מאת יניב שושני ופריים-טיים זק

עברנו השבוע את קו מחצית העונה ובשלב זה כבר ניתן להתחיל להעריך את מחזור הרוקיס הנוכחי וגם להבין את השפעת הדראפט האחרון על העתיד (ולפעמים גם על ההווה) של הקבוצות השונות שהשתתפו בו. ניתוח של דראפט יכול להתמקד בכוכבים ספציפיים שפרצו ממנו (שבד"כ – אם כי לא תמיד – יהיו שחקנים שנבחרו בסיבוב הראשון או השני), או להסתכל על "כיתת דראפט" כוללת שגויסה ע"י כל קבוצה. בהרבה מקרים האפקט המצטבר של כיתה מוצלחת כזו יכול להשפיע על הישגי הקבוצה יותר מאשר האימפקט שיכול לייצר שחקן בודד – טוב ככל שיהיה – בוודאי בשנתו הראשונה.

השיח ביחס לדראפט התמקד עד כה במימד האינדיבידואלי – הפריצה הסנסציונית של התופס פוקה נקואה מהראמס (שדעך קצת לאחרונה, עם חזרתו לסגל של קופר קאפ), הרב-גוניות של הרצים ביז'אן רובינסון מהפלקונס ודבון אשן ממיאמי או – בצד ההגנתי – ההשתלבות המוצלחת של הטאקל ג'יילן קרטר בהגנה החזקה של האיגלס. בפסקאות הבאות אנסה להעריך אילו קבוצות הצליחו להשיג בדראפט מסה כוללת של כישרון ויכולת שישפרו את מצבן ומאזנן בשנים הקרובות.

אביא כאן שתי דוגמאות מהעבר הקרוב למחזורי דראפט מוצלחים שאפשרו לקבוצות המגייסות להשתדרג באופן מידי. מחזור הדראפט המהולל של הסיינטס ב-2017 הביא לקבוצה את הרץ אלווין קמארה, הקורנרבק מרשון לטימור, הטאקל ריאן רמצ'יק, הסייפטי מרקוס וויליאמס והליינבקר טריי הנדריקסון. קבוצת השחקנים הזו סייעה לסיינטס להיחלץ משנים של דשדוש ולהעפיל לדרג העליון של קבוצות הליגה בשלהי הקריירה של הק"ב הוותיק דרו בריס. בין 2017 ל-2020 הקבוצה השיגה 4 אליפויות בית והשיגה מספר דו ספרתי של ניצחונות בכל עונה, אם כי "הצליחה" להיכשל בפלייאוף בסדרת הפסדים שוברי לב.

באופן דומה (אם כי בתוצאה סופית מוצלחת יותר) כיתת הדראפט של הצ'יפס ב-2022 כללה את הקורנרבקים טרנט מקדפי וג'יילן ווטסון, התופס סקיי מור, הרץ אייזיה פצ'קו והדפנסיב-אנד ג'ורג' קרלפטיס. למרות שאף אחד מהשחקנים הללו אינו כוכב זוהר, היכולת של כל השחקנים הללו לחזק נקודות תורפה בסגל של קנזס סיטי ולתת ערך ברגעי מפתח הייתה משמעותית בהגעה של הצ'יפס לסופרבול בעונה שעברה ובזכייה שלהם באליפות.

בדראפט של 2023, עם כל הזהירות המתבקשת, בולטים במיוחד עד כה מחזורי גיוס של שתי קבוצות:

יוסטון טקסנס – לא מפתיע במיוחד, בהתחשב בעובדה שלקבוצה היו (גם בשל טריידים) את הבחירות השניה והשלישית בדראפט הנוכחי, ובכל זאת – הק"ב סי-ג'יי סטראוד נראה כבר כעת כמו פרנצ'ייז ק"ב לגיטימי בליגה, הליינבקר וויל אנדרסון ג'וניור נראה כמו מנהיג עתידי להגנה (שהיא טובה מאד כבר היום), התופס טאנק דל כבר רושם שני משחקים עם מעל 100 יארד והליינבקר הנרי טואו-טואו מוביל את הקבוצה עם 53 טאקלים. שלד זה של שחקנים מובילים יהיה – בשאיפה – זה שסביבו תתבצע הבניה מחדש של יוסטון וחזרתה לצמרת אחרי שנים של חוסר רלוונטיות.

דטרויוט ליונס – אולי קובץ הרוקיס העמוק והאיכותי ביותר השנה. הטייט-אנד סאם לה-פורטה מתבסס כאחת המטרות העיקריות של ג'ארד גוף ומייצר מעל 50 יארד במשחק, הרץ ג'מיר גיבס מוביל את התקפת הקרקע לאחר פציעתו של דייויד מונטגומרי ובמשחק האחרון מול הריידרס השיג 152 יארד. בהגנה הקורנרבק בריאן בראנץ' והליינבקר ג'ק קמפבל מפגינים יכולת גבוהה ויציבות מפתיעה בעמדות מפתח. שחקנים אלה תורמים כבר עכשיו רבות לשיפור המאזן ולמעמד החדש של הליונס כקבוצת צמרת לגיטימית ב-NFC, וכנראה ימשיכו לעשות זאת בשנים הקרובות.

המחזור ה-10 החל כבר ביום חמישי, במשחק תחתית בין שיקגו ברס לקרולינה פנתרס, שהסתיים בתוצאה:

שיקגו ברס (3- 7) – קרולינה פנתרס (1- 8) 16- 13

כצפוי, המשחק לא התעלה לרמה גבוהה ובמהלכו הועלו מעט נקודות על הלוח והושג רק ט"ד התקפי אחד. קרולינה עלתה ליתרון מוקדם עם החזרת פאנט של 79 יארד לאנד זון שייצר איהמיר סמית-מרסט, אך שיקגו כירסמה ביתרון הזה בעזרת רצף של שערי שדה עד אשר דונטה פורמן הצליח להשיג ט"ד על הקרקע והעלה את שיקגו ל- 16- 10 ברבע השלישי. שער שדה של הפנתרס צמצם את ההפרש ל-3 נקודות בלבד, אך החטאת שער שדה נוסף מ-59 יארד מנע שוויון דקה וחצי לסיון ושיקגו הצליחה לחלץ ניצחון קשה בביתה.

טייסון בג'נט היה סולידי עם 162 יארד ב-60% השלמה (ללא ט"ד או חטיפה) ודונטה פורמן הוביל את התקפת הריצה עם 80 יארד. מהצד השני ברייס יאנג השיג 185 יארד ב-55% (גם כן ללא ט"ד או חטיפה) למרות שהופל 3 פעמים. משחק הריצה של הפנתרס היה (שוב) מזעזע, כשהקבוצה כולה צברה רק 43 יארד על הקרקע. להנהלות וצוותי האימון של שתי הקבוצות (במידה ויישארו בתפקידם) מצפה הרבה עבודה לקראת השנה הבאה.

להלן סקירה לקראת שאר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

ניו אינגלנד פטריוטס (2- 7) – אינדיאנפוליס קולטס (4- 5), פרנקפורט, ראשון 16:30

הפטריוטס הפסידו גם השבוע, והפעם לוושינגטון. התקפת הקבוצה פשוט לא מצליחה לשים נקודות על הלוח (15 נקודות למשחק, מקום 31) וכתוצאה מכך ההגנה נמצאת המון זמן על המגרש (56%, מקום 1) ולמרות שהכישרון ההגנתי קיים, הקבוצה סופגת הרבה (25 נקודות למשחק, מקום 26) ולא מצליחה להציל את הקבוצה מהפסד במרבית הפעמים. אם לא יהיה שינוי משמעותי ביכולת ההתקפית, מאק ג'ונס כנראה יירד לספסל ואיפלו המאמן ביל ביליצ'ק עשוי לסיים את הפרק הארוך והמפואר שלו בקבוצה בתום העונה. נקודת האור היחידה בשבוע האחרון היה הרץ רמונדרה סטיבנסון שהשיג 87 יארדים על הקרקע. זיק אליוט מסתמן ככישלון מפואר, כשהשיג עד כה רק רק כ-30 יארד למשחק מתחילת העונה.

הקולטס גם הם בדרך לסיים מוקדם את העונה, למרות הניצחון על קרולינה בשבוע שעבר. הק"ב המחליף גרדנר מינשו לא נראה כמי שיוביל אותם להישגים והקבוצה תצפה להחלמתו של אנתוני ריצ'רדסון  – שייצר הרבה תקוות עד שנפצע – עד פתיחת העונה הבאה. אפילו מול ההגנה החלשה של הפנתרס הקבוצה השיגה רק 205 יארדים כוללים, כשמשחק הריצה – שהיה אמור להיות נקודת החוזק עם ג'ונתן טיילור וזאק מוס – מפיק רק 78 יארדים ב-2.6 יארדים עלובים למהלך. ההגנה סופגת 27 נקודות למשחק (מקום 28) כשהיא נמצאת בתחתית הדירוג גם כנגד הריצה וגם כנגד המסירה. יש לקבוצה הרבה בעיות לפתור והרבה עמדות לחזק כדי להצליח יותר עם ריצ'רדסון ב-2024.

תחזית : צפוי משחק חלש ועם סקור נמוך בין שתי קבוצות חסרות מוטיבציה. ההגנה של ניו אינגלנד טובה יותר מזו של הקולטס והם יקשו על מינשו וחבריו להשיג נקודות, וגם יכפו מספר איבודי כדור. זה יאפשר להתקפת הפטריוטס לצבור מספיק נקודות כדי לייצר ניצחון דחוק בהפרש של 4 נקודות לניו אינגלנד במשחק בו אף אחת משתי הקבוצות לא תשיג 20 נקודות.

בולטימור רייבנס (2-7)  – קליבלנד בראונס (3-5), בולטימור, ראשון 20:00

הבית הצפוני של ה- AFC עומד בכל הציפיות, וככל שהמחזורים חולפים נקודת הרתיחה הולכת ומתקרבת. השבוע נקבל מאבק איתנים בין שתי קבוצות שלוטשות מבטן לאליפות הבית, ולא ממש אוהבות אחת את השניה.

הרייבנס מגיעים למשחק כאחת הקבוצות החמות בליגה, עם רצף של ארבעה ניצחונות ותצוגות התקפיות מרשימות. התקפת העורבים מדורגת רביעית בליגה, והיא עושה זאת בעזרת ריצה, ריצה ולקינוח עוד ריצה. הכי הרבה ניסיונות ריצה, הכי הרבה יארדים וט"ד על הקרקע, ומול הבראונס נראה איך התקפה שכזאת מתמודדת עם ההגנה מספר אחת בליגה. בכדי להשלים את התמונה, הגנת הרייבנס מתעלה אפילו על ההתקפה, והיא ספגה הכי קצת נקודות, הרבה בזכות קו קדמי תוקפני, שמוביל את הליגה בסאקים (35).

גם קליבלנד מגיעה להתמודדות במצב רוח טוב, עם שלושה ניצחונות בארבעת המשחקים האחרונים, ובדומה לרייבנס היא עושה זאת באמצעות הריצה. למרות פציעתו של הרץ ניק צ'אב, הבראונס עדיין מבצעים יותר מהלכי ריצה ממסירה, ואם הקווטרבק המושמץ דשון ווטסון ימשיך ביכולת של שני המשחקים השלמים האחרונים שלו, יהיה קשה לעצור התקפה מאוזנת שכזאת, גם אם קוראים לך הגנת הרייבנס. הגנת הבראונס כאמור מדורגת ראשונה בליגה, ומנהיגה הבלתי מעורער מיילס גארט עומד לסיים עונה שישית ברציפות עם מאזן דו ספרתי של סאקים, מדהים.

נתון מעניין – הרייבנס מנצחים את שלושת המשחקים האחרונים בהפרש ממוצע של 24.3 נקודות למשחק.

תחזית – חתיכת התמודדות מצפה לנו באצטדיון בנק M&T שבבולטימור, עם הרבה משחק קרקעי והגנות חזקות. התחושה היא שהרייבנס קבוצה טובה ושלמה יותר מהבראונס, והיא תצליח להשיג ניצחון חשוב ביותר בדרך לאליפות הבית הצפוני. אלא אם ווטסון פתאום יחליט לחדש ימיו כקדם.

פיטסבורג סטילרס (5- 3)  – גרין ביי פאקרס (5-3), פיטסבורג, ראשון 20:00

הסטילרס הם בהחלט תופעה יוצאת דופן ב- NFL. התקפה לא טובה שמדורגת אחת לפני אחרונה בליגה, הגנה בינונית במקרה הטוב, ובכל זאת הם במאזן חיובי, ואפילו נמצאים חזק במאבק על ראשות הבית הצמוד ביותר בליגה. אז הרבה יכולת אין, אבל לחימה ונחישות יש בשפע, כראוי לקבוצה שבנויה על מיתוס של דם, יזע ודמעות. ההתקפה כאמור לא מספקת את הסחורה עם ממוצע נקודות של 16.6 למשחק, והקווטרבק קני פיקט ממשיך להראות בינוניות וחוסר יציבות. ההגנה כבר לא מרשימה כמו בשנים עברו, אבל לפחות היא מצליחה לא לספוג הרבה נקודות, ולכפות הרבה איבודי כדור (מקום שני בליגה).

גם התקפת הפאקרס מתקשה לרשום יארדים ונקודות, ובנוסף למשחק ריצה חלש, הקווטרבק ג'ורדן לאב לא מצליח להרשים יותר מידי, ובשני המשחקים האחרונים גם הקו הקדמי מאפשר יותר מידי סאקים. להבדיל מהסטילרס לפאקרס יש הגנה לא רעה בכלל, ובעיקר אמורים הדברים להגנת המסירה, שמצליחה לחפות על הגנת ריצה מהחלשות בליגה.

נתון מעניין – לסטילרס יש 38% מהלכי בליץ, מקום שלישי בליגה.

תחזית – התמודדות בין שתי קבוצות עם עתיד קצת מעורפל, ותהליך בניה מעבר לפינה. בינתיים ההווה מוצלח יותר עבור הסטילרס, ואנחנו גם נלך על ניצחון שלהם.

סינסינטי בנגלס (5- 3) – יוסטון טקסנס (4- 4), סינסינטי, ראשון 20:00

סינסינטי התאוששה מפתיחת העונה הקטסטרופלית שלה וסופרת כבר ארבעה ניצחונות רצופים, כולל שניים מרשימים במיוחד על הניינרס והבילס בשבועיים האחרונים. ג'ו בורו מתפקד ברמתו הרגילה (350 יארד ב-70% השלמה, 2 ט"ד ללא חטיפות מול בפאלו בשבוע שעבר) כשמישהו בשלישיית הרצים היגינס / בויד / צ'ייס מספק התעלות מדי שבוע (הפעם זה היה היגינס עם 110 יארדים). בורו עדיין מופל יותר מדי (13 פעמים ב-5 המשחקים האחרונים) אבל כל עוד לא ייפצע שוב, הקבוצה תחיה עם זה. גם ההגנה השתפרה מאד בחודש האחרון וספגה רק 17 נקודות למשחק ב-4 השבועות האחרונים. הבנגלס אולי לא ישיגו את הרייבנס בראשות בית ה-AFC צפון אבל כנראה יגיעו לפלייאוף בכל מקרה ויהיו קבוצה שאף אחד לא ירצה לפגוש. 

יוסטון מפתיעה מאד לטובה והכל מתחיל מהק"ב הצעיר והמצוין סי-ג'יי סטראוד. הוא משיג 285 יארדים למשחק, 14 ט"ד מול חטיפה אחת בלבד ורייטינג של 103 – מספרים מצוינים לא רק לק"ב רוקי. הוא נתן תצוגת שיא מול טאמפה ביי בשבוע שעבר עם  5(!) ט"ד ללא חטיפה. הוא מפעיל היטב את התופסים הצעירים ניקו קולינס וטאנק דל ואת הטייט אנד הוותיק דלטון שולץ. משחק הריצה טוב פחות (רק 87 יארדים למשחק, מקום 27) אך בכל זאת הקבוצה משיגה 23.5 נקודות למשחק (מקום 11). גם ההגנה טובה למדי בדרך כלל, אם כי איפשרה דווקא לבאקנירס החלשים להעלות על הלוח 37 נקודות. הטקסנס אולי לא יגיעו לפלייאוף השנה אך מייצרים הרבה תקוות להמשך עבור האוהדים ביוסטון.

תחזית : הטקסנס משחקים היטב אבל הם עדיין לא בשלים לעצור את הרכבת הדוהרת של הבנגלס ביכולתם הנוכחית. לא תעזור להם גם העובדה שהם יופיעו בהרכב חסר ללא הרץ המוביל דמיאן פירס והתופס ניקו קולינס. בורו יפעלי היטב את התופסים שלו (למרות שהיגינס כנראה ייעדר) ויצבור הרבה נקודות. סטראוד יעשה כמיטב יכולתו אבל זה לא יספיק. סינסינטי תנצח בהפרש של 10 נקודות ותמשיך את ההתקדמות במעלה הטבלה לקראת הפלייאוף.

טאמפה ביי באקנירס (5-3)  – טנסי טייטנס (5-3), טאמפה ביי, ראשון 20:00

הבאקנירס כבר שכחו את פתיחת העונה הטובה שלהם, וכרגע הם בנפילה חופשית של ארבעה הפסדים רצופים. הקווטרבק בייקר מייפילד הצליח להתאושש מתקופה רעה עם משחק טוב מול הטקסנס במחזור האחרון, רק בשביל לראות את הניצחון חומק מידיו עם קריסה של ההגנה ברגעי האמת. התקפת הריצה ממשיכה "מסורת" ארוכת שנים של חולשה, והיא מדורגת עמוק בתחתית הליגה. בהגנה המצב הפוך, ובעוד שהגנת הריצה מגלה יכול טובה, הגנת המסירה חלשה, וסופגת יותר מידי יארדים באוויר.

אחרי הצלחה מסחררת במשחקו הראשון ב- NFL, הקווטרבק וויל ליוויס חזר לקרקע המציאות עם משחק לא טוב והפסד לסטילרס במחזור האחרון, ולא נראה שהוא יהיה זה שיוציא את הטייטנס ממגמת הדעיכה שלהם. משחק הריצה בראשותו של דריק הנרי עוד מראה יכולת סבירה, אבל גם פה סימני הירידה ביכולת ברורים, והנרי נראה הרבה מעבר לשיאו. הגנת הטייטנס טובה בהרבה מההתקפה, ואם היא תצליח להפעיל לחץ על מייפילד, הטייטנס ישארו בתמונת המשחק עד לסיומו.

נתון מעניין – הגנת הטייטנס כפתה רק 9 איבודי כדור, הכי קצת בליגה.

תחזית –  עוד שתי קבוצות בדרך לתהליך בניה מחדש נפגשות, וכל תוצאה אפשרית. נלך על ניצחון של הקבוצה הביתית, שישאיר אותה במאבק על ראשות הבית הדרומי של ה- NFC.

ג'קסונוויל ג'גוארס (6- 2) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (5- 3), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

ג'קסונוויל חוזרת משבוע החופש, אליו יצאה במצב רוח מרומם עם 5 ניצחונות ברצף. היא תנסה להאריך את הרצף בבית עם משחק קשה מול הניינרס. התקפת הקבוצה מתפקדת טוב למדי עם 24 נקודות למשחק (מקום 10) כשטרוור לורנס משחק היטב, טרוויס אטיין מוביל התקפת ריצה סבירה (112 יארדים למשחק, מקום 14) והשילוב בין כריסטיאן קירק, קלווין רידלי והטייט-אנד אינגרם מפיק תוצרת יציבה. הכול טוב אבל לא מצוין – ממועמדת לאליפות מצופה להציג מספרים טובים יותר. ההגנה טובה (סופגת 19.5 נקודות למשחק – מקום 8), מצוינת מול הריצה (80 יארד, מקום 3) אך גרועה מול המסירה (מקום 30) למרות שהיא מובילה את הליגה בחטיפות (1.4 למשחק). אם הקו האחורי של ההגנה ישחק באופן יותר סולידי ופחות אופורטוניסטי, הקבוצה יכולה לאיים על המובילות ב-AFC.

גם הניינרס חוזרים משבוע החופש, אך בניגוד ליגוארים הם יצאו אליו אחרי 3 הפסדים ברצף, שערערו מאד את תחושת הביטחון של הקבוצה כולה ובעיקר של הק"ב הצעיר ברוק פרדי, שחווה משבר לראשונה בקריירה הקצרה שלו. בשלושת המשחקים האלה הוא צבר 3 ט"ד מול 5 חטיפות, השיג רייטינג הממוצע של 65 ובעיקר אכזב מאד בשלבי הסיום של המשחקים. ירידה מסוימת בכושר של כריסטיאן מקאפרי (שגם נפצע) והיעדרותו של דיבו סמואל בשני המשחקים האחרונים גם הם לא עזרו. התקפת הניינרס השיגה רק 17 נקודות בכל אחד מההפסדים הללו. הגנת הניינרס עדיין טובה (17.5 נקודות למשחק, מקום 4) אך פחות מפחידה מבעבר ואולי לשם כך הובא הפאס-ראשר צ'ייס יאנג לעזור לניק בוסה וג'בון הרגרייב שהשיגו עד עתה רק 3 סאקים כ"א.

תחזית : משחק מעניין וחשוב עם השלכות פלייאוף עבור שתי הקבוצות. לאחר שבוע החופש, צ'ייס יאנג יתאקלם בהגנת הניינרס ויצור עם בוסה פאס-ראש אימתני שירדוף אחרי לורנס כל המשחק. פרדי יגיע נחוש להסיר את סימני השאלה ויפעיל היטב את מקאפרי וסמואל (שחוזר למגרש). ג'קסונוויל לא תוותר בקלות, בוודאי בבית ואנו צפויים לראות משחק צמוד עם כמה חילופי הובלה אך בסיומו הניינרס ישיגו ניצחון חוץ בהפרש של 7 נקודות ויחלו במסע לשיקום ההרתעה שאבדה במהלך אוקטובר.

מינסוטה ויקינגס (5- 4)– ניו אורלינס סיינטס (5- 4), מיניאפוליס, ראשון 20:00

ג'ושוע דובס הפגין יכולת טובה למדי במשחק הבכורה שלו במינסוטה (לאחר שהועבר בטרייד מאריזונה כמה ימים קודם לכן) כשהשיג 158 יארד ב-67% השלמה ו-2 ט"ד (ועוד 66 יארד על הקרקע). בהינתן המטרות האיכותיות שעומדות לרשותו – הרוקי המצוין ג'ורדן אדיסון, הטייט-אנד טי-ג'יי הוקנסון, הרץ אלכסנדר מתיסון ובקרוב גם הכוכב ג'סטין ג'פרסון – לא מן הנמנע שיוכל להמשיך לנהל את ההתקפה באופן אפקטיבי ואם יצליח לעשות זאת, הויקינגז (שנמצאים כרגע במיקום ומאזן ששווים פלייאוף) עשויים למצוא את עצמם משחקים בינואר, למרות היעדרו של הק"ב הפותח קירק קאזינס. ההגנה, שסופגת רק 21 נקודות למשחק (מקום 17, שיפור של 4.5 נקודות ביחס לעונה שעברה) תצליח כנראה לא להפריע, גם אם לא תנצח משחקים בכוחות עצמה.

הסיינטס ניצחו בשבוע שעבר את שיקגו וחזרו למאזן חיובי ולראשות בית ה-NFC דרום החלש. דרק קאר שיחק היטב (210 יארד, 2ט"ד ללא חטיפות) אך סבל ממשחק ריצה חלש שבו הושגו רק 87 יארדים על הקרקע – רובם של "האולר השוויצרי" טייסום היל. הוותיקים, הרץ אלווין קמארה והתופס מייקל תומאס, לא מצליחים לשחזר את ימיהם היפים ואלמלא שני התופסים הצעירים כריס אולבה ורשיד שהיד, מצב ההתקפה היה גרוע הרבה יותר. גם כך, הקבוצה מצליחה להשיג רק 21.7 נקודות, מקום 17 בליגה. ההגנה מצילה את הקבוצה בהרבה משחקים כשהיא סופגת רק 19 נקודות (מקום 7) כשהיא טובה בעיקר נגד המסירה (מקום 7) למרות שהיא לא מפעילה הרבה לחץ על הק"ב היריב (פחות מ-2 סאקים למשחק, מקום 30).

תחזית : מול הקהל הביתי הנלהב במינסוטה, וללא לחץ משמעותי מהגנת הסיינטס, דובס יצליח להפיק עוד תצוגה מוצלחת ולייצר יותר נקודות מכפי שההתקפה המוגבלת של ניו אורלינס תעלה על הלוח. מול הגנת הריצה החלשה של הסיינטס, גם אלכסנדר מתיסון יוכל לשדרג את הממוצעים שלו. הויקינגס יצברו עוד ניצחון חשוב בהפרש של 6 נקודות וישפרו את מעמדם בקרב על הפלייאוף. הסיינטס יחזרו למאזן חצוי.

אריזונה קרדינלס (1- 8) – אטלנטה פלקונס (4- 5), פניקס, ראשון 23:05

אריזונה היא ללא ספק הקבוצה הגרועה בליגה, והניצחון המפתיע (והיחיד) שלה על דאלאס בשבוע בשבוע 3 נראה מוזר יותר מדי שבוע. קיילר מאריי צפוי לחזור לשחק השבוע (או בשבוע הבא) והקרדינלס מיהרו לשלוח בטרייד את הק"ב המחליף ג'ושוע דובס למינסוטה. מאריי יצטרך להוכיח במחצית השנייה של העונה שההבטחה הגדולה שליוותה אותו בתחילת הקריירה עדיין רלוונטית ולנסות לשמור על מקומו כק"ב המוביל של אריזונה. הוא ינסה לעזור להתקפת הקבוצה להשיג יותר מ-17 נקודות למשחק שהפיקה עד כה (מקום 28) וכנראה (בשל יכולתו האתלטית) ישים דגש גדול עוד יותר מבעבר על משחק הריצה של אריזונה, שהוא במפתיע טוב למדי גם עכשיו (127 יארדים למשחק, מקום 8). גם בהגנה יהיה צורך לבדוק מה משאירים ומה מחליפים לקראת העונות הבאות.

אטלנטה הפסידה למינסוטה בשבוע שעבר, כאשר ההגנה ממשיכה לאכזב וסופגת 31 נקודות מול ק"ב שהגיע לוויקינגס בטרייד מספר ימים קודם לכן (לאחר שספגה 28 נקודות מהק"ב הרוקי של טנסי שבוע קודם לכן). דווקא ההתקפה הייתה סבירה כאשר טיילור היינקי, שהחליף את דזמונד רידר כק"ב הפותח, שיחק לא רע (268 יארד, ט"ד וחטיפה, פלוס 20 יארד על הקרקע) והצמד רובינסון ואלג'יר השיג 90 יארד בריצה. אטלנטה עדיין מקווה להשיג את ניו אורלינס העומדת בראשות בית ה-NFC דרום. למרות שטרם ניצחה קבוצה עם מאזן חיובי העונה, הלו"ז הקל מאד המצפה לה עד תום העונה עשוי לאפשר לה להגיע לשם, כנציגת הבית החלש בליגה. 

תחזית : אטלנטה לא משחקת היטב אבל היא עדיין עדיפה על אריזונה בכל אספקט של המשחק. גם אם קיילר מאריי ישחק, יש להניח שייקח לו זמן לחזור ליכולת גבוהה (אם בכלל) והגנת אטלנטה תוכל להתאושש על חשבון התקפת הקרדינלס המקרטעת. היינקי ימשיך להוביל טוב יותר מרידר את התקפת אטלנטה. הפלקונס יצליחו להשיג באריזונה ניצחון חוץ חשוב בהפרש של 8 נקודות ויחזרו למאזן חצוי בתקווה להיצמד לניו אורלינס ולהישאר במרוץ לפלייאוף.

דאלאס קאובויס (3-5)  – ניו יורק ג'ייאנטס (7-2), דאלאס, ראשון 23:05

למרות המאזן, והיכולת הטובה לפרקים, דאלאס נשארה עדיין קבוצה שצריכה להוכיח את עצמה באם היא שייכת לצמרת הליגה. מבחינת המאזן למשל, הקאובויס ניצחו רק קבוצה אחת במאזן חיובי, ואלו היו הג'טס במחזור השני. לשמחתם הם פוגשים הפעם את אחת מהקבוצות החלשות בליגה, שכבר ניגפה בפניהם במחזור הראשון, והקווטרבק דאק פרסקוט והתקפתו אמורים להסתדר מול ההגנה הבינונית של הג'ייאנטס. גם הגנת הקאובויס לא אמורה להתקשות מול אחת מההתקפות הכי חלשות בליגה, שרשמה אפס נקודות בפעם הקודמת ששתי הקבוצות נפגשו.

בניו יורק כבר הפנימו שהעונה הנוכחית הסתיימה עבורם, והשחקנים ישחקו בעיקר על כבודם. הקווטרבק הפותח דניאל נפצע במחזור הקודם ולא יחזור לשחק עוד העונה, ובמקומו יעלה הרוקי טומי דה-ויטו, שלא נבחר כלל בדראפט אלא הוחתם כשחקן חופשי על ידי הג'ייאנטס בפגרה האחרונה. הגנת הג'ייאנטס הראתה שיפור במחזורים האחרונים, אבל ספיגה של 30 נקודות מול הריידרס במחזור האחרון אולי מסמנים שהשיפור היה מקרי.

נתון מעניין – הג'ייאנטס ספגו 49 סאקים העונה, הכי הרבה בליגה.

תחזית – הקאובויס אומנם לא משכנעים מספיק גם השנה, אבל מול הג'ייאנטס היכולת שלהם תספיק בשביל ניצחון, שישאיר אותם בתמונת המאבק על ראשות הבית המזרחי.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (4- 4) – דטרויט ליונס (6- 2), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

הצ'רג'רס השאירו את העונה הזו בחיים בניצחון על הג'טס, אם כי לא היטיבו לשחק. ג'סטין הרברט הוטרד ע"י הגנת הג'טס במשך כל המשחק, הופל 5 פעמים והשיג רק 136 יארדים, ללא ט"ד. גם משחק הריצה בראשות אוסטין אקלר הפיק רק 84 יארד – ובסה"כ התקפת הצ'רג'רס המפחידה (לשעבר?) ייצרה רק 220 יארדים כוללים. למזלם, דווקא ההגנה המושמצת וההתעלתה ברגע הנכון כשחליל מאק וחבריו השיגו 8 סאקים על זאק ווילסון, והשיגו 3 כדורים מפאמבלים שלו ושל התופס גארט ווילסון. גם מחזיר הכדורים דריוס דיוויס נחלץ לעזור עם ריצה של 87 יארד לאנד-זון. הצ'רג'רס יצטרכו לשחק טוב יותר במחצית השניה של העונה כדי להשיג מקום בווילד קארד בחטיבת ה-AFC הצפופה.

הליונס חוזרים לשבוע החופש לקראת המחצית השנייה של העונה במצב נוח למדי. הם מובילים בבטחה את בית ה-NFC צפון, והפציעה של קירק קאזינס במינסוטה מסירה את האיום היחידי הרציני לאליפות הבית. הם יכולים להתמקד בתיקון נקודות התורפה, שחלקן התגלו בתבוסה לבולטימור בשבוע 7. הרץ ג'מיר גיבס, שקצת נעלם מול הרייבנס, הראה את הפוטנציאל הטמון בו שבוע אח"כ כשהפיק 152 יארד על הקרקע. ההתקפה ככלל נמצאת בצמרת ביארדים באוויר ועל הקרקע אך מתקשה לייצר ט"ד ברד-זון (זה קורה רק ב-48% מהמקרים, מקום 24). ההגנה צריכה להוכיח שכניעתה ללא תנאי ללמאר ג'קסון (שהשיג מולה 357 יארד ב-75% השלמה ו-3 ט"ד) הייתה חד-פעמית, והיכולת שהפגינה מול הריידרס (שהוגבלו ל-206 יארדים כוללים) משקפת יותר את יכולתה.

תחזית : צפוי משחק מרתק בין שתי קבוצות התקפה טובות עם שאיפות לצמרת הגבוהה. הרברט ק"ב טוב יותר מגוף והפאס-ראש האימתני של הצ'רג'רס ינסה להקשות על הק"ב של הליונס ולהגדיל את הפער הזה. אם זאת, התקפת דטרויט עמוקה ומאוזנת יותר וההגנה שלהם טובה מספיק כדי לא לתת ללוס אנג'לס לברוח. גם העייפות תשפיע – המשחק אמנם בלוס אנג'לס אבל דטרויט מגיעים אחרי שבוע מנוחה בעוד הצ'רג'רס שיחקו ביום שני האחרון. בתום משחק עם סקור גבוה והרבה חילופי הובלה, הליונס ינצחו בהפרש של 6 נקודות וימשיכו במרוץ לצמרת.

סיאטל סיהוקס (3-5)  – וושינגטון קומנדרס (5-4), סיאטל, ראשון 23:25

הסיהוקס ציפו לבצע התקדמות קלה השנה, אבל נראה שמקום ראשון בבית לאחר המחזור התשיעי מפתיע אפילו אותם. לא תמצאו אצל הסיהוקס נתונים סטטיסטיים יוצאי דופן או ראויים לציון, ובכל זאת הם מצליחים לנצח קבוצות כמו הליונס והבראונס, כאשר לפעמים ההתקפה נותנת את הטון, או ההגנה מתעלה על עצמה. המאמן פיט קארול מצליח להוציא מים מהסלע בעונתו ה-14(!) בקבוצה, ונראה אם המצב ימשיך גם במחזורים הבאים מול יריבות כמו הניינרס (פעמיים), הקאובויס והאיגלס. מול התקפת המסירה הטובה של הקומנדרס זה לא יהיה פשוט, בעיקר משום שהסיהוקס מתקשים כנגד משחק אווירי.

בוושינגטון החליטו להכנס לתהליך בניה, ובכל זאת הרכב טלאים הצליח לרשום ניצחון יפה על הפטריוטס במחזור הקודם, כך שאולי אולי עוד ניתן להציל משהו מהעונה המוזרה שעוברת עליהם. התקפת הקומנדרס מתבססת על מסירה, והקווטרבק סאם האוול מוביל את הליגה בניסיונות מסירה, למרות קו קדמי מחורר, שספג כבר 44 סאקים (רק הג'ייאנטס ספגו יותר). הבעיות היו ונשארו משחק ריצה בחזקת נפקד, והגנה מאוד חלשה, שלמעשה מדורגת אחרונה בליגה, עם ספיגה מרובה של נקודות.

נתון מעניין – האוול אומנם מביל את הליגה במספר המסירות שהושלמו, אבל הוא גם הופל הכי הרבה פעמים, ואיבד הכי הרבה יארדים כתוצאה מכך, בפער גדול מהבא אחריו.

תחזית – לקומנדרס יש נטיה לנפץ את ההערכות עם ניצחונות מפתיעים, ובכל זאת נלך על ניצחון של ניצי הים, שישאיר אותם במקום הראשון בבית המערבי, לפחות לעוד שבוע אחד.

לאס-ווגאס ריידרס (4- 5) – ניו יורק ג'טס (4- 4), לאס ווגאס, הלילה בין ראשון לשני 03:20

דווקא לאחר הזעזוע בקבוצה, שכלל את פיטורי המאמן וה-GM והדחת הק"ב הפותח (גארופולו), הקבוצה הפגינה אולי את משחקה הטוב ביותר העונה, כשהביסה בביתה את הג'יאנטס הפתטיים. הרוקי איידן אוקונל הפגין יכולת מעודדת כשצבר 209 יארד ב-64% השלמה ורייטינג של 90, ג'וש ג'ייקובס הזכיר נשכחות כשהשיג 98 יארדים על הקרקע ואפילו הגנת הקבוצה הצליחה להשיג 2 חטיפות, 6 סאקים ולהגביל את הג'יאנטס ל-6 נקודות בלבד, למרות שעדיין אפשרה לסקון ברקלי וחבריו להשיג 123 יארדים בריצה. כמו לפני שנתיים, למרות כל האירועים הפנימיים בקבוצה, היא נמצאת במאזן סביר ויכולה אפילו לחלום על הגעה לפלייאוף אם השיפור ביכולת יישמר לאורך זמן. זה כמובן אינו התסריט הסביר, אך סיום העונה בראש מורם ובמאזן מכובד יתקבל בברכה לאחר הפתיחה הקטסטרופלית.

הגנת הג'טס מוכיחה מדי שבוע את עוצמתה. היא אמנם מדורגת "רק" במקום ה-8 עם 19.5 נקודות במשחק, אך במדד יארדים למהלך (שמקזז במידת מה את חולשת ההתקפה) היא כבר שלישית. המספרים של הגנת המסירה הם במקום השני (אחרי בולטימור), אך זה עדיין לא משקלל את העובדה שהגנת ניו יורק פגשה כמה ק"ב מובילים ויירטה את כולם, תרתי משמע – בשבוע שעבר ג'סטין הרברט השיג רק 126 יארד, ג'יילן הרטס נחטף 3 פעמים כשהפסיד לג'טס בשבוע 6, מהומס השיג רק 203 יארד ונחטף פעמיים כשנחלץ בניצחון דחוק בשבוע 4 וגם ג'וש אלן הפסיד לכנופיה הירוקה כשנחטף 3 פעמים בשבוע הפתיחה. חבל רק שהגנה כזו מצוותת להתקפה כה חלשה שמשיגה רק 16.5 נקודות למשחק (מקום 30) ומבזבזת עונה שיכלה להיות היסטורית עבור הקבוצה.

תחזית : הגנת הג'טס, שהצליחה לנטרל את הרברט ומהומס, לא תתקשה להתמודד עם הרוקי אוקונל. גם ווילסון לא יזכה להרבה הצלחה מול מקס קרוסבי וחבריו, וכנראה יופל יותר מפעם אחת במשחק. לאור כך, ההתקדמות בשתי הקבוצות תתנהל בעיקר על הקרקע ותוביל למשחק איטי עם סקור נמוך. לשתי הקבוצות הגנת ריצה לא טובה אך ללאס ווגאס יש רץ איכותי בדמות ג'וש ג'ייקובס, כאשר הרץ המוביל של הג'טס (בריס הול) עדיין לא באותה רמה – וזה מה שיכריע את המשחק. לאס ווגאס תנצח בבית בהפרש של 4 נקודות, תחזור למאזן חצוי ותשמור את תקוות הפלייאוף בחיים.

בפאלו בילס (4-5)  – דנבר ברונקוס (5-3), בפאלו, הלילה בין שני לשלישי 03:15

המחזור העשירי מסתיים במשחק שרק לקבוצה אחת יש מה להפסיד בו, ואילו הקבוצה השניה מגיעה בתקופה טובה יחסית.

אחרי ההפסד לבנגלס במחזור האחרון, מפלס הלחץ בבפאלו ממשיך לעלות, והעובדה שהם חייבים לנצח יריבה קלה לכאורה כמו הברונקוס, רק מעצימה את הלחץ. הבילס לא משחקים טוב במחזורים האחרונים, ובעיקר נוגעים הדברים להתקפה מגמגמת, שלא מצליחה לייצר נקודות, עם ירידה גדולה בתפוקה של משחק הריצה. הגנת הבילס עדיין מראה יכולות גבוהות, אבל יותר מידי דקות על המגרש גורמות לה לספוג נקודות מיותרות עקב עייפות, נקודות שהיו יכולות להימנע אם ההתקפה היתה נשארת יותר על המגרש.

אחרי פתיחת עונה מזעזעת, הדברים מתחילים להסתדר בדנבר, שסופרת שני ניצחונות רצופים, ושיפור ניכר ביכולת. אומנם ההתקפה עדיין לא מרשימה בלשון המעטה, אבל ההגנה שהתמוטטה עם 70 נקודות מול הדולפינס, לא ספגה יותר מ- 19 נקודות בשלושת המשחקים האחרונים, לפעמים דברים כן משתנים מהר ב- NFL.

נתון מעניין – ממוצע הנקודות של הבילס בארבעת המשחקים הראשונים הוא 34.75, בחמשת המשחקים האחרונים הממוצע צונח ל-20.2 נקודות למשחק.

תחזית – משחק סופר קריטי לבילס, והפסד יכול לפגוע קשות בסיכויי הפלייאוף שלהם ובמאבק על ראשות הבית מול הדולפינס. זה לא יהיה קל, אבל הבילס יצליחו לנצח, ולהוריד קצת את מפלס הלחץ במועדון.