תוצאות המחזור הקודם סיבכו את התמונה בכמה מהבתים בהם ההיררכיה נראתה ברורה וחדה קודם לכן. בבית ה-AFC דרום תרם ההפסד המפתיע של ג'קסונוויל ליצירת דו קרב משולש (עם יוסטון ואפילו הקולטס) על ראשות הבית, כשרק משחק אחד מפריד בין השלוש. ה-NFC מזרח נפתח מחדש בעקבות ההפסד של פילדלפיה כשקרב גורלי בינם לבין הקאובויס מתרחש השבוע. ההתמודדות (אם אפשר לקרוא לה כך…) ב-NFC דרום על תואר הקבוצה הגרועה פחות ממשיכה להתגלגל, כשהניצחון של טאמפה ביי בשילוב ההפסד של הסיינטס מכניס גם את הבאקנירס חזרה לתמונה.

הערפל בדירוג קבוצות הווילד קארד הולך ומתעבה כשב-AFC מפריד משחק אחד בין המקום ה-5 ל-11 (אותו תופסים הבנגלס שפתאום חזרו למירוץ) וכך גם ב-NFC בין המקומות ה-6 ל-11. ב-AFC הפכה בולטימור להיות המועמדת הראשית לסיים בראשות החטיבה בעקבות ההפסדים של הג'גוארס והצ'יפס. ב-NFC האיגלס (שנראו בטוחים במקום הראשון בחטיבה) יכולים, אם יפסידו השבוע לדאלאס, לרדת עד למקום החמישי….

אם כך, הרבה כדורים (אליפטיים…) עדיין באוויר כשנשארו 5 מחזורים לסיום העונה. כפי שראינו השבוע, תוצאות מפתיעות עשויות לחרוץ גורלות כשגם הקבוצות שנמצאות מחוץ לתמונת הפלייאוף (כמו הקרדינלס השבוע והברס בשבוע שעבר) ממשיכות – כמיטב המסורת ב-NFL – להילחם עד הסוף ולנסות לשפר את מאזנן (גם אם זה פוגע בסיכוייהן לבחירת דראפט גבוהה). כמובן שגם זמן ההתאוששות מפציעות של שחקני מפתח כמו טרוור לורנס וקני פיקט (וכמובן שחקנים שכבר סיימו את העונה, כמו מארק אנדרוז וטנק דל, שלא לדבר על ג'ו בורו וקירק קאזינס) ישפיעו על מאזני הקבוצות. אל תעצמו עיניים בלילות ראשון ושני בחודש הקרוב, כי מצפה לנו מסע מרתק ומהנה עד לקביעת תמונת הפלייאוף הסופית.

המחזור ה-14 החל ביום חמישי במשחק בו ארחה פיטסבורג הפצועה והחבולה את ניו אינגלנד השוקעת. בסיום המשחק הייתה התוצאה :

פיטסבורג סטילרס (7- 6) – ניו אינגלנד פטריוטס (3– 10)  18- 21

פיטסבורג היתה צריכה מאד את הניצחון אחרי ההפסד לאריזונה בשבוע שעבר אך כשלה שוב והוכיחה שכל עוד מיצ' טרוביסקי יהיה הק"ב הפותח שלהם (עד שקני פיקט יחזור מהפציעה), סיכויי הפלייאוף שלה פוחתים משמעותית. ניו אינגלנד, בראשות הק"ב המחליף ביילי זאפה פתחה בסערה והשיגה 21 נקודות במחצית הראשונה (יותר ממה שהשיגה בשלושת המשחקים הקודמים ביחד), כשזאפה מקדם את ההתקפה במסירות מדויקות לסמית שוסטר וזיק אליט הוותיקים. רק לקראת סיום המחצית פיטסבורג התאוששה מעט, הצליחה לצמצם ל-21- 10, והשאירה לעצמה תקווה לקראת המחצית השנייה.

המשחק לאחר ההפסקה נראה הרבה יותר דומה לציפיות המוקדמות כששתי הקבוצות לא מצליחות לייצר דרייבים משמעותיים. ההגנה והקבוצות המיוחדות של פיטסבורג ניסו לעזור להתקפה עם חטיפה ואח"כ חסימת בעיטת הרחקה שנתנו לטרוביסקי וחבריו שני דרייבים שהחלו בתוך קו 25 היארד של ניו אינגלנד.  התקפת פיטסבורג הצליחה לייצר משני המצבים הקורצים הללו רק 8 נקודות ולהגיע למרחק שער שדה מהפטריוטס בתחילת הרבע האחרון. בזמן שנותר קיבלו הסטילרס עוד שתי הזדמנויות להשוות או לעלות ליתרון אך נעצרו ע"י הגנת ניו אינגלנד ואפשרו לפטריוטס לצאת מפיטסבורג עם ניצחון נדיר ומפתיע.

זאפה הפגין משחק טוב עם 240 יארד ב-68%, 3 ט"ד וחטיפה, כשסמית שוסטר (90 יארד) ואליוט (140 יארדים כוללים) נושאים בעיקר הנטל. בפיטסבורג טרוביסקי היה לא תכליתי עם 190 יארדים ב-63%, ט"ד וחטיפה כשדיונטה ג'ונסון (57 יארד באוויר וט"ד) היה היחיד שהצליח להפגין יכולת סבירה. הלו"ז של הסטילרס עד לסיום העונה הוא קשה מאד (כל היריבות שנותרו הן במאזן חצוי ומעלה ועם סיכוי להגיע לפלייאוף) והם עשויים להסתכל לאחור בתום העונה ולהבין שהם החמיצו את הפלייאוף בשל שני ההפסדים שצברו מול קבוצות תחתית בשבוע האחרון.

להלן סקירה לקראת יתר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

בולטימור רייבנס (9- 3) – לוס אנג'לס ראמס (6- 6), בולטימור, ראשון 20:00

בולטימור חוזרת משבוע החופש כשהיא חולקת עם מיאמי את המאזן הטוב ב-AFC ומסתמנת כקבוצה החזקה ביותר בחטיבה. לאמאר ג'קסון הוא בין המועמדים המובילים לתואר ה-MVP, כשהוא מייצר 220 יארד באוויר במשחק (ב-68% מדהימים) ועוד 50 יארדים על הקרקע, 18 ט"ד (5 מהם בריצה) ורק 5 חטיפות. התופס הרוקי זאי פלאורס ממשיך להצטיין ויצטרך לשאת בנטל כבד יותר בעקבות הפציעה של מארק אנדרוז. ההגנה היא העוגן של הרייבנס ומובילה את הליגה כשהיא סופגת רק 15.6 נקודות במשחק ומפעילה לחץ מסיבי על הק"ב היריב עם 3.9 סאקים במשחק (מקום ראשון בליגה).

הראמס הצליחו לנצח את קליבלנד בצורה מרשימה. נראה שההגנה שלהם סוף סוף מתחילה לחזור לכושר, וארון דונלד שוב מפחיד כמו בשנים עברו. הקבוצה סופגת 17 נקודות למשחק בנובמבר וזה מאפשר לה לצבור כבר 3 ניצחונות ברציפות, שמחזירים אותה להתמודדות על מקום בפלייאוף. מול ההגנה הקשוחה של קליבלנד, הק"ב סטאפורד שיחק היטב (280 יארד, 3 ט"ד, ללא חטיפות) ןהפעיל היטב את הרץ קיירן וויליאמס ובייחוד את הרוקי הסנסציוני פוקה נקואה שצבר 140 יארדים כוללים. אם קופר קאפ יחזור גם הוא לכושר, הקבוצה הזו תהיה מסוכנת מאד מול כל יריבה.

תחזית : הרייבנס מגיעים לאחר מנוחה ורוצים להישאר בפסגת חטיבת ה-AFC. דונלד וחבריו ילחצו את ג'קסון אבל הוא ינצל את היכולת הבינונית של הגנת הראמס על הקרקע ויוביל הרבה מהלכי ריצה שישאירו את השליטה בקצב בידי בולטימור. הגנת הרייבנס תקשה מאד על סטאפורד ובתום משחק צמוד עם סקור נמוך הרייבנס ינצחו בהפרש של 5 נקודות ויקוו לנפילה של מיאמי כדי לעלות למקום הראשון בחטיבה.

שיקגו ברס (8-4)  – דטרויט ליונס (3-9), שיקאגו, ראשון 20:00

עוד עונה קרבה לסיומה, והברס רושמים עוד שנה מבוזבזת, עם מאזן שלילי ובלי אופק לעתיד הנראה לעין. שיקאגו אומנם ניצחה במחזור האחרון, אבל ג'סטין פילדס סיים עוד משחק ללא שום ט"ד, ההתקפה רשמה משחק שביעי העונה עם פחות מ- 20 נקודות, ורק בזכות ההגנה הברס לא רשמו עוד הפסד. מול הגנת הריצה החזקה של הליונס יש לברס בעיה רצינית, כי בלי יארדים על הקרקע ההתקפה שלהם לא ממש מתפקדת.

הליונס מבחינתם נמצאים בעונה חלום, והמאמן דן קמפבל קוטף את פירות תהליך הבניה שהחל בו לפני פחות משלוש שנים. התקפת הליונס מדורגת במקום השני בליגה, עם איזון בריא בין משחק המסירה בהנהגתו של הקווטרבק ג'רד גוף, לבין משחק הריצה בראשותו של דיוויד מונטגומרי הנהדר, שהגיע השנה משיקאגו וכבר הספיק לשבור את שיאו האישי בט"ד בריצה לעונה. הגנת הליונס כאמור חזקה מאוד כנגד הריצה, ודי חלשה כנגד משחק הריצה, נתון שאמור להספיק לה מול התקפת הברס האנמית.

נתון מעניין – הפעם האחרונה שהליונס זכו באליפות הבית שלהם הייתה לפני שלושים שנים, בשנת 1993.

תחזית – לפני שלושה מחזורים שתי הקבוצות נפגשו בדטרויט, וזה נגמר בניצחון דחוק של הקבוצה הביתית. נלך על תרחיש זהה של משחק צמוד, וגם הפעם הקבוצה מעיר המכוניות תצליח לנצח את הקבוצה מעיר הרוחות.

סינסינטי בנגלס (6- 6) – אינדיאנפוליס קולטס (7- 5), סינסינטי, ראשון 20:00

סינסינטי הפתיעה בניצחון על ג'קסונוויל בשבוע שעבר כשהק"ב המחליף ג'ייק בראונינג נותן תצוגה מרשימה של 354 יארד ב-80% דיוק וט"ד ללא חטיפה. ג'מאר צ'ייס עזר לו עם 150 יארדים באוויר. בראונינג כנראה לא ישחק ברמה הזו בכל שבוע אבל גם אם יציג רק יכולת סבירה ומעלה, לסינסינטי יש – במפתיע – עדיין סיכוי להגיע לפלייאוף. צ'ייס, הרץ ג'ו מיקסון ויתר חברי הסגל ההתקפי המוכשר יכולים להשיג נקודות מול מרבית ההגנות בליגה, אבל הם צריכים שההגנה תצטרף למאמץ. סינסינטי סופגת 388 יארדים למשחק וזה הנתון הגרוע בליגה.

הקולטס (עם ק"ב מחליף בדמות גרדנר מינשו, להזכירכם) מפתיעים מאד לטובה ונמצאים בעקבות הניצחון על טנסי במקום שמוביל לפלייאוף. מינשו כהרגלו לא יציב ומועד לטעויות אבל המאמן המצוין שיין סטייכן (מועמד רציני לתואר מאמן העונה) בנה סביבו מערכת התקפית שהובילה כבר ל-4 ניצחונות רצופים. הרץ ג'ונתן טיילור נפצע שוב ולא שיחק מול הטייטנס אך התעלות אווירית של מייקל פיטמן ואלק פירס הספיקה כדי לנצח בהארכה. גם ההגנה השתפרה בחודש האחרון וסופגת בנובמבר רק 17 נקודות למשחק, אחרי שספגה 31 נקודות למשחק בחודש אוקטובר.

תחזית : משחק מעניין עם השלכות פלייאוף משמעותיות בין שתי קבוצות לא יציבות שמובלות ע"י קווטרבקים מחליפים. סינסינטי תשאף לייצר מומנטום שיחזיר אותה לצמרת אך ההגנה של הקולטס טובה יותר כרגע וזה יכריע את המשחק. דו קרב אווירי מרובה יארדים וטעויות ייגמר בסקור גבוה ובניצחון בהפרש של 7 נקודות של אינדיאנפוליס שישאיר אותה במקום שמוביל לפלייאוף בסיום העונה.

אטלנטה פלקונס (6-6)  – טמפה ביי באקנירס (7-5), אטלנטה, ראשון 20:00

בעזרת שילוב של הגרלת משחקים נוחה ובית חלש במיוחד, הפלקונס ניצבים בראש הבית הדרומי של ה-NFC, למרות מאזן חצוי בלבד. לא תראו ניצוצות במשחקים של הפלקונס השנה, אבל בעזרת משחק ריצה עיקש והגנה טובה הם מנצחים משחקים בציפורניים, בעיקר קבוצות חלשות עם מאזן שלילי. את המפגש הראשון בין שתי הקבוצות ניצחו הפלקונס עם הרבה ריצות כך שניתן לצפות גם במשחק הזה לניסיונות ריצה מרובים מצידם.

הבאקנירס הצליחו לעצור את סחף ההפסדים עם ניצחון במחזור הקודם על הפנת'רס האומללים, ויש להם הזדמנות פז לנצח את מובילת הבית ולהישאר בחיים בתמונת אליפות הבית והפלייאוף. הבעיה שהקבוצה הולכת ודועכת ככל שהליגה מגיעה לסיומה, כאשר ההתקפה מדורגת רק במקום ה-26 בליגה, וההגנה במקום ה-25. במשחק מול הפלקונס הבאקנירס צריכים לשים יהבם על התופס מייק אוונס הבלתי נגמר, שרושם הישג בלתי נתפס של עשר(!) עונות עם יותר מאלף יארדים בתפיסה לעונה.

נתון מעניין – הפלקונס במקום שלישי בליגה במספר ניסיונות ריצה, רק 4 ניסיונות פחות מהרייבנס והבראונס שבמקום הראשון.

תחזית – מאבק ישיר על ראשות הבית בין שתי קבוצות בינוניות מינוס, וטמפה חייבת לנצח על מנת למנוע מאטלנטה לפתוח פער בלתי ניתן להשגה מעשית. אנחנו נעריך שהבאקנירס לא יעמדו במשימה, הפלקונס ישיגו ניצחון חשוב מאין כמוהו, וישארו בראש הבית לפחות עוד שבוע.

ניו אורלינס סיינטס (5- 7) – קרולינה פנתרס (1- 11), ניו אורלינס, ראשון 20:00

הסיינטס הפסידו השבוע לדטרויט אך הפגינו, שלא כהרגלם, משחק התקפי טוב. קאר היה סולידי והפעיל היטב את כריס אולבה (120 יארד באוויר) ואלווין קמארה (110 יארדים כוללים). דווקא ההגנה אכזבה, כשאיפשרה לדטרויט לעלות ליתרון מוקדם של 21- 0, שגרם לקבוצה לרדוף אחרי הליונס כל המשחק. לזכותם, הם הפגינו אופי וכמעט הצליחו לסחוט ניצחון לפני שנכנעו לקראת הסיום. ככלל, ההגנה – שהייתה טובה מאד בתחילת העונה – מדשדשת לאחרונה וסופגת 27 נקודות למשחק מאז אמצע אוקטובר. היא תצטרך להשתפר כדי להישאר במרוץ מול הפלקונס לראשות בית ה-NFC דרום.

קרולינה הפסידה שוב, והפעם לטאמפה ביי, בעוד תצוגה חלשה של ברייס יאנג וההתקפה. יאנג צבר רק 178 יארד ב-50% השלמה, נחטף פעם אחת והופל 4 פעמים. השאלה אם היה יכול להצליח יותר עם סגל שחקנים וצוות אימון טובים יותר תישאר פתוחה לפחות עד תום העונה. הרץ צ'ובה הבארד היה היחיד שתפקד בהתקפת הפנתרס כשצבר 104 יארדים על הקרקע. גם הגנת הקבוצה חלשה מאד וסופגת 26 נקודות למשחק, כשרק וושינגטון גרועה ממנה. קשה לראות תקווה לאוהדים האומללים בשרלוט, שכן לקבוצה אין אפילו בחירת סיבוב ראשון בדראפט הקרוב.

תחזית : קרולינה כפי שהיא נראית כרגע לא מסוגלת לנצח אף קבוצה בליגה. הסיינטס חייבים את הניצחון כדי להישאר צמודים לאטלנטה. בסופרדום הגועש הם לא ישמיטו את המשחק הזה, כשקאר כנראה יעלה למגרש (למרות זעזוע המוח שספג בשבוע שעבר). ההגנה לא תתקשה להתמודד עם ההתקפה התקועה של קרולינה ואילו קמארה, אולבה וכמובן האולר השוויצרי טייסום היל ישיגו מספיק נקודות כדי לפתוח פער ולנצח בקלות. ניצחון בהפרש של 10 נקודות לניו אורלינס ישאיר אותם בתמונה וישמר את התקוות לאליפות בית ראשונה מאז 2020.

קליבלנד בראונס (5-7)  – ג'קסונוויל ג'גוארס (4-8), קליבלנד, ראשון 20:00

קליבלנד עדיין בתמונת הפלייאוף, אבל פעמוני האזהרה מצלצלים בעוז עם שלל סימנים מבשרי רעות. מאז פציעתו של הקווטרבק דשון ווטסון, ההתקפה לא מצליחה לרשום יותר מ-19 נקודות בשלושה משחקים עם חולשה ניכרת בעמדת הקווטרבק, מה שמאפשר ליריבות להתמקד במשחק הריצה הדומיננטי של הבראונס, והתוצאות בהתאם. מה שמדאיג אף יותר היא חולשתה של ההגנה, שסופגת 65 נקודות בשני ההפסדים האחרונים לשתי קבוצות לא מרשימות התקפית, ובלי ההגנה שעדיין מדורגת ראשונה בליגה, הבראונס לא יגיעו לפלייאוף השנה.

גם הג'גוארס נמצאים במצב נזיל, וההפסד הדרמטי בהארכה לבאנגלס בשבוע שעבר מעמיד בסכנה את המקום הראשון בבית ומגביר את מפלס הלחץ בקבוצה. הכוכב של הקבוצה, הקווטרבק טרבור לורנס, בספק למשחק עקב פציעה, ובלעדיו ההתקפה תצטרך להסתמך על משחק הריצה, שלא הראה יכולת גבוהה השנה. ההגנה של הג'גוארס מעולה כנגד הריצה, שזה טוב מול קבוצה כמו הבראונס, ולמרות שהגנת המסירה היא אחת מהגרועות בליגה זה אמור להספיק מול ההתקפה המתקשה של קליבלנד.

נתון מעניין – התקפת הבראונס נחטפה 14 פעמים, מקום 31 בליגה.

תחזית – שתי קבוצות לחוצות נפגשות למשחק קריטי לשאיפות הפלייאוף שלהן. אם לורנס מצליח להתגבר על הפציעה, הסיכויים נוטים לטובת הג'גוארס. אם לא, הבראונס יצליחו לנצח בקושי, ולסבך קשות את היגוארים.

ניו יורק ג'טס (8-4)  – יוסטון טקסנס (5-7), איסט ראת'רפורד, ראשון 20:00

לפני פתיחת העונה, הציפיות מהטקסנס היו צנועות למדי לעומת אלו מהג'טס שהרקיעו שחקים, ותראו איפה שתי הקבוצות נמצאות עכשיו.

הג'טס שוב מוצאים את עצמם בתחתית הליגה, בלי הווה וגם העתיד לא משהו. הבעיה העיקרית של הג'טס הוא משחק ההתקפה, שמאז שבוע החופש במחזור השביעי שובר שיאים שליליים, וגם טים בויל במקום זאק ווילסון בעמדת הקווטרבק לא פתר כלום. בהגנה המצב טוב הרבה יותר, בייחוד ההגנה כנגד המסירה, שתצטרך לעבוד קשה מול אחת מהתקפות המסירה הטובות בליגה.

יוסטון לעומת זאת היא אחת מההפתעות היותר נעימות בליגה העונה, ואף אחד לא ציפה ממנה להיות בתמונת הפלייאוף בשלב זה של העונה. התקפת הטקסנס מונהגת על ידי הקווטרבק הרוקי סי ג'יי סטראוד, שנראה כאילו זאת לו עונתו השלישית בליגה, עם קבלת החלטות ויכולות מסירה ברמה הגבוהה ביותר. התקפת הטקסנס מדורגת שניה בליגה בצבירת יארדים, וסטראוד עצמו מדורג ראשון ביארדים במסירה. בהגנה המצב פחות וורוד, רק שמול האין התקפה של הג'טס הגנת הטקסנס צריכה להסתדר בלי יותר מידי בעיות.

נתון מעניין – לשתי הקבוצות היה שבוע חופש במחזור השביעי. המאזן של הג'טס מאז שבוע החופש הוא 5-1 לעומת מאזן של 2-4 לטקסנס.

תחזית – כמו בכל משחק השנה, שחקני הג'טס יילחמו וייתנו את כל כולם, רק ששוב זה יספיק רק להפסד מכובד, והטקסנס ימשיכו את העונה הקסומה שלהם בדרך לפלייאוף.

סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (3-9)  – סיאטל סיהוקס (6-6), סן פרנסיסקו, ראשון 23:05

רק לפני ארבעה מחזורים, שתי הקבוצות היו במאזן זהה, רק שמאז הסיהוקס רושמים שלושה הפסדים רצופים והניינרס מפרקים כל קבוצה שמשחקת מולם.

הסיהוקס בעיצומו של משבר, וכל מה שהלך להם כל כך טוב בחצי הראשון של העונה, נתקל בקשיים במחזורים האחרונים. משחק הריצה מתקשה לייצר יארדים ונקודות, ואם זה כבר קורה כמו במשחק נגד הקאובויס, אז ההגנה מחליטה "לנוח" וההפסד השלישי ברצף מגיע. כרגע הסיהוקס אפילו לא בפלייאוף, וצמד המשחקים מול הניינרס והאיגלס יקבע סופית את העונה עבורם.

הניינרס כאמור נכנסו להילוך גבוה, ומשחקים את הפוטבול הכי טוב בליגה, בשני צידי המגרש. ההתקפה מתפקדת כמכונה משומנת ונראית בלתי עצירה נכון לעכשיו, עם איזון מדהים בין מסירה לריצה. לקווטרבק ברוק פורדי יש שחקני מטרה מהטובים בליגה, הקו הקדמי עושה מלאכתו נאמנה, והרץ כריסטיאן מקאפרי פשוט מפרק את הגנות היריבות, על הקרקע ובאוויר. גם ההגנה של הניינרס תורמת את שלה, עם קו קדמי מפחיד שלא מפסיק להלחיץ את קווטרבק היריבה, וקו אחורי מאוד אתלטי שמצליח לכסות שטח גדול ביעילות גבוהה.

נתון מעניין –  הניינרס עם ארבעה ניצחונות רצופים, בפער ממוצע של 21.25(!) נקודות.

תחזית – הניינרס כל כך פייבוריטים לניצחון, עד שסוכנויות ההימורים קבעו שהם ינצחו בפער של 13 נקודות, הפער הכי גדול במחזור ה- 14. אז לנו לא נשאר אלא לזרום עם ניצחון של הניינרס, שיבטיח להם מעשית את אליפות הבית המערבי של ה- NFC.

לאס ווגאס ריידרס (5- 7) – מינסוטה ויקינגס (6- 6), לאס ווגאס, ראשון 23:05

הריידרס חוזרים משבוע החופש אליו יצאו אחרי שני הפסדים (למיאמי ולקנזס סיטי). איידן אוקונל לא מעלה את רמת משחק ההתקפה של הקבוצה ומספק מספרים דומים מאד לאלה של ג'ימי גארופולו אותו החליף בתפקיד (אם כי מול קנזס סיטי הוא דווקא שיחק היטב). ג'וש ג'ייקובס ודבנטה אדאמס עושים כמיטב יכולתם, אבל כשהקבוצה משיגה 16 נקודות למשחק מאז תחילת אוקטובר קשה מאד לנצח ב-NFL (שני הניצחונות היחידים בתקופה זו באו מול הקבוצות העלובות מניו יורק). בסיטואציה כזו, גם השיפור ההגנתי בנובמבר יורד לטמיון והקבוצה תסיים כנראה את העונה מחוץ לפלייאוף.

במינסוטה מנסים להחליט מי יהיה הק"ב הפותח בחודש האחרון של העונה. לאחר תצוגת הנפל של ג'וש דובס מול שיקגו (4 חטיפות) נשקלה האפשרות להעלות את הרוקי ג'ארן הול או את ניק מולנס הוותיק, אך כנראה שדובס ימשיך בתפקיד לפחות לשבוע נוסף. החדשות הטובות הן שהתופס הבכיר ג'סטין ג'פרסון יחזור לשחק השבוע. דובס יצטרך להשתמש טוב יותר בג'פרסון, ברוקי ג'ורדן אדיסון ובטייט-אנד הוקנסון, שכן משחק הריצה של הקבוצה הוא מהחלשים בליגה (92 יארד למשחק, מקום 28). ההגנה מפתיעה לטובה (20 נקודות למשחק, מקום 8) ושומרת על סיכויי הפלייאוף של הויקינגס.

תחזית : גם כאן נראה משחק בין שתי קבוצות לא יציבות עם ק"ב מחליף בתפקיד שגדול על מידותיו. עם חזרתו של ג'פרסון, ההתקפה של מינסוטה עמוקה ומוכשרת יותר מזו של לאס-ווגאס. ההגנה הסולידית של מינסוטה תצליח להתמודד עם המסירות של אוקונל כך שהריידרס ינסו להתקדם על הקרקע בהובלת ג'ייקובס. המשחק יהיה צמוד והפכפך אבל בסופו מינסוטה תייצר ניצחון חוץ חשוב בהפרש של 4 נקודות ותישאר במקום שמוביל לפלייאוף.

קנזס סיטי צ'יפס (8- 4) – בפאלו בילס (6- 6), קנזס סיטי, ראשון 23:25

קנזס סיטי הפסידה השבוע לגרין ביי, והתוצאה הפתיעה רק את מי שלא צפה במשחק כשג'ורדן לאב היה הק"ב הטוב יותר על המגרש. לעומתו מהומס התקשה עם 210 יארד, ט"ד וחטיפה, כשגם יום טוב של קלסי (81 יארד) והרץ איוון פצ'קו (110 יארד) לא הועילו. הבעיות בהתקפת הצ'יפס נמשכות מאז תחילת העונה (ייתכן שלמתאם ההתקפי הקודם אריק בינאמי מגיע יותר קרדיט מכפי שחשבנו) וגם השיפור ההגנתי (קנזס סיטי סופגת רק 17 נקודות למשחק, מקום 3) לא שם אותה ברמה מעל יריבותיה לחטיבה, כפי שהתרגלנו לראות בשנים קודמות.

הבילס הפסידו לפני שבוע החופש לפילדלפיה בהארכה, אך שיחקו היטב. ייתכן שהחלפת המתאם ההתקפי סייעה לג'וש אלן לנצל טוב יותר את הפוטנציאל שלו – הוא השיג 340 יארד באחוזים טובים ועוד 80 יארדים על הקרקע בדרך לתצוגה כוללת של 512 יארד מול הגנת האיגלס האיכותית. ההגנה נכנעה לג'יילן הרטס אך במרבית המקרים מצליחה להחזיק מעמד טוב יותר (19 נקודות למשחק, מקום 5), למרות שורת פציעות של שחקני מפתח. בפאלו כבר לא תשיג את מיאמי שמובילה את בית ה-AFC מזרח, אך רצף תוצאות טובות עשוי להביא אותה לפלייאוף כקבוצת ווילד-קארד.

תחזית : שתי הקבוצות מגיעות למשחק משמעותי עבורן במצב לא אידיאלי ולאחר הפסד כואב. ההתקפה המקרטעת של הצ'יפס תפגוש את ההגנה הפצועה של הבילס, ומהומס יצליח הפעם להפעיל טוב יותר את קלסי והרוקי ראשי רייס. מצד שני אם ג'וש אלן יתפוצץ שוב התקפית כמו מול האיגלס, גם ההגנה הסולידית של הצ'יפס לא תוכל לעצור אותו. המשחק חשוב יותר לבפאלו והם לא יכולים להרשות לעצמם להפסיד, כך שאני מהמר על ניצחון חוץ של הבילס בהפרש של 6 נקודות ותצוגה עילאית של אלן שיחזיר את קבוצתו למאזן חיובי וישפר את סיכויי הפלייאוף שלה.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (5- 7) – דנבר ברונקוס (6- 6), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הצ'רג'רס הם אחת האכזבות הגדולות של העונה, ובקבוצה סופרים את השבועות עד לסיום העונה שמיד לאחריה יפוטר המאמן הראשי ברנדון סטיילי. עוד עונה של הק"ב המצוין ג'סטין הרברט הולכת לאיבוד, כשבמשחק מול הפטריוטס השיג הסגל ההתקפי המוכשר של לוס אנג'לס 6 נקודות בלבד. הקבוצה צברה מול ניו אינגלנד רק 29 יארדים על הקרקע (ב-24 ניסיונות!) ו-240 יארדים כוללים בלבד. ההגנה אמנם הצליחה לבלום לחלוטין את הפטריוטס (שלא העלו נקודות על הלוח) אך היא עדיין הגרועה בליגה כנגד המסירה (ביחד עם וושינגטון), עם 266 יארדים למשחק.

דנבר אמנם נבלמה מול הטקסנס לאחר 5 ניצחונות רצופים אך לא הייתה רחוקה מלצאת מיוסטון עם ניצחון ונכנעה רק בשל רצף חטיפות (3) חריג של הק"ב ראסל ווילסון שצבר עד המשחק הזה רק 4 חטיפות ב-11 משחקים. קורטלנד סאטון וג'רי ג'ודי הם תופסים מסוכנים ויעילים והרץ ג'בונטה וויליאמס עושה את העבודה על הקרקע. ההגנה שסופגת 17 נקודות במשחק ב-6 המשחקים האחרונים השאירה את דנבר במשחק כשעצרה את משחק הריצה של יוסטון והגבילה גם את הק"ב הצעיר סי-ג'יי סטראוד. למרות ההפסד, דנבר עדיין מועמדת משמעותית לאחד מכרטיסי הווילד קארד ב-AFC.

תחזית : דנבר משחקת היטב משני צידי המגרש וראסל ווילסון יצליח לתפקד טוב יותר מול הגנת המסירה החלשה של הצ'רג'רס. לוס אנג'לס מגיעה במורל נמוך ויכולת חלשה (בעיקר בהגנה ובהתקפת הריצה) ולא תוכל לעמוד בקצב. דנבר תנצח בהפרש של 8 נקודות, תעלה למאזן חיובי ותחזק את מעמדה במרוץ לפלייאוף.

דאלאס קאובויס (3-9)  – פילדלפיה איגלס (2-10), דאלאס, הלילה בין ראשון לשני 03:15

משחקי יום ראשון מסתיימים בקרב פנימי בבית המזרחי של ה- NFC, משחק מלא אמוציות עם השפעה ישירה על ראשות הבית, בין שתי קבוצות שממש שונאות אחת את השניה, והפסד לא בא בחשבון.

הקאובויס מגיעים מלאי ביטחון עצמי אחרי ארבעה ניצחונות רצופים, כשההתקפה בראשותו של הקווטרבק דאק פרסקוט מגיעה לשיא בשלבים הנכונים של העונה. בארבעת הניצחונות פרסקוט משיג מאזן של 13 ט"ד מול איבוד כדור אחד בלבד, ב- 70 אחוזי השלמה מרשימים. פרסקוט נעזר בקו קדמי מהטובים בליגה, שמעבר לשמירה משובחת על הקווטרבק, גם תורם למשחק ריצה טוב, שמשלים היטב את משחק המסירה. גם ההגנה של הקאובויס טובה למדי, אבל חולשה יחסית נגד משחק הריצה יכולה לעמוד לה לרועץ מול קבוצת ריצה טובה כמו פילדלפיה.

 האיגלס מגיעים אחרי מפלה לניינרס בבית, שחשפה את החולשה העיקרית שלהם השנה, הגנת מסירה חלשה, בעיקר בטווחים הקצרים. בכושר הנוכחי של פרסקוט ושות', החולשה הזאת לא מבשרת טובות, ובפילדלפיה מוכרחים למצוא פתרון לכך במשחק מול הקאובויס. בהתקפה האיגלס צריכים לרוץ הרבה, כולל ריצות קצרות של הקווטרבק ג'יילן הארטס, על מנת לשלוט בשעון ולמנוע מהתקפת הקאובויס לבלות יותר מידי על המגרש.

נתון מעניין –  לקאובויס יש רק עשרה איבודי כדור השנה, מקום ראשון בליגה בצוותא עם הניינרס והבאנגלס.

תחזית – חתיכת משחק מצפה לנו, בין שתיים מהקבוצות הטובות בליגה, שרוצות מאוד לזכות בראשות הבית, בטח על חשבון היריבה השנואה. לקאובויס יתרון באוויר, לאיגלס יתרון על הקרקע, וקשה מאוד לדעת מי תנצח. בואו נלך עם הקבוצה החמה יותר, נעריך שהקאובויס יצליחו לגמול לאיגלס על ההפסד במפגש הקודם, ויצליחו לבצע מהפך בראשות הבית.

מיאמי דולפינס (9- 3) – טנסי טייטנס (4- 8), מיאמי, הלילה בין שני לשלישי 03:15

בעקבות משחקי השבוע, מיאמי נמצאת ביתרון של 3 משחקים בראשות בית ה-AFC מזרח ומובילה את חטיבת ה-AFC כולה. הדולפינס לא התקשו להביס את וושינגטון החלשה, כשטואה יעיל כהרגלו (280 יארד ב-75%, 2 ט"ד ללא חטיפות) וטייריק היל שוב מדהים עם 157 יארדים באוויר. גם משחק הריצה קיבל חיזוק עם דבון אשאן שחזר להרכב והשיג 73 יארדים על הקרקע. ההגנה שוב עצרה את היריבה על 17 נקודות או פחות (בפעם ה-4 בחמישה משחקים). המבחן האמיתי של הקבוצה יחל ברצף משחקים מול קבוצות הצמרת החל מהמשחק בעוד שבועיים מול דאלאס.

הטייטנס הצליחו להגיע להארכה מול הקולטס, אך שם כשלו ואיבדו סופית את הסיכוי (הקלוש) להגיע לפלייאוף. דריק הנרי (102 יארד בריצה) ודאנדרה הופקינס (75 יארד ב-5 תפיסות) הוותיקים עשו את שלהם אבל הק"ב הרוקי וויל לוויס היה בינוני, בין היתר בשל חולשת הקו הקדמי (ספג 6 סאקים) וההגנה לא הצליחה לעצור את הקולטס שהשיגו 367 יארדים כוללים. לוויס הראה בשבועות האחרונים שכדאי לתת לו צ'אנס ולבנות סביבו את ההתקפה לקראת השנה הבאה, ההגנה לא רעה בסך הכול ועם חיזוקים ממוקדים ומדויקים הקבוצה יכולה להתקרב בעתיד הלא רחוק לשולי הצמרת.

תחזית : מיאמי במאזן מושלם (9- 0) מול קבוצות התחתית של הליגה והיא תשמור על כך גם השבוע. טואה וטייריק היל יפרקו את הגנת המסירה של טנסי בעוד התקפת הטייטנס לא תוכל לעמוד בקצב. הנרי ישיג לא מעט יארדים על הקרקע וטנסי תנסה למשוך זמן ולהשאיר את התקפת מיאמי על הקווים, אבל זה לא יעבוד. מיאמי תנצח בקלות בהפרש של 12 נקודות ותשמור על מקומה בראשות חטיבת ה-AFC.

ניו יורק ג'יאנטס (4- 8) – גרין ביי פאקרס (6- 6), ניו יורק, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הג'יאנטס יצאו לשבוע החופש עם רצף נדיר של שני ניצחונות. הק"ב המחליף טומי דה-וויטו מפתיע לטובה אך לכולם ברור שהוא אינו הפתרון ארוך הטווח בעמדה והקבוצה תצטרך למצוא את הק"ב הפותח הבא שלה בדראפט או בשוק הטריידים.גם סביב עמדת הק"ב אין לקבוצה הרבה נכסים – הקו הקדמי אפשר כבר 69 סאקים העונה, הרץ סקון ברקלי מועד לפציעות וגם בסגל התופסים אין הרבה כישרון מעבר לטייט-אנד האמין דארן וולר. ההגנה לא טובה בהרבה וסופגת 24 נקודות למשחק (מקום 26). מצפה לכחולים דרך ארוכה ומתסכלת לפני שיוכלו לחשוב על חזרה לפלייאוף.

בגרין ביי מצב הרוח אופטימי בהרבה. הק"ב ג'ורדן לאב נתן חודש חלומי כשב-5 המשחקים האחרונים צבר 11 ט"ד מול 2 חטיפות והשיג רייטינג מצוין של 108. אם היכולת הזו תימשך לאורך זמן, הפאקרס מסודרים לשנים הקרובות בעמדת הק"ב. לאב מפעיל היטב את התופסים הצעירים ריד, ווטסון ודובס (מעל 400 יארד כ"א) ונהנה ממשחק הריצה הסוידי של איי-ג'יי דילון. ההגנה סופגת רק 17 נקודות למשחק מתחילת נובמבר כשהליינבקר רשאן גארי (9 סאקים), הקורנרבק ראסול דאגלס וחבריהם מקשים מאד על הק"ב היריב, כפי שהתברר לפטריק מהומס בשבוע שעבר.

תחזית : הפאקרס נמצאים בתנופה ומאמינים ביכולתם להגיע לפלייאוף וגם להפתיע במהלכו. הגי'אנטס לא יהיו אלו שיקשו עליהם בדרך לשם. לאב ימשיך ביכולתו הגבוהה מול הגנת הג'יאנטס החלשה ואילו רשאן גארי יאמלל את דה-ויטו הצעיר ויפיל אותו יותר מפעם אחת. הפאקרס יעלו ליתרון מוקדם וישייטו לניצחון נינוח בהפרש של 10 נקודות שיעלה אותם – לראשונה מאז ספטמבר – למאזן חיובי ועמדת זינוק נוחה למאבקי הפלייאוף של סיום העונה.