אנו נמצאים שבועיים לסיום העונה הסדירה וחוזים באחד מסיומי העונה הצמודים והמרתקים שראינו בשנים האחרונות. בשנה שעברה לאחר שבוע 16 נקבעו כבר 4 אלופות בתים ו-9 קבוצות הבטיחו את מקומן בפלייאוף. השנה נקבעו באותו שלב רק 2 אלופות בתים (הניינרס בפעם השניה ברציפות והליונס לראשונה אחרי 30 שנה) ורק 6 קבוצות בטוחות שימשיכו לשחק אחרי המחזור ה-18 (השביעית, קליבלנד בראונס, הבטיחה את מקומה בפלייאוף בתחילת המחזור ה-17).

העובדה שב-AFC יש 5 קבוצות במאזן 8- 7 (שרק 2 מהן כנראה תגענה לפלייאוף) וב-NFC יש 7 קבוצות במאזן 8- 7 או 7- 8 (שארבע מהן יסיימו את העונה בעוד שבוע) הופכת את מרבית משחקי השבוע למעניינים ומכריעים. כל אחד מ-16 משחקי המחזור מכיל לפחות קבוצה אחת שעדיין מתמודדת על מקום בפלייאוף ואין אף משחק שהוא חסר חשיבות לקביעת המשתתפות או לפחות לקרבות המיקום בדירוג הקבוצות שכבר הבטיחו את מקומן.

תשומת הלב תתמקד כמובן במאבקי הצמרת בין קבוצות שכבר בטוחות בפלייאוף (דאלאס-דטרויט ובולטימור-מיאמי). עם זאת, כדאי לשים לב גם לכמה קבוצות ששואפות לאליפות ומעמדן איתן פחות (כמו קנזס סיטי, בפאלו וג'קסונוויל) אשר יצטרכו להיזהר ולצלוח "משחקי מוקש" מול קבוצות חלשות יחסית שעשויות להפתיע ולשלוח אותן לפגרה מוקדם בהרבה מהצפוי. מה שבטוח, כשייקבע שיבוץ המשחקים בשבוע הווילד-קארד (13 ו-14 בינואר), יהיו שם לא מעט שמות ועימותים שלא ציפינו לראות כשהעונה המרתקת הזו יצאה לדרך.

המחזור החל ביום חמישי ב"משחק מוקש" פוטנציאלי כזה בקליבלנד, בו הקבוצה הביתית (שמתמודדת על מקום בצמרת) אירחה את הג'טס (שכבר הודחו רשמית). בסיום המשחק הייתה התוצאה:

קליבלנד בראונס (11- 5) – ניו יורק ג'טס (6- 10) 37 – 20

במשך שנתיים היה ג'ו פלאקו הק"ב המחליף של הג'טס עד שבפגרה האחרונה הם ויתרו עליו והוציאו אותו לפרישה כפויה. כשבקליבלנד נגמרו הק"ב הבריאים, הבראונס החזירו את פלאקו למגרש היישר מהכורסא בסלון והוא גומל להם בקמפיין מופלא שבעקבות הניצחון השבוע (שכלל גם נקמה קטנה מול הג'טס) מחזיר אותם ואותו לפלייאוף. לפלאקו יש ב-5 משחקים יותר ט"ד (13) מכפי שהג'טס צברו באוויר במהלך כל השנה (11). אגב, המשחק הזה נכנס להיסטוריה של הליגה כראשון אי פעם שבו הושגו יותר מ-50 נקודות במחצית הראשונה ולא הושג אף ט"ד (ורק 6 נקודות) במחצית השנייה.

הבראונס החלו את המשחק בסערה כשפלאקו מזין את הטייט-אנד דיוויד נג'וקו שצבר 113 יארדים כבר ברבע הראשון. בצירוף עם כמה ריצות טובות של ג'רום פורד וט"ד הגנתי בפיק-סיקס קליבלנד השיגה 20 נקודות תוך 13 דקות. הג'טס הצליחו לייצר רק ט"ד אחד (שבדיעבד היה הט"ד ההתקפי היחיד שלהם במשחק) והרבע הסוער הזה הסתיים בתוצאה 20- 7.

ברבע השני הקצב קצת נרגע. פלאקו הצליח להשיג עוד ט"ד עם הרבה עזרה מהתופס אלייז'ה מור וגם נחטף לפיק-סיקס מהצד השני, מה שהוביל לתוצאת מחצית של 34- 17. במחצית השנייה, כאמור, לא קרה הרבה – הג'טס הקפידו להחמיץ כמה הזדמנויות לצמצם, הבראונס משכו זמן עד אשר המשחק הסתיים לשמחת האוהדים בקליבלנד שראו את קבוצתם עולה לפלייאוף בפעם השנייה ב-21 השנים האחרונות.

פלאקו סיים את המשחק עם 309 יארדים, 3 ט"ד וחטיפה, כשפורד (121 יארדים כוללים) ונג'וקו (136 יארדים באוויר) הם המוציאים העיקריים לפועל. אליז'ה מור ספג זעזוע מוח ומצבו ייבחן בימים הקרובים. אצל הג'טס טרוור סימיאן צבר 261 יארדים, ט"ד וחטיפה אך למעט בריס הול (126 יארדים כוללים) הוא לא קיבל מספיק עזרה מחבריו.

להלן סקירה לקראת יתר משחקי המחזור, כאשר משחק אחד (דאלאס-דטרויט) מתקיים בלילה בין שבת לראשון ויתר משחקי המחזור ביום א. השבוע לא יתקיים משחק ביום שני. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

דאלאס קאובויס (10- 5) – דטרויט ליונס (11- 4), דאלאס, הלילה בין שבת לראשון 03:15

דאלאס הפסידה שוב (במיאמי) ואיבדה גובה במרוץ לראשות ה-NFC מזרח. פרסקוט שיחק טוב, למעט פאמבל אחד (למרות שהיה תחת לחץ והופל 4 פעמים) וסידי לאמב נתן משחק לפנתיאון עם 118 יארד ב-6 תפיסות בלבד. משחק הריצה החלש והיעדר תופסים איכותיים (בנוסף ללאמב) היו בעוכרי התקפת הקאובויס. גם ההגנה החזקה בד"כ של הקאובויס אכזבה כשאפשרה לדולפינס להשיג 384 יארד וכמעט לא הפעילה לחץ על טואה. הקאובויס הצדיקו את התחושה שהם טובים נגד הקטנות ויכולים להתמודד מול קבוצות הצמרת רק בבית. מכיוון שהם כנראה ישיגו רק את המקום ה-5 בדירוג (שמייצר להם סדרת משחקי חוץ בפלייאוף), הם כנראה לא יגיעו רחוק.

דטרויט הצליחה לנצח את מינסוטה העיקשת והבטיחה לעצמה את אליפות ה-NFC צפון – זו הפעם הראשונה מזה 30 שנה שדטרויט זוכה באליפות בית. בעקבות ההפסד של הניינרס, הליונס נמצאים במאזן זהה לשתי מובילות החטיבה ובתסריט מסוים עשויים לתפוס את המקום הראשון ולזכות בשבוע החופש. לאחר כמה שבועות חלשים ההתקפה מתפקדת היטב והשיגה 72 נקודות בשני המשחקים האחרונים מול הגנות איכותיות. גוף מנהל את המשחק ללא טעויות ומפעיל היטב את הסגל הכישרוני שסביבו. ההגנה השתפרה גם היא, אך עדיין נראית שבירה יחסית ותיבחן מול התקפות איכותיות יותר מאלו של דנבר ומינסוטה (אותם פגשה בשבועיים האחרונים). היא תפגוש אחת כזו במשחק הקרוב.

תחזית : דאלאס מצוינת במשחקי הבית, כאמור, וטרם הפסידה בארלינגטון העונה. שתי ההתקפות איכותיות (אם כי זו של דטרויט רב גונית יותר) אך הגנת דאלאס טובה בהרבה וזה יהיה הגורם המכריע. כשהם עם הגב אל הקיר וחייבים את הניצחון כדי להישאר צמודים לפילדלפיה, דאלאס תשיג ניצחון בית בהפרש של 6 נקודות לאחר משחק צמוד ומהנה בו יעלו הרבה נקודות על הלוח.

אינדאנפוליס קולטס (7-8)  – לאס ווגאס ריידרס (8-7), אינדאנפוליס, ראשון 20:00

למרות ההפסד לפלקונס בשבוע שעבר, הקולטס עדיין במצב טוב לזכות בראשות הבית הדרומי של ה- AFC ו/או להעפיל לפלייאוף. למעשה אם הם מנצחים את שני משחקי הבית שנותרו הם עולים לפלייאוף, כך שגורלם בידם. המשוכה הראשונה מגיעה בדמות קבוצה בתנופה מלאס ווגאס, ולהתקפת המסירה הבינונית של הקולטס תהיה בעיה מול ההגנה הקשוחה של הריידרס. הקולטס צריכים לנצל את חולשת הגנת הריצה של הריידרס, לתת את הכדור לידיים של הרצים זאק מוס ובעיקר ג'ונתן טיילור, ולקוות לטוב. הגנת הקולטס טובה כנגד המסירה אך לא טובה מול ריצה, וזאת עלולה להיות מכשלה רצינית מול משחק הריצה המתעורר של הריידרס.

הריידרס צריכים לקחת חלק בכל דיון על הקבוצה המפתיעה של העונה, ועצם זה שהם עדיין יכולים להעפיל לפלייאוף אחרי שכבר היו במאזן 8-5 הוא הפתעה לא קטנה. את שני הניצחונות האחרונים הריידרס משיגים בעיקר עם משחק הריצה והגנה חזקה, שמשיגה באותם שני משחקים 7 איבודי כדור ולא פחות מארבעה (!) ט"ד. לקווטרבק איידן אוקונל לא הולך להיות קל מול הגנת המסירה של הקולטס, והריידרס יצטרכו לשים יהבם על משחק הריצה.

נתון מעניין – לזאיר פרנקלין, הליינבקר של הקולטס, יש 160 תאקלים משולבים, הכי הרבה בליגה (בצוותא עם פויסדה אולוקון מהג'גוארס).

תחזית – משחק צמוד צמוד, בין שתי קבוצות שמאוד רוצות לנצח. לקולטס יש עדיפות קלה בהגנה ובהתקפה, אז נלך עליהם כמנצחים, אבל רק אחרי פייט של הריידרס.

בפאלו בילס (9- 6) – ניו אינגלנד פטריוטס (4- 11), בפאלו, ראשון 20:00

הבילס סופרים ניצחון שלישי רצוף, מבססים את מקומם בדירוג ואף עשויים לאיים על ראשות הבית, שכרגע מובל ע"י מיאמי (שתי הקבוצות נפגשות במחזור האחרון). לאחר שני ניצחונות משכנעים על יריבות איכותיות (דאלאס וקנזס סיטי), הבילס גמגמו וכמעט השמיטו את המשחק דווקא מול הצ'רג'רס החלשים. ההתקפה נראתה מבולבלת ואיבדה את הכדור 3 פעמים (חטיפה ושני פאמבלים) ואלן לא נראה במיטבו. אלמלא משחק קריירה של התופס גייב דייויס (130 יארד ב-4 תפיסות) ושער שדה בדקה האחרונה, היו תקוות הפלייאוף של בפאלו סופגות מכה קשה. עדיין, הקבוצה נמצאת בתנופה מאז חילופי המתאם ההתקפי, תגיע לפלייאוף – ושם אף יריבה לא תרצה לפגוש אותה.

ניו אינגלנד נראית טוב יותר מאז שהעלתה את ביילי זאפה לעמדת הק"ב הפותח והשיגה 2 ניצחונות ב-3 המשחקים האחרונים. בעקבות הניצחונות הם יורדים בדירוג הדראפט הקרוב (כרגע במקום ה-4) ועשויים (אם ימשיכו לנצח) למצוא את עצמם במיקום בו הקווטרבקים האיכותיים של המחזור כבר יירדו מהלוח. לאחר שצברה 13 נקודות ב-3 משחקים (ביחד!), הקבוצה השיגה 21 נקודות למשחק ב-3 המחזורים האחרונים, מה שאפשר להגנה האיכותית של הקבוצה להגביל את היריבות ולהפוך את הקבוצה לתחרותית. הבעיה היא שגם מעבר לעמדת הק"ב, הקבוצה דלה מאד בכישרון התקפי – בעיקר בסגל התופסים שם המוביל העונתי הוא דמריו דאגלס עם 517 יארדים בלבד.

תחזית : הבילס מגיעים למשחק הבית האחרון שלהם העונה והם חייבים לנצח כדי לשפר מיקום לקראת הפלייאוף בעוד שלפטריוטס אין תמריץ אמיתי להתאמץ. הגנת ניו אינגלנד מצוינת נגד הריצה ולכן אלן יחלק הרבה מסירות לדיוויס ודיגס בעוד ניו אינגלנד תנסה לנהל את המשחק על הקרקע ולהאט את הקצב. הגנת בפאלו פצועה ושבירה אך היא טובה מספיק כדי להתמודד עם ההתקפה הבינונית של הפטריוטס (גם בתצורתם המשופרת מהשבועות האחרונים). אלן וחבריו יצברו מספיק נקודות כדי לתת לבילס ניצחון ביתי קל יחסית בהפרש של 9 נקודות שישמור אותם בעמדת זינוק נוחה לקראת המחזור האחרון.

בולטימור רייבנס (3-12)  – מיאמי דולפינס (4-11), בולטימור, ראשון 20:00

אחרי הניצחון המשכנע על הניינרס, הרייבנס הפכו למועמדים מספר אחד לניצחון בסופרבול, ועכשיו יש להם עוד יריבת צמרת מפלורידה החמה. לקווטרבק לאמאר ג'קסון היה משחק מצוין מול ההגנה החזקה של הניינרס, ומול ההגנה החזקה לא פחות של הדולפינס הוא יצטרך למצוא את המטרה מספר אחת שלו התופס הרוקי זיי פלאורס, ובין לבין לנפק שוב את הריצות הקצרות הקטלניות שלו. גם להגנת הרייבנס היה משחק מצוין מול הניינרס, אולי המשחק הכי טוב השנה. הקו הקדמי שלהם פשוט קטלני, ועם הכי הרבה סאקים וספיגת הכי קצת נקודות, החיים של התקפת מיאמי לא הולכים קלים.

במקרה של מיאמי, מדובר על ההתקפה מספר אחת בליגה, עם הכי הרבה יארדים ונקודות. הקווטרבק טואה טאגווילואה מוביל את הליגה באחוזי השלמה (70.5%), ויחד עם שני התופסים המעולים טייריק היל וג'יילן וודל ההתקפה האווירית של הדולפינס גורמת כאבי ראש לכל הגנה שעומדת מולה. גם בתחום הריצה הדולפינס לא קוטלי קנים, ומי היה מאמין שראחים מוסטרט ירשום עונת שיא בעונתו התשיעית בליגה, עם שיאי קריירה ביארדים וט"ד. הגנת הדולפינס רושמת שיפור משמעותי ככל שהליגה מתקדמת, ואין ספק שחזרתו מפציעה של הקורנר ג'יילן ראמזי במחזור השמיני תרמה רבות לייצוב הקו האחורי וההגנה כולה.

נתון מעניין –  לרייבנס יש את התקפת הריצה הטובה בליגה, לדולפינס את התקפת המסירה הטובה בליגה.

תחזית – משחק סופר מעניין בין שתי הקבוצות הכי טובות ב- AFC, עם השלכות ישירות על המאזן הטוב ביותר רגע לפני הפלייאוף. למיאמי יתרון ברור בהתקפה, לבולטימור בהגנה, ולכו תדע מי תנצח. לפי סוכניות ההימורים הרייבנס פייבוריטים לניצחון דחוק, אבל אנחנו נלך על סוג של הפתעה, ונהמר דווקא על ניצחון של הדולפינס, מה שיביא את שתי הקבוצות למאזן זהה.

שיקגו ברס (6- 9) – אטלנטה פלקונס (7- 8), שיקגו, ראשון 20:00

שיקגו נראית לא רע מאז תחילת נובמבר, ונמצאת במאזן 4- 2 ב-6 המשחקים האחרונים – כשגם ההפסדים (לקליבלנד ודטרויט החזקות) היו בהפרשים של פחות מפוזשן אחד. הניצחונות אמנם פוגעים במיקום בחירת הדראפט שלהם אך כיוון שיש להם את הבחירה של קרולינה (כמעט בוודאות אחת משתי הבחירות הראשונות), זה לא מפריע להם יותר מדי. ג'סטין פילדס לא מוכיח שהוא ראוי להישאר הק"ב הפותח (גם ברצף המשחקים המוצלח, הרייטינג שלו הוא 77 בלבד) למרות שהוא ממשיך להשיג הרבה יארדים בריצה (70 יארדים למשחק בחודש האחרון). לפחות התופס די-ג'יי מור מצדיק את  הטרייד שהביא אותו מקרולינה כשהוא צובר 1140 יארדים עד כה.

הפלקונס ניצחו באופן משכנע את הקולטס השבוע והשאירו את העונה שלהם בחיים, כשהם בפער של משחק אחד מטאמפה-ביי שמובילה את בית ה-NFC דרום. הק"ב המחליף טיילור היינקי נתן תצוגה סולידית וצמד הרצים ביז'אן רובינסון וטיילר אלג'יר הובילו את ההתקפה עם 210 יארדים כוללים משותפים. ההגנה גם היא תרמה את חלקה כשהשיגה 6 סאקים על גרדנר מינשו, הגבילה מאד את משחק הקרקע של הקולטס ובעיקר את ג'ונתן טיילור שסיים עם 43 יארדים ב-18 ניסיונות. אחרי שיקגו מחכה לפלקונס משחק חשוב מול הסיינטס אך גם אם תנצח את שני המפגשים הללו, היא תצטרך שני הפסדים של הבאקנירס כדי לזכות בראשות הבית.

תחזית : המשחק הזה חשוב לאטלנטה בעוד שיקגו כבר איבדה מעשית את סיכויי הפלייאוף שלה. עם זאת, הברס נמצאים במומנטום טוב, כשג'סטין פילדס ירצה להמשיך את הטרנד החיובי כדי לשפר את מעמדו לקראת השנה הבאה. שתי ההגנות משחקות היטב ושתי ההתקפות טובות בעיקר על הקרקע, כך שנראה משחק חפירות בקצב איטי וסקור נמוך, שיסתיים בפער של פחות מפוזשן. אני מעריך שהביתיות והמומנטום יכריעו, שיקגו תשיג ניצחון בהפרש של 4 נקודות ותחסל את סיכויי הפלייאוף של אטלנטה.

פילדלפיה איגלס (4-11)  – אריזונה קרדינלס (12-3), פילדלפיה, ראשון 20:00

אחרי שלושה הפסדים רצופים, האיגלס קיבלו יריבה בהזמנה בדמות הג'ייאנטס החלשים, וזה לא היה רחוק מעוד הפסד. במחזור הזה הם מקבלים יריבה אפילו חלשה יותר בדמות הקרדינלס, בתקווה שהפעם זה יהיה קל יותר. הקווטרבק ג'יילן הארטס ממשיך להתקשות דווקא בשלבים המכריעים של העונה, ויש לו שלוש חטיפות לעומת רק שני ט"ד במסירה בארבעת המשחקים האחרונים. מה שמחזיק את התקפת האיגלס בחיים במשחקים האחרונים הוא משחק הריצה, וכמה טוב עבורם שהגנת הריצה של הקרדינלס היא הגרועה בליגה. מה שלא טוב עבורם זאת החולשה בהגנה, שלא מצליחה להתרומם וסופגת נקודות בקצב שלא מתאים לקבוצה שרוצה ללכת עד הסוף גם השנה.

ומה נגיד על הקרדינלס האומללים, שעומדים לסיים עוד עונה במאזן עלוב, וגם חזרתו של הקווטרבק קיילר מארי לא ממש שינתה כלום. חוץ מהגנת הריצה הכי גרועה בליגה, גם התקפת המסירה נמצאת בתחתית הליגה, ורק התקפת הריצה שלהם עוד שומרת על רמה סבירה של קבוצת פוטבול.

נתון מעניין – האיגלס ספגו 31 ט"ד באוויר, רק הקומאנדרס ספגו יותר ט"ד מהם.

תחזית – למרות הבעיות של האיגלס, הם עדיין עדיפים כמעט בכל פרמטר מהקרדינלס, ובעיקר בכל הנוגע לריצה. ניצחון לפילדלפיה, שישאירו בחיים את התקווה למאזן הטוב היותר בחטיבה.

ג'קסונוויל ג'גוארס (8- 7) – קרולינה פנתרס (2- 13), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

ג'קסונוויל בהתמוטטות מוחלטת עם 4 הפסדים רצופים. הג'גוארס נאחזים בראשות בית ה-AFC דרום רק בשל העובדה שיריבותיהן (יוסטון ואינדיאנפוליס) משחקות עם ק"ב מחליף ומפסידות גם הן. השבוע הם יצטרכו כנראה להתמודד עם סיטואציה דומה, שכן טרוור לורנס הפצוע בכתף צפוי להחמיץ את המשחק הקרוב. לורנס לא שיחק טוב בשלושת השבועות האחרונים (רייטינג 71, 5 ט"ד מול 5 חטיפות) ובעקבות כך כל ההתקפה פסקה לתפקד (16 נקודות למשחק באותה תקופת זמן). ההגנה לא יותר מבינונית במשך כל העונה  – ואם הג'גוארס לא יחזרו לכושר ההתקפי של אוקטובר (אז השיגו 5 ניצחונות רצופים), הם לא יגיעו רחוק, גם אם יעפילו לפלייאוף.

הפנתרס מראים במפתיע מעט סימני חיים לקראת סיום העונה, כשברייס יאנג מפגין בניצחון על אטלנטה ובהפסד הדחוק לגרין-ביי יכולת שאם תימשך תוכל אולי להפוך אותו לק"ב פותח לגיטימי (אחרי שכבר החלטנו שזה לא יקרה). לזכותו יש לציין שהוא מנסה למצוא את מקומו בליגה כשסביבו נמצא הסגל ההתקפי החלש ביותר שראינו בשנים האחרונות. קו ההתקפה לא מגן עליו כלל (53 סאקים – רק סאם האוול בוושינגטון הופל יותר פעמים), סגל התופסים שלו (למעט אדם תילן) פשוט לא מוכשר וגם משחק הריצה לא יותר מבינוני. הקבוצה כנראה תיתן לו הזדמנות גם בעונה הבאה, בתקווה שהסגל סביבו ייתן לו יותר סיכויים להצליח.

תחזית : משחק בהזמנה לג'גוארס המדשדשים. גם אם לורנס לא ישחק הם אמורים להיות מסוגלים לנצח את הפנתרס. הגנת המסירה של ג'קסונוויל היא אחת החלשות בליגה כך שברייס יאנג יוכל להמשיך את ההתאוששות ולהנפיק מספרים יפים. לפנתרס יש במפתיע את אחת מהגנות המסירה הטובות בליגה (מקום 4) כך שהג'גוארס, עם הק"ב המחליף סי-ג'יי בתארד, ינסו לשמור את הכדור על הקרקע ולתת לרץ טראוויס אטיין להוביל את ההתקפה. המשחק לא יתעלה לרמה גבוהה ולא יושגו בו הרבה נקודות, אך הביתיות והמוטיבציה הם בצד של ג'קסונוויל, וזה יאפשר לג'גוארס לנצח בהפרש של 5 נקודות ולהישאר בראשות בית הדרום גם השבוע.

יוסטון טקסנס (7-8)  – טנסי טייטנס (10-5), יוסטון, ראשון 20:00

גם אחרי שני הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים, הטקסנס עדיין שומרים על תקוות הפלייאוף שלהם, וגם אליפות הבית היא בהישג יד. בשורות טובות מגיעות בעמדת הקווטרבק, כאשר סי ג'יי סטראוד חוזר מהיעדרות של שני משחקים עקב פרוטוקול זעזוע מוח, והרבה מונח על כתפיו של הרוקי המוכשר של יוסטון. הקו הקדמי של הטייטנס טוב בהפעלת לחץ על הקווטרבק, וסטראוד צריך להיזהר מהחזקת כדור ארוכה מידי, אחרת הוא יראה הרבה דשא במשחק. גם הגנת הטקסנס צריכה לחזור לכושר של החצי הראשון של העונה, כי עם ממוצע ספיגה של 27 נקודות בשלושת המשחקים האחרונים את הפלייאוף הם יראו מהבית השנה.

הטייטנס יצפו בפלייאוף דרך מסכי הטלוויזיה (או המחשב) השנה, וזה כבר די ברור שהם רגע לפני תהליך בניה. חלק הארי בתהליך הבניה תתפוס ההתקפה, שרושמת מספרים נמוכים עונה שניה ברציפות, וגם חזרתו של רייאן טנהיל לעמדת הקווטרבק הפותח לא מנעה הפסד במחזור האחרון. הגנת הטייטנס טובה בהרבה מההתקפה, עם איזון יעיל בין הגנת המסירה להגנת הריצה. במשחק מול הטקסנס הם חייבים להפעיל לחץ על סטראוד, ואולי נזכה לראות יותר בליצים ממה שהתרגלנו לראות השנה בטנסי.

נתון מעניין – להגנת הטייטנס יש הכי מעט חטיפות כדור (4).

תחזית – למרות פערי המאזנים בין שתי הקבוצות, המשחק ביניהן צפוי להיות צמוד ושווה כוחות, וכל תוצאה אפשרית. אנחנו נלך עם ניצחון של הקבוצה האורחת מטקסס, ועל משחק חזרה טוב של סטראוד.

ניו יורק ג'יאנטס (5- 10) – לוס אנג'לס ראמס (8- 7), ניו יורק, ראשון 20:00

הגי'אנטס נראו קצת יותר תחרותיים מול פילדלפיה השבוע אך שוב ירדו מנוצחים. לאחר העונה שעברה, בה העפילו לפלייאוף, העונה הזו היא אכזבה רבתי, ולקבוצה לא נותר אלא לנסות לשפר עמדות לקראת הדראפט. סקון ברקלי, בעונה בריאה יחסית, מוביל התקפת ריצה טובה יחסית (מקום 15) אך התקפת המסירה מדורגת אחרונה בליגה עם 153 יארדים עלובים למשחק. כשההגנה גם היא מדורגת במקום ה-25 (וסופגת 25 נקודות למשחק), אין לכחולים מניו יורק הרבה עוגנים להסתמך עליהם לקראת הבניה מחדש הצפויה בשנים הקרובות. השאלה היא אם המאמן בריאן דאבול, שהפתיע לטובה בשנה שעברה, ישלם את מחיר הכישלון של העונה הנוכחית.

הראמס לוהטים עם 5 ניצחונות ב-6 המשחקים האחרונים (ההפסד היחיד היה בהארכה לבולטימור החזקה). ההתקפה שלהם מייצרת 30 נקודות למשחק מאז שבוע החופש באמצע נובמבר. סטאפורד מציג יכולת פנטסטית לאחרונה (14 ט"ד מול חטיפה אחת ב-5 המשחקים האחרונים, רייטינג ממוצע 114) כשהוא נעזר ברוקי הסנסציוני פוקה נקואה (שמעמיד בסכנה את שיא היארדים באוויר לרוקי, שנקבע ב-1960) וברץ המצוין קיירן וויליאמס. גם ההגנה נראית טוב יותר, כשארון דונלד חוזר להיראות מפחיד כבעבר, לאחר תקופה שקטה יחסית. הראמס נמצאים במקום שמוביל לפלייאוף וחייבים לנצח את המשחק הקרוב כי במחזור האחרון מחכה להם סן פרנסיסקו למשחק שעשוי להיות משמעותי מאד לשתי הקבוצות.

תחזית : למרות השיפור מסוים שהג'יאנטס הציגו בשבוע שעבר, הם לא מסוגלים לנצח את הראמס ביכולתם הנוכחית. ארון דונלד וחבריו יפעילו לחץ על הק"ב של ניו יורק (כנראה טיירוד טיילור ולא טומי דה-ויטו) והג'יאנטס יצטרכו להסתמך שוב על סקון ברקלי שישיג את היארדים שלו על הקרקע. הגנת ניו יורק לא תצליח לעמוד בקצב מול סטאפורד, נקואה וקופר קאפ. לוס אנג'לס תעלה ליתרון מוקדם ותשיג ניצחון נוח יחסית ב-9 נקודות כדי להישאר בעמדת הגעה לפלייאוף לקראת המשחק הקשה מול הניינרס בשבוע הבא.

טאמפה-ביי באקנירס (8- 7) – ניו אורלינס סיינטס (7- 8), טאמפה, ראשון 20:00

חודש דצמבר האיר פנים לבאקנירס שהשיגו במהלכו 4 ניצחונות ומקווים לנצח השבוע את הסיינטס כדי להשלים חודש נקי מהפסדים (ולהבטיח את אליפות ה-NFC דרום). בייקר מייפילד מציג בשבועות האחרונים את היכולת הטובה בקריירה והגיע לשיאו בניצחון בגרין-ביי בשבוע 15 בו השיג רייטינג מושלם של 158.3 (הראשון בקריירה והיחיד אי פעם של ק"ב אורח ב"למבו פילד") כשהוא צובר 380 יארד ו-4 ט"ד ללא חטיפה. הרץ רשאד ווייט עושה עבודה מצוינת על הקרקע ובאוויר (1380 יארדים כוללים) והתופסים הוותיקים מייק אוואנס וכריס גודווין צברו כבר מעל 2000 יארדים ביחד. אם אכן יגיעו לפלייאוף, הבאקנירס יכולים להוות שם יריב מסוכן לכל קבוצה.

הסיינטס הפסידו לראמס השבוע לאחר שני ניצחונות מול יריבות חלשות. דרק קאר שיחק ברמה סבירה (320 יארד ו-3 ט"ד מול חטיפה אחת) וכריס אולבה השיג 123 יארדים באוויר, אך ניו אורלינס סבלה שוב ממשחק ריצה חלש (רק 35 יארדים כוללים על הקרקע) והייתה בדרך לתבוסה כאשר שני ט"ד מאוחרים הפכו את ההפסד למכובד יחסית. גם ההגנה – נקודת החוזק של הקבוצה בד"כ – אכזבה כשאפשרה לראמס להשיג 30 נקודות ו-460 יארדים כוללים. הקבוצה נמצאת שוב במאזן שלילי וכרגע מחוץ לתמונת הפלייאוף. אם תפסיד השבוע – היא בחוץ. אם תנצח – היא תפגוש את אטלנטה בשבוע הבא לעוד משחק של להיות או לחדול.

תחזית : טאמפה ביי נראית כרגע כקבוצה הטובה בבית ומפגינה יכולת גבוהה יותר מהסיינטס גם בהגנה וגם בהתקפה. במשחק כל כך גורלי, ועוד בבית, היא לא תחמיץ את ההזדמנות לחזור לפלייאוף. בייקר מייפילד יפעיל היטב את הכלים האיכותיים שעומדים לרשותו בעוד הגנת הבאקס תעצור את ההתקפה המדשדשת של הסיינטס. טאמפה ביי תנצח בהפרש של 8 נקודות, תזכה באליפות הבית ותבטיח את מקומה בפלייאוף.

וושינגטון קומנדרס (4- 11) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (11- 4), וושינגטון, ראשון 20:00

הקומנדרס בנפילה חופשית כשרצף ההפסדים שלהם כבר מגיע לשישה. הם התייאשו מסאם האוול בתפקיד הק"ב ונתנו השבוע גם לג'קובי בריסט לשחק – מה שלא שיפר את התקפת המסירה שהשיגה (בצירוף של שניהם) 156 יארדים בלבד. במפתיע, הקבוצה משיגה בממוצע עונתי לא מעט נקודות (20.6, מקום 23) ויארדים באוויר (229 למשחק, מקום 16) אך כמות גדולה של איבודי כדור והגנה שהיא החלשה בליגה (סופגת 30 נקודות למשחק) לא מאפשרות לקבוצה להיות תחרותית. במצב הנוכחי, לקבוצה תהיה את הבחירה השלישית בדראפט הקרוב והיא צפויה לבחור את ק"ב העתיד שלה, אך יש עוד הרבה עמדות לשפר לפני שוושינגטון תוכל להתמודד על מקום בצמרת.

הניינרס ספגו תבוסה ביתית מול בולטימור כשברוק פרדי נזכר שהוא בעצם בחירה של הסיבוב השביעי והפגין יכולת מביכה שכללה 4 חטיפות. עם שלל איבודי הכדור הללו, אפילו כריסטיאן מקאפרי, ג'ורג' קיטל וברנדון איוק (שכל אחד מהם השיג מעל 110 יארדים כוללים במשחק) לא הצליחו להושיע. למרות ההפסד, הניינרס עדיין אוחזים במקום הראשון ב-NFC (והבטיחו לעצמם את אליפות בית המערב). אם ינצחו את שני משחקיהם הנותרים הם יזכו בשבוע החופש המיוחל. הניינרס יצטרכו לקוות שפרדי ישקם במהירות את הביטחון העצמי שלו ולא ייכנס לסחרור, כמו ברצף ההפסדים של אוקטובר. גם ההגנה תצטרך להשתפר אחרי שספגה 33 נקודות ו-350 יארד מהרייבנס.

תחזית : לפרדי לא תהיה יריבה נוחה יותר להשתקם מולה מאשר הקומנדרס הקורסים. ההתקפה המצוינת והרב-גונית של הניינרס תחגוג מול ההגנה החלשה בליגה ואילו ניק בוסה וחבריו יכלו את זעמם בק"ב האומלל של וושינגטון (כנראה ג'קובי בריסט) וביתר שחקני ההתקפה של הקומנדרס. הניינרס ינצחו באופן משכנע בפער של 15 נקודות ויישארו בראשות החטיבה גם השבוע.

סיאטל סיהוקס (7-8)  – פיטסבורג סטילרס (7-8), סיאטל, ראשון 23:05

התמודדות בין שתי קבוצות שאיכשהו, בציפורניים, מחזיקות מעמד במאבק הצמוד לפלייאוף, ושתיהן חייבות ניצחון על מנת להישאר במאבק.

סיאטל שורדת שני מותחנים ומנצחת בתוצאה זהה של 17-20, וכרגע היא מדורגת במקום השביעי והאחרון בטבלת הפלייאוף של ה- NFC. הקווטרבק ג'ינו סמית' חזר אחרי העדרות קצרה כתוצאה מפציעה, אבל ההתקפה של הסיהוקס לא מצליחה לשחזר את היכולת של תחילת העונה, בייחוד משחק הריצה, שחוץ מהבלחה אחת מול האיגלס מתקשה לייצר יארדים ונקודות. בגזרת ההגנה המצב יציב יותר, רק שחולשה יחסית במשחק ההגנה כנגד הריצה יכול לעמוד להם לרועץ כנגד קבוצה כמו פיטסבורג.

הסטילרס הצליחו לעצור סחף של שלושה הפסדים רצופים עם ניצחון חשוב מאין כמוהו על הבנגלס, עם שיא נקודות עונתי להתקפה המושמצת שלהם. הקווטרבק מייסון רודולף לקח את ההזדמנות שלו בשתי ידיים, והוא יפתח גם במשחק נגד הסיהוקס. הסטילרס חייבים ללכת בכל הכוח על משחק הריצה, ולתת את הכדור כמה שיותר לרץ נאג׳י האריס ולנצל את חולשת הגנת הריצה של הסיהוקס.

נתון מעניין –  הגנת הסיהוקס חטפה 20 ט"ד על הקרקע, נתון שמפיל אותם למקום ה- 29 בליגה בתחום זה.

תחזית – התמודדות בין שתי קבוצות, שבכל יום נתון יכולות להפסיד לכל קבוצה בליגה, ואיכשהו הן עדיין בתמונת הפלייאוף. על הנייר הסיהוקס נראים עדיפים, ובכל זאת נעריך שהגנת הסטילרס תצליח לעצור את התקפת המקומיים, ובפיטסבורג ירוצו לבדוק מה יריבותיהן במאבק על הפלייאוף עשו במחזור ה- 17.

קנזס סיטי צ'יפס (9- 6) – סינסינטי בנגלס (8- 7), קנזס סיטי, ראשון 23:25

הצ'יפס בצרות, כשהם משיגים ניצחון אחד בלבד ושלושה הפסדים בדצמבר. התקפת הקבוצה – עד לא מזמן הטובה והמהנה בליגה – משיגה רק 20 נקודות למשחק בחודש האחרון, בו פטריק מהומס צבר 5 ט"ד מול 5 חטיפות ורייטינג של 80. טרוויס קלסי טוב כתמיד והרוקי ראשי רייס מפתיע לטובה, אבל אחריהם אין אף תופס ברמה סבירה, ההתקפה תקועה ושבלונית ומהומס נראה כבוי ומתוסכל. ההגנה (השנייה בטיבה בליגה) מחזיקה את הקבוצה בצמרת וסופגת פחות מ-18 נקודות למשחק, אבל קנזס סיטי תסיים כנראה את העונה במקום השלישי בחטיבה, תצא בסיבוב השני למשחק חוץ (לראשונה בעידן מהומס) וממש לא נראית כמי שיכולה להגן על האליפות.

סינסינטי, שחזרה לתמונת הפלייאוף עם שלושה ניצחונות רצופים, בעטה בדלי בשבוע האחרון כשהובסה ע"י פיטסבורג ואיבדה גובה במרוץ הצמוד ב-AFC. ג'ייק בראונינג, אחרי כמה תצוגות טובות, נחטף 3 פעמים ונתן את המשחק במתנה לסטילרס, כשמשחק הקרקע החלש (59 יארד) לא השאיר לבנגלס שום אופציה התקפית אחרת. טי היגינס (עם 140 יארד באוויר) עשה כמיטב יכולתו אבל בהיעדרו של ג'מאר צ'ייס הוא היה די לבד במערכה. הגנת הקבוצה אפשרה להתקפה הבינונית של פיטסבבורג לצבור מעל 400 יארדים ו-34 נקודות. אחרי הצ'יפס מחכים לקבוצה גם הבראונס – לסינסינטי מחכה אתגר גדול (אולי גדול מדי) בניסיון להציל את העונה.

תחזית : שתי הקבוצות נמצאות במשבר, אבל עם מהומס וקלסי יש לקנזס סיטי כלים עדיפים לצאת ממנו. במשחק הבית האחרון העונה, ולאחר שני הפסדים רצופים ב"ארוהד", הצ'יפס יעשו כמיטב יכולתם לא לאכזב שוב את האוהדים המסורים. ההגנה המצוינת של הצ'יפס תקשה מאד על בראונינג, ואילו מהומס יתעל את התסכול למשחק טוב וחד יותר ממה שהפגין לאחרונה. קנזס סיטי תשיג ניצחון ביתי בהפרש של 6 נקודות, תבטיח את אליפות בית המערב ותקווה למעידה כפולה של מיאמי שתביא את הצ'יפס למקום השני בחטיבה.

דנבר ברונקוס (8-7)  – לוס אנג'לס צ'רג'רס (10-5), דנבר, ראשון 23:25

הברונקוס כבר היו על סף קאמבק מדהים אחרי פתיחת עונה מזעזעת, אבל שני הפסדים רצופים מוציאים אותם כמעט סופית מתמונת הפלייאוף. ראסל ווילסון נשלח לספסל וג'ארט סטידהאם יפתח בעמדת הקווטרבק בפעם הראשונה במדי הברונקוס ובפעם השלישית בסך הכל בקריירה הקצרה שלו, וספק אם הוא הפתרון להתקפה האנמית של דנבר. גם ההגנה פסעה צעד לאחור במשחקים האחרונים, וחזרה ליכולת החלשה של תחילת העונה, ועושה רושם שבדנבר הרימו דגל לבן לגבי העונה הנוכחית.

הצ'רג'רס כבר השליכו את המגבת הלבנה העונה, והם סופרים שישה הפסדים בשבעת המשחקים האחרונים. גם אצלם ימשיך לעלות הקווטרבק המחליף איסטון סטיק, שלא מצליח להותיר חותם עד כה. ההגנה התייצבה לאחר ספיגת 63 הנקודות מול הריידרס, אבל היא עדיין אחת מההגנות החלשות בליגה, והיא בדרך לפירוק והרכבה מחדש בתום העונה הנוכחית.

נתון מעניין –  להגנת הצ'רג'רס 32 סאקים השנה, מקום חמישי מהסוף בליגה.

תחזית – שתי הקבוצות נפגשו במחזור ה- 14 והברונקוס פירקו די בקלות את הצ'רג'רס. לא בטוח שפירוק שכזה יקרה שוב, אבל ניצחון של הברונקוס היא האפשרות הסבירה במשחק, וסטידהאם יוכל לרשום את ניצחונו הראשון בקריירה.

מינסוטה ויקינגס (7- 8) – גרין ביי פאקרס (7- 8), מיניאפוליס, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הויקינגס הפסידו לדטרויט בשבוע שעבר ואיבדו את הסיכוי התאורטי לזכות בראשות בית ה-NFC צפון. כשהק"ב ניק מאלנס נחטף 4 פעמים והקבוצה משיגה רק 17 יארדים כוללים על הקרקע, גם משחק מופלא נוסף של ג'סטין ג'פרסון, התופס הטוב בליגה שהשיג 141 יארדים ב-6 תפיסות, לא הספיק. הפעם גם ההגנה, שהצילה את הקבוצה בכמה משחקים לאחרונה, קרסה וספגה 30 נקודות מג'ארד גוף וחבריו. בעקבות שני ההפסדים האחרונים הקבוצה נמצאת כרגע מחוץ למקומות המוליכים לפלייאוף וצריכה לא רק לנצח פעמיים (את הפאקרס השבוע ואת הליונס בחוץ בשבוע הבא) אלא גם לקוות למעידה של הראמס או הסיהוקס שמדורגות לפניהם.

גם הפאקרס עדיין נמצאים בתמונת הפלייאוף אך מצבם מסובך יותר והם צריכים שהרבה דברים יסתדרו לטובתם לשם כך. הם (אולי) הצילו את העונה שלהם בניצחון על קרולינה אך לא הרשימו מול הקבוצה הגרועה בליגה ונדרשו לשער שדה בדקה האחרונה כדי להכריע את המשחק. ג'ורדן לאב היה טוב (220 יארד באחוזים טובים, 2 ט"ד ללא חטיפה) וארון ג'ונס הראה שהוא החלים לחלוטין עם 127 יארדים על הקרקע, אך ההגנה ספגה 30 נקודות מההתקפה החלשה של הפנתרס ואפשרה לברייס יאנג להציג את משחקו הטוב ביותר העונה. ביכולת ההגנתית שהם מפגינים לאחרונה, לפאקרס אין סיכוי להצליח בפלייאוף – גם אם יגיעו לשם.

תחזית : בעקבות היכולת החלשה של מאלנס, מינסוטה יעלו למגרש את הרוקי ג'ארן הול למשחקו הראשון בקריירה כק"ב פותח. הגנת גרין ביי לא מצטיינת בלחץ על הק"ב (מקום 22 בסאקים) אך הם ירכזו מאמץ בניסיון לנטרל את הול ומשחק המסירה של מינסוטה בידיעה שלויקינגס אין משחק ריצה אפקטיבי. מהצד השני הגנת מינסוטה תעשה כמיטב יכולתה, אבל ג'ורדן לאב וארון ג'ונס בכושרם הנוכחי ישיגו מספיק נקודות כדי לצאת שגרין ביי תצא ממינאפוליס עם ניצחון חוץ חשוב בהפרש של 8 נקודות כדי להשאיר את תקוות הפלייאוף של הפאקרס בחיים.