מאת : רביב פייג, יניב שושני ופריים-טיים זק

מחלקת השיוק של הNFL ממשיכה לנצל הזדמנויות להשתלט על הפריים טיים של שידורי הטלוויזיה וכולם מרוויחים, בעיקר הם, אבל גם אנחנו.

מסורת שקיימת מאז היוסדו של הNFL ב1920 ולפני כן עוד בקולג'ים, פעם זה היה משחק. בודד. בדרך כלל באירוחה של דטרויט ליונס. מסורת אמריקאית שאפשר לגברים זמן איכות לצפות בפוטבול בשעה שהנשים עמלו במטבח להכין את סעודת חג הודיה. עם השנים, ההתקדמות בשוויון החברתי, והפופולריות הגואה של המשחק בקרב נשים, הפכו את משחקי חג ההודיה לאירוע כלל משפחתי שהולך ומתרחב עם השנים, קבוצות נוספות הצטרפו לחגיגה, ספר המשחקים הלך וגדל לשני משחקים ואז לשלושה, ליום שלם וארוך של פוטבול שנמשל לאורך כל החג.

בשנה שעברה היה חידוש נוסף בו הוחלט להקדיש את משחקי חג ההודיה למאמן ההדדי והפרשן האהוד, ג'ון מאדן. היום הוכתר כיום חגיגות ההודיה לג'ון מאדן והקבוצות המשתתפות נושאות את דיוקנו על המדים. אבל בזאת לא הסתיימו התוכניות של מחלקות השיווק לסופשבוע הזה, ואין אקט יותר שיווקי מקביעת מסורת חדשה של משחק ה"בלאק פריידי". משחק שמתקיים ביום שישי האחרון של חדש נובמבר שגם ידוע כיום שבו רשתות הקמעונאות מעניקות הנחות גדולות על מבחר מוצרים והופכת אותו לפרנזי של קניות, חגיגה קפיטליסטית, ועכשיו גם פוטבול, כשבמשחק הראשון במסורת החדשה שובצו הניו יורק ג'טס מבירת הפיננסים של העולם ומיאמי דולפינס.

המחזור שלנו החל בארבעת משחקי חג ההודיה ו"יום שישי השחור" בשבוע שעבר ויימשך ב-12 משחקים נוספים שיתקיימו היום ומחר. על כל אלו בסקירה שלפניכם. מכיוון שרבע מהמחזור כבר שוחק ויש לנו המון משחקים מעניינים לסקר ולנתח, נעבור ישר לעיקר.

ונתחיל בסיקור משחקי המחזור שכבר התקיימו, בימים חמישי ושישי:

דטרויט ליונס (3-8) – גרין ביי פאקרס (6-5) 29-22
כמיטב המסורת דטרויט ליונס אירחה את המשחק הפותח של שבוע חג ההודיה, וכמיטב המסורת, דטרויט גם הפסידה בו. הפסד שהתחיל פחות או יותר מהמהלך הראשון של המשחק. פצצה של 53 יארד מג'ורדן לאב לטייט אנד כריסטיאן ווטסון פתחה דרייב שהסתיים בט"ד ומשם, למרות מענה של דטרויט בט"ד משלהם בדרייב הבא, גרין ביי לא הביטה לאחור.
רבע ראשון עמוס עם ט"ד נוסף של הפאקרס ואז מייד עוד אחד כשפאמבל, ראשון מתוך שלושה של ג'רד גוף במשחק, נאסף לט"ד הגנתי נוסף, הציב את גרין ביי בעמדה נוחה לשלוט במשחק. דטרויט עוד ניסתה להתקרב, אבל איבודי הכדור הנוספים ועצירות הגנתיות בדאון רביעי, השאירו את המשחק בידיים של הפאקרס.
המדור הזה הילל את ג'ורדן לאב, ואז הספיד אותו, ועכשיו נאלץ להלל אותו שוב, כשהק"ב הצעיר כבר עם משחק שני מצויין שבו עמד אחד לאחד מול שתיים מההתקפות הכי פרודקטיביות של הליגה, הצ'ארג'רס בשבוע שעבר והליונס השבוע. לאב כבר עם 5 ט"ד בשני משחקים ללא חטיפות, ולא בטוח שיש קורלציה, אבל במשחקים שלאב לא זורק לאף חטיפה, הם תמיד מנצחים (חוץ מאחד נגד ניו אורלינס).
ג'רד גוף לעומת זאת חווה רגרסיה מסויימת בשני המשחקים האחרונים שמתאפיינת בהמון איבודי כדור. שלושה חטיפות בשבוע שעבר נגד שיקגו הסתיימו אמנם בניצחון שדרש קאמבק מאומץ, אבל שלושת הפאמבלים האבודים השבוע כבר דפקו אותם לגמריי.
גוף צריך להחזיר את הראש למקום הנכון כשדטרויט מתדרדרת סיד אחד במירוץ לפלייאוף. מינסוטה אמנם שני משחקים מאחוריהם בבית, אבל השנה מסתיימת עם שני מפגשים שלהם בשלושה שבועות שעלולות לקבוע את עתיד העונה.

דאלאס קאובויס (3-8) – וושינגטון קומנדרס (8-4) 10-45

עוד שבוע עובר,  ודאלאס שוב משמידים קבוצה חלשה. אבל אי אפשר לקחת מהם את האופן היעיל, החלק והעשיר שבו דאק פרסקוט בשותפות עם הגנה מצויינת, צולחים את משחקי האימון הזה לקראת הדבר האמיתי. דאלאס, היסטורית המצטרפת הראשונה לארח את משחקי חג ההודיה לאחר בלעדיות רבת שנים של דטרויט, נראית כמו אחת הקבוצות המסוכנות בליגה לולא שתי בעיות. פילדלפיה איגלס והעובדה שכל הנצחונות שלהם השנה, מרשימים ככל שיהיו, הגיעו נגד קבוצות חלשות עם מאזן שלילי. ההפסדים היחידים שלהם הגיעו מול קבוצות חזקות, האיגלס והניינרס ולהבדיל, אריזונה קארדינלס. הנצחונות- מול התחתית  של התחתית של הליגה כמו הג'איינטס, הג'טס, הפטריוטס, הפנתרס. כולן בחמישייה האחרונה במדדי ההתקפות שלהן.
לא אשמתם שהשיבוץ שנקבע בתחילת השנה שם אותם מול קבוצות שקרסו השנה לאחר שנראה שהן בדרך הנכונה, אבל זה כן מעיד על איכות התחרות שעמדה לפניהם. ושבוע הבא, מול קבוצה עם מאזן חיובי ודברים להוכיח, המפגש מול סיאטל, יכול לתת צ'ק פוינט למצבם האמיתי של הקאובויס לאחר מחנה האימונים הנרחב הזה. בכל מקרה, מול וושינגטון, דאלאס ממשיכים לקבוע שיאים אישיים וקבוצתיים כשהמרשים בינהם הוא השיא של דארון בלאנד עם הפיק 6 השישי שלו, שובר שיא NFL מדהים. דאק פרסקוט עם 4 ט"ד משווה את השיא של טוני רומו למספר המשחקים עם לפחות 4 ט"ד (10 משחקים)
דאלאס מרחיבים את סדרת הנצחונות הביתיים הרצופים שלהם בג'רי-לאנד  ל13 ומקווים להמשיך בכך בשבוע הבא.

סיאטל סיהוקס (4-6) – סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (3-8) 31-13

יש יריבות עזה בין סן פרנסיסקו לסיאטל ששנים משחקים ספויילרים אחת של השניה לסיכוייהם לעונה מוצלחת, לכן במפגש הזה, שמגיע בעיצומו של קרב על ראשות הבית, הראשון מתוך שתי מפגשים בשלושה שבועות, המון דברים עמדו על הליין.
השאלה האם השפל שחוו הניינרס בשלושת ההפסדים לפני שבוע הביי, מאחוריהם, וההתעוררות החדשה לאחריו זה משהו שלא חד פעמי, נענתה במשחק החוץ הזה באחד המגרשים העויינים בליגה.
ההנחה הבסיסית שסן פרנסיסקו חייבים להוביל קודם ואז הם לא יכולים להפסיד, התקיימה בענק כשנראה שכריסטיאן מקקפרי ודיבו סמואל חותכים את הגנת סיאטל ללא בעיות מיוחדות לאורך כל הדרייב הראשון שהסתיים בט"ד הובלה.
הדרייב הזה הכתיב את הטון ונתן גם מומנטום להגנה שחטפה את גינו סמית', שברה שיא עונתי עם 5 סאקים (שמעידים על התחממות קו ההגנה מאז הצטרפותו של צ'ייס יאנג), ועצרה את סיאטל ל6 נקודות התקפיות, וגם הקבוצות המיוחדות תרמו כשהוסיפו השתלטות על השמטת מחזיר הבעיטות (מאפד פאנט).
סיאטל, עם ג'ינו סמית' הדואב אחרי פציעת מרפק שמנעה ממנו לזרוק כל השבוע, וללא הרץ קנת' וולקר,  נראו אנמיים משני צידי הכדור ונקודת האור היחידה, שאיכשהו נתנו להם להיות קרובים במשחק הזה, הייתה פיק 6 של ההגנה מכדור מוסט של ברוק פרדי.
כריסטיאן מקקפרי ממשיך להיות אחד הכוחות ההתקפיים הגדולים שנראו בפוטבול אי פעם כשהוא מוביל את הליגה עם קרוב ל1000 יארד בריצה (250 יארד מעל הבא אחריו)  ועוד כ400 בתפיסה.
הניצחון הזה מבסס את הניינרס בראש בית הNFC מערב עם 2.5 משחקים מעל סיאטל. יהיה קשה מאוד להדביק אותם, אבל אחד המבחנים הקשים ביותר של הקבוצה והוא שיחזור גמר הNFC משנה שעברה מול האיגלס שמחכה מעבר לפינה במחזור הבא. משחק שלעולם ישאר לתהות מה היה קורה לו ברוק פרדי לא היה נפצע.

ניו יורק ג'טס (7-4) – מיאמי דולפינס (3-8) 34-13

טים בויל יכנס להיסטוריה כק"ב שהפתיחה הראשונה שלו הייתה במשחק הראשון אי פעם במסורת החדשה של משחקי בלאק פרייידי, אבל מעבר לזה, עושה רושם שזה יהיה פרט הטריוויה הכי מעניין בקריית הפוטבול שלו. התקפת הג'טס תחת בויל נשארה אותה תצוגה של אימפוטנטיות עם פחות מ160 יארד התקפיים (27 סה"כ בריצה!!). ההגנה החזיקה מעמד יפה רבע אחד,  העניקה לג'טס ט"ד הגנתי מפיק 6 בסוף המחצית, ושם זה נגמר.
התקפת מיאמי חגגה, בעיקר על הקרקע, עם 2 ט"ד של מוסטארט (היחידי שאיכשהוא מתתרב לכריסטיאן מקקפרי). טואה במשחק סאב סטנדאט, סבל מהפיק 6 שהוזכר למעלה וגם פימבל פעם אחת מה שהעניק לבויל הזדמנות נוחה לט"ד היחידי שלו במשחק והראשון שלו בקריירה. ההגנה של הדולפינס חגגה עם 7 סאקים על בויל, 2 חטיפות, עצירה מוחלטת של הריצה ופחות מ3 יארד למהלך נגדם.
הדולפינס רוכבים גבוהה בחטיבת הAFC בסיד מס' 1 כרגע, חולקים עם הרייבנס את המאזן הכי טוב כשלפניהם סטרצ' של משחקים קלים על הניייר עד למפגשים עם דאלאס ובולטימור לקראת סוף העונה.
אירוח משחק פלייאוף במייאמי לא נראה חלום רחוק.

להלן סקירה לקראת יתר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

אינדיאנפוליס קולטס (5-5)  – טמפה ביי באקנירס (4-6), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

עם שני ניצחונות רצופים, הקולטס חזרו למאבק הפלייאוף, ואפילו לתמונת אליפות הבית. באינדיאנפוליס יודעים שהם עדיין לא ברמה של פלייאוף, אבל לוח משחקים נוח מסדר להם ניצחונות על קבוצות חלשות, ואם ההגנה תצליח לשחק כמו בשני המחזורים האחרונים יש לקולטס סיכוי לשחק יותר ממשחק אחד בינואר. למרות יכולת לא משכנעת, גארדנר מינשו ימשיך כקווטרבק פותח, כאשר הקולטס ימשיכו להסתמך על משחק הריצה שלהם, למרות הגנת הריצה הטובה של הבאקנירס. בהגנה המצב לא טוב, במיוחד בכל הנוגע לעצירת הריצה, מה שמדרדר את כל ההגנה למיקום 21 לא מחמיא בליגה.

למרות תקופה רעה של חמישה הפסדים בששת המשחקים האחרונים ונפילה למאזן שלילי, הבאקנירס עדיין במירוץ לאליפות הבית, עדות לחולשת הבית הדרומי של ה- NFC, כנראה הבית החלש ביותר בליגה. ההתקפה ממשיכה לדעוך מאז שבוע החופש במחזור החמישי, ומשחק הריצה הוא אחד מהחלשים ביותר בליגה. הגנת הריצה כאמור טובה מאוד, אבל הגנת המסירה מתקשה מאוד בחלק האחורי, והיא מדורגת אחת לפני אחרונה בספיגת יארדים באוויר.

נתון מעניין – התקפת הריצה של הבאקנירס מדורגת אחרונה בליגה בצבירת יארדים.

תחזית – אין הבדלים משמעותיים בין שתי הקבוצות, ועדיין הקולטס נראים במצב טוב יותר מהבאקנירס, והם גם יצליחו להשיג ניצחון חשוב מאוד להמשך הדרך, ויעמיקו את המשבר בטמפה.

יוסטון טקסנס (6- 4) – ג'קסונוויל ג'גוארס (7- 3), יוסטון, ראשון 20:00

יוסטון הצליחה לנצח בקושי את אריזונה החלשה (ועוד בבית) כשסי-ג'יי סטראוד מוכיח סוף סוף שהוא אנושי כשנחטף 3 פעמים (אחרי שזה קרה רק פעמיים ב-9 המחזורים הקודמים). לעזרתו באו הרץ דווין סינגלטרי (שהשיג 112 יארד) והתופס הרוקי  "טאנק" דל שנתן את משחק חייו (עד כה) עם 149 יארדים באוויר. ההגנה הקשוחה של הטקסנס תרמה את חלקה כאשר הפילה את קיילר מאריי 3 פעמים ולמרות שאפשרה לו להשיג 51 יארדים על הקרקע, הגבילה את שאר הרצים של הקרדינלס ל-72 יארד בלבד. יוסטון נמצאת, מאד במפתיע ביחס לתחזיות תחילת העונה, במקום המוליך לפלייאוף ובמרחק משחק אחד בלבד מג'קסונוויל (אותה היא פוגשת השבוע) שעומדת בראשות בית ה-AFC דרום.

ג'קסונוויל השיגה השבוע ניצחון קל על טנסי המתפרקת. הקבוצה השיגה 6 ניצחונות מ-7 משחקים מאז תחילת אוקטובר ולאור הצרות של קנזס סיטי, בפאלו וסינסינטי נראית פתאום כמו מתמודדת רצינית בקרב על ראשות ה-AFC כולו. טרוור לורנס השיג 262 יארד ב-75% השלמה, 2 ט"ד ללא חטיפות מול טנסי והשכיח את תצוגת הנפל שבוע קודם לכן מול הניינרס. בראיה רחבה יותר, ההתקפה משיגה 23 נקודות (מקום 11) ו-335 יארדים למשחק (מקום 16) – על פניו לא מספרים המתאימים לטוענת לכתר. גם ההגנה סופגת 20.5 נקודות (מקום 11) ולא מבריקה. עם זאת, הבית החלש יחסית בו הקבוצה נמצאת וההבלחות של לורנס ושני התופסים הבכירים (קירק ורידלי), מספיקים כדי לצבור ניצחונות ולייצר מאזן ששם אותם במרחק חצי משחק מהרייבנס שמובילים את החטיבה.  

תחזית : זהו משחק חשוב מאד עם השלכות פלייאוף משמעותיות. ג'קסונוויל ולורנס מנוסים יותר מיוסטון וסטראוד וגם נאלצו להתאמץ פחות במשחק ביום ראשון. עם זאת, הגנה הטקסנס טובה יותר וכשהם משחקים בבית קשה לנצח אותם. אל מול האתגר של טרוור לורנס, סי-ג'יי סטראוד ייתן משחק מצוין ויוביל את יוסטון לניצחון בהפרש של 5 נקודות שיעלה אותם לראשות בית ה-AFC דרום (כיוון שכבר ניצחו את הג'גוארס במחזור ה-3).

סינסנטי בנגלס (5-5)  – פיטסבורג סטילרס (4-6), סינסינטי, ראשון 20:00

הבנגלס כבר הראו, אפילו השנה, שהם מסוגלים להתאושש מפתיחת עונה רעה, אבל כנראה שהעונה הזאת אבודה עבורם, אחרי פציעה מסיימת עונה של הקווטרבק המצוין ג'ו בורו. מחליפו הרוקי ג'ייק בראונינג לא הצליח להציל את המשחק מול הרייבנס, ומול פיטסבורג תהיה זאת הופעת הבכורה שלו כקווטרבק פותח ב- NFL. נתון מדאיג נוסף בסינסינטי הוא החלשות ההגנה במשחקים האחרונים, שספגה לא פחות מ-950 יארדים בשני המשחקים האחרונים, 345 מתוכם על הקרקע.

הסטילרס מצליחים להישאר רלוונטיים גם בלי יכולת בהתקפה, וישנם סימנים שהם יסיימו עוד עונה במאזן חיובי, ואולי גם יעפילו לפלייאוף. משחק המסירה אומנם נשאר בינוני, אבל ישנו שיפור ניכר במשחק הריצה בשלושת המשחקים האחרונים, וחשוב יותר, ההגנה חוזרת לעצמה בגדול, וכבר שישה משחקים רצופים שהיא לא סופגת יותר מעשרים נקודות במשחק.

נתון מעניין – לסטילרס יש רק 8 איבודי כדור השנה, הכי קצת בליגה.

תחזית – הבית הצפוני של ה- AFC תחרותי וצפוף מאין כמוהו, וכל התמודדות פנימית בשלב זה הופכת לקריטית למיקום הקבוצות. צפו למלחמת עולם באיצטדיון פול בראון שבסינסינטי, עם משחק פיסי וקשוח, שמתאים במיוחד לאחת משתי הקבוצות. הסטילרס ינצלו עד תום את חסרונו של בורו עם ניצחון חשוב מאוד, ועל הדרך כנראה יגמרו מעשית את העונה של הבנגלס.

טנסי טייטנס (3- 7) – קרולינה פנתרס (1- 9), נשוויל, ראשון 20:00

הטייטנס סופרים 3 הפסדים רצופים, וההילות שנקשרו לראשו של הק"ב הרוקי וויל לוויס אחרי משחק הפתיחה המצוין שלו נעלמו. זאת למרות שגם בהמשך הוא שיחק לא רע, ואחרי 4 משחקים כק"ב פותח הוא רושם 215 יארד ב-60%, 6 ט"ד מול 2 חטיפות – לא רע בכלל בהתחשב בסגל הבינוני שסביבו ובקו ההתקפה השביר שלו, שמאפשר לו לספוג 3 סאקים בכל משחק. דריק הנרי ודאנדרה הופקינס רחוקים משיאם ואחריהם לא מסתמן אף כוכב פוטנציאלי ב"עמדות הכישרון". הקבוצה השיגה רק 12 נקודות למשחק ב-3 ההפסדים של נובמבר ובמצב הזה גם ההגנה הלא רעה (21.4 נקודות למשחק, מקום 17) הולכת ונסדקת, ובשבוע שעבר ספגה 34 נקודות מול ג'קסונוויל. ייתכן שלוויס יכול להיות הציר שסביבו תיבנה מחדש הקבוצה, אבל הדרך לשם עוד ארוכה.

קרולינה הובסה גם השבוע ומשבוע לשבוע מגדילה את הסיכוי של שיקגו (שהבחירה של הפנתרס שייכת לה השנה) לזכות בבחירה הראשונה בדראפט. הק"ב הרוקי ברייס יאנג לא מראה שיפור ביכולתו ורושם בנובמבר 160 יארד במשחק באחוזים לא טובים, 2 ט"ד מול 4 חטיפות. הוא סובל מאד מהעדר תופסים טובים, כאשר למעט אדם תילן הוותיק אף אחד בקבוצה לא השיג יותר מ-230 יארד אוויריים במצטבר עד כה. משחק הריצה חלש גם הוא (92 יארד במשחק, מקום 29) וקו ההתקפה מאפשר כמעט 4 סאקים במשחק. עם התקפה שמשיגה 16 נקודות למשחק (מקום 29) והגנה שמאפשרת 27.5 נקודות למשחק (מקום 31) הדרך למאזן החלש בליגה סלולה.

תחזית : משחק חסר חשיבות בין שתי קבוצות מאכזבות שסיימו כבר מזמן את העונה. עם זאת, שחקני טנסי מעט יותר מוכשרים ומנוסים, ונראה שהם רוצים יותר לנצח. לוויס ירצה להראות שאחרי שנדחק לסיבוב השני בדראפט, הוא עדיף על זה שנבחר ראשון (יאנג). להנרי והופקינס יש עדייו יכולת וגאווה שתדחוף אותם קדימה מול יריבה חלשה כל כך, בוודאי בבית. הטייטנס ינצחו בהפרש של 8 נקודות וישאירו את הפנתרס עמוק במרתפי הליגה.

ניו יורק ג'ייאנטס (8-3)  – ניו אינגלנד פטריוטס (8-2), איסט ראת'רפורד, ראשון 20:00

מבחינת הג'ייאנטס חבל שיש רק שני משחקים בשנה מול הקומנדרס, אחרי ששניים משלושת ניצחונותיהם הגיעו מול היריבה השנואה מעיר הבירה. לשמחתם מגיעה לעיר עוד קבוצה חלשה ועייפה, הזדמנות לשפר את המאזן העגום של קבוצה שרק שנה שעברה עוד הצליחה לעבור שלב בפלייאוף. דני… סליחה, טומי דה-ויטו ניפק משחק מצוין במשחקו השני בלבד כקווטרבק פותח, ולא הזיקה העובדה שהרץ סאקוון בארקלי הציג גם הוא את משחקו הטוב העונה, הגיע הזמן. זה לא אומר שההתקפה עם הכי מעט יארדים ונקודות הפכה לסוג של מיאמי, אבל כל שיפור יתקבל בברכה בשלב זה של העונה.

אצל הפטריוטס בכלל ייאוש, ובהפסד לקולטס במחזור האחרון ההתקפה רשמה רק שש נקודות – פעם שלישית העונה עם מספר חד ספרתי של נקודות. הקווטרבק מאק ג'ונס עמוק בתוך משבר, ואולי זאת הסיבה שהפטריוטס ביצעו פי שניים ניסיונות ריצה ממסירה במשחק האחרון. מול הגנת הריצה הלא טובה של הג'ייאנטס יהיה זה נבון להמשיך בניסיונות ריצה מרובים, אולי הפעם הניסוי יצליח יותר. לפחות הגנת הפטריוטס עדיין מתפקדת בצורה סבירה, גם אם תחום הסאקים נשאר בעייתי עד מאוד.

נתון מעניין – הג'ייאנטס ספגו מספר לא סביר של סאקים השנה (63), תשעה מהם במחזור האחרון מול הקומנדרס.

תחזית – במשחק בין שתי קבוצות חלשות, עושה רושם שהענקים פחות חלשים, והם ישיגו ניצחון שני ברציפות. ולא נראה שבניו אינגלנד ייקחו את ההפסד בצורה קשה יותר מידי…

אטלנטה פלקונס (4- 6) – ניו אורלינס סיינטס (5- 5), ראשון 20:00

אטלנטה חוזרת משבוע החופש אחרי שיצאו אליו עם רצף של 3 הפסדים שהקטינו מאד את הסיכוי לתפוס את ראשות בית ה-NFC דרום ולהגיע לפלייאוף. עם זאת, בבית החלש הזה הם עדיין רק משחק אחד מאחורי הסיינטס שמובילים את הבית וניצחון היום על ניו אורלינס עשוי להעמיד אותם בעמדה מצוינת לקראת החודש האחרון של העונה. משחק הריצה של הקבוצה, עם הרוקי המצוין ביז'אן רובינסון בשילוב עם טיילר אלג'יר, אפקטיבי עם 130 יארד למשחק (מקום 7) ומול אריזונה צברו הפלקונס 184 יארד על הקרקע. עם זאת, עם משחק מסירה שהפיק במשחק האחרון רק 94 (!) יארד קשה מאד לנצח. ההגנה, שהחלה טוב את העונה, נסוגה ביכולתה וספגה בשלושת המשחקים האחרונים 28 נקודות בממוצע.

ניו אורלינס לא משחקת טוב ונמצאת במאזן חצוי, אבל בבית הדרום החלש זה מספיק כדי לתפוס את המקום הראשון והיא יכולה לבצר את מעמדה עם ניצחון היום על המתחרה העיקרית על הבכורה. לאחר פתיחה לא טובה של העונה, ההתקפה בסה"כ נותנת תוצרת והשיגה 25 נקודות בממוצע ב-7 המשחקים האחרונים. דרק קאר מפגין יכולת סולידית (223 יארד למשחק ב-66%, 10 ט"ד מול 4 חטיפות) ומפעיל היטב את התופסים הצעירים כריס אולבה ורשיד שהיד. דווקא ההגנה – שהייתה אמורה להיות נקודת החוזק של הקבוצה – מאכזבת לאחרונה וסופגת גם כן 25 נקודות בממוצע. היא טובה כנגד המסירה (פחות מ-200 יארד למשחק, מקום 8) אבל פחות טובה על הקרקע – מה שלא מבשר טובות מול רצי אטלנטה המצוינים.

תחזית : משחק חשוב בין שתי קבוצות הנלחמות על ראשות הבית אך לא מפגינות יכולת משכנעת לאחרונה. ניו אורלינס טובה יותר באוויר (אם קאר ישחק – זה עדיין לא וודאי בשל זעזוע מוח) ואטלנטה טובה יותר על הקרקע, וכל קבוצה תנסה למשוך את המשחק לאזורי החוזק שלה. יתפתח משחק צמוד והפכפך עם סקור נמוך. בסופו של דבר, הביתיות והמנוחה הארוכה שניתנה לאטלנטה ישאירו אותה עם יותר אוויר בשלבי הסיום. הפלקונס ינצחו בהפרש של 5 נקודות וישוו את מאזנם לזה של הסיינטס בראשות הבית.

אריזונה קרדינלס (9-2)  – לוס אנג'לס ראמס (6-4), גלנדייל, ראשון 23:05

באריזונה ממשיכים במסע לקראת הבחירה מספר אחת בדראפט, וגם חזרתו של קיילר מורי לעמדת הקווטרבק הפותח לא "עזרה". עם ט"ד אחד באוויר בשני משחקי החזרה שלו, מורי לא מושיע את משחק המסירה של הקרדינלס, שמדורג עמוק בתחתית הליגה, זאת לעומת משחק הריצה, שמדורג שביעי בליגה, ומחזיק את ההתקפה על הרגליים, תרתי משמע. בהגנה התמונה מתהפכת, כאשר הגנת המסירה לא רעה בכלל, אבל הגנת הריצה חלשה מאוד, וסופגת יארדים וט"ד למכביר על הקרקע.

הראמס מגיעים למשחק אחרי ניצחון דרמטי על הסיהוקס, שהושג בעיקר בזכות ההגנה. הקווטרבק מת'יו סטאפורד רחוק מהיכולת שהורגלנו לראות ממנו, ולמרות קו קדמי שספג רק 22 סאקים העונה, הוא מציג מאזן גרוע של 9 ט"ד מול 8 חטיפות. הגנת הראמס טובה, במיוחד כנגד המסירה, שספגה רק 10 ט"ד באוויר (מקום שלישי בליגה). נקודה חלשה בהגנה הוא לחץ לא יעיל על קווטרבק היריבה ומיעוט סאקים, פועל יוצא של ירידה ביכולתו של ארון דונלד, שחקן ההגנה הבולט של הראמס בשנים האחרונות.

נתון מעניין – הגנת הקרדינלס ספגה פחות ממאה יארדים בריצה רק בשני משחקים העונה.

תחזית – שתי קבוצות חלשות נפגשות במדבר, וקשה לדעת מי תסיים וידה על העליונה. אנחנו נלך על ניצחון של האורחים מלוס אנג'לס, שישאיר להם סיכוי קלוש להעפיל לפלייאוף.

דנבר ברונקוס (5- 5) – קליבלנד בראונס (7- 3), ראשון 23:05

הברונקוס החלו את העונה באופן קטסטרופלי אבל סופרים כבר 4 ניצחונות רצופים, כולל על קנזס סיטי ובפאלו, ומוצאים את עצמם עם סיכוי ממשי להגיע לפלייאוף ב-AFC הצפוף. לאחר חבלי הסתגלות, נראה ששון פייטון הצליח לסייע לק"ב ראסל ווילסון לצאת מהתקופה הקשה שחווה מאז שהגיע לדנבר. הוא מפיק רק 206 יארדים למשחק באוויר אבל באחוזי השלמה מצוינים של 69%, 19 ט"ד ורק 4 חטיפות, מה שנותן לו רייטינג מעולה של 104. התופסים קורטלנד סאטון וג'רי ג'ודי לא זוהרים אבל יעילים, הרץ ג'בונטה וויליאמס מוביל התקפת ריצה סבירה וההתקפה כולה מייצרת 22 נקודות למשחק (מקום 15). ההגנה השתפרה עוד יותר ואחרי שספגה הכי הרבה נקודות בחודש הראשון של העונה, היא סופגת רק 17 נקודות בממוצע ב-4 המשחקים האחרונים.

קליבלנד עלתה למשחק מול פיטסבורג עם הק"ב הרוקי דוריאן תומפסון-רובינסון (בעקבות הפציעה מסיימת העונה של דשון ווטסון) והצליחה לנצח למרות שהשיגה רק 260 יארדים כוללים ו-13 נקודות. ההגנה של הקבוצה הייתה שוב הגורם שניצח את המשחק כשעצרה את קני פיקט על 106 יארד באוויר והפילה אותו 3 פעמים (שניים מהסאקים מתוצרת מיילס גארט, שמוביל את הליגה בקטגוריה עם 13 במצטבר). כרגיל אצל קליבלנד, הגנת הריצה לא הייתה טובה ואיפשרה לג'יילן וורן וחבריו להגיע ל-172 יארד על הקרקע. לבראונס יש את המאזן הטוב ביותר מחוץ למובילות הבתים והיא רק חצי משחק מאחורי בולטימור שנמצאת בראשות בית ה-AFC צפון. ראינו בשנה שעברה קבוצה (סן פרנסיסקו) שהגיעה לשלבים המכריעים של העונה עם ק"ב רוקי שנבחר בתחתית הדראפט והצליחה להגיע לגמר החטיבה. אולי זה יקרה שוב, והפעם ב-AFC?

תחזית : דנבר נמצאת בתנופה ואם הבראונס יצליחו גם השבוע להשיג רק ט"ד אחד, אפילו ההגנה המעולה שלהם לא תספיק כדי לנצח. התקפת הריצה של דנבר היא חלשה אז הקרב יהיה בין ראסל ווילסון למיילס גארט על השליטה בפוקט של דנבר. אני מעריך שווילסון יצליח להשיג מספיק נקודות כך שתומפסון-רובינסון לא יוכל להדביק אותו. דנבר תנצח בהפרש של 7 נקודות ותמשיך בדהירה למקום בפלייאוף.

לאס ווגאס ריידרס (6-5)  – קנזס סיטי צ'יפס (7-3), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הריידרס אומנם הפסידו בשבוע שעבר לדולפינס החזקים, אבל הם נמצאים בתקופה טובה מבחינתם, ואפילו היכולת סבירה, במיוחד זאת ההגנתית. למרות יכולת לא טובה, הקווטרבק הרוקי איידן אוקונל ימשיך לפתוח במקום ג'ימי גאראפולו הפצוע, והפעם מצפה לו הגנה קשוחה במיוחד שלא תיתן שום הנחות מתחיל. מכיוון שכך, הריידרס יצטרכו לקבל יכולת גבוהה במיוחד מהרץ האחורי ג'וש ג'ייקובס, שנכנס לכושר טוב לאחרונה. גם הגנת הריידרס מראה יכולת טובה בשלושת המשחקים האחרונים, והאדג' מקס קרוסבי מועמד רציני לשחקן ההגנה של השנה.

מי שלא מראה יכולת טובה כבר זמן רב היא התקפת הצ'יפס, והיא מדורגת רק במקום העשירי בליגה. פאטריק מהומס עדיין הקווטרבק הטוב בליגה, הקו הקדמי ספג הכי קצת סאקים, ועדיין השטף של ההתקפה נמוך משמעותי משנים עברו, ומהומס מאבד יותר מידי כדורים. הגנת הצ'יפס כאמור חזקה מאוד (מדורגת שניה בליגה), עם שימוש מסיבי בבליצים (שליש מהמהלכים) שגורמים ללחץ בלתי פוסק על קווטרבק היריבה.

נתון מעניין –  התקפת הריידרס נחטפה 17 פעמים, הכי הרבה בליגה.

תחזית – למרות הפערים, המשחק מול הריידרס הוא מוקש לא קטן לצ'יפס. מוקש או לא, הצי'פס יצליחו לנצח גם את המשחק הזה, ושוב בזכות ההגנה.

פילדלפיה איגלס (9- 1) – בפאלו בילס (6- 5), פילדלפיה, ראשון 23:25

פילדלפיה השיגה ניצחון מרשים בריפליי של הסופרבול מול קנזס סיטי (ועוד בחוץ!). זאת למרות שההתקפה שלה שוב נראתה תקועה והשיגה רק 264 יארדים כוללים. ג'יילן הרטס השיג רק 150 יארד באוויר, ללא ט"ד, חטיפה אחת ו-5 (!) סאקים שאפשר קו ההתקפה שהוא בד"כ הטוב בליגה. משחק הריצה היה יותר טוב וכל 3 הט"ד של הקבוצה הושגו בריצות של דאנדרה סוויפט והרטס עצמו. הפרחים על הניצחון מגיעים להגנה שגרמה למהומס להיראות אנושי, דחפה את קנזס סיטי למשחק שהתנהל ברובו על הקרקע. למרות שהצ'יפס השיגו 80 יארדים כוללים יותר, האיגלס הצליחו יותר בניצול ההזדמנויות ויצאו מנצחים. צריך לקרות משהו מאד משונה כדי שפילדלפיה לא תסיים בראשות חטיבת ה-NFC ותמצב את עצמה כמועמדת העיקרית לחזור לסופרבול – והפעם גם לנצח בו.

הבילס (עם מתאם התקפי חדש בדמות ג'ו בריידי) השפילו את הג'טס ונראו כמו הקבוצה הדורסנית והמפחידה שציפינו לראות כל השנה. ג'וש אלן הזין מצוין את התופסים שלו, כשדווקא חליל שקיר מפתיע עם 115 יארד וסטפון דיגס מסתפק ב-27 בלבד. ג'יימס קוק ולבנטה מאריי השיגו 108 יארד משותפים על הקרקע וחסכו לאלן את הצורך להוביל את משחק הריצה. ההגנה – אמנם מול אחת ההתקפות החלשות בליגה – נטרלה לחלוטין את הג'טס שהשיגו רק 6 נקודות ופחות מ-200 יארדים כוללים. השאלה הגדולה היא: האם זו התעלות חד פעמית מול קבוצה חלשה או שינוי מגמה משמעותי. כנראה שנדע את התשובה בקרוב, שכן אחרי המפגש עם האיגלס, הבילס משחקים בשני המחזורים הבאים מול הצ'יפס והקאובויס,

תחזית : ג'וש אלן וחבריו ירצו מאד לתת משחק הצהרה ויגיעו לפילדלפיה במוטיבציית שיא. למרות הפציעות, לבפאלו יש הגנה סולידית שתקשה על הרטס וחבריו, בעיקר באוויר. הגנת פילדלפיה היא, במפתיע, אחת החלשות בליגה נגד המסירה ותתקשה לתת בתוך שבוע עוד תצוגה כמו שהפגינו בקנזס סיטי. זה ייתן לאלן, דיגס ושקיר מרחב למסירות הארוכות שאלן כל כך אוהב. אני מהמר כאן על הפתעה שבה פילדלפיה תיתפס בשאננות, מה שייתן לבילס ניצחון בהפרש של 6 נקודות שישאיר אותם במרוץ לפלייאוף.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (6-4)  – בולטימור רייבנס (3-8), לוס אנג'לס, הלילה בין ראשון לשני 03:20

אוי הצ'רג'רס, מה יהיה איתם? ההפסד לפאקרס החלשים במחזור האחרון די סותם את הגולל על סיכויי הפלייאוף שלהם, ועוד עונה יורדת לטמיון. הקווטרבק ג'סטין הרברט עוד מצליח להניע התקפת מסירה סבירה, אבל משחק ריצה בינוני והגנת מסירה חלשה להחריד גוררות את כל הקבוצה למטה, ולצ'רג'רס אין שום ניצחון על קבוצה שלא במאזן שלילי.

הרייבנס לעומתם הולכים ומשתפרים ככל שהליגה מתקדמת, והעפלה לפלייאוף כמעט מובטחת להם בשלב זה. הקווטרבק לאמאר ג'קסון כבר לא יהיה המוסר המצטיין של הליגה, אבל לזכותו הוא לא לוקח סיכונים מיותרים, ואחוזי ההשלמה שלו השנה הם הגבוהים בקריירה שלו, ובהרבה. הרייבנס מתבססים על משחק ריצה, ורק במשחק אחד העונה הם ניסו יותר מהלכי מסירה מריצה. הגנת העורבים מדורגת שלישית בליגה, עם קו קדמי פשוט קטלני, שגם רושם הכי הרבה סאקים העונה (44).

נתון מעניין – הגנת הצ'רג'רס ספגה הכי הרבה יארדים באוויר.

תחזית – זה היה אמור להיות מפגש צמרת, אבל בשלב זה של העונה הפערים בין שתי הקבוצות גדולים מידי, וכל תוצאה מלבד ניצחון של הרייבנס תהיה הפתעה גדולה.

מינסוטה ויקינגס (6- 5) – שיקגו ברס (3- 8), מיניאפוליס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

מינסוטה הפסידה בקרב צמוד לדנבר בשבוע שעבר וג'ושוע דובס חווה את הפסד הבכורה שלו במדים הסגולים. למרות ההפסד, דובס שיחק לא רע, השיג 220 יארד באחוזים סבירים, האריך מהלכים בריצה והשאיר את הויקינגס במשחק עד לסיום. התקפת הריצה של מינסוטה נראית אחרת לגמרי כשהאיום הקרקעי של דובס מרחף באוויר – השבוע מתיסון וצ'נדלר השיגו מעל 150 יארד (בנוסף ל-20 של דובס עצמו). הטייט-אנד טי-ג'יי הוקנסון יציב ויעיל, והתופסים הצעירים ג'וש אוליבר וג'ורדן אדיסון נותנים תרומה משמעותית וכשג'סטין ג'פרסון יחזור לשחק, התקפת מינסוטה יכולה להיות בין הטובות בליגה. ההגנה טובה מאד כנגד הריצה (94 יארד, מקום 7) אבל לא יותר מממוצעת כנגד המסירה. אם דובס ימשיך לשחק כך, מינסוטה בהחלט מועמדת להגיע לפלייאוף כקבוצת ווילד קארד.

ג'סטיו פילדס חזר לשחק לאחר פציעה במשחק ההפסד לדטרויט ושיחק היטב – הוא צבר 104 יארדים על הקרקע ועוד 170 באוויר ב-70% השלמה. הוא יצטרך לשחק ברמה הזו ואולי אף טוב יותר כדי לשכנע את שיקגו לא להשתמש באחת משתי בחירות הדראפט הגבוהות שלה ב-2024 (השניה הועברה אליה בטרייד מקרולינה) כדי לגייס את מחליפו העתידי. בכל מקרה, ההפסד בדטרויט לא נבע מהיכולת ההתקפית אלא מההגנה שקרסה לקראת הסיום, השמיטה יתרון מבטיח וספגה 17 נקודות ברבע האחרון. ההנהלה וצוות האימון יצטרכו לנצל היטב את החודש הקרוב כדי להבין את מי צריך להשאיר ומה צריך לשנות כדי לא לסיים שוב במרתף בית ה-NFC צפון.

תחזית : ההגנה של שיקגו לא מספיק טובה כדי להתמודד עם דובס ושלל הכלים העומדים לרשותו. ההגנה הקרקעית הטובה של מינסוטה תגביל את ג'סטין פילדס והוא ייאלץ לנסות להתקדם באמצעות מסירות. זה לא יצליח לו ולברס ובסופו של יום מינסוטה תנצח בהפרש של 10 נקודות ותשמור על עמדתה המבטיחה לקראת הישורת הסופית של מאבקי הכניסה לפלייאוף.