בשבוע האחרון  ראינו שוב עד כמה מושג ה"טנקינג" השגור ב-NBA זר למנטליות של ליגת הפוטבול. לא פחות מ-5 קבוצות שכבר סיימו מעשית את העונה ניצחו במפתיע קבוצות שמתמודדות על מקום בצמרת וקלקלו את סיכוייהן להגיע לפלייאוף. זאת למרות שעבור רוב קבוצות התחתית (המנצחות) הללו הישג הזה מתורגם באופן ישיר לבחירה נמוכה יותר בדראפט הקרוב (אין לוטרי בפוטבול – הקבוצה עם המאזן הגרוע יותר מקבלת בחירת דראפט גבוהה יותר). הג'יאנטס (מול גרין ביי) והג'טס (נגד יוסטון) השלימו שבוע נדיר בו ניצחו שתי הקבוצות מניו יורק. שיקגו השפילה את דטרויט במפגש קצוות (לכאורה…) בבית ה-NFC צפון וגם ניו אינגלנד וטנסי פגעו במעמדן ודירוגן של פיטסבורג ומיאמי, בהתאמה.

לאור תוצאות אלה (ואחרות), אנו רואים מצב בו צפיפות הקבוצות במרוץ לווילד קארד (ואפילו בחלק מהקרבות על ראשות הבתים) רק הולכת וגוברת. ב-AFC מפריד משחק אחד בין הקבוצה במקום השלישי (קנזס סיטי) לקבוצה במקום ה-11 (בפאלו, שניצחה את הצ'יפס השבוע). ב-NFC יש 6 קבוצות במאזן 6- 7, כשרק 2 מהן יגיעו כנראה לפלייאוף. גם המקום של מינסוטה, שאמנם נמצאת במאזן עדיף של 7- 6 רחוק מלהיות מובטח לאור היכולת הלא משכנעת והעובדה שהשבוע הצליחה להעלות נקודות ראשונות על הלוח (שער שדה) רק 2 דקות לסיום בניצחון 3- 0 (זה לא משחק כדורגל, אלא פוטבול, כן ?!) על לאס ווגאס.

המחזור של השבוע החל כרגיל ביום חמישי (במשחק התחתית בין הצ'רג'רס לריידרס) אך בניגוד ללו"ז של שבוע שגרתי יימשך עם 3 משחקים ביום שבת (כשיתר המשחקים ביום ראשון ושני, כמו בכל שבוע). לכן, הפוסט הזה עולה בשבת בערב (ולא בראשון בבוקר) כדי לתת לכם סקירה לקראת  כל משחקי המחזור ולאפשר לכם להתכונן כראוי לעוד לילה ארוך של פוטבול שניתן לנו באדיבות הליגה המרתקת בעולם.

כאמור, המשחק של יום חמישי הפגיש את שתי הקבוצות החלשות והמאכזבות בבית ה-AFC מערב – לוס אנג'לס צ'רג'רס ולאס ווגאס ריידרס. בסיום המשחק הייתה התוצאה:

לאס ווגאס ריידרס (5- 8) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (5- 8) 63 -21 (כן, כן!)

זו הייתה התפרקות מוחלטת של הצ'רג'רס ובפרט של חולית ההגנה שלהם. שבוע לאחר שנעצרו על 0 נקודות מול הויקינגז, הצליחו הריידרס להשיג 63 נקודות מול האין-הגנה של לוס אנג'לס – וזאת אחרי שהורידו את הרגל מהגז לאחר שלוח התוצאות הראה את התוצאה 49- 0 בתחילת הרבע השלישי. התקפת הצ'רג'רס שעזרה לריידרס עם 4 איבודי כדור (3 פאמבלים וחטיפה, שגם הובילו ל-2 ט"ד הגנתיים של הריידרס) הצליחה להקטין מעט את ההשפלה עם 21 נקודות במחצית השנייה.

הק"ב המחליף של לוס-אנג'לס, איסטון סטיק, שפתח לראשונה בקריירה לאחר פציעתו מסיימת העונה של ג'סטין הרברט אינו אשם בהפסד (למרות 3 איבודי הכדור שלו) כשצבר 257 יארד ו-3 ט"ד, רובם בגארבג' טיים. התופס ג'וש פאלמר השיג 113 יארד וט"ד שלא עזרו. אצל לאס ווגאס, הק"ב איידן אוקונל השיג 248 יארדים ו-4 ט"ד (ללא איבוד) והתופס דבונטה אדאמס צבר 101 יארדים.

בעקבות התבוסה המבישה והעונה האיומה שעוברת על הקבוצה, הצ'רג'רס פיטרו כצפוי את המאמן הראשי ברנדון סטיילי (וגם את ה-GM טום טלסקו). בפגרה צריכה הנהלת הקבוצה לעלות עם דחפור וצוות הריסה על הסגל ההגנתי כדי לנסות לייצר סיכוי לעתיד טוב יותר לפני שג'סטין הרברט (הנכס המשמעותי היחיד של הקבוצה) יאבד את סבלנותו וידרוש טרייד ליעד מוצלח ואטרקטיבי יותר.

להלן סקירה לקראת יתר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

סינסינטי בנגלס (7- 6) – מינסוטה ויקינגס (7- 6), סינסינטי, שבת 20:00

סינסינטי דוהרת לפלייאוף תחת הנהגת הק"ב המחליף ג'ייק בראונינג. אחרי התצוגה המדהימה בניצחון על ג'קסונוויל, בראונינג המשיך בהופעה טובה לא פחות מול הקולטס, הוביל שוב את ההתקפה ל-34 נקודות – ופתאום עונה שכבר נראתה אבודה הופכת מעניינת יותר משבוע לשבוע. מול אינדיאנפוליס דווקא צ'ייס בראון (92 יארד באוויר) וג'ו מיקסון (125 יארדים כוללים) היו גיבורי ההתקפה, בעוד ג'מאר צ'ייס הסתפק ב-29 יארד. ההגנה עצרה את משחק הריצה של הקולטס (46 יארד על הקרקע בלבד) והפילה את מינשו 3 פעמים. הלו"ז להמשך לא קל – אבל ביכולת כזו, הבנגלס לא רק יגיעו לפלייאוף אלא יכולים גם להקשות על מי שיפגשו שם.

ההתקפה של מינסוטה שבורה לחלוטין ועכשיו היא גם פצועה וחבולה. הקבוצה הייתה צריכה לחכות 58 דקות תמימות מול לאס ווגאס לפני שהצליחה להעלות נקודות על הלוח בשער שדה 2 דקות לסיום. ג'ושוע דובס כנראה סיים את תפקידו כק"ב מוביל (לטובת ניק מאלנס) אבל כשג'סטין ג'פרסון וגם הרץ אלכסנדר מתיסון פצועים, לא בטוח שיש למאלנס למי להעביר את הכדור. הטייט-אנד הוקנסון והתופס הצעיר ג'רדן אדיסון יעשו כמיטב יכולתם אבל עם יכולת כזו הויקינגס יתקשו מאד לשמור על המקום שמוביל לפלייאוף. לפחות ההגנה מפתיעה לטובה כשהיא סופגת רק 13 נקודות למשחק בחודש האחרון.

תחזית : ההגנה של מינסוטה תקשה על בראונינג והוא יציג יכולת בינונית אך ג'ו מיקסון והחברים יעזרו לו להתגבר על כך ואילו הגנת הבנגלס לא תיאלץ להתאמץ יותר מדי כדי לעצור את ההתקפה התקועה והחסרה של מינסוטה, בוודאי בבית. ניצחון קל בהפרש של 10 נקודות לסינסינטי שעשוי להעלות אותה עוד השבוע למקום בדירוג שמוביל לפלייאוף בתום העונה.

אינדיאנפוליס קולטס (7- 6) – פיטסבורג סטילרס (7- 6), אינדיאנפוליס, שבת 23:30

הקולטס הובסו בסינסינטי וקטעו בזה רצף של 4 ניצחונות רצופים. הק"ב גרדנר מינשו לא היה רע (240 יארד ב-67%, ט"ד וחטיפה) אבל הקו הקדמי שלו (ששוב איפשר 3 סאקים) ומשחק הריצה (שייצר רק 46 יארד, בלי ג'ונתן טיילור הפצוע) לא השאירו לו סיכוי לנצח. ההגנה שוב הייתה חלשה וספגה 34 נקודות מהק"ב המחליף של הבנגלס. גם אחרי ההפסד, הקולטס נמצאים במקום המוליך לפלייאוף אך כשמאחוריהם 4 קבוצות עם מאזן זהה לשלהם, מרווח הטעות של אינדיאנפוליס הוא אפסי. למינשו יהיו ימים טובים ורעים אך ההגנה חייבת להיות יציבה יותר כדי שהקולטס לא יראו את משחקי הפלייאוף בטלוויזיה גם השנה.

הסטילרס, עם הק"ב המחליף מיץ' טרוביסקי, השלימו השבוע רצף הפסדים מול שתיים משלוש הקבוצות הגרועות בליגה (אריזונה וניו אינגלנד). השבועיים האלה עשויים להיזכר כאלו שבהם הקבוצה הפסידה את הסיכוי להגיע לפלייאוף, תסריט שנראה ממשי מאד בסוף נובמבר. הקבוצה השיגה רק 270 יארדים כוללים ונראתה חסרת מחץ, למרות שהפגינה אופי לאחר פיגור מוקדם וכמעט הצליחה לחזור למשחק. טרוביסקי יפתח בעמדת הק"ב גם השבוע, לצערם של אוהדי הסטילרס. עם זאת, הקבוצה צריכה להיות מודאגת לא פחות מהירידה ביכולת של ההגנה שגמגמה אפילו מול ההתקפות החלשות של הפטריוטס והקרדינלס – מה שלא מבשר טובות על סיכוייה מול יריבות איכותיות יותר. 

תחזית : הגנת פיטסבורג תקשה על מינשו ותבלום את משחק הריצה, אך התקפת הסטילרס בראשות טרוביסקי פשוט לא תדע לנצל את ההזדמנות. שני הקוורטרבקים המחליפים ינסו לנהל את המשחק באוויר ויצברו בדרך לא מעט חטיפות וסאקים. במשחק שיתנהל ברמה לא גבוהה ועם סקור נמוך, הקולטס יצליחו להשיג ניצחון ביתי דחוק בהפרש של 5 נקודות ולהישאר במקום המוביל לפלייאוף. 

דטרויט ליונס (9- 4) – דנבר ברונקוס (7- 6), דטרויט, הלילה בין שבת לראשון 03:15

משהו רע מאד עובר על הליונס. הם יצאו לשבוע החופש בסוף אוקטובר עם מאזן של 6- 2, אליפות בית (NFC צפון) כמעט מובטחת ובעיקר תחושת שייכות לחבורת הצמרת של ה-NFC. מתחילת נובמבר הם אמנם במאזן של 3- 2 (אם כי כל המשחקים נגד קבוצות במאזן שלילי), אך ההתקפה מועדת לטעויות (הק"ב ג'רד גוף עם 5 חטיפות ב-4 המשחקים האחרונים, אחרי רק 5 חטיפות ב-9 המשחקים הראשונים) ובעיקר ההגנה חדירה מאד (30 נקודות למשחק ב-5 המשחקים האחרונים מול 21 נקודות למשחק עד אז). הקבוצה תזכה באליפות הבית אבל אם תמשיך ביכולת הזו, הסיכוי לניצחון פלייאוף ראשון מאז 1992 יורד פלאים.

דנבר ניצחה השבוע באופן משכנע את הצ'רג'רס והתאוששה מההפסד בשבוע שעבר. המומנטום שלה הפוך משל דטרויט – היא התחילה את העונה רע מאד (מאזן של 1- 5) אך מאז צברה 6 ניצחונות מול הפסד בודד ונמצאת במקום המוליך לפלייאוף (היא אפילו עשויה לאיים על הצ'יפס בראשות בית ה-AFC מערב). ראסל ווילסון משחק היטב (רייטינג 98, 23 ט"ד מול 8 חטיפות ו-67% השלמת מסירות) למרות שהקו הקדמי לא מגן עליו מספיק (3 סאקים למשחק) אך האחראית העיקרית למהפך היא ההגנה שהחלה את העונה באופן קטסטרופלי (30 נקודות למשחק) ומאז השתפרה מאד וסופגת רק מחצית מהכמות הזו (15.5 נקודות למשחק).

תחזית : שתי הקבוצות צריכות מאד את הניצחון ולשתיהן יש התקפות מגוונות ופוריות. ההבדל ביניהן בחודש וחצי האחרונים הוא בהגנה, כשזו של דנבר מתחזקת ומתגבשת בעוד זו של דטרויט מתפרקת ומוכנעת פעם אחר פעם. למרות זאת, דנבר תגיע מותשת למשחק חוץ שלישי ברציפות בעוד דטרויט משחקת בבית ועם הגב אל הקיר. הליונס ירצו להראות שהם עדיין שייכים לצמרת הליגה ואני מהמר על ניצחון מפתיע יחסית של דטרויט בהפרש של 5 נקודות במשחק מהנה עם סקור גבוה.

קרוליינה פנת'רס (12-1)  – אטלנטה פלקונס (7-6), שארלוט, ראשון 20:00

אוי הפנת'רס, איזו עונה מכמירת לב עוברת על המועדון מקרוליינה, שעומד לסיים עונה שישית ברציפות במאזן שלילי. זה לא רק המאזן הגרוע בליגה, אלא גם אכזבה רבתי מבחירת הדראפט מספר אחת בדמות הקווטרבק ברייס יאנג, ונשאר רק לאחל להם הצלחה גדולה יותר בעונה הבאה. ההתקפה היא אחת מהגרועות בליגה, וכבר שבעה משחקים ברציפות שהיא לא משיגה יותר מ- 18 נקודות למשחק, עם ממוצע עלוב של 11 נקודות למשחק. החלק היחידי שעוד מתפקד בקבוצה זאת הגנת המסירה, רק שחולשה בהגנת הריצה היא לרועץ מול קבוצת ריצה מובהקת כמו אטלנטה.

גם הפלקונס ממש לא מרשימים השנה, אבל תודות לחולשת הבית הדרומי של ה-NFC הם בתוך מירוץ משולש צמוד להפליא לראשות הבית, ואת המשחק מול הפנת'רס הם חייבים לנצח. על מנת להשיג את הניצחון המיוחל, הפלקונס צריכים לנצל את החוליה החזקה שלהם, ופשוט לרוץ כמה שיותר. גם לפלקונס יש קווטרבק שלא מצליח להתרומם, וכמעט כל פעם שהפלקונס ביצעו יותר ניסיונות מסירה מריצה הם גם הפסידו. ההגנה של אטלנטה סולידית ויעילה, וזה אמור להספיק בהחלט מול האין התקפה של הפנת'רס.

נתון מעניין – הפנת'רס ספגו הכי הרבה ט"ד על הקרקע (21), מה שמסביר את הפער העצום בין מקום 4 בליגה באי ספיגת יארדים למקום 31 בספיגת נקודות.

תחזית – הפנת'רס לא יקלו את החיים על הפלקונס, אבל בסופו של משחק הם יכנעו למשחק הקרקע הדומיננטי של הקבוצה האורחת, ואטלנטה תמשיך להיות בתמונת הפלייאוף גם בשלבים המאוחרים של הליגה.

קליבלנד בראונס (8- 5) – שיקגו ברס (5- 8), קליבלנד, ראשון 20:00

כשדשון ווטסון סיים את העונה ואיתו קרסה התקפת קליבלנד, היינו מוכנים להספיד את העונה של הקבוצה –  אך אז הוחתם היישר מהפנסיה ג'ו פלאקו הוותיק והחיה את תקוות אוהדי הבראונס. אמנם במשחק הראשון בו פתח (מול הראמס) קליבלנד הפסידה אך סוף סוף היה ניתן להבחין בסימני חיים בהתקפת המסירה – וההבטחה התממשה במשחק הניצחון על ג'קסונוויל, כשהקבוצה השיגה 31 נקודות שהתבססו על 311 יארדים באוויר (הפעם הראשונה העונה שהקבוצה משיגה יותר מ-300 יארד אוויריים במשחק). אם פלאקו יצליח להישאר יציב ויעיל, ההגנה הנפלאה של הבראונס (שאמנם נחלשה מעט בשבועות האחרונים) תעזור לו להביא מספיק ניצחונות להופעת פלייאוף מפתיעה מאד.

לאחר הפתיחה המאכזבת, מה שנישאר לברס העונה הוא להחליט אם להשאיר את הק"ב ג'סטין פילדס או לנצל את בחירת הדראפט (כנראה הראשונה) שקיבלו מקרולינה כדי לגייס את מחליפו. לאור היכולת הטובה שלו בשבועיים האחרונים (220 יארד באוויר ב-65% ועוד 60 יארד למשחק על הקרקע), התשובה פחות ברורה מכפי שנראתה קודם. התופס די-ג'יי מור משחק היטב, הטייט-אנד קול קמט יעיל וניתן להאמין שעם קו קדמי טוב ורץ אמין (פילדס הוא הרץ המוביל עם 450 יארדים כוללים) ואולי גם התאוששות של התופס דרנל מוני, ההתקפה יכולה להיראות טוב יותר. ההגנה השתפרה במהלך העונה כשהיא סופגת רק 19 נקודות למשחק מתחילת אוקטובר.

תחזית : לאחר כמה שבועות חלשים, הגנת הבראונס תתגבר על הקו הקדמי החדיר של שיקגו ותקשה מאד על פילדס לייצר מסירות מדויקות. פלאקו, במשחק ביתי, ימשיך ביכולת הטובה שלו לפחות עוד שבוע וקליבלנד יסחטו ניצחון דחוק נוסף בהפרש של 4 נקודות במשחק הגנתי עם סקור נמוך.

ניו אורלינס סיינטס (7-6)  – ניו יורק ג'ייאנטס (8-5), ניו אורלינס, ראשון 20:00

כמה "טוב" להיות בבית הדרומי של ה-NFC, שגם עם מאזן שלילי אפשר להיות בתמונת אליפות הבית ולהישאר במרוץ לפלייאוף. בלי הרבה יכולת, הסיינטס מצליחים לנצח את הפנת'רס בשבוע שעבר, יוצרים יחד עם הבאקנירס והפלקונס משולש קבוצות עם מאזן זהה, שיאבקו על ראשות הבית עד הרגע האחרון של העונה הסדירה, וכל משחק הופך לקריטי עבורן. התקפת הסיינטס מדורגת במקום טוב באמצע, עם קו התקפה ששומר טוב על הקווטרבק, ורק משחק הריצה עדיין טעון שיפור, עם קושי להשיג יארדים על הקרקע.

גם בהגנה יש בעיה בעצירת הריצה, שיוצרת כאב ראש מול משחק הריצה המשתפר של הג'ייאנטס במחזורים האחרונים.

בניו יורק חזר קצת הסומק ללחיים, ואחרי שלושה ניצחונות רצופים החבר'ה מהתפוח הגדול מחזירים לעצמם את הכבוד העצמי אחרי חצי עונה נוראית. אחד מהאחראיים העיקריים להתאוששות הוא הקווטרבק הרוקי טומי דה-ויטו, שעם משחק אחראי ושקול מוריד את כמות חטיפות הכדור לאפס בשלושת המשחקים האחרונים, והתוצאות בהתאם. גם הגנת הג'ייאנטס נזכרה לשחק, אבל רק בגזרת המסירה, משום שהגנת הריצה עדיין חלשה, ולא ירדה ממאה יארדים למשחק כבר חמישה משחקים ברציפות.

נתון מעניין – התקפת הג'ייאנטס הצליחה לסיים משחק ללא שום סאק בפעם הראשונה העונה במחזור הקודם, אבל הם עדיין במקום האחרון בליגה עם 69 הפלות קווטרבק.

תחזית – השיפור ביכולת של הענקים הופכת את ההתמודדות מול הקדושים לשקולה, וקשה להעריך מי תצא מנצחת. אנחנו נלך דווקא עם ניצחון לקבוצה האורחת, שתגדע את רצף הניצחונות של המארחת, ותישאר בחיים במאבק לראשות הבית שלה.

גרין ביי פאקרס (6- 7) – טאמפה ביי באקנירס (6- 7), גרין ביי, ראשון 20:00

לאחר שלושה ניצחונות רצופים בהם הציג יכולת מרשימה, ייצר השבוע ג'ורדן לאב תצוגה בינונית שהובילה להפסד מול הג'יאנטס. הטייט-אנד טאקר קראפט היה היחיד שבא לעזרתו בעוד חבורת התופסים הצעירה לא הייתה פרודוקטיבית. גם ההגנה לא הייתה במיטבה, במיוחד מול התקפת הריצה של ניו יורק, שהשיגה 209 יארדים על הקרקע. ההפסד פגע בסיכוייה של גרין ביי להשיג את אחד מכרטיסי הווילד קארד (אליפות בית ה-NFC צפון הוכרעה לטובת דטרויט). עם זאת, הלו"ז שנותר לפאקרס הוא אחד הקלים בליגה ואם תצליח לנצח את כל משחקיה עד לסיום העונה (משימה ממש לא בלתי אפשרית) היא כנראה תשחק לפחות סיבוב פלייאוף אחד בינואר.

טאמפה ביי ניצחה השבוע את אטלנטה בקרב חשוב בבית ה-NFC דרום והתייצבה בראשות הבית, אם כי לאטלנטה ולניו-אורלינס יש מאזן זהה לשלה. הרץ רשאד וויט היה הפעם גיבור הניצחון כשהשיג 102 יארדים על הקרקע ב-25 נשיאות כדור. הגנת הבאקס ספגה אמנם 443 יארדים כוללים מהפלקונס אך הצליחה לשמור את התוצאה צמודה ולאפשר להתקפה להכריע את המשחק בט"ד של הדקה האחרונה. מתחילת נובמבר הקבוצה מנצחת קבוצות במאזן שלילי ומפסידה לקבוצות במאזן חיובי – וכיוון שהיא פוגשת רק קבוצת צמרת אחת (ג'קסונוויל) בחודש הקרוב, יש לה סיכוי לא רע לתפוס את ראשות בית הדרום גם בתום העונה.

תחזית : זהו מאבק חשוב עם השלכות פלייאוף משמעותיות בין שתי קבוצות במאזן זהה ויכולת לא יציבה. גרין ביי וג'ורדן לאב משחקים טוב יותר בבית וטאמפה ביי תשחק שבוע שני ברציפות בחוץ. ההגנות דומות למדי ברמתן כך שההתקפה הטובה ביותר תנצח, ובמשחק הנתון הזה הפאקרס ישיגו ניצחון חשוב בהפרש של 9 נקודות שיעלה אותם למאזן חצוי וישמור אותם חזק בתמונת הפלייאוף. 

מיאמי דולפינס (9- 4) – ניו יורק ג'טס (5- 8), מיאמי, ראשון 20:00

מיאמי התגלתה שוב כנמר של נייר כששמטה יתרון של 14 נקודות 4 דקות לסיום מול טנסי והפסידה את המשחק. בעקבות ההפסד, הדולפינס איבדו את המקום הראשון בחטיבת ה-AFC לבולטימור. הגנת המסירה של מיאמי, שדווקא הראתה לאחרונה סימני שיפור, אפשרה לוויל לוויס (הק"ב הרוקי של הטייטנס) להשיג 327 יארד באוויר. הלו"ז שנותר למיאמי הוא מהקשים בליגה (מקום 3) ובהתחשב ברקורד העלוב שלה מול קבוצות במאזן חיובי, היא עוד עשויה לאבד את ראשות הבית לבפאלו (אותה תפגוש במחזור האחרון). ההתקפה נותנת מספרים יפים (וטייריק היל עדיין בדרך ל-2000 יארד עונתיים באוויר) אבל לא בטוח שזה יספיק כדי לייצר ריצת פלייאוף עמוקה.

הג'טס החזירו את זאק ווילסון לעמדת הק"ב לאחר סאגה מתוקשרת והוא גמל להם עם תצוגה טובה של 300 יארד ב-75% ו-2 ט"ד ללא חטיפות בניצחון הנאה על יוסטון. משחק הריצה שוב לא תפקד אבל גארט ווילסון (108 יארד) ובריס הול (126 יארדים כוללים) עזרו לו להשיג את התפוקה היפה הזו. יש להניח שהיכולת הזו לא תחזור לעתים קרובות אבל עם עוד כמה תצוגות טובות ווילסון יכול אולי לחצוב לעצמו מעמד של ק"ב מחליף בכיר בג'טס או (סביר יותר) במקום אחר. ההגנה ממשיכה להצטיין כשהיא סופגת פחות מ-20 נקודות (למרות חולשת ההתקפה) ורק 167 יארדים אוויריים (מקום שני בליגה) למשחק.

תחזית : מיאמי הביסו את הג'טס לפני פחות מחודש וסביר להניח שהתסריט הזה יחזור על עצמו, גם אם בהפרש נמוך יותר. ווילסון -גם ביכולת סבירה – לא יפיק מספיק נקודות ויארדים באוויר כדי להתחרות עם טואה וטייריק היל. הגנת הג'טס (שספגה 34 נקודות מהדולפינס בשבוע 12) תשאיר את המשחק תחרותי אך לא מספיק קרוב כדי לנצח. מיאמי תנצח בהפרש של 10 נקודות ותתפנה להתכונן למבחנים הקשים שמחכים לה בשלושת המחזורים האחרונים של העונה (דאלאס, בולטימור ובפאלו).

טנסי טייטנס (5- 8) – יוסטון טקסנס (7- 6), נשוויל, ראשון 20:00

טנסי השיגה ניצחון יפה על מיאמי כשהק"ב הצעיר וויל לוויס ממשיך להפגין סימני שיפור ממשחק למשחק. הוא השיג נגד הדולפינס יותר מ-300 יארד לראשונה בקריירה ונראה שהרוויח את מקומו כק"ב הפותח של הקבוצה גם לקראת השנה הבאה. צמד הוותיקים דריק הנרי (על הקרקע) ודאנדרה הופקינס (באוויר) נושאים במרבית הנטל ההתקפי אך מבחינת טנסי מדאיגה העובדה שמאחוריהם לא צומחים שחקני כישרון משמעותיים בסגל הצעיר של הקבוצה. גם בהגנה יש מקום לשיפור כשהיא סופגת כ-22 נקודות למשחק (מקום 17) וחלשה במיוחד נגד המסירה (230 יארדים למשחק, מקום 22) למרות פאס ראש טוב למדי (מקום 12).

יוסטון הובסה השבוע ע"י הג'טס כאשר כמה שחקני מפתח (כולל הק"ב סטראוד והתופס ניקו קולינס) נטשו את המשחק בעקבות פציעות. לא ברור עדיין מצבם לקראת המשחק הקרוב, אך ברור שבהיעדר אפילו אחד מהם (במיוחד לאור פציעתו מסיימת העונה של טנק דל בתחילת דצמבר), התקפת הקבוצה לא תציג את היכולת המצוינת שהפגינה עד כה. בעקבות הפציעה איבד סטראוד את הובלת הליגה ביארדים באוויר (מה שקרה לראשונה בהיסטוריה עבור ק"ב רוקי), אך חמור מכך – יוסטון נמצאת בסכנה ממשית לאבד את המקום המוביל לפלייאוף. ההגנה של המאמן דמיקו ראיין תצטרך להצטיין ולפצות על היחלשות ההתקפה כדי לשמור על מקום בין שבע הגדולות.

תחזית : תוצאת המשחק תלויה מאד במצבת הפצועים של יוסטון. בהנחה שסטראוד לא ישחק, משחק המסירה העדיף של טנסי והיכולת הקרקעית של הנרי יתנו לה יתרון גם מול ההגנה החזקה של הטקסנס. לוויס יצבור עוד ניצחון יוקרתי, טנסי תנצח בהפרש של 7 נקודות והטקסנס ירדו למאזן חצוי שיסכן מאד את מעמדם במירוץ לפלייאוף.

ניו אינגלנד פטריוטס (3- 10) – קנזס סיטי צ'יפס (8- 5), פוקסבורו, ראשון 20:00

הפטריוטס השיגו ניצחון נאה בפיטסבורג כשההתקפה הייתה סבירה (השיגה ב-16 הדקות הראשונות של המשחק 14 נקודות, שזה יותר מכפי שצברה בשלושת המשחקים הקודמים ביחד). ביילי זאפה וחבריו אמנם נעצרו לחלוטין במחצית השנייה וכמעט הפסידו את המשחק – אבל זהו עדיין הישג יפה בסטנדרטים של העונה הזו. ההגנה הייתה טובה, כרגיל, ועצרה את פיטסבורג על 270 יארדים כוללים, אבל זה לא פותר את בעיות העומק בניו-אינגלנד שמתחילות בעמדת המאמן (שהוא גם ה-GM) – ביל ביליצ'ק האגדי. הקבוצה תבחר ק"ב בדראפט הקרוב (או תשיג כזה בטרייד) אבל עד שלא יגיע מאמן חדש עם תפיסה התקפית מודרנית, הפטריוטס לא יחזרו לימי הזוהר.

קנזס סיטי הפסידה בבית לבפאלו והציגה שוב התקפה מקרטעת, משחק ריצה בינוני (מקום 17 בליגה) וסגל תופסים שלמעט טרוויס קלסי האמין וראשי רייס המבטיח, מייצר יותר השמטות מתפיסות – מה שהופך את מהומס למתוסכל יותר עם כל שבוע שחולף. ההגנה המצוינת (17.5 נקודות למשחק, מקום 3) משאירה את הקבוצה במשחקים, אבל עם 3 הפסדים ב-4 השבועות האחרונים, מהומס בסכנה אמיתית לשחק את משחק הפלייאוף הראשון שלו אי פעם מחוץ לארוהד (למעט סופרבולים, כמובן) שכן הקבוצה לא נראית כמי שמסוגלת לתפוס את אחד משני המקומות הראשונים ב-AFC (וצריכה לשים לב גם לכך שדנבר, יריבתה בבית המערב, נמצאת רק משחק אחד מאחור).

תחזית : קנזס סיטי לא יכולה לאפשר לעצמה להפסיד משחק שלישי ברציפות והיא תגיע לפוקסבורו בתחושה של להיות או לחדול – גישה שתמיד מוציאה את המיטב ממהומס וקלסי המנוסים. הגנת הפטריוטס תנסה להקשות עליהם ותמנע מהם להשיג יותר מ-20 נקודות – אבל ההגנה של קנזס סיטי טובה יותר ותעצור את זאפה וחבריו על מספר חד ספרתי. קנזס סיטי תנצח בהפרש של 10 נקודות במשחק הגנתי עם סקור נמוך ותישאר קרובה למיאמי שמדורגת במקום השני בחטיבה.

אריזונה קרדינלס (3- 10) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (10- 3), פניקס, ראשון 23:05

אריזונה חוזרת משבוע החופש, שלפניו השיגה ניצחון מפתיע על הסטילרס. קיילר מאריי לא מפגין יכולת גבוהה במיוחד (216 יארדים למשחק, 3 ט"ד מול 2 חטיפות ורייטינג 82) כשאפילו על הקרקע הוא לא מדהים כבעבר (26 יארדים למשחק) כך שהוא לא נראה כמו התרופה לכל המחלות של הקרדינלס. ייתכן שאת העונה הבאה הוא יבלה במדים אחרים או בחניכת ק"ב רוקי שיחליף אותו בסופו של דבר. הרץ ג'יימס קונר והטייט-אנד טריי מקברייד, שנותנים עונה טובה של כ-600 יארדים כ"א יכולים להיות אבני בניין שימושיות בתהליך הרי-בילד של הקבוצה. גם בהגנה יש המון עבודה, כשהיא מדורגת במקום ה-30 וסופגת 25.5 נקודות למשחק.

סן פרנסיסקו דוהרת קדימה ובעקבות ההפסד של האיגלס היא תופסת כבר את המקום הראשון בחטיבת ה-NFC. ברוק פרדי משחק מצוין ומציג רייטינג מצוין של 116 – הטוב בליגה. כריסטיאן מקאפרי המדהים צבר כבר למעלה מ-1600 יארדים כוללים – כשברנדון איוק, דיבו סמואל וג'ורג' קיטל בעונה מצוינת היו מקבלים הרבה יותר תשומת לב אם לא שני הכוכבים הענקיים שמאפילים עליהם. לניינרס יש את ההתקפה השלישית בטיבה בליגה (29 נקודות למשחק) וכמובן את ההגנה הטובה ביותר עם פחות מ-16 נקודות למשחק. אם לא תחווה פציעות משמעותיות של שחקני מפתח (כמו בשנה שעברה) קשה לראות קבוצה ב-NFC  שתוכל לעצור את הניינרס בדרך לסופרבול.

תחזית : מוקדם יותר העונה, בכל פעם שהכרזנו על סן פרנסיסקו כקבוצה הטובה בליגה כשהיא מגיעה למשחק שהייתה אמורה לנצח בקלות, היא "הצליחה" להפסיד ולאבד גובה – אבל לא נראה שזה יקרה הפעם. פער הרמות בין שתי הקבוצות האלה הוא גדול מדי והניינרס כבר רואים מקרוב את שבוע החופש (המוענק לקבוצה עם המאזן הטוב ביותר בכל חטיבה) ולא ישמיטו את הפרס אחרי שעבדו קשה כל כך. הגנת הניינרס תבלום את מאריי וחבריו על מספר נקודות חד ספרתי בעוד פרדי, מקאפרי ואיוק יצברו יארדים ונקודות לרוב. ניצחון קל בהפרש של 15 נקודות לסן פרנסיסקו שתשמור על המקום בראשות החטיבה לפחות עד המשחק המסקרן מול בולטימור בשבוע הבא.

לוס אנג'לס ראמס (7-6)  – וושינגטון קומאנדרס (9-4), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

אחרי סדרת ניצחונות, הציפיות בראמס להעפלה לפלייאוף התגברו מאוד, אבל הפסד די אכזרי לרייבנס בהארכה החזיר אותם צעד אחורה, ומשחק כנגד יריבה חלשה כגון הקומנדארס הגיע כמו בהזמנה. חזרתו של הרץ האחורי קיירן וויליאמס לאחר היעדרות של ארבעה משחקים בגין פציעה, נתנה דחיפה חזקה להתקפת הראמס, ופתאום גם הקווטרבק מת'יו סטאפורד מנפק שלושה משחקים רצופים עם רייטינג מעל 100, ולא פלא שהראמס חזרו לתמונת הפלייאוף אחרי שבוע החופש במחזור העשירי.

הקומאנדרס לעומתם ממשיכים את העונה החלשה שלהם עם ארבע הפסדים רצופים, ולמרות שהקווטרבק סאם האוול ממשיך לזרוק את הכדור בכמויות מסחריות, בלי התקפת ריצה מתפקדת ההתקפה מתקשה להשיג נקודות. על ההגנה אין הרבה מה להרחיב, רק נציין שהיא מדורגת אחרונה בליגה, הן בספיגת נקודות והן בספיגת יארדים.

נתון מעניין – לראמס יש רק שני פאמבלס בכל העונה, מקום ראשון בליגה בצוותא עם הבאנגלס.

תחזית – הקומאנדרס מקוששים ניצחונות מידי פעם, ואחרי מנוחת שבוע החופש יכול להיות שהם גם יפתיעו את הראמס בביתם. אנחנו נלך עם התרחיש הסביר יותר, שהראמס חוגגים על ההגנה החלשה של האורחים, וחוזרים למאזן חיובי ולמאבק על הפלייאוף.

בפאלו בילס (7- 6) – דאלאס קאובויס (10- 3), בפאלו, ראשון 23:25

הבילס ביצעו זעזוע לפני מספר שבועות, כשפיטרו את המתאם ההתקפי קן דורסי. בינתיים נראה שהמהלך נשא פרי. הקבוצה משחקת טוב יותר, הביסה את הג'טס, נכנעה בהארכה לפילדלפיה החזקה והשבוע ניצחה את היריבה המושבעת קנזס סיטי בביתה. ההתקפה יעילה ואפקטיבית, כשסטפון דיגס (באוויר) וג'יימס קוק (על הקרקע) מסייעים לאלן, שנראה משוחרר יותר וכרגיל עושה הכול – מסירות ארוכות מהממות, ריצות כוחניות ומדי פעם טעויות מסמרות שיער. ההגנה פצועה וחסרה אבל עמדה יפה מול פטריק מהומס וחבריו. הבילס במאזן חיובי, הלו"ז שלהם סביר לגמרי והם יכולים, בניגוד להערכות של החודש שעבר, להגיע לפלייאוף – שם אף אחד לא ירצה לפגוש אותם.

דאלאס הביסה את פילדלפיה ועלתה לראשות בית ה-NFC מזרח. הקאובויס הראו שהם לא מתקפלים מול יריבות איכותיות, כפי שקרה בתחילת העונה. פרסקוט נותן את העונה הטובה בקריירה – 270 יארד ב-70% השלמה, 28 ט"ד ו-6 חטיפות בלבד כשסי-די לאמב הוא הנשק האווירי העיקרי עם כמעט 100 יארד מדי שבוע. הטייט-אנד ג'ייק פרגוסון משמש כשסתום ביטחון ומשכיח את עזיבתו של דלטון שולץ. ההגנה בראשות מיכה פרסונס (12.5 סאקים אישיים) במקום הרביעי עם 18 נקודות למשחק. אחרי המשחק הזה הלו"ז של דאלאס הופך קל משמעותית – אם כי במקרה שפילדלפיה תנצח בכל משחקיה, דאלאס תסיים בכל מקרה רק במקום השני בבית.

תחזית : משחק קריטי לשתי הקבוצות, שהחלו את העונה עם הרבה יומרות ועדיין מרגישות שהן יכולות להגיע לשלבים המתקדמים של הפלייאוף. שני הק"ב מפגינים יכולת משובחת, אם כי פרסקוט עושה השנה פחות טעויות, ואילו הגנת דאלאס טובה משמעותית מזו של הבילס (בהרכבה החסר הנוכחי). בפאלו תיתן קרב עיקש אך דאלאס עמוקה ובריאה יותר. המשחק יתעלה לרמה גבוהה ויוצגו בו מהלכים מרהיבים משני הצדדים, אך בסופו הקאובויס ינצחו בהפרש של 4 נקודות ויישארו בראשות בית ה-NFC מזרח. הבילס ירדו חזרה למאזן חצוי ויקוו להפסדים של יריבותיהם במרוץ הצפוף לווילד-קארד ב-AFC.

ג'קסונוויל ג'גוארס (8- 5) – בולטימור רייבנס (10- 3), ג'קסונוויל, הלילה בין ראשון לשני 03:20

ג'קסונוויל יצאה לשבוע החופש בסוף אוקטובר עם 5 ניצחונות רצופים ותחושה שהם יכולים ללכת השנה עד הסוף. מתחילת נובמבר הם צברו רק 2 ניצחונות מול 3 הפסדים ומציגים רמת משחק גרועה משמעותית ביחס לתחילת העונה. היכולת של טרוור לורנס לא יציבה כשהוא נע בין משחקים מצוינים לתצוגות חלשות. הוא עושה טעויות (6 חטיפות ב-5 משחקים, לעומת 4 חטיפות ב-8 משחקים קודם לכן) ויורד משמעותית באחוזי השלמת המסירות. ההגנה, שהחלה היטב את העונה עם ספיגה של 19.5 נקודות עד שבוע החופש, סופגת 27 נקודות למשחק מאז. אפילו המקום בראשות בית ה-AFC דרום בסכנה, כשהקולטס והטקסנס נמצאים רק משחק אחד מאחור.

הרייבנס השיגו 7 ניצחונות ב-8 משחקים מתבססים בראש ה-AFC, כשהם נראים כקבוצה החזקה ביותר בחטיבה. לאמאר ג'קסון נותן עונת קריירה כשהוא מצטיין במסירה (אחוזי השלמה מצוינים ומעט מאד טעויות) וכמובן בריצה. גאס אדוורדס משלים אותו היטב על הקרקע והרוקי זאי פלאורס מאפיל על אודל בקהאם ונלסון אגולור הוותיקים. ההגנה היא השנייה בטיבה בליגה וסופגת רק 17 נקודות למשחק. הלו"ז של הקבוצה לסיום העונה הוא הקשה ביותר בליגה (אחרי ג'קסונוויל, הרייבנס פוגשים את הניינרס, הדולפינס והסטילרס) אך בהתחשב בחוסר היציבות של יריבותיה העיקריות בצמרת ה-AFC, הקבוצה יכולה להרשות לעצמה הפסד או שניים ברצף הזה ועדיין לשמור על מקום בראשות החטיבה. 

תחזית : הגנת בולטימור הקשוחה תהפוך את היום של לורנס לסיוט. הוא יפגין שוב תצוגה חלשה ויגרור אחריו את כל התקפת ג'קסונוויל. הגנת היגוארים שנחלשה מאד לאחרונה לא תוכל להתמודד עם ג'קסון על הקרקע ובעיקר באוויר (שם הם מדורגים במקום ה-31 בליגה). הרייבנס ינצחו בהפרש של 10 נקודות וישמרו על המקום בראשות החטיבה. ג'קסונוויל תצטרך לקוות לכשלונות של הקולטס והטקסנס כדי למשור על מיקומה בראשות בית ה-AFC דרום.

סיאטל סיהוקס (7-6)  – פילדלפיה איגלס (2-10), סיאטל, הלילה בין שני לשלישי 03:15

המחזור ה-15 ננעל בהתמודדות בין שתי קבוצות במגמת ירידה, שזקוקות מאוד לניצחון כאוויר לנשימה.

בסיאטל סופרים כבר רצף של ארבעה הפסדים, שלא רק מוריד אותם מראשות בית המערב של ה-NFC, אלא גם מוציא אותם מתמונת הפלייאוף נכון לעכשיו. הקווטרבק ג'ינו סמית' עדיין בספק למשחק בגלל פציעת מפשעה, אבל מה שמדאיג יותר הוא דעיכתו של משחק הריצה, שניפק רק שני ט"ד בששת המשחקים האחרונים, וכרגע מדורג רק במקום ה- 28 בליגה. סביר להניח שנראה את סמית' פותח, כי עוד הפסד כנראה יוציא מעשית את הסיהוקס מתמונת הפלייאוף. גם הגנת הסיהוקס בצניחה חופשית, ואם הגנת הריצה לא תמצא דרך לספוג פחות יארדים על הקרקע, זה עלול להיות ערב ארוך מול קבוצת ריצה כמו פילדלפיה.

האיגלס סופרים "רק" שני הפסדים רצופים, אבל אלו היו תבוסות לשתי מתמודדות ישירות על המאזן הטוב ב- NFC, כך שבהחלט יש סיבות לדאגה בעיר האחווה. מעבר לבעיות בהתקפה, שהשתנקה לחלוטין מול הקאובויס במחזור הקודם עם אפס ט"ד, הבעיות העיקריות מתרכזות בהגנה, שמאז שבוע החופש במחזור העשירי סופגת יותר מידי ט"ד ובעיקר יארדים על הקרקע, ובהתחשב בעובדה שהגנת המסירה מגלה חולשה רבתי מתחילת העונה, אין פלא שמפלס הלחץ עולה בקבוצה והפסד נוסף פשוט לא בא בחשבון.

נתון מעניין –  הפעם האחרונה שהסיהוקס הפסידו ארבעה משחקים רצופים, הייתה לפני 14 שנים, בשנת 2009.

תחזית – במשחק בין שתי קבוצות עם בעיות, עושה רושם שאלו אצל הסיהוקס משמעותיות יותר, בעיקר בהגנה. נוסיף לכך שפילדלפיה פשוט קבוצה טובה יותר, אז רוב הסיכויים שנראה את האיגלס חוגגים בסיום המשחק, ואת הסיהוקס סופרים הפסד חמישי ברציפות, בפעם הראשונה מזה 15 שנים.