תריסר משחקים מצפים לנו הלילה, אז בלי הקדמות מיותרות, בואו נתחיל.

2:00 אינדיאנה פייסרס (18- 14) – מילווקי באקס (24- 9):

לקח לאינדיאנה זמן לחזור לעניינים אחרי טורניר אמצע העונה, אבל הם עשו זאת ועכשיו הם ברצף של 4 ניצחונות. הפייסרס עדיין לא ניצחו אף משחק בו לא הגיעו ל-120 נקודות, אבל זה קרה רק 8 פעמים (כולל הגמר נגד הלייקרס) לעומת מאזן 8- 0 במשחקים בהם הם קלעו 134 נקודות ומעלה. ב-4 המשחקים האחרונים הם גם שיפרו את ההגנה וספגו 115 למשחק לעומת 124.4 בממוצע העונתי, ועבור קבוצת התקפה כל כך טובה זה גם עשוי להספיק.

מילווקי הפסידו את המשחק האחרון, שהיה גם נגד הכבשה השחורה שלהם אינדיאנה, שגם ניצחה אותם בחצי גמר טורניר אמצע העונה ועוד פעם אחת בתחילת העונה, אבל בסך הכל הבאקס במומנטום חיובי ובעמדה טובה במקום השני במזרח. הבאקס לא הפסידו 2 משחקים רצופים מאז החצי הראשון של נובמבר, וב-24 המשחקים מאז הם ניצחו 19, יש להם את ההתקפה הכי טובה וגם הגנה במגמת שיפור משמעותית. אני מוכן כבר לסמן את מילווקי כקבוצה שלא צריכה לדאוג לעונה הסדירה ויכולה להתחיל לחשוב על היערכות לפלייאוף (בוסטון כבר שם מזמן).

רמת עניין של משחק: A- – שתי קבוצות התקפה משובחות ומשחק חמישי העונה בין הקבוצות, במה שיכול להפוך ליריבות שאולי נראה גם בפלייאוף.

הימור: הפעם הקודמת שהפייסרס ניצחו את הבאקס 4 פעמים בעונה הייתה ב-2014. יש מקום לטעון שהקבוצה הנוכחית שלהם היא הכי טובה מאז, או לפחות בדרך לשם. אינדיאנה ב-7.

2:00 קליבלנד קאבלירס (18- 15) – וושינגטון וויזארדס (6- 26):

קליבלנד הפסידו את 2 המשחקים האחרונים שלהם, אך עד אז שרדו את גל הפציעות הקיצוני שעובר עליהם. מובלי וגארלנד ימשיכו להיות בחוץ, אבל מיטשל והצוות המסייע שם יכולים להספיק כדי להשאיר את הקאבס בעניינים, במיוחד לאור היכולת הטובה שגילו כמה שחקנים אחרים בתקופה הזאת. אולם, הקבוצה שסיימה רביעית במזרח בעונה הסדירה שעברה מתחילה אולי להרגיש קצת תקועה במקום, ואם וכאשר דונובן מיטשל יטיל ספק בהישארות הם יהיו בבעיה.

דני אבדיה נתן 2 משחקים טובים אחרי תקופה פחות מוצלחת, למרות 5/12 מקו העונשין באותם שני משחקים, וזה כלל גם 2 שלשות בסיום רבעים ו-3 הופעות בטופ 10, כולל המקום הראשון לפני 3 ימים. במישור הקבוצתי, הקצב המהיר של וושינגטון נותן תחושה שההגנה שם גרועה במיוחד וההתקפה פחות, אבל גם היא מדורגת בתחתית הליגה, ואני אמשיך להגיד שאבדיה הוא מקבל ההחלטות הטוב ביותר של וושינגטון אחרי טיוס ג'ונס ושניהם צריכים לקבל יותר הזדמנויות לעשות את זה.

רמת עניין של משחק: B – בגלל אבדיה, למרות שהוא רק עם 6.4 נקודות בממוצע בקריירה נגד קליבלנד, ואולי ביום ההולדת ה-23 שלו הוא יעשה יותר.

הימור: קליבלנד ב-15.

2:30 אטלנטה הוקס (12- 19) – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (23- 9):

את עונת 2021 אטלנטה סיימו עם 27 ניצחונות מ-41 האחרונים ומקום בפלייאוף, ובהמשך אף העפילו עד לגמר המזרח וגם שם לקחו 2 משחקים מהאלופה שבדרך מילווקי. בקיץ ההוא, ההוקס לא עשו שינויים משמעותיים מתוך הנחה שהצעירים ימשיכו להשתפר, אבל זה לא ממש קרה והם נכנסו בקושי לפלייאוף בשנתיים האחרונות, כשמאז נראה שכל שינוי שההוקס עושים שומר עליהם בינוניים.

אוקלהומה עכשיו בשיאה של הפריחה ובמרחק משחק אחד בלבד מראשות המערב, כולל כמה ניצחונות מרשימים מאוד ברצף 5 הניצחונות הנוכחי, אבל במערב הפרוע הם מדורגים רק במקום השישי בסיכוי לזכות במערב על פי ההימורים, וזה לגמרי טבעי לקבוצה צעירה כזאת. בין הרצון שלא להביא מישהו שיפגע בהתפתחות של הצעירים, ובין ההבנה שבכל זאת יש לת'אנדר צורך להתחזק, וכנראה שלא רק על ידי צמיחה פנימית, מצפה לסם פרסטי תקופה של התלבטויות לא פשוטות.

רמת עניין של משחק: B – אוקלהומה נמצאת גבוה ברשימת הצפייה כרגע.

הימור: אוקלהומה ב-16.

3:00 מינסוטה טימברוולבס (24- 8) – ניו-אורלינס פליקנס (20- 14):

מוליכת המערב מגיעה אחרי הפסד לניקס, ובידיעה שהפסד שלה כאן עשוי לגרום לשוויון בפסגה המערבית, אבל האתגר העיקרי של מינסוטה הוא שיפור ההתקפה הדי בינונית שלהם (מקום 19), כדי שההגנה הטובה בליגה לא תיוותר לבד במערכה. היום קשה להחזיק קבוצה שבה 3 מ-4 הקלעים המובילים הם שחקני קו קדמי, עם כל היתרונות ההגנתיים של ההרכבים האלה, ואני הייתי שוקל במקומם לחפש גארד סקורר במחיר זול.

הפליקנס השיגו אמש ניצחון שלישי ברציפות וחזרו לטופ 6 במערב, אבל לפני שנה בערך בשלב הזה הם היו במקום הראשון, ככה שהשאלה העיקרית מבחינתם היא איך שומרים על הבריאות של זאיון ויתר הכוכבים, וגם איך מצליחים לשמור על כושר טוב גם כשיש היעדרויות. ייתכן שיש לפליקנס את הרוטציה העמוקה הטובה ביותר בליגה, אבל זה גם מוביל לכך שרוקי מרשים כמו ג'ורדן הוקינס מוצא מהרוטציה כשכולם בריאים, וזו אפילו לא טעות של המאמן שיש לו פשוט שחקנים טובים יותר.

רמת עניין של משחק: B+ – המשחק שסגר את העונה הסדירה שעברה בקרב ישיר על מיקום בפליי-אין והעונה נראה ששתי הקבוצות השתפרו.

הימור: ביתיות. מינסוטה ב-4.

3:00 ממפיס גריזליס (11- 22) – טורונטו ראפטורס (13- 20):

ממפיס ניצחו ב-5 מתוך 7 ההופעות של מוראנט העונה, ועל אף שהם מתקשים התקפית גם איתו, והחמישייה של מוראנט, סמארט, ביין, ג'קסון וביומבו עדיין לא מספיק טובה, בכל זאת כנראה שאפשר להוציא את ממפיס מרשימת הנמושות של הליגה כל עוד מוראנט על הפרקט. הפער מהמקום העשירי שמוביל לפליי-אין די גדול, אבל התקופה הקרובה זו ההזדמנות של ממפיס להזכיר לנו את הקבוצה שסיימה במקום השני במערב בשנתיים האחרונות ולחזור להיות מהקבוצות הצעירות המבטיחות.

טורונטו ויתרו על אנונובי לפני כמה ימים, וקיבלו במקומו את קוויקלי ובארט, שיביאו משהו שונה וצעיר יותר לקבוצה, אבל לטווח הקצר הם נחלשו, ולא רק במשחק בלי אלו שהגיעו ואלו שהלכו, בו הם הצליחו לעשות את הבלתי יאומן והפסידו לדטרויט. הבינוניות של הראפטורס משתקפת היטב מהמקום ה-17 גם בהתקפה וגם בהגנה, ואולי הצעד הזה יסייע להם להתחיל לצאת מהבינוניות, גם אם לכיוון מטה.

רמת עניין של משחק: C+ – אני מעריך בזהירות שאלו שתי קבוצות שכנראה לא נראה בפלייאוף, אלא אם יקרה משהו דרמטי.

הימור: ממפיס ב-7.

3:00 יוסטון רוקטס (16- 15) – ברוקלין נטס (15- 19):

אם הייתה טבלה רק של המאזן במשחקי החוץ, יוסטון היו נמצאים במקום ה-14 במערב וה-27 בליגה, לפני הספרס, וושינגטון ודטרויט בלבד. אם הייתה טבלה רק של משחקי הבית, יוסטון היו במקום החמישי והמכובד במערב, וזה אחרי ירידה מסוימת לאחרונה. ההגנה של הרוקטס מדורגת שישית בליגה והיריבות מחזיקות באחוז הנמוך ביותר מחוץ לקשת, ונגד קבוצה שתלויה בשלשות כמו ברוקלין זה עשוי להיות סימן חיובי.

ברוקלין זו קבוצה עם הרבה שחקנים טובים, אבל בלי כוכב של ממש. מיקאל ברידג'ס לא הצליח עדיין לעשות את הצעד הבא, גם אם אני לא שולל אפשרות שזה יקרה בעתיד, תומאס הוא בעיקר סקורר עם רישיון ירי בלתי מוגבל, דינווידי הוא לא יותר מרכז סולידי ובן סימונס הפסיק להיות כוכב אפילו ב-NBA2K שם האמינו בעקביות בפוטנציאל שלו עד לא מזמן. הנטס יכולים להרוויח לא מעט בחירות דראפט אם יפעלו בחכמה, כשהרבה קבוצות נואשות לחיזוק העונה.

רמת עניין של משחק: C+ – קרב אמצע טבלה קלאסי.

הימור: יוסטון ב-12.

3:30 דאלאס מאבריקס (19- 15) – פורטלנד טרייל בלייזרס (9- 23):

קיירי נעדר מ-12 משחקים רצופים, מהם דאלאס ניצחו 6, ובסך הכל המאבס העונה במאזן 9- 5 כשלוקה משחק וקיירי לא, טוב יותר במעט מה-10- 7 כששניהם משחקים. החזרה של קיירי ביוטה הובילה לכך שהג'אז כיסחו למאבס את הצורה, גם אם לא בהכרח באשמתו של הגארד ההוא, אבל האיזון הנכון בדאלאס צריך להיות כמה שיותר הגנה וקליעה מרחוק ליד לוקה, וקיירי הוא לא מי שייתן הגנה.

פורטלנד לא כל כך טובים בכדורסל העונה, ובעיקר לא בהתקפה, בזמן שדווקא יחסית סבירה ומדורגת 17, כשהיא בעיקר מצטיינת נגד השלשות. סקוט הנדרסון בינתיים נראה כמו מי שמצדיק את הבחירה בפטריק מילר לפניו, ואולי גם עוד כמה בחירות אחרות, אבל כמובן שזה עוד מוקדם לשפוט ואפשר וצריך לתת לו זמן להתפתח בנחת, בזמן שאנפרני סיימונס נותן מספרי קליעה של אולסטאר כמעט, לו רק היה בקבוצה מנצחת.

רמת עניין של משחק: C – זה לא באמת כוחות.

הימור: דאלאס ב-25.

3:30 ניו-יורק ניקס (18- 15) – שיקגו בולס (15- 20):

הופעת הבכורה של אנונובי החזירה את הניקס למסלול הניצחונות, אם כי זה היה יותר בזכות 39 נקודות של רנדל. הניקס אמנם ויתרו על 2 שחקנים משמעותיים בטרייד הזה, אבל שמרו על בחירות הדראפט שיש להם ועל הסיכוי לעשות טרייד על כוכב, אם וכאשר יתפנה כזה בשוק. עד שזה יקרה, הניקס נהנים שוב מהתקפה בטופ 10 של הליגה ומתקשים יותר בהגנה, למרות הנרטיב שמוצמד לת'יבודו, וזו עדיין הקבוצה שלוקחת את האחוז הגבוה ביותר מהריבאונדים.

שיקגו הובסו אמש בפילדלפיה, ומתחילים להיערך לחזרה מהפציעה של זאק לאבין. העובדה ששחקנים אחרים הצליחו לבוא לידי ביטוי בלי לאבין לא בהכרח אומרת שעדיף להם בלעדיו, ותמיד יש סיכוי שהוא יצליח להשתלב בהיררכיה החדשה ולשדרג עוד יותר את הקבוצה, אבל כרגע נראה ששיקגו כבר חושבים על טרייד על לאבין, ומעניין יהיה לראות איך קבוצות תופסות את לאבין.

רמת עניין של משחק: B- – שתי קבוצות שלכאורה השתפרו, בין אם הניקס שעשו טרייד ובין אם שיקגו מאז הפציעה של לאבין. מעניין לראות האם וכמה זה מחזיק.

הימור: הניקס ב-10.

4:00 יוטה ג'אז (15- 19) – דטרויט פיסטונס (3- 30):

המערב מתחלק כרגע ל-11 קבוצות במאבקי פלייאוף, 2 קבוצות בבנייה מחדש דרך הדראפט האחרון, ממפיס אחת שסבלה מהרבה היעדרויות וגם יוטה שלא ברור מה המצב שם. מצד אחד, קבוצה שוויתרה על צמד הכוכבים שלה לפני שנה וחצי והיא לא מספיק טובה בשום דבר בינתיים (מקום 22 גם בהתקפה וגם בהגנה), אך מצד שני, קבוצה שניצחה 2 משחקים רצופים ו-5 מ-6 האחרונים ומחזיקה בכמה שחקנים שיכולים לעניין מאוד קבוצות שמחפשות להתחזק.

במקרה של דטרויט המצב ברור. קבוצה פשוט לא טובה, שגם אם רצף 28 הפסדים לא באמת משקף, בכל זאת מדובר בקבוצה הכי גרועה בליגה, וכזאת שמה שיש לה פשוט לא מספיק טוב. בהנחה הסבירה שהפיסטונס לא יהיו בפלייאוף, זו תהיה הפעם הראשונה שבה הקבוצה שזכתה בלוטרי לא עושה פלייאוף תוך 3 שנים מאז קיירי ארווינג וקליבלנד ב-2011-4, ואם נרחיב את המדגם ל-4 עונות אז המקרה הקודם היה במאה שעברה, ככה שדטרויט לא מנצלים מספיק טוב את כרטיס ה"יציאה מהכלא" שהיה להם.

רמת עניין של משחק: C- – בואו נסכם מראש שיוטה ניצחו ב-15…

הימור: יוטה ב-15.

4:00 פיניקס סאנס (18- 15) – לוס אנג'לס קליפרס (20- 12):

פיניקס מצאו את עצמם במאזן שלילי לפני שבוע, אך ניצלו לו"ז קצת יותר נוח וחזרה של בראדלי ביל כדי להשיג 4 ניצחונות רצופים וקצת להתאושש. הפעם דוראנט ייעדר, וכך עדיין הפעם הקודמת שבה ווסטברוק, הארדן ודוראנט היו על אותו פרקט הייתה בימי דוראנט באוקלהומה. מאז, ווסטברוק והארדן נפגשו בסדרת פלייאוף אחת, דוראנט והארדן נפגשו ב-2 סדרות פלייאוף, הארדן הגיע לסיבוב השני עם ווסטברוק ואז לסיבוב השני עם דוראנט, ובשנה שעברה ווסטברוק ודוראנט נפגשו בפלייאוף כיריבים לראשונה, כך שבכל פלייאוף למעט 2022 הייתה הצטלבות אחת בין שניים מהם.

הקליפרס עם רצף של 3 ניצחונות כרגע, ובכלל עם חודש דצמבר מעולה שבו הם ניצחו 11 מתוך 13 משחקים. ינואר נפתח בניצחון על מיאמי, וההפסדים היחידים היו לבוסטון ואוקלהומה החזקות, ככה שהקליפרס בהחלט יכולים להרגיש טוב עם היכולת הנוכחית שלהם. הסיכוי של הקליפרס להצליח בפלייאוף עדיין תלוי בעיקר בבריאות של קוואי ובהבנה של כל היתר שהוא השחקן הטוב ביותר שלהם, אבל הארדן מסייע להם לצלוח את העונה הסדירה היטב ולחסוך אנרגיות מקוואי וג'ורג'.

רמת עניין של משחק: B – ההיעדרות של דוראנט מורידה ומעניקה לקליפרס יתרון, ועדיין מדובר במשחק מסקרן.

הימור: הקליפרס ב-12.

5:00 סקרמנטו קינגס (19- 13) – אורלנדו מג'יק (19- 14):

סקרמנטו מגיעים אחרי הפסד ביתי לשארלוט, ובין 6 הראשונות במערב הם ניצחו הכי מעט משחקים מתוך 10 האחרונים (מאזן 6- 4), כך הם זקוקים לניצחונות לשיפור מצב הרוח. לאחרונה, הצוות המסייע שלהם מתקשה בזמן שפוקס וסבוניס צריכים לעשות יותר בעצמם, והם אמנם מסוגלים לזה, אבל זה פוגע בתפוקה של הקבוצה כמכלול, כך שב-5 המשחקים האחרונים הם ירדו ל-111 נקודות למשחק.

אורלנדו ניצחו רק 3 מתוך 10 המשחקים האחרונים שלהם, כולל הפסד אמש לגולדן סטייט, והלילה זה יהיה המשחק השלישי מתוך 4 רצופים במערב והשלישי ברצף של 8 מ-10 משחקי חוץ, ככה שלא יהיה להם קל לשמור על המקום בין 6 הראשונות במזרח. ההגנה של המג'יק עדיין בטופ 5, ההתקפה עדיין בין 10 האחרונות, ויהיה מעניין לראות איך הקבוצה הצעירה הזאת מתמודדת עם משבר.

רמת עניין של משחק: B+ – שתי קבוצות צעירות וטובות בתקופה פחות טובה.

הימור: סקרמנטו ב-9.

5:00 לוס אנג'לס לייקרס (17- 17) – מיאמי היט (19- 14):

הלייקרס עם 2 הפסדים רצופים ובסך הכל מאזן 3- 8 מאז הזכייה בגביע נגד אינדיאנה, וכעת הם ביתרון של חצי משחק בלבד על המקום ה-11 במערב. החדשות הטובות מבחינתם הן ש-9 מתוך 10 המשחקים הבאים יהיו בבית, שם הלייקרס במאזן 11- 4, וזה עשוי להחזיר להם את המומנטום לקראת החצי השני של העונה. הלייקרס סופגים 120.5 נקודות למשחק ב-11 המשחקים האחרונים, וזה אחרי שעד אז הם ספגו רק 112 נקודות למשחק, וזה משהו שכדאי לשים לב אליו, כי חוסר יציבות של שחקני המשנה בהתקפה הייתה כל העונה.

מיאמי פתחו את המסע המערבי עם ניצחון על גולדן סטייט, אבל אחר כך הפסידו ליוטה ולקליפרס, ונדמה שגם הם טיפה מאבדים גובה בצמרת המזרח. אחרי המשחק הזה הם ייסעו לפיניקס, ואחריו הם יארחו 13 מתוך 18 המשחקים הבאים, אם כי דאלאס זו הקבוצה היחידה שצברה יותר ניצחונות חוץ ממיאמי העונה. מאז שלברון עזב את מיאמי, בכל עונה זוגית ההיט עשו עונה סדירה טובה יותר גם מזו שלפניה וגם מזו שלאחריה, רצף שהיה תקף גם לפלייאוף עד העונה שעברה, וכעת כולנו יודעים מה התוצאה היחידה שתהיה עדיפה למיאמי על פני הפלייאוף שעבר…

רמת עניין של משחק: B+ – שתי קבוצות טובות שרוצות לשמור כוח לפלייאוף, אבל יודעות שאסור להן להסתבך יותר מדי קודם לכן.

הימור: הלייקרס ב-8.