את התופסים הצעירים שלו ונעזר ברץ הוותיק ארון ג'ונס שחוזר לכושר לאחר פציעה ארוכה. שיקגו ינסו להשאיר את המשחק עם הקרקע (ולנצל את הגנת הריצה החלשה של הפאקרס) אך לא יעמדו בקצב צבירת הנקודות. גרין ביי תנצח בהפרש של 8 נקודות ותעפיל לפלייאוף.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (5- 11) – קנזס סיטי צ'יפס (10- 6), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

זהו משחק חסר משמעות שכן הצ'רג'רס הודחו מתמונת הפלייאוף וקנזס סיטי נעולה במקום השלישי ב-AFC (וככל הנראה תעלה עם המחליפים).

הצ'רג'רס החלו את העונה עם המון תקוות ושאיפות אך העונה החלה רע (עם שני הפסדים) ונגמרה רע מאד (עם 7 הפסדים ב-8 המשחקים האחרונים). בשלהי העונה הק"ב המצוין ג'סטין הרברט נפצע והמאמן ברנדון סטיילי הודח. ההתקפה של הקבוצה גמגמה במהלך כל העונה, אך הבעיה הגדולה הייתה ונשארה בהגנה שגם השנה הייתה אחת הגרועות בליגה, בעיקר כנגד המסירה. בשנה הבאה, עם מאמן חדש וכמה חיזוקים נקודתיים (כולל בחירת דראפט גבוהה-  כרגע יש לקבוצה את המקום השישי)  הצ'רג'רס יקוו להפיק תוצאה טובה הרבה יותר מהסגל העמוק והמוכשר שנבנה בלוס אנג'לס.

הצ'יפס זכו גם השנה באליפות בית ה-AFC מערב אך הפגינו יכולת הרבה פחות טובה מכפי שהתרגלנו לראות בשנים האחרונות. בין אם הנפילה נבעה מהחוסר המתמשך בתופסים איכותיים, בין אם מעזיבתו של המתאם ההתקפי אריק ביינאמי או בשל עייפות חומר מובנת אחרי זכיה באליפות – התקפת הקבוצה הייתה הרבה פחות חדה מבעבר ודורגה במקום ה-12 בלבד. פטריק מהומס נראה אנושי, ביצע טעויות לא אופייניות ולעתים נראה כעוס ומתוסכל. אם תעפיל לסיבוב השני, הקבוצה תשחק כנראה משחק פלייאוף בחוץ – דבר שלא קרה בעידן מהומס-ריד. עדיין, עם ההגנה המעולה של הקבוצה (מקום 3 בליגה) והווינריות המוכחת של פטריק מהומס, מאד מוקדם (ודי מסוכן) להספיד את סיכויי הקבוצה לאליפות נוספת.

תחזית : שתי הקבוצות יעלו בהרכבים התקפיים חסרים מאד, אך הגנת הצ'יפס טובה בהרבה מזו של לוס אנג'לס וזה יהיה ההבדל. המשחק יהיה חלש ומלא טעויות של הק"ב המחליפים ובסופו קנזס סיטי תנצח בהפרש של 7 נקודות ותשלח את הצ'רג'רס לפגרה ארוכה עם הרבה שאלות ותהיות.

מיאמי דולפינס (11- 5) – בפאלו בילס (10- 6), מיאמי, הלילה בין ראשון לשני 03:20

זהו משחק ענק ועימות ישיר על אליפות בית ה-AFC מזרח ומקום שני בחטיבה. המנצחת מבטיחה את שני הפרסים היוקרתיים האלה. הפסד של מיאמי (שבכל מקרה תהיה בפלייאוף) שולח אותה למקום ה-6. הפסד של הבילס שולח אותם להמתין לתוצאות המשחקים של הסטילרס והג'גוארס, כשהם צריכים שלפחות אחת משתי הקבוצות האלה תפסיד כדי להעפיל לפלייאוף.

מיאמי עם ניצחון אחד וחמישה הפסדים העונה מול קבוצות במאזן חיובי, ואם מישהו היה צריך עוד הוכחה שהדולפינס הם "נמר של נייר", הוא קיבל אותה בתבוסה המשפילה לבולטימור בשבוע שעבר. ההתקפה הטובה בליגה (לפחות סטטיסטית) התקשתה מול ההגנה המעולה של הרייבנס, וטואה נחטף פעמיים – אבל הבעיה הגדולה הייתה בהגנה שפשוט התמוטטה וספגה 56 נקודות מלמאר ג'קסון וחבריו. בולטימור השיגה 500 יארדים כוללים ושלטה במשחק לכל אורכו. הגנת בפאלו הרבה פחות טובה מזו של בולטימור, ומיאמי תקווה לפתח דו-קרב התקפי בו תוכל להביא את שחקני הכישרון שלה לידי ביטוי – ובראשם טייריק היל המופלא וגם הרץ דבון אשאן שהיה נקודת האור היחידה בשבוע שעבר, עם 107 יארדים על הקרקע ועוד 30 באוויר.

בפאלו סופרת כבר ניצחון רביעי רצוף, למרות שבשני המחזורים האחרונים היא התקשתה מול קבוצות תחתית (הצ'רג'רס והפטריוטס). מאז שבוע החופש בסוף נובמבר, ג'וש אלן מפגין יכולת מסירה לא טובה (183 יארדים למשחק באחוזים לא טובים, 3 ט"ד מול 3 חטיפות בארבעת המשחקים האחרונים) וסטפון דיגס נעלם לחלוטין כשצבר רק 128 יארדים כוללים באותם ארבעה משחקים. עם זאת, הקבוצה מצליחה להניע היטב את הכדור על הקרקע (154 יארדים למשחק בממוצע במהלך דצמבר) וזה מספיק כדי לנצח שכן ההגנה השתפרה מאד וסופגת רק 17.5 נקודות למשחק במהלך רצף הניצחונות. הקבוצה, שכבר הייתה עם רגל וחצי מחוץ לפלייאוף נמצאת עכשיו בנקודת זינוק מצוינת ואם תשיג את המקום השני בחטיבה אף יריבה לא תרצה להגיע בינואר לבפאלו הקפואה ולנסות להכניע שם את החבורה הקשוחה הזו.

תחזית : המשחק הוא במיאמי וזה נותן יתרון לדולפינס, שהפסידו בבית רק משחק אחד העונה. הבילס ישאפו להניע את הכדור על הקרקע, לשלוט בקצב המשחק ולא לתת להתקפה של הדולפינס להתפרץ. מיאמי יכוונו כאמור לדו-קרב התקפי וינסו להניע את הכדור באוויר. הקו הקדמי של הבילס, בראשות לאונרד פלויד ואד אוליבר (שהשיגו ביחד 20 סאקים העונה) יפעילו הרבה לחץ על טואה ויגרמו לו לטעות ולאבד את הכדור. הגנת הריצה של מיאמי לא רעה אך (כפי שראינו בבולטימור) היא ניתנת להכנעה. ג'וש אלן וג'יימס קוק ידעו איך לקדם את הכדור על הקרקע ולהשאיר את היל וטואה על הקווים. בתום קרב צמוד שיסתיים בסקור נמוך יחסית, וכשכל הכסף על השולחן תנצח הקבוצה החזקה יותר מנטלית. האורחים מבפאלו יצאו ממיאמי עם ניצחון בהפרש של 5 נקודות ויזכו שוב – כמו בשלוש השנים האחרונות – באליפות בית ה-AFC מזרח.