כשאנו נכנסים לשליש האחרון של עונת ה-NFL וכשחג ההודיה כבר מאחורינו, נראה שתמונת מובילות הבתים מתקבעת ומתבססת. בשישה מתוך שמונת הבתים, הקבוצה שבמקום הראשון מחזיקה ביתרון של שני משחקים או יותר על יריבותיה. האיגלס, הליונס והניינרס ב-NFC וגם הדולפינס, הג'גוארס והצ'יפס ב-AFC נראות כמועמדות בטוחות לזכות באליפויות הבתים שלהן ולהיכנס לפלייאוף. גם בבית ה-AFC צפון, בו הרייבנס מובילה ביתרון של משחק וחצי, קשה לראות את הסטילרס והבראונס ההגנתיות והבינוניות עוקפות אותה עד לסיום העונה. הבית הפתוח היחיד הוא בית ה-NFC דרום החלש, בו הפלקונס והסיינטס (ואולי גם הבאקנירס) מתמודדות על תואר "הקבוצה הפחות גרועה בבית" והזכות להפסיד בשבוע הראשון של הפלייאוף.

בניגוד לתמונה בהירה זו, מצב הקבוצות המתמודדות על כרטיס הווילד-קארד סבוך ומעניין. ב-AFC יש חמש קבוצות במאזן של 7- 4 או 6- 5, כשרק שלוש מתוכן יוכלו להגיע לפלייאוף. גם הבילס (במאזן 6- 6) נמצאים רק חצי משחק מאחרי הקולטס שבמקום השביעי ולא וויתרו על הסיכוי להמשיך לשחק לתוך ינואר. ב-NFC  , דאלאס (שוב) תהיה קבוצת הווילד קארד הטובה ביותר, אך אחריה נוצר סבך של חמש קבוצות במאזן שבין  6- 5 ל- 5- 6 שרק שתיים מתוכן יעפילו למשחקי הפלייאוף. לוח המשחקים הנותר הוא בעל חשיבות מכרעת, כאשר קבוצות כמו פיטסבורג או אטלנטה נהנות ממספר רב יותר של משחקים נוחים לעומת סיאטל או בפאלו שהלו"ז שלהם קשוח יותר. כמובן שגם פציעות ישחקו תפקיד, כאשר קליבלנד או מינסוטה, שמשחקות עם ק"ב מחליף, יתקשו לשמור על מיקומן הנוכחי במקום המוביל לפלייאוף. זאת לעומת קבוצות כמו גרין ביי או דנבר שהחלו חלש את העונה אך צוברות מומנטום בשבועות האחרונים. בכל מקרה, נראה שלמרות שבמהלך נובמבר כבר נוצר ראש חץ ברור בצמרת הליגה, דצמבר יספק לנו מתח ועניין עם המון מאבקים ומהפכים, כמו בכל שנה, עד אשר תיקבע תמונת הפלייאוף הסופית.

עם החזרה למתכונת המשחקים הרגילה, נערך ביום חמישי רק משחק אחד ובו שיחקו שתי קבוצות שיתמודדו על מקום ב"ווילד קארד" של ה-NFC, ובו ארחה דאלאס קאובויס את סיאטל סיהוקס. בסיום המשחק הייתה התוצאה:

דאלאס קאובויס (9- 3) – סיאטל סיהוקס (6- 6) 41- 35

כפי שמרמזת התוצאה חזינו במשחק התקפי משובח, בו שתי הקבוצות צברו מעל 400 יארד כ"א ולא נבעט במהלכו אף פאנט. ההגנות סייעו להתקפות היריבות במשחק מפוזר בו נקבעו (במשותף) 257 יארד של פנלטיז (הנתון הגבוה ביותר העונה). דאלאס השיגה יתרון מוקדם של 17- 7 אך סיאטל הצליחה לעלות ליתרון של 21- 20 ממש לפני המחצית. במהלך המחצית השנייה הובילו הסיהוקס כשדאלאס רודפת אחריהם, עד אשר עצירה (סוף סוף) של הגנת דאלאס בדאון רביעי של סיאטל קרוב לסיום המשחק נתנה לקאובויס הזדמנות לחזור ליתרון. פרסקוט במסירה לטייט-אנד פרגוסון ניצל את ההזדמנות והעלה את דאלאס ליתרון 38 -35. סיאטל לא הצליחה לנצל את הזמן שנותר כדי להשוות והקאובויס סיימו את הערב עם הניצחון החשוב. פרסקוט צבר 299 יארד ו-3 ט"ד (ללא חטיפה) כשסי-די לאמב מסייע לו עם 116 יארד באוויר. אצל סיאטל ג'ינו סמית מסיים את הערב עם 334 יארד ו-3 ט"ד (וחטיפה אחת) כשערב גדול של די-קיי מטקאלף (134 יארד) הולך לאיבוד.

להלן סקירה לקראת יתר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

ניו אורלינס סיינטס (5- 6) – דטרויט ליונס (8- 3), ניו אורלינס, ראשון 20:00

ניו אורלינס הפסידה לאטלנטה בשבוע שעבר ואיבדה את המקום הראשון בבית. למרות שהשיגו מעל 450 יארדים כוללים בהתקפה, הסיינטס לא הצליחו להשיג אף ט"ד והסתפקו ב-5 שערי שדה – מה שגרם להם להישאר בפיגור מול הפלקונס במשך רוב המשחק. ניו אורלינס מתקשה לנצל הזדמנויות, כאשר היא במקום ה-29 בהשגת ט"ד בתוך הרד-זון עם 42% בלבד. ההגנה בסה"כ מתפקדת היטב וסופגת רק 20 נקודות למשחק (מקום 9)  – אך עם התקפה אנמית כל כך קשה מאד לסיינטס לייצר מאזן חיובי, אפילו בבית חלש כמו ה-NFC דרום של השנה.

דטרויט הפסידה לגרין ביי בחג ההודיה ושוב נראתה פחות טוב מאשר בתחילת העונה. ג'רד גוף איבד את הכדור 3 פעמים (3 פאמבלים) מה שגרם ליבול התקפי של 470 יארד לייצר רק 22 נקודות. הבעיה העיקרית של הקבוצה היא בהגנה שסופגת 31 נקודות למשחק ב-3 השבועות האחרונים, למרות שהיריבות שעמדה מולן לא היו ממש מאריות הליגה. דווקא מאז שבוע החופש הליונס נסוגו ביכולתם בשני צידי המגרש ולמרות שעמדת ההובלה בבית ה-NFC צפון נראית יציבה, הם יצטרכו לשחק טוב יותר כדי להתמודד מול קבוצות הצמרת של החטיבה בפלייאוף.

תחזית : ההתקפה של דטרויט מצליחה להשיג נקודות גם מול הגנות טובות וההתקפה של הסיינטס מתקשה לעמוד בקצב. הליונס יעברו את סף 25 הנקודות וזה יעזור לדטרויט לייצר ניצחון בהפרש של 7 נקודות ולהישאר גבוה בצמרת ה-NFC, למרות היכולת הבינונית.

יוסטון טקסנס (5-6)  – דנבר ברונקוס (5-6), יוסטון, ראשון 20:00

המשפט "הטקסנס במרוץ לפלייאוף" היה גורם להרמת גבה או אפילו גיחוך בתחילת העונה, אך הם בהחלט בתמונת הפלייאוף בשלב זה של העונה, גם מבחינת מאזן וגם מבחינת יכולת. הקווטרבק הרוקי הסנסציוני סי ג'יי סטראוד לא מוריד את הרגל מהדוושה, ולמרות ההפסד לג'גוארס במחזור האחרון הוא הוסיף עוד משחק טוב לרזומה, והראה שגם בתחום הריצה הוא לא קוטל קנים כלל וכלל. בהתמודדות מול הגנת המסירה הטובה של הברונקוס, הטקסנס יזדקקו להתעלות של משחק הריצה הבינוני שלהם, אחרת הלחץ על סטראוד יכריע את המשחק לרעתם. בהגנה הטקסנס יצטרכו להיזהר מהמסירות הארוכות של ראסל ווילסון, תחום בעייתי מבחינתם השנה.

 אם יוסטון היא סוג של הפתעה במרוץ לפלייאוף, אז במקרה של דנבר זאת כבר הפתעה רבתי. מאזן 5-1 בתום המחזור השישי, כולל תבוסה מהדהדת לדולפינס, והמרוץ היחידי של הברונקוס היה בכיוון של בחירת דראפט גבוהה. מאז הברונקוס סופרים חמישה ניצחונות ברצף, ראסל ווילסון מראה שעוד לא נס לחו, ההגנה הולכת ומשתפרת, וצריך להסיר את הכובע בפני המאמן שון פייטון על השיפור העצום ברמת הקבוצה.

נתון מעניין – שני הקווטרבקים ממעטים לטעות. סטראוד נחטף רק חמש פעמים, ווילסון אפילו פחות מזה עם ארבע חטיפות בלבד.

תחזית – משחק מאוד חשוב עבור שאיפות הפלייאוף של שתי הקבוצות, וקשה לדעת מי תצליח לצאת וידה על העליונה. נהמר על ההגנה של דנבר שתעשה את ההבדל, והברונקוס חזק חזק בתמונת הפלייאוף.

פיטסבורג סטילרס (7- 4) – אריזונה קרדינלס (2- 10), פיטסבורג, ראשון 20:00

ההתקפה של פיטסבורג נראתה הרבה יותר טוב לאחר פיטורי המתאם ההתקפי מאט קנדה כשקני פיקט נתן את אחד המשחקים הטובים בקריירה הקצרה שלו עם 278 יארד ב-75% ללא חטיפות. גם משחק הריצה שטף עם 153 יארד של נאג'י האריס וג'יילן וורן. אוהדי הסטילרס יקוו שזו תחילתה של שינוי מגמה, אם כי גם היכולת המשופרת ייצרה רק 16 נקודות בסופו של דבר. ההגנה – שוב – הייתה זו שהביאה את הניצחון כשהגבילה את הבנגלס ל-10 נקודות ו-250 יארדים כוללים בלבד במשחק הראשון העונה בו פיטסבורג השיגה יותר יארדים מהיריבה.

אריזונה נעה בין הפסד לתבוסה ובשבוע שעבר התבזתה מול הראמס. גם חזרתו של קיילר מאריי, שמשחק לא רע (256 יארד ב-60% השלמה וט"ד, ללא חטיפה) לא עוזרת לקרדינלס להשתפר. ההגנה שוב הייתה חלשה מאד והיא מדורגת במקום הלפני אחרון בליגה כשהיא סופגת 27 נקודות במשחק. משחק הלחץ והקו האחורי דווקא סבירים, מה שמייצר הגנת מסירה לא רעה (מקום 15) אך עם הגנת ריצה קטסטרופלית (140 יארד למשחק, מקום 30) וכישלון מתמשך במהלכי דאון שלישי (47% של היריב, הנתון הגרוע בליגה) אין לקרדינלס סיכוי מול יריבות איכותיות.

תחזית : הסטילרס משחקים בבית לאחר שבועיים של משחקי חוץ וישאפו להמשיך את המומנטום ההתקפי המשופר. מול ההגנה החלשה של הקרדינלס הם יוכלו לעשות זאת, בעיקר על הקרקע. הגנת הברזל של פיטסבורג תקשה מאד על מאריי וחבריו. הסטילרס ינצחו בהפרש של 10 נקודות ויישארו בעמדה נוחה במירוץ ל"ווילד קארד" ב-AFC.

ניו אינגלנד פטריוטס (9-2)  – לוס אנג'לס צ'רג'רס (7-4), פוקסבורו, ראשון 20:00

פחות מחמש שנים לאחר הזכיה האחרונה בסופרבול, הפטריוטס מגיעים לתחתית החבית, והעתיד כולו לוט בערפל. גם הקווטרבק מאק ג'ונס רשם את השפל הנמוך ביותר העונה בהפסד מול הג'ייאנטס במחזור הקודם, והתקפת הקבוצה פשוט לא מתפקדת מתחילת השנה. ההגנה עוד סבירה, בייחוד כנגד הריצה, אבל זה לא עוזר אם ההתקפה בקושי מעלה נקודות על לוח התוצאות. מול ההגנה החלשה של הצ'רג'רס תהיה הזדמנות להתקפת הפטריוטס לשפר עמדות, בעיקר עבור הכבוד העצמי של השחקנים.

גם בגזרת הצ'רג'רס אכזבה רבתי, ולכזה מאזן לא ציפו בקבוצה אפילו בחלומות השחורים ביותר לפני פתיחת העונה. במקרה שלהם הבעיה היא דווקא בהגנת מסירה חלשה במיוחד, אבל במשחקים האחרונים גם ההתקפה "נדבקה" בחולשה, ובלוס אנג'לס כבר סופרים שלושה הפסדים רצופים.

נתון מעניין – הצ'רג'רס ספגו הכי הרבה יארדים השנה.

תחזית – הפטריוטס יפתחו עם ביילי זאפה כקווטרבק, בתקווה לשפר את ההתקפה הדועכת שלהם. אנחנו נעריך שזה לא יעזור להם, והצ'רג'רס ינצחו את המשחק, ניצחון עגום משהו.

וושינגטון קומנדרס (4- 8) – מיאמי דולפינס (8- 3), וושינגטון, ראשון 20:00

וושינגטון הובסה ע"י דאלאס בחג ההודיה ובתגובה פיטרה את המתאם ההגנתי ג'ק דל ריו. הגנת הקבוצה סופגת הכי הרבה נקודות בליגה (29) וגרועה במיוחד כנגד המסירה, מה שלא הותיר לה סיכוי מול דאק פרסקוט וחבריו. גם ההתקפה רחוקה מלהבריק, כשהיא מתקשה לאחרונה לעבור את מחסום ה-20 נקודות למשחק. סאם האוול עושה ככל יכולתו (278 יארד ב-67%, 18 ט"ד מול 13 חטיפות) אך כשהוא סופג כמעט  5 (!) סאקים למשחק, קשה לו להניע את המשחק – מה גם שהתקפת הריצה לא טובה מספיק עם פחות מ-100 יארדים למשחק.

מיאמי הביסה את הג'טס והוכיחה (שוב) שהיא מניעה היטב את ההתקפה מול הקבוצות החלשות של הליגה. מיאמי משיגה 36 נקודות למשחק ב-8 הניצחונות שלה (כולם מול קבוצות במאזן שלילי) ו-17 נקודות למשחק ב-3 ההפסדים (לקבוצות במאזן חיובי). הקבוצה תיבחן ברצף של שלושה משחקים מול קבוצות צמרת החל מהמחזור ה-16 (דאלאס, בולטימור, בפאלו). עד אז מיאמי תוכל להתעודד מהשיפור בהגנה שספגה רק 16 נקודות למשחק בארבעת המחזורים האחרונים (מאז שהקורנרבק המצוין ג'יילן רמזי החל לשחק) כשהיא מאפשרת בהם רק 180 יארד באוויר למשחק, לעומת 230 יארד למשחק לפני כן.

תחזית : מיאמי טובה כאמור כנגד קבוצות תחתית, ו-וושינגטון של השנה בהחלט עונה לתיאור הזה. ההגנה החלשה של הקומנדרס תאפשר לטואה, טייריק וחבריהם להשיג הרבה יארדים ונקודות בעוד האוול יתקשה מול הקו האחורי המשופר של הדולפינס. מיאמי תנצח בקלות בהפרש של 15 נקודות ותשמור על מקומה קרוב לצמרת חטיבת ה-AFC (אליפות בית המזרח כבר נמצא אצלה בכיס).

טנסי טייטנס (7-4)  – אינדיאנפוליס קולטס (5-6), נאשוויל, ראשון 20:00

מזלם של הטייטנס שיש קבוצות כמו קרוליינה בליגה, אחרת רצף ההפסדים שלהם היה ממשיך גם במחזור הקודם. ההתקפה תחת הקווטרבק המחליף וויל ליוויס מתקשה לתפקד, ובארבעת המחזורים האחרונים לא הצליחה לרשום יותר מ- 17 נקודות באף משחק. הרץ האחורי דריק הנרי עוד מצליח לקושש ט"ד פה ושם, אבל כמות היארדים שהוא משיג בצניחה חופשית לעומת שנים עברו, ובלעדיו זאת לא אותה קבוצה. ההגנה עוד שומרת על רמה סבירה, אבל הקו הקדמי אינו מפעיל מספיק לחץ על קווטרבק היריבה, וכתוצאה מכך ההגנה כמעט ואינה כופה איבודי כדור על היריבות.

באינדיאנפוליס התמונה שונה, ועם שלושה ניצחונות הקבוצה במומנטום יפה ונמצאת בתמונת הפלייאוף ב- AFC. הקווטרבק גרדנר מינשו לא משחק טוב, אבל משחק הריצה מחזיק את הקבוצה בחיים, והרץ ג'ונתן טיילור עם מיני קאמבק, אחרי חילוקי דעות עם הקבוצה בתחילת העונה. הגנת הקולטס לא טובה מספיק, כאשר הגנת הריצה מדורגת 30 בליגה בספיגת ט"ד על הקרקע, בשורה לא מעודדת מול דריק הנרי, גם בכושרו הנוכחי.

נתון מעניין – הגנת טנסי חטפה את הכדור רק שלוש פעמים השנה, אחרונה בליגה.

תחזית – בפוטבול הכל אפשרי ביום נתון, כולל התעלות של הטייטנס שתביא להם את הניצחון. אנחנו נלך עם התרחיש הסביר, והקולטס משיגים ניצחון חשוב, הרביעי ברצף.

טאמפה ביי באקנירס (4- 7) – קרולינה פנתרס (1- 10), טאמפה, ראשון 20:00

טאמפה ביי הפסידה השבוע לקולטס – ההפסד השישי ב-7 משחקים. פתיחת העונה המוצלחת נשכחה מזמן והקבוצה הולכת ומאבדת את הסיכוי להגיע לפלייאוף, כשהיא בפיגור אחרי ניו אורלינס ואטלנטה בבית ה-NFC דרום. בייקר מייפילד הופל 6 פעמים, כשקו ההתקפה של הבאקס ממשיך לקרוס (מייפילד סופג 3.5 סאקים למשחק ב-6 המשחקים האחרונים אחרי שהופל רק 5 פעמים ב-5 המשחקים הראשונים). רשאד וויט צבר 100 יארדים על הקרקע ומייק אוואנס יציב כתופס הבכיר אבל ההתקפה משיגה רק 19 נקודות למשחק (מקום 23) בשל חוסר מחץ ברד-זון (מקום 27 עם 45% סיכוי לט"ד).

הפנתרס ממשיכים ברצף ההפסדים (והפעם לטנסי), כשהק"ב הרוקי ברייס יאנג ממשיך לאכזב וסופג עוד 4 סאקים (ספג 40 הפלות עד כה). קשה למצוא נקודות אור בקבוצה מקרולינה. קו ההתקפה (כאמור) חלש וחדיר, אף רץ לא משיג יותר מ-40 יארדים למשחק, אף תופס (חוץ מאדם ת'ילן הוותיק) לא משיג יותר מ-30 יארדים למשחק…  וזה עוד לפני שדיברנו על ההגנה שמדורגת במקום ה-30 בליגה כשהיא סופגת 26.5 נקודות למשחק. המאמן פרנק רייך פוטר השבוע אבל זה לא מה שיגרום לקבוצה לשנות מומנטום – מה גם שבחירת הדראפט הראשונה שלה ב-2024 הולכת לשיקגו.

תחזית : טאמפה ביי לא משחקת טוב, אבל – כפי שגילו הטייטנס בשבוע שעבר – כדי לנצח את הפנתרס לא חייבים להפגין יכולת גבוהה. לבאקס יש לפחות מוטיבציה לנצח וגם הביתיות משחקת לטובתם. המשחק יהיה חלש ומרובה טעויות אך בסופו טאמפה ביי תנצח בהפרש של 7 נקודות ותשמור על סיכוי לעלות לפלייאוף.

ניו יורק ג'טס (7-4)  – אטלנטה פלקונס (6-5), איסט ראת'רפורד, ראשון 20:00

הג'טס חזרו משבוע החופש במחזור השביעי עם ניצחון דרמטי על הג'ייאנטס, עלו למאזן 4- 3 והתחילו לפתח ציפיות שאולי בכל זאת משהו טוב יקרה להם השנה. התברר שהיו אלה לא יותר מאשליות, ומאז הסילונים סופרים ארבעה הפסדים רצופים, שמחזירים אותם לאותו מקום מוכר של השנים האחרונות, לתחתית הליגה. הג'טס מציגים התקפה חלשה ביותר, שהתדרדרה למקום האחרון בליגה ברצף ההפסדים האחרון, וגם ספסולו של זאק ווילסון לטובת טים בויל בעמדת הקווטרבק לא הושיע.

גם לפלקונס יש בעיות רציניות בעמדת הקווטרבק, אבל בזכות חולשת הבית הדרומי של ה- NFC זה עדיין מספיק להם לראשות הבית, גם עם מאזן שלילי. התקפת אטלנטה מתבססת על משחק הריצה, ומכיוון שהג'טס טובים בהגנה כנגד המסירה וגרועים בהגנת הריצה, צפו "למבול" של מהלכים על הקרקע מצידם של הפלקונס. הגנת הפלקונס מדורגת במקום טוב באמצע, וזה אמור להספיק מול התקפה חלשה כמו זאת של הג'טס.

נתון מעניין – מאז שבוע החופש במחזור השביעי, הג'טס לא מצליחים להשיג יותר מ- 13 נקודות במשחק, כולל שני משחקים עם 6 נקודות בלבד.

תחזית – בהתמודדות בין שתי קבוצות חלשות, הפלקונס הם הקבוצה החלשה פחות, שגם יש לה יותר על מה להילחם. נלך על ניצחון של אטלנטה, עם הרבה מהלכי ריצה ושליטה בשעון המשחק.

לוס אנג'לס ראמס (5- 6) – קליבלנד בראונס (7- 4), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הראמס מצליחים לחבר שני ניצחונות ברציפות (לראשונה העונה) ומשאירים בחיים את התקווה להגיע לפלייאוף. מול אריזונה, התקפת לוס אנג'לס עשתה את עיקר העבודה על הקרקע עם 228 יארד, מתוכם 143 של קיירן וויליאמס. וויליאמס עצמו וטוטו אטוול היו גם אלה שנתנו את רוב התוצרת באוויר כשקופר קאפ ופוקה נקואה מסתפקים ב-45 יארדים משותפים. נראה שהגנת הראמס השתפרה לאחרונה כשספגה רק 17 נקודות במשחק מתחילת נובמבר, כשבשני המשחקים האחרונים הם מצליחים לנטרל את משחק הריצה של היריבות. המשחקים הקרובים יאפשרו לנו לבחון אם זהו שיפור אמיתי או התעלות רגעית.

בשני המשחקים האחרונים, בהם הק"ב הפותח היה דוריאן תומפסון-רובינסון הצעיר, התקפת קליבלנד נעצרה לחלוטין והשיגה בהם 25 נקודות ביחד. תומפסון-רובינסון צובר רק 150 יארדים למשחק באחוזים לא טובים, והיעדר איום מסירה משמעותי משפיע לרעה גם על משחק הריצה. עם התקפה כה חלשה, גם ההגנה המצוינת של קליבלנד מתקשה להכריע משחקים ואחרי הניצחון על פיטסבורג הם נכנעו ללא תנאי לדנבר המתאוששת. הגנת המסירה היא עדיין הטובה בליגה אך דנבר ופיטסבורג הצליחו לנצל את החולשה היחסית על הקרקע כדי להשיג הרבה יארדים בריצה. קיירן וויליאמס ינסה לעשות זאת גם השבוע.

תחזית : משחק ההתקפה של קליבלנד הפך לחד מימדי וזה יאפשר להגנת הראמס להתרכז באיום הקרקעי ולהגביל את היריבה למספר נקודות נמוך. סטאפורד יתקשה מול הגנת המסירה הטובה של הבראונס אבל הסגל ההתקפי המגוון והמנוסה של הראמס יצליח למצוא את הדרך לצבור נקודות, כשגם הביתיות תשחק כאן תפקיד. הראמס ינצחו בהפרש של 8 נקודות במשחק איטי שיתנהל בעיקר על הקרקע, יצברו ניצחון שלישי ברציפות ויחזרו למאזן חצוי.

פילדלפיה איגלס (1-10)  – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (3-8)  (פילדלפיה, ראשון 23:25)

המשחק המרכזי של המחזור ה- 13 מזמן לנו שיחזור של גמר ה- NFC משנה שעברה, ואולי גם פריוויו לגמר ה- NFC השנה, בין שתי הקבוצות הכי חזקות בחטיבה.

האיגלס מגיעים למשחק מלאים בביטחון עצמי עם מאזן כמעט מושלם, ואחרי שלושה ניצחונות על קבוצות חזקות. ההתקפה נכנסת להילוך גבוה בזמן הנכון, והקווטרבק ג'יילן הארטס נראה לפעמים בלתי עציר, אם במסירה ואם בגיחות קרקעיות קצרות, בעיקר בתחום הרד זון (20 היארדים האחרונים). האיגלס מבצעים הרבה מהלכי ריצה, ולמעשה ברוב המשחקים הם מבצעים יותר מהלכי ריצה ממסירה, ומתישים יפה את ההגנות מולם. בהגנה המצב פחות ורוד, ולמרות שהגנת הריצה היא אחת מהטובות בליגה, הגנת המסירה חלשה מאוד ומהווה בעיה גדולה מול קבוצה כמו הניינרס שעמוסה בשחקני מטרה.

גם הניינרס מגיעים בכושר שיא, ושבוע החופש במחזור התשיעי הגיע להם בזמן, יחד עם התוספת המשמעותית של צ'ייס יאנג בהגנה. ההתקפה לא יורדת מ-27 נקודות בשלושת המשחקים האחרונים, הקווטרבק ברוק פורדי עם ממוצע רייטינג של 131.3 (!!) באותם משחקים, הרץ כריסטיאן מקאפרי ממשיך להיות הנשק ההתקפי האולטימטיבי, ובהצלחה לכל הגנה בעצירת המכונה המשומנת שבנה המאמן קייל שאנאהן. ההגנה לא נופלת מההתקפה, ועם הצטרפותו של הדיפנסיב-אנד צ'ייס יאנג, הלחץ של הקו הקדמי הופך לאפקטיבי במיוחד, ויעידו על כך 15 סאקים בשלושת המשחקים שהוא שותף בהם. מול האיגלס הניינרס יצטרכו להיזהר מהריצות הקצרות של הארטס, וכנראה שנראה פחות לחץ ויותר שמירת שטח שתמנע ממנו לרוץ יותר מידי.

נתון מעניין –  הגנת הניינרס ספגה הכי מעט נקודות בליגה, וחטפה הכי הרבה כדורים.

תחזית – אז קודם כל תכינו את הפיצוחים, כי מחכה לנו התמודדות מרתקת ואיכותית בין שתיים מהקבוצות החזקות בליגה, אולי החזקות ביותר. על הנייר הניינרס נראים מוכשרים יותר, אבל האיגלס הראו השנה שהם מוצאים דרכים חדשות לנצח, בטח כאשר הם משחקים בבית. המוח אומר שהאיגלס גדולים על הניינרס, והבטן משדרת שהפעם הניינרס יצליחו להפתיע את היריבה הגדולה בחטיבה. נלך הפעם עם הבטן ונהמר על ניצחון של הזהובים מהמפרץ.

גרין ביי פאקרס (5- 6) – קנזס סיטי צ'יפס (8- 3), גרין ביי, הלילה בין ראשון לשני, 03:20

לאחר שהתחלנו להספיד את הקריירה של ג'ורדן לאב, הוא מתחיל לאחרונה להחזיר את ההשקעה. בארבעת המשחקים האחרונים הוא צובר 275 יארד למשחק באחוזים מצוינים, 8 ט"ד מול 2 חטיפות ורייטינג מעולה של 105. השיפור הזה אפשר לפאקרס לצבור 3 ניצחונות ב-4 המשחקים הללו ולחזור לתמונת הפלייאוף. ההתעוררות של התופס כריסטיאן ווטסון בניצחון בחג ההודיה על דטרויט, בו צבר 94 יארד, גם היא מעודדת. ההגנה של גרין ביי הייתה סולידית כל העונה ורק חיכתה להתקפה שתתעורר. אם השיפור שאנו רואים יימשך, הפאקרס יכולים להיות יריבים מסוכנים בפלייאוף לכל קבוצה ב-NFC.

הצ'יפס חזרו למסלול הניצחונות מול לאס ווגאס אחרי ההפסד הכואב לאיגלס. מהומס נתן תצוגה מצוינת עם 300 יארד ב-80% השלמה לאחר רצף תצוגות פושרות, במונחים שלו. הרוקי ראשי רייס מקבע את מעמדו כתופס הראשי (לצד הטייט-אנד הנפלא טרוויס קלסי) כשהוא צובר 107 יארד מול הריידרס. הגנת המסירה מצוינת ומחפה על הגנת ריצה בינונית והקבוצה סופגת רק 16.5 נקודות למשחק (מקום 3). קנזס סיטי נמצאת חצי משחק אחרי בולטימור במרוץ לראשות החטיבה, ועם לוח משחקים קל יחסית היא נראית כמועמדת רצינית לתפוס את המקום הראשון ולזכות בשבוע החופש בתחילת הפלייאוף.

תחזית : משחק מעניין וחשוב בין שתי קבוצות טובות שמגיעות למשחק במומנטום חיובי. הגנת הצ'יפס טובה יותר והפאס-ראשר כריס ג'ונס יפעיל הרבה לחץ על ג'ורדן לאב. גם למהומס לא יהיה קל אך יש לו את היכולת והניסיון למצוא את הדרך הנכונה להשיג את הנקודות. המשחק יהיה צמוד עם סקור לא גבוה ובסופו קנזס סיטי תנצח בהפרש של 5 נקודות ותשמור על מעמדה בצמרת חטיבת ה-AFC.

ג'קסונוויל ג'גוארס (8- 3) – סינסינטי בנגלס (5- 6), ג'קסונוויל, הלילה בין שני לשלישי, 03:15

ג'קסונוויל צלחה מכשול לא פשוט כשניצחה את יוסטון בשבוע שעבר והתבססה בראשות בית ה-AFC דרום. טרוור לורנס השיג 364 יארד (שיא עונתי) ב-60% עם ט"ד וחטיפה והזין היטב את רידלי וקירק, צמד התופסים היעיל שלו. התקפת הריצה שוב הייתה חלשה עם 81 יארדים בלבד על הקרקע. ההגנה, בראשות הליינבקר המעולה ג'וש אלן הייתה זו שהכריעה את המשחק כשהשיגה 4 סאקים על סטראוד (מתוכם 2.5 של אלן עצמו) ועצרה לחלוטין את משחק הריצה של הטקסנס. אם הגנת היגוארים תמשיך לשחק ביכולת הזו, ג'קסונוויל יכולה להנפיק ריצה עמוקה בפלייאוף.

סינסינטי הפסידה לפיטסבורג בשבוע שעבר והתרחקה מהמקומות שמובילים לפלייאוף. פציעתו מסיימת העונה של ג'ו בורו הכריעה את הקבוצה שגם כך התקשתה לשחזר את היכולת שהפגינה בשנתיים הקודמות. הק"ב המחליף ג'ייק בראונינג היה לא רע (227 יארד ב-73%, ט"ד וחטיפה) אבל הוא לא מסוגל להפיק את הניסים והנפלאות שבורו מייצר עם התופסים שלו. התקפת הריצה – החלשה בליגה העונה – הפיקה רק 25 (!) יארדים על הקרקע מול פיטסבורג וזה לא עזר לבראונינג שספג גם 4 סאקים. הקבוצה תסיים את העונה מחוץ לפלייאוף ותצטרך להפיק לקחים כדי לחזור לצמרת בשנה הבאה.

תחזית : מפגש ביו שתי קבוצות שנמצאות במומנטום הפוך – הג'גוארס בתנופה עם הרבה תקוות להמשך העונה בעוד הבנגלס בדרך לסיום עונה עגום, בוודאי ביחס לציפיות המוקדמות. הגנת ג'קסונוויל המשתפרת תעצור את התקפת הבנגלס החסרה והחלשה בעוד לורנס וחבריו ייצרו מספיק נקודות כדי להוביל בנוחות כבר משלב מוקדם של המשחק. ג'קסונוויל תנצח בהפרש של 10 נקודות ותישאר קרובה לצמרת החטיבה.