מאת : יניב שושני ופריים-טיים זק

כשאנו כבר מעבר לקו מחצית העונה, תמונת המתמודדות על מקום בפלייאוף מתחילה להתבהר. ב-NFC רשימת המועמדות דומה למדי לתחזיות של תחילת העונה – פילדלפיה ודטרויט מובילות בבטחה את הבתים שלהן, הניינרס והסיהוקס יעלו מבית המערב, דאלאס תישאר במקומה הקבוע כקבוצת הווילד-קארד עם המאזן הטוב ביותר, והשאלה האמיתית היחידה היא לגבי אליפות בית הדרום, בו תעלה הקבוצה הגרועה פחות מבין הסיינטס, הבאקס והפלקונס, שבכל מקרה תפסיד בשבוע הראשון של הפלייאוף.

ב-AFC, לעומת זאת, הסיטואציה ברורה פחות ומפתיעה יותר. לפחות שלוש קבוצות שהיו אמורות להגיע בקלות יחסית לפלייאוף נמצאות כרגע מחוץ לרשימת 7 הגדולות. הבנגלס, לאחר ההפסד השבוע, נדחקו למקום השמיני בדירוג – ולאחר שהתברר שהק"ב ג'ו בורו סיים את העונה בשל פציעה, הם כנראה יישארו מחוץ לרשימת הקבוצות שיעפילו לפלייאוף. הבילס הם אולי האכזבה הגדולה ביותר – לאחר שהשיגו בעלות כמעט קבועה על ראשות בית המזרח בשנים האחרונות, הם עכשיו במאזן חצוי ועם המאזן העשירי בטיבו כששורת פציעות בהגנה פוגעת מאד ביכולתם. הצ'רג'רס הם (כרגיל) אחת הקבוצות הפחות צפויות בליגה ונעה בין ניצחונות מרשימים להפסדים מביכים, אך עם מאגר הכישרון שלהם היה ניתן לצפות גם מהם להיות בנקודה גבוהה יותר מהמקום ה-12 והמאזן השלילי בו הם נמצאים כעת.

מי שדוחק את הקבוצות האלה במורד הדירוג הן שתי ההפתעות הגדולות של העונה, פיטסבורג, למרות יכולת התקפית לא מרשימה אוחזת במקום ה-5 בזכות הגנת ברזל ורוח לחימה, בהשראת המאמן הוותיק מייק טומלין בעונתו ה-17 בקבוצה. יוסטון, שהייתה אמורה להיות בעיצומו של תהליך בניה מחדש, מדהימה עוד יותר עם יכולת טובה מאד בשני צידי המגרש בניצוחו של המאמן החדש דמיקו ראיינס והק"ב הרוקי סי-ג'יי סטראוד. היא מחזיקה כרגע במאזן חיובי והמקום השביעי בדירוג, לאחר הניצחון הסופר-מרשים מול סינסינטי.

לפנינו עוד 8 מחזורים והרבה יכול להשתנות אך שווה לעקוב אחרי הקבוצות המפתיעות והמאכזבות, להבין איך הן מתמודדות עם הסיטואציה הלא צפויה ולבדוק איך יסיימו את העונה בסופו של דבר. הצורה בה יתפקדו ההנהלות, צוותי האימון והשחקנים עצמם בלוס אנג'לס, בפאלו ויוסטון בחודשיים הקרובים תשפיע כנראה לא רק על תמונת הפלייאוף של השנה הזו, אלא על עתידן של הקבוצות הללו גם בעונות הבאות.

המחזור ה-11 החל ביום חמישי עם משחק טעון וחשוב בין שתי טוענות לצמרת מבית ה-AFC צפון, כשבולטימור רייבנס אירחו את סינסינטי בנגלס. בסיום המשחק היתה התוצאה :

בולטימור רייבנס (8- 3) – סינסינטי בנגלס (5- 5) 34- 20

המשחק המסקרן הוכרע למעשה ברבע השני כאשר – לאחר שהעלה את קבוצתו ליתרון 10 -7 במסירת ט"ד לג'ו מיקסון – נאלץ הק"ב של סינסינטי, ג'ו בורו, לעזוב את המשחק לאחר פציעה בפרק היד. בהיעדרו, לא התקשו לאמאר ג'קסון (עם 264 יארדים ו-2 ט"ד באוויר ועוד 54 יארדים בריצה) ואודל בקהאם המצוין (116 יארד) לעלות ליתרון של 21- 10 עד סיום המחצית ולשמור על עמדת הובלה נוחה במהלך המחצית השניה ועד לסיום. גאס אדוורדס השלים היטב את ג'קסון על הקרקע כשצבר 62 יארדים משלו והגנת הרייבנס תרמה עם משחק קו אחורי מצוין ו-5 סאקים (2 על בורו ו-3 על מחליפו, ג'ייק בראונינג). הבנגלס השיגו רק 169 יארדים באוויר (ועוד 136 על הקרקע, 40 מתוכם של בראונינג עצמו). לאחר המשחק התברר כי בורו גמר את העונה ובלעדיו, בוודאי כשהם רק במאזן חצוי כרגע, הבנגלס נמצאים כנראה בדרך לסיום מוקדם מהצפוי של העונה.

להלן סקירה לקראת שאר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

דטרויט ליונס (7- 2) – שיקגו ברס (3- 7), דטרויט, ראשון 20:00

הליונס שוב ניצחו השבוע ונראה שהם שמו מאחוריהם את התבוסה לבולטימור בחודש שעבר. ההתקפה לוהטת והשיגה מול הצ'רג'רס 41 נקודות. דטרויט צוברת מעל 400 יארדים כוללים למשחק – המקום השני בליגה (רק אחרי מיאמי). דייויד מונטגומרי חזר מפציעה וביחד עם הרוקי ג'מיר גיבס יש לקבוצה צמד רצים מהאיכותיים בליגה. התופס אמון-רא סט. בראון משיג מעל 100 יארד למשחק באוויר ועל כולם מנצח הק"ב הוותיק ג'ארד גוף שנראה שרק משתבח עם הזמן. הבעיה היחידה בהתקפה היא התכליתיות קרוב לקו השער כשהקבוצה משיגה ט"ד רק ב-48% מהדרייבים שמגיעים לאנד-זון (מקום 26). ההגנה עדיין צריכה להשתפר כשהיא סופגת 22.6 נקודות למשחק (מקום 21). דטרויט תגיע בוודאות לפלייאוף ועשויה גם לאיים על פילדלפיה בקרב על המקום הראשון בחטיבה.

הברס הצליחו לנצח את קרולינה בקרב הנמושות בשבוע שעבר, אבל סופרים את הימים לשובו למגרש של ג'סטין פילדס. הרוקי טייסון בג'נט עשה כמיטב יכולתו אבל המשימה העיקרית של הקבוצה לקראת השנה הבאה היא לבדוק האם פילדס הוא האיש שימשיך להוביל אותה קדימה, שכן לקבוצה יהיו כנראה שתיים מארבע או חמש הבחירות הראשונות בדראפט. בהתחשב בחולשה בעמדת הק"ב, ניתן לראות ניצני תקווה בצוות המסייע, כשדונטה פורמן מתחיל לקבל בטחון בעמדת הרץ המוביל, בעוד התופס די-ג'יי מור והטיי-אנד קול קמט מתפקדים כמטרות אמינות. דווקא דרנל מוני, שהיה התופס הבכיר של הקבוצה בשנה שעברה, דעך השנה. גם קו ההתקפה השתפר ואפשר רק 4 הפלות של בג'נט ב-4 המשחקים האחרונים, אחרי שפילדס ספג 4 (!) סאקים בממוצע למשחק בתחילת השנה.

תחזית : דטרויט משחקים היטב וחולשת ההגנה שלהם לא תיחשף מול ההתקפה המדשדשת של הברס – בין אם פילדס ישחק ובין אם לא. ההגנה של שיקגו מצוינת נגד הריצה אבל סופגת כמעט 250 יארד באוויר ואחרונה בליגה בסאקים – ג'ארד גוף והתופסים שלו יוכלו לחגוג מולם ולצבור יארדים ונקודות למכביר. הליונס ינצחו בבית בהפרש של 12 נקודות ויקוו להפסד של האיגלס בקנזס שישפר את מעמדם בקרב על ראשות החטיבה.

וושינגטון קומנדרס (4–6)  – ניו יורק ג'ייאנטס (2–8), וושינגטון, ראשון 20:00

מפגש בין שתי קבוצות מאכזבות וחלשות, ולא בטוח שניצחון זאת התוצאה הטובה לכל אחת מהן.

הקומנדרס עוד מצליחים לנפק משחק התקפה סביר, בעיקר בזכות משחק אווירי בראשות הקווטרבק סאם האוול, שמוביל את הליגה ביארדים במסירה ובמספר ניסיונות מסירה. משחק הריצה לעומת זאת חלש, ההגנה סופגת נקודות בקצב, ומדורגת אחת לפני האחרונה בתחום זה.

בניו יורק העונה כבר מוגדרת כאכזבה רבתית, ומלבד המאזן העגום גם היכולת של הקבוצה היא לא משהו להתגאות בו, בלשון המעטה. ההתקפה מדורגת אחרונה בליגה הן ביארדים והן בנקודות, הקווטרבק דניאל ג'ונס לא יחזור לשחק העונה עקב פציעה, וההגנה מדורגת 31 בליגה. נו טוב, לפחות הם יזכו בבחירה גבוהה בדראפט הקרוב.

נתון מעניין – הג'ייאנטס ספגו 54 סאקים השנה, הכי הרבה בליגה. הקומנדרס צמודים אליהם במקום השני עם 47 הפלות קווטרבק. בפער משמעותי נמצאת השלישית בתור, עם ספיגה של 34 סאקים.

תחזית – במשחק שחשוב רק לסדר הדראפט, לקומנדרס יש עדיפות משמעותית בהתקפה, שגם תכריע את המשחק לטובתם.

קליבלנד בראונס (6- 3) – פיטסבורג סטילרס (6- 3), קליבלנד, ראשון 20:00

קליבלנד ניצחה השבוע את בולטימור במשחק שהיה אמור להציג את שתי ההגנות הטובות בליגה אך בסופו של דבר הושג בו סקור גבוה של 64 נקודות. ההישג המרשים של קליבלנד נשכח מיד כשהתברר שהק"ב דשון ווטסון ספג פציעה שתשבית אותו עד סוף העונה. למרות שווטסון היה רחוק מלהבריק כששיחק, התקפת הבראונס הרבה פחות טובה בלעדיו, ולא בטוח שההגנה (המצוינת כשלעצמה) טובה מספיק כדי להשאיר את קליבלנד במרוץ לפלייאוף. בעקבות הניצחון הבראונס אמנם צמצמו לחצי משחק את הפער מהרייבנס בראשות בית ה-AFC צפון הקשוח (והם נמצאים כרגע במקום שמוביל לפלייאוף), אך ההסתגלות שלהם בשבועות הקרובים לחיים ללא ווטסון וככל הנראה עם הרוקי דוריאן תומפסון-רובינסון כק"ב הפותח תכתיב את רמת הציפיות והתקוות שלהם לקראת שלבי הסיום של העונה.  

פיטסבורג שוב ניצחה השבוע בקרב בו השיגה פחות יארדים מהיריבה – הם הראשונים בהיסטוריה עם מאזן חיובי בשלב כזה של העונה, כאשר בכל (!!) משחק הם מפסידים בקרב היארדים. מול הפאקרס משחק הריצה תפקד היטב כשג'יילן וורן ונאג'י האריס משיגים מעל 200 יארד אך קני פיקט צבר רק 126 יארדים באוויר והקבוצה סחטה עוד ניצחון דחוק – כל ששת הניצחונות של הקבוצה היו בהפרש של 7 נקודות או פחות. ההגנה המצוינת היא כמובן זו שמכריעה את המשחקים הללו כשהיא אמנם סופגת 20 נקודות למשחק (מקום 11 בלבד) אך מצוינת ברד זון (היריב משיג שם ט"ד רק ב-41% מהמצבים – מקום 4) וכופה 2 איבודי כדור במשחק (מקום 2) כדי לנצח למרות חולשת ההתקפה.

תחזית : ההגנות המעולות של שתי הקבוצות ומשחק האוויר הבינוני יגרמו למאמנים לנהל את מרבית המהלכים על הקרקע – מה שיוביל למשחק איטי שיסתיים בסקור נמוך. מול ק"ב מחליף רוקי (תומפסון-רובינסון) אצל הבראונס, טי-ג'יי וואט וחבריו יוכלו להתעלות ולהשיג לסטילרס ניצחון דחוק בהפרש של 4 נקודות. כאשר ג'ו בורו ודשון ווטסון לא יישחקו עוד העונה, פיטסבורג הופכת להיות הקבוצה השנייה בטיבה בבית ה-AFC צפון ויש לה סיכוי טוב להגיע לפלייאוף – וזאת באחד המסלולים המוזרים ביותר שנראו בשנים האחרונות.

ג'קסונוויל ג'גוארס (3-6)  – טנסי טייטנס (6-3), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

הג'גוארס קיבלו מכה לא פשוטה בתבוסה לניינרס בשבוע שעבר, והם חייבים לנצח את יריביהם לבית על מנת לא להסתבך קשות במרוץ לראשות הבית הדרומי של ה- AFC. אחרי חמישה ניצחונות רצופים, הקווטרבק טרבור לורנס רשם את משחקו הגרוע ביותר העונה, משחק נטול ט"ד מול שתי חטיפות. לורנס ישמח לדעת שלהגנת הטייטנס יש הכי קצת חטיפות השנה, והקו הקדמי שלהם ממעט להגיע לקווטרבק היריבה. גם להגנת הג'גוארס אמור להיות קל יותר מול ההתקפה הבינונית של הטייטנס, בעיקר משום שהגנת הריצה שלהם מדורגת בעשיריה הראשונה של הליגה.

הטייטנס ממשיכים לדעוך, ועם ניצחון בודד בחמשת המשחקים האחרונים הם בדרך "הנכונה" לבחירת דראפט גבוהה. וויל ליוויס ימשיך לקבל אשראי בעמדת הקווטרבק הפותח, למרות שני הפסדים רצופים נטולי ט"ד, בתקווה שמשחק הריצה יצליח לפצות על חולשת משחק המסירה. הגנת הטייטנס מדורגת 12 בליגה, ואם היא תצליח להגביל את לורנס טנסי ישארו בתמונת המשחק עד לשלבים האחרונים.

נתון מעניין – הגנת הג'גוארס כפתה 18 איבודי כדור, הכי הרבה בליגה.

תחזית – בקצב ההשתפרות של הטקסנס, הג'גוארס מוכרחים לנצח את הטייטנס הנמוגים על מנת להישאר בראשות הבית שלהם. לורנס ישאיר מאחור את תצוגת הנפל במחזור האחרון, ויוביל את היגוארים לניצחון חשוב והכרחי, רגע לפני המפגש מול הטקסנס.

יוסטון טקסנס (5- 4) – אריזונה קרדינלס (2- 8), יוסטון, ראשון 20:00

יוסטון היא ההפתעה הגדולה של העונה עד כה. אם היו מי שעדיין פקפקו בה – הניצחון היפה על סינסינטי מחק את הספקות. הק"ב הרוקי סי-ג'יי סטראוד צבר 15 ט"ד מול 2 חטיפות בלבד בתשעה משחקים. הוא מוביל התקפה יעילה שצוברת 24 נקודות למשחק (מקום 10), ומדורגת שניה בליגה בכמות יארדים באוויר עם 274 למשחק. התקפת הריצה, נקודת התורפה היחסית, דווקא התפוצצה מול הבנגלס עם 188 יארד על הקרקע (150 של סינגלטרי) ואם המגמה הזו תימשך יהיה קשה מאד לעצור את הטקסנס. הגנת הריצה טובה (מקום 8) אך יש מקום לשיפור בהגנת המסירה (מקום 24) ורמת הלחץ על הק"ב היריב (מקום 21 בסאקים עם 2.3 למשחק בלבד). יוסטון מסתמנת כמועמדת להגיע לפלייאוף ואולי אף להדיח את ג'קסונוויל מההובלה בבית ה-AFC דרום.

קיילר מאריי, הק"ב הבכיר של אריזונה, שיחק לראשונה העונה אחרי פציעה ממושכת ונראה טוב מהצפוי בניצחון על אטלנטה כשצבר 250 יארד באחוזים סבירים. ההתקפה כולה נראתה פתאום טוב יותר כשגם משחק הריצה השתפר בשל תרומתו של מאריי על הקרקע (33 יארד) והאיום הכפול שהוא מציג. כמו בשיקגו, גם באריזונה שארית העונה תוקדש לבחינת היכולת של מאריי להיות פרנצ'ייז ק"ב אמיתי (או לנצל את בחירת הדראפט הגבוהה של הקבוצה לגייס את מחליפו). אם הקבוצה תבחר להישאר עם מאריי, היא כנראה תשתמש בבחירת הדראפט כדי לחזק את ההגנה שסופגת 27 נקודות למשחק (מקום 28) – כנראה תפקיד כלשהו בשביעייה הקדמית שכן חולשתה העיקרית היא כנגד משחק הריצה, כשהיא מאפשרת 134 יארדים למשחק על הקרקע (מקום 27).

תחזית : זה יהיה משחק קשה מהצפוי עבור יוסטון שיגיעו אחרי שיא אמוציונלי למשחק שהם חייבים לנצח מול אריזונה המשתפרת. סטראוד יתקשה מול הגנת המסירה הטובה של הקרדינלס. לכן, השאלה היא אם דווין סינגלטרי ישחזר את היכולת מהשבוע שעבר וינצל את חולשתה של הגנת אריזונה על הקרקע. מאריי ינסה להוכיח שמקומו כק"ב הפותח ניתן לו בזכות והמשחק יהיה צמוד והפכפך. בסופו של דבר, הביתיות והכישרון העדיף של יוסטון יכריעו והטקסנס ינצחו בהפרש של 4 נקודות כדי להישאר עמוק בתמונת הפלייאוף.

גרין ביי פאקרס (6-3)  – לוס אנג'לס צ'רג'רס (5-4), גרין ביי, ראשון 20:00

עשרה מחזורים חלפו להם, והפאקרס ממשיכים בדרכם עם התקפה בינונית שמתקשה לרשום נקודות, והגנה טובה שמקשה על היריבות בעיקר באוויר. לפעמים ההגנה עוד מצליחה לחפות על ההתקפה, אבל ברוב המקרים הפאקרס מפסידים, בטח אם הם לא עוברים את רף עשרים הנקודות בשבעה (!) משחקים ברציפות.

הצ'רג'רס לעומת זאת ירדו בהתקפה מתחת לעשרים נקודות רק בשני משחקים השנה, וזה עדיין לא מנע חמישה הפסדים ומאזן שלילי. ככה זה כשיש לך הגנה שסופגת הכי הרבה יארדים באוויר, ומדורגת בתחתית הליגה בספיגת נקודות. הקווטרבק ג'סטין הרברט ממשיך להיות מבריק, רק שהקבוצה שלו כושלת ברגעי האמת, ומתוך חמישה משחקים צמודים השנה, הצ'רג'רס "הצליחו" להפסיד ארבעה מתוכם.

נתון מעניין – להתקפת הצ'רג'רס יש הכי קצת איבודי כדור בליגה.

תחזית – התמודדות בין שתי קבוצות לא יציבות, ולכו תדעו איך זה ייגמר. אנחנו נלך עם הקבוצה הטובה יותר, ונהמר על ניצחון של הצ'רג'רס, שישאיר אותם עם איזשהו סיכוי לשחק גם בתום העונה הסדירה.

קרולינה פנתרס (1- 8) – דאלאס קאובויס (6- 3), שרלוט, ראשון 20:00

קרולינה ממשיכה להפסיד ומשפרת מדי שבוע את מיקום בחירת הדראפט של… שיקגו (שקיבלה את הבחירה של הפנתרס בטרייד). הק"ב ברייס יאנג היה גם השבוע לא יותר מבינוני (185 יארד ב-55% ללא ט"ד) והופל 3 פעמים. משחק הריצה שוב לא היה קיים (43 יארד על הקרקע) וכשאף חלק בהתקפה לא מתפקד אי אפשר לנצח ב-NFL (אלא אם מדובר בפיטסבורג סטילרס…). התקפת קרולינה משיגה רק 17 נקודות (מקום 29) וההגנה סופגת 27 נקודות למשחק (מקום 30). אף שחקן, בשני צידי המגרש, לא מצליח להתעלות ואם צריך לזרות מלח על הפצעים – ההצלחה הגדולה של סי-ג'יי סטראוד (שנבחר בדראפט אחרי ברייס יאנג) ביוסטון מעלה שאלות של "מה היה קורה אילו" אצל ההנהלה והאוהדים בקרולינה.

העונה של הקאובויס נעה בין ניצחונות מוחצים על קבוצות במאזן שלילי לבין הפסדים לקבוצות הצמרת (פילדלפיה וסן-פרנסיסקו). התקפת דאלאס משחקת היטב במרבית המשחקים וצוברת 30 נקודות למשחק (שניה רק למיאמי), כשדאק פרסקוט נותן את אחת העונות הטובות שלו עם רייטינג מצוין של 105, 70% השלמה ובניגוד להרגלו, ממעיט בטעויות (רק 6 חטיפות). סי-די לאמב הופך לכוכב וקרוב כבר ל-1000 יארדים מצטברים באוויר, הטייט-אנד ג'ייק פרגוסון הסולידי משכיח את עזיבתו של דלטון שולץ ומשחק הריצה בראשות טוני פולארד מתפקד היטב ללא זיק אליוט. ההגנה בראשות מיכה פרסונס גם היא טובה מאד עם 18.3 נקודות למשחק (מקום 4). השאלה העיקרית לגבי דאלאס, כמו בכל עונה, היא כיצד תתפקד ברגעי האמת מול קבוצות העלית של הליגה.

תחזית : למעט הפסד מוזר אחד מול אריזונה, הקאובויס לא מתקשים מול קבוצות התחתית של הליגה – וקרולינה ללא ספק עונה לתיאור הזה. פרסקוט וחבריו יקרעו לגזרים את ההגנה החלשה של הפנתרס ומהצד השני מיכה פרסונס יאמלל את ברייס יאנג שיופל לדשא שוב ושוב. דאלאס ישיגו ניצחון קל בהפרש של 18 נקודות ויישארו קרוב לצמרת – המקום הקבוע שלהם בשנים האחרונות.

מיאמי דולפינס (6- 3) – לאס ווגאס ריידרס (5- 5), מיאמי, ראשון 20:00

מיאמי חוזרת משבוע החופש לשלבים המתקדמים של העונה כשהיא אפופה בסימני שאלה. מצד אחד, ההתקפה שלה מובילה את הליגה בכמעט כל פרמטר – נקודות, יארדים, טאצ'דאונס…טאגווילואה עם רייטינג 106 (שני בליגה), טייריק היל מוביל את הליגה ביארדים באוויר  עם 1076 ועוד ועוד. עם זאת, מיאמי השיגה 17 נקודות למשחק בלבד ב-3 המשחקים מול קבוצות עם מאזן חיובי (והפסידה בשלושתם). עם הגנה חלשה שסופגת 25 נקודות למשחק (מקום 26) והתקפה שנעלמת ברגעי האמת, הקבוצה לא תוכל להגיע רחוק בפלייאוף. מצד שני, הדשדוש של הבילס, הקושי של הג'טס לנצח ללא ק"ב והקריסה של ניו-אינגלנד נותנת להם את ראשות בית ה-AFC מזרח על מגש והם יצטרכו לנצל את החלק השני של העונה להבין איך הם יכולים לנצח קבוצות צמרת.

הריידרס הצליחו להשיג שני ניצחונות רצופים מול הקבוצות של ניו יורק ונראים קצת יותר טוב מאז פיטורי המאמן ג'וש מקדניאלס. הק"ב הצעיר איידן אוקונל עדיף על ג'ימי גארופולו שסופסל למרות שברור שגם הוא לא הפתרון לטווח הארוך בעמדה החשובה הזו. עם זאת, הקבוצה נמצאת במאזן חצוי ופתאום נמצאת בעמדה שמאפשרת לה לחלום על הגעה לפלייאוף ב-AFC הצפוף. ההגנה משתפרת תוך כדי העונה וסופגת ב-6 המחזורים האחרונים רק 16.5 נקודות למשחק, כשמקס קרוסבי האימתני צבר כבר 9.5 סאקים – מקום רביעי בליגה. הרץ ג'וש ג'ייקובס חוזר לכושר, דבונטה אדאמס וג'קובי מאיירס הם שני תופסים מצוינים ואם אוקונל יצליח לייצר רמת משחק סבירה, הריידרס יהיו יריבה לא קלה גם לקבוצות העלית של הליגה.

תחזית : למרות שמיאמי מגיעה אחרי מנוחה, המשחק יהיה יותר צמוד מכפי שנראה במבט ראשון. הדולפינס מתקשים מול הגנות טובות וטואה יצטרך להיזהר מאד מקרוסבי המסתער. הגנת לאס ווגאס טובה מאד נגד המסירה (מקום 8) ולכן מיאמי לא תצליח לפתח את משחק האוויר המרהיב שלהם. עם זאת, אוקונל לא ברמה שמאפשרת לו לנצל זאת כדי לברוח למיאמי בשלבים המוקדמים של המשחק. זה ייתן הזדמנות לטאגווילואה והיל להכריע את המשחק לקראת הסיום. הדולפינס ישיגו ניצחון בהפרש של 5 נקודות שישאיר אותה במקום גבוה בצמרת חטיבת ה-AFC.

סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (3-6)  – טמפה ביי באקנירס (5-4), סאן פרנסיסקו, ראשון 23:05

הניינרס חזרו משבוע החופש כמו מלוע של תותח, ניצחו את הג'גוארס ללא תנאי, והוכיחו שהם עדיין אחת מהקבוצות החזקות בליגה כולה.  התקפת הניינרס מגוונת ומאוזנת בין מסירה וריצה, וכמה קבוצות אתם מכירים שמבורכות בשני שחקנים כמו כריסטיאן מק'אפרי ודיבו סמואל, שיכולים לשמש כרצים או כתופסים בכל רגע נתון, וגורמים כאבי ראש לא קטנים להגנות היריבות. אחת הדאגות העיקריות בסאן פרנסיסקו טרום העונה היה קו ההתקפה ויכולתו להגן על הקווטרבק, אבל כמות נמוכה של סאקים מסירה את החששות, לפחות נכון לעכשיו. בהגנה צירופו של הדיפנסיב צ'ייס יאנג הניבה תוצאות מיידיות כבר במשחקו הראשון, ויעיד על כך טרבור לורנס, שלא ידע מאיזה צד של הגנת הניינרס תבוא הרעה. מול ההתקפה האנמית של הבאקנירס הגנת הניינרס אמורה להמשיך את התנופה מהמשחק הקודם.

הבאקנירס הצליחו לעצור את כדור השלג של ארבעה הפסדים רצופים, עם ניצחון נאה על הטייטנס, אבל הבעיות של הקבוצה לא הלכו לשום מקום. בהתקפה משחק הריצה לא מצליח להתרומם למרות מספר לא מבוטל של ניסיונות ריצה, ובהגנה כמות היארדים שהבקאנרירס סופגים באוויר מציבה אותם במיקום ה- 31 בליגה, נתון לא מעודד מול סוללת התופסים של הניינרס. נתונים טיפה יותר מעודדים הם קו התקפה סולידי שממעט לספוג סאקים, והגנת ריצה מעולה, שתצטרך להיות בכושר שיא על מנת לעצור את מהלכי הריצה המגוונים של סאן פרנסיסקו.

נתון מעניין – ברוק פורדי, הקווטרבק של הניינרס, מוביל את הליגה ברייטינג מסירה.

תחזית – טמפה ביי אינה קבוצה חלשה, אבל הפערים שלה מול סאן פרנסיסקו גדולים מידי. הניינרס טובים יותר כמעט בכל קטגוריה, והם אכן ינצחו את המשחק באופן משכנע.

לוס אנג'לס ראמס (6-3)  – סיאטל סיהוקס (3-6), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

שתי הקבוצות נפגשו במחזור הראשון, והראמס היממו את הסיהוקס עם ניצחון מפתיע ומוחץ. מאז הראמס לא הצליחו לשחזר את היכולת של המשחק בסיאטל, וכרגע הם בעיצומו של רצף שלושה הפסדים, וקשיים ניכרים בגזרת ההתקפה. מת'יו סטאפורד אמור לחזור לעמדת הקוורטרבק הפותח לאחר היעדרות של משחק אחד עקב פציעה, אבל גם איתו ההתקפה מגמגמת, והיא מדורגת רק במיקום ה- 22 בצבירת נקודות. מההגנה לא תגיע הישועה, ואפילו ארון דונלנד רחוק מיכולת המפלץ שלו.

הסיהוקס דווקא התאוששו יפה מאותו הפסד, וסדרת ניצחונות הקפיצה אותם לראשות הבית, על חשבונם של הניינרס החזקים. הקווטרבק ג'ינו סמית' צריך לנצל את חולשת הגנת המסירה של הראמס, ולהפעיל את שני התופסים המצטיינים שלו, די קיי מטקלף וטיילר לוקט, שנכנסים לכושר בזמן הנכון.

נתון מעניין – שתי הקבוצות ממעטות לאבד כדורים, עשרה שכאלה לכל קבוצה (מקום 7 בליגה).

תחזית – ככל שהליגה מתקדמת, הפרשי הרמות בין שתי הקבוצות הולכים וגדלים, ומה שהיה במחזור הראשון לא יחזור על עצמו.  הפעם הסיהוקס יצליחו להביא לידי ביטוי את היתרון האיכותי שלהם, ויחזרו הביתה עם ניצחון חשוב.

בפאלו בילס (5- 5) – ניו יורק ג'טס (4- 5), בפאלו, ראשון 23:25

לאחר ההפסד לדנבר והירידה למאזן חצוי, הבילס החליטו לייצר זעזוע. הם פיטרו את המתאם ההתקפי, קן דורסי, למרות שהתקפת הקבוצה שיחקה לא רע במרבית המשחקים. ג'וש אלן היה אמנם חלש מול הברונקוס (שתי חטיפות ורק 177 יארד) אבל השיג מעל 280 יארד למשחק באחוזים טובים (אם כי, כהרגלו, עם יותר מדי חטיפות) בששת המשחקים שלפני כן מאז תחילת אוקטובר. הבעיה הגדולה בבפאלו היא בהגנה, בעיקר בשל שורת פציעות של שחקני מפתח (כגון הליינבקר מאט מילאנו). היא סופגת 24 נקודות למשחק ב-4 המשחקים האחרונים, למרות שרוב ההתקפות היריבות שפגשה לא היו בצמרת הדירוג. בפאלו עדיין יכולה להציל את העונה, אבל לשם כך כל חלקי הקבוצה יצטרכו לשחק טוב יותר – כי הלו"ז עד לסיום העונה הוא ממש לא קל.

הגנת הג'טס שוב החזיקה מעמד מול הריידרס, הפילה את הק"ב אוקונל 3 פעמים וספגה רק 16 נקודות – אך ירדה מנוצחת כי ההתקפה השיגה רק 12 נקודות. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-30 בליגה בנקודות, 29 ביארדים ובמקום האחרון בניצול הזדמנויות ברד-זון (ט"ד רק ב-23% מהמקרים!). התופס גארט ווילסון והרץ בריס הול, בעונתם השניה, עושים כמיטב יכולתם אך עם ק"ב כה חלש כמו זאק ווילסון (רייטינג 74) אין להתקפת ניו יורק תקומה. הגנת המסירה מדורגת בין 3 הטובות ביותר ולמרות שהגנת הריצה מדורגת רק במקום ה-31 וההגנה כולה נמצאת המון על המגרש (מקום 6) בגלל חולשת ההתקפה, הקבוצה מצליחה לספוג רק 19 נקודות למשחק (מקום 7) ולתסכל שבוע אחרי שבוע את כל הק"ב הטובים של הליגה.

תחזית : הגנת הג'טס תעצור את משחק המסירה של ג'וש אלן, כפי שעשו למהומס, הרברט ורבים אחרים. עם זאת אלן (וג'יימס קוק) יודעים גם לרוץ, ומול זה יהיה יותר קשה לג'טס להתמודד. גם בהרכב חסר, הגנת הבילס טובה מספיק כדי להתמודד עם זאק ווילסון. הבילס יודעים שהם חייבים לנצח והם יעלו בתחושה של "להיות או לחדול" וניו יורק לא תחזיק מעמד מול קבוצה מנוסה ומוכשרת יותר, בוודאי בחוץ. הבילס ינצחו בהפרש של 8 נקודות במשחק עצבני בו לא יעלו הרבה נקודות על הלוח.

דנבר ברונקוס (4- 5) – מינסוטה ויקינגז (6- 4), דנבר, הלילה בין ראשון לשני, 03:20

כשהברונקוס פתחו את העונה במאזן 1- 5, אף אחד לא האמין שהם יחברו 3 ניצחונות רצופים, כולל על בפאלו וקנזס סיטי החזקות – אבל זה בדיוק מה שקרה. אחרי שכולם כבר קברו את הקדנציה של שון פייטון שהגיע בקיץ, איכויות האימון שלו מתחילות לבוא לידי ביטוי. ראסל ווילסון משחק מצוין, עם 200 יארד למשחק באחוזים מצוינים, 18 ט"ד מול רק 4 חטיפות ורייטינג של 104. בסגל התופסים אין אף כוכב אך הם מייצרים סט יכולות מגוון ויעיל. גם משחק הקרקע (שמקבל תרומה של מעל 20 יארד למשחק גם מווילסון עצמו) טוב ומדורג במקום ה-12 בליגה. אבל השיפור הדרמטי באמת הוא בהגנה שאחרי שנראתה כמו מסננת בתחילת העונה (זוכרים את 70 הנקודות ממיאמי?) סופגת רק 17 נקודות למשחק בחודש האחרון.

מינסוטה סופרת כבר ניצחון חמישי רצוף, מתוכם שניים עם ג'ושוע דובס שמפתיע מאד כמחליפו של קאזינס הפצוע בעמדת הק"ב. הטייט-אנד טי-ג'יי הוקנסון הדהים עם 134 יארד באוויר בשבוע שעבר מול הסיינטס, הרוקי ג'ורדן אדיסון נותן תרומה יציבה וכשג'סטין ג'פרסון יחזור מהפציעה, יהיה מעניין מאד לעקוב אחרי ביצועי המסירה של הויקינגס. דובס גם תורם למשחק הריצה (השיג 110 יארד על הקרקע בשני המשחקים) מה שהופך את התקפת מינסוטה למגוונת ומסוכנת יותר. אם יצליח לשמור על הרמה שהפגין עד כה, דובס יכול להוביל את הויקינגס להופעת פלייאוף מכובדת ודי מפתיעה. ההגנה, שסופגת 21 נקודות למשחק (מקום 14) לא מכריעה משחקים אבל לפחות לא מפריעה להתקפה לנצח.

תחזית : משחק קשה לניחוש בין שתי קבוצות שנמצאות במומנטום חיובי ומקוות להגיע לפלייאוף. המשחק יהיה צמוד והפכפך, כששני הק"ב יפיקו מספרים ומהלכים יפים. אני מאמין שבסופו של דבר הניסיון של ווילסון ופייטון, ביחד עם הביתיות וההגנה העדיפה יתנו ניצחון בהפרש של 3 נקודות לדנבר אחרי שער שדה מכריע בדקות הסיום.

קנזס סיטי צ'יפס (2-7)  – פילדלפיה איגלס (1-8), קנזס סיטי, הלילה בין שני לשלישי 03:15

גבירותי ורבותי, קבלו את המשחק שנועל את המחזור ה-11, שחזור של הסופרבול האחרון, האלופה הגאה ומוליכת הבית המערבי של ה- AFC, מול סגניתה הכמעט מושלמת ומוליכת הבית המזרחי של ה- NFC.

הציפס אומנם עם אחד המאזנים הטובים בליגה, אבל השנה הם עושים זאת יותר בעזרת ההגנה, ופחות בזכות ההתקפה. פטריק מהומס מתקשה לייצר נקודות העונה, והוא בקצב "לשבור" את שיא האיבודים שלו לעונה, שעומד על 13 (8 כרגע). הגנת האיגלס לא טובה כנגד המסירה והכי טובה בליגה מול הריצה, כך שאנחנו צפויים לראות את הצ'יפס משחקים הרבה באוויר, בעיקר מסירות לטווח הקצר. הגנת הצ'יפס כאמור חזקה מאוד השנה, אבל חולשה מסוימת כנגד הריצה עלולה לחשוף אותה מול אחת מקבוצות הריצה הטובות בליגה, ובעיקר מול הריצות הקצרות באנד זון של הקווטרבק ג'יילן הארטס.

האיגלס מחזיקים במאזן הטוב בליגה, והם יגיעו למשחק במוטיבציית על לנקום את ההפסד בסופרבול, וגם להוכיח לעצמם שאין קבוצה שהם לא יכולים לנצח. ג'יילן הארטס נכנס לכושר שיא בדיוק בזמן הנכון, ובשלושת המשחקים האחרונים הוא משיג לא פחות מעשרה ט"ד (שניים בריצה) מול חטיפה אחת בלבד. גם תחום הריצה אינו קוטל קנים בפילדלפיה, והרץ האחורי דאנדרה סוויפט עושה חיל בקבוצה, לאחר שעבר מהליונס בטרייד לפני תחילת העונה. בהגנה המצב פחות מזהיר, עם פער עצום בין הגנת המסירה להגנת הריצה. הגנת הריצה מדורגת ראשונה בליגה והיא ספגה הכי מעט יארדים וט"ד על הקרקע, ואילו הגנת המסירה ספגה הכי הרבה ט"ד באוויר, ומדורגת כמעט אחרונה בליגה כולה.

נתון מעניין – הצ'פס ספגו רק 12 סאקים, הכי קצת בליגה.

תחזית – חתיכת משחק הולך להיות, בין שתי קבוצות מהטובות בליגה, שממש לא אוהבות להפסיד, בשום מצב. סוכנויות ההימורים מציבות את הצ'יפס כפייבוריטים לניצחון, אנחנו נלך דווקא עם האורחים מפילדלפיה, שיצליחו לנקום על ההפסד בסופרבול.