מאת : רביב פייג, יניב שושני, פריים-טיים זק

כשאנו מתקרבים כבר לקו האמצע של העונה, קל להיווכח שהטרנד היציב ביותר בליגה הוא חוסר היציבות של כל הקבוצות (כמעט). התופעה מקיפה את כל הדרגים – החל מטוענות לכתר ועד לקבוצות התחתית.

קבוצות שעד לפני שבועיים נראו בלתי ניתנות להכנעה, כמו הניינרס ופילדלפיה, ספגו הפסדים מביכים מול קבוצות תחתית כמו הג'טס והויקינגס. מיאמי נעה בין ניצחונות מוחצים להפסדים מביכים (ב-5 המחזורים האחרונים, בהם ניצחה 3 משחקים והפסידה שניים, אף משחק לא הסתיים בהפרש של פחות מ-14 נקודות). בפאלו דואגת לצדק חברתי בבית ה-AFC מזרח כשמצד אחד היא מנצחת את מיאמי המרשימה, ומאידך מפסידה לפטריוטס ולג'טס החלשות. סינסינטי בעלת היומרות נותנת "פור" לליגה, כשהיא מתחילה את העונה עם 3 הפסדים ב-4 המשחקים הראשונים. קליבלנד – שדיברנו על ההגנה שלה במונחים היסטוריים – סופגת 38 נקודות מהקולטס החלשים – ועוד לא הזכרנו את דאלאס (שמקפידה להתרסק אחת לשבועיים-שלושה) ודטרויט (שייצרו הייפ עם רצף ניצחונות נאים רק כדי להפסיד בהפרש של 32 נקודות לבולטימור).

גם קבוצות התחתית דואגות להפתיע אותנו (ולאכזב את המהמרים) לעתים קרובות. ניו אינגלנד – שכולנו כבר הספדנו את הק"ב ואפילו את המאמן שלה – מראה סימני חיים כאמור דווקא מול הבילס החזקים. הג'טס – שנראה היה שהעונה שלהם נגמרה כשזאק ווילסון המושמץ החליף את הק"ב ארון רוג'רס הפצוע – משיגה ניצחונות נאים על האיגלס והבילס. אריזונה החלשה מכניעה את דאלאס היומרנית, דנבר מצליחה לנצח (אמנם את גרין ביי הלא יציבה כשלעצמה, אבל במקרה של דנבר גם זה הישג) – ואפילו שיקגו האומללה מייצרת 2 ניצחונות (בהפרשים דו ספרתיים!) תוך שלושה מחזורים.

נראה שיש רק שתי קבוצות בליגה ששומרות על יציבות עד כה. מצד אחד, האלופה קנזס סיטי, שאחרי הפסד מפתיע במחזור הפתיחה, מצליחה לנצח 6 משחקים ברצף, כשהצמד מהומס-קלסי נשאר בלתי עציר כתמיד. מצד שני, קרולינה פנתרס שהיא היחידה בליגה שעדיין לא השיגה ניצחון (ולמעט במשחק אחד, לא הקשתה אפילו על היריבות). כפי שהליגה נראית, כנראה שהמשמעות היא שהצ'יפס יפסידו השבוע (לדנבר…) והפנתרס יצברו את ניצחון הבכורה, אבל סביר באותה מידה שההפתעות של המחזור יגיעו ממקומות אחרים לגמרי. זה חלק מהיופי בליגה השקולה והמרתקת ביותר בעולם.

המחזור החל כרגיל ביום חמישי במפגש בין שתי קבוצות שהיציבות מהן והלאה – בפאלו בילס (שהוזכרו כאן כבר בהרחבה) וטאמפה ביי באקנירס. התוצאה בסיום המשחק הייתה:

באפלו בילס (3-5) – טמפה ביי באקנירס (4-3) 18-24

הבילס לא יכלו להרשות לעצמם הפסד נוסף אחרי הנפילה לניו אינגלנד והמאבק הצמוד על ראשות הבית עם מיאמי, אבל הם היו מרחק הרמת מבט אחת של כריס אוונס במסירת ההייל מרי האחרונה של המשחק שהייתה יכולה לתת לטמפה את הניצחון. אבל אוונס לא הרים את העיניים והכדור נפל ללא מגע אל רצפת האנדזון.
מבחינת הבילס, מדאיגה עצם העובדה שזה כבר משחק רביעי שבאפלו נאבקים להתניע משחקים ולשלוט ביריבות שעל הנייר אמורות להיות חלשות מהם, שנים מתוכם הם הפסידו.
לג'וש אלן (31/40 ל324 יארד, 2 ט"ד וחטיפה) היה קשה להיכנס לקצב בתחילת המשחקים האחרונים, והתחלות איטיות של התקפת באפלו שמו את הקבוצה במאבקים צמודים ממה שהיו רוצים. הפעם אלן התחיל חזק עם ט"ד בריצה שלו ברבע הראשון (לשמחת הקהל שרצו לראות אותו משתמש יותר ברגליים)  וט"ד במסירה בסוף המחצית הראשונה, אבל אחרי ט"ד שלישי בתחילת הרבע השלישי, התקפת הבילס נאלמה דום ואפשרה לבייקר מייפילד וטמפה להתקרב כדי 6 נקודות ועם 21 שניות לעבור 80 יארד.
מייפילד שיחק טוב (25/42 ל237 יארד ו2 ט"ד) וטמפה השתמשה בהמון מסירות לרץ ראשאד וויט כדי להישאר צמודים לבילס, אבל 21 השניות הסתיימו במסירת ייאוש של 55 יארד שלא ההצליחה להגיע למטרתה.

להלן סקירה לקראת שאר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל (שימו לב שבשל סיום שעון הקיץ בישראל, שעות המשחקים שונות מהרגיל!).

פיטסבורג סטילרס (4- 2) – ג'קסונוויל ג'גוארס (5- 2), פיטסבורג, ראשון 19:00

הסטילרס השיגו עוד ניצחון חשוב על הראמס בשבוע שעבר, ובמפתיע נמצאים במקום השני (אחרי הרייבנס ולפני הבראונס והבנגלס) בבית ה-AFC צפון הקשוח. טי-ג'יי וואט (שהשבוע אפילו השיג חטיפה) ממשיך להוביל את ההגנה האופורטוניסטית שהורסת את שטף ההתקפה של היריבה כשהיא כופה 2 איבודי כדור (מקום 4) ו-3.2 סאקים (מקום 8) למשחק, וזאת למרות שהיא סופגת די הרבה נקודות (21, מקום 17) ויארדים (383, מקום 30!). ההתקפה שיחקה הפעם טוב מהרגיל כשהק"ב קני פיקט הצליח לא לעשות טעויות, וקיבל סוף סוף מטרה שניה ראויה (בנוסף לג'ורג' פיקנס הנהדר) עם חזרתו של דיונטה ג'ונסון מפציעה. כתוצאה מכך, פיקנס וג'ונסון צברו ביחד 186 יארד באוויר. למרות שמשחק הריצה עדיין לא ברמה הנדרשת (רק 86 יארד על הקרקע מול הראמס), ההתקפה מתחילה להיראות כפי שציפינו בתחילת העונה – לא מדהימה אך סולידית ויעילה. אם מגמת השיפור הזו תימשך, פיטסבורג עשויה להגיע לפלייאוף, ולהוות שם יריבה מסוכנת לכל קבוצה.

הג'גוארס ניצחו את הסיינטס במשחק לא קל ביום חמישי שעבר ויגיעו לפיטסבורג רעננים.  טרוור לורנס, שהיו שמועות על כך שהוא פצוע, נראה מצוין ובנוסף למשחק מסירה סולידי היה הרץ המצטיין של קבוצתו עם 59 יארדים על הקרקע. הבעיה היא שטרוויס אטיין והרצים האחרים השיגו ביחד רק 54 יארדים נוספים והתקשו מול ההגנה הקשוחה של ניו אורלינס. באוויר קירק ואינגרם עשו את העבודה אבל קלווין רידלי נעלם לגמרי כבר משחק שני ברציפות (35 יארדים ביחד בשני המשחקים האחרונים) ואם זה יהפוך למצב קבוע זו עשויה להיות בעיה שכן הוא האיום העמוק היחיד שעומד לרשות לורנס. הגנת היגוארים מפגינה יכולת יציבה (ובינונית למדי) כשהיא סופגת 21 נקודות למשחק (מקום 16) וגם היא כופה הרבה איבודי כדור (2.3 למשחק, מקום 1) אך בניגוד לסטילרס נראה שמשפיעה הרבה פחות על מהלכי ההתקפה של היריבה. ג'קסונוויל נמצאת בעמדת הובלה נוחה בבית ה-AFC דרום ותנסה לשייט לפלייאוף ללא פציעות משמעותיות.

תחזית : משחק חשוב ומרתק בין שתי קבוצות השואפות לפלייאוף. הגנת פיטסבורג תפעיל לחץ על לורנס ותנסה לכפות טעויות על התקפת ג'קסונוויל, שמצידה תנסה לנהל הרבה מהמהלכים על הקרקע. פיקט יפעיל את התופסים שלו היטב מול הגנת המסירה החלשה של היגוארים (מקום 31 בליגה) וישתדל להימנע מחטיפות. המשחק יהיה צמוד לכל אורכו, עם חילופי הובלה במהלכו אך בסיום הביתיות תכריע ופיטסבורג, עם הרבה אופי וקשיחות, תנצח בהפרש של 3 נקודות כדי להישאר עמוק בתמונת הפלייאוף.

גרין ביי פאקרס (4-2)  – מינסוטה וויקינגס (4-3), גרין ביי, ראשון 19:00

איך שדברים משתנים מהר ב-NFL. אחרי המחזור השלישי הפאקרס היו הפתעה נעימה והוויקינגס לעומתם ספרו שלושה הפסדים עם יכולת לא טובה. ארבעה מחזורים אחרי, הוויקינגס כבר מעל הפאקרס בטבלת הבית הצפוני, ועכשיו שתי הקבוצות נפגשות להתמודדות עם השלכות ישירות למיקומן בסוף העונה הסדירה.

בגרן ביי כבר סופרים שלושה הפסדים רצופים, שבמהלכן ההתקפה לא חוצה את רף 20 הנקודות באף משחק, והקווטרבק ג'ורדן לאב יותר נחטף (6) מאשר השיג ט"ד (3). מכיוון שמשחק הריצה לא טוב, היריבות מתמקדות בלאב ומשחק המסירה,  וכל משחק ההתקפה מאבד גובה ככל שהליגה מתקדמת. הגנת המסירה של הפאקרס ממש טובה, מדורגת שלישית באי ספיגת יארדים באוויר, אבל הגנת ריצה גרועה מזמינה ניסיונות ריצה רבים של היריבות, וכרגע הפאקרס סופגים הכי הרבה ריצות למשחק.

למזלם של הפאקרס, התקפת הריצה של הוויקינגס היא אחת הגרועות בליגה, לחוסר מזלם התקפת המסירה היא אחת הטובות בליגה. הקווטרבק קירק קאזינס מוביל את הליגה בניסיונות מסירה, עם  40(!) כאלו למשחק, ויחד עם צמד התופסים ג'סטין ג'פרסון (שלא ישחק בשל פציעה) וג'ורדן אדיסון, והטייט אנד טי ג'יי הוקינסון, למינסוטה יש הכי הרבה ט"ד במסירה. הגנת הוויקינגס הולכת ומתייצבת, ובארבעת המשחקנים האחרונים הם סופגים בממוצע 17.5 נקודות למשחק, וזה עוד מול שתי התקפות משובחות כמו הצ'יפס והניינרס.

נתון מעניין – הוויקינגס עדיין ללא ט"ד בריצה.

תחזית – מפגש מעניין של אחת מהיריבויות הוותיקות ב- NFL, ולא ברור מי תנצח. למרות שמינסוטה היא הקבוצה במומנטום מבין השניים, נלך דווקא על ניצחון של גרין ביי, עם משחק טוב של ג'ורדן לאב.

קרולינה פנתרס (0- 6) – יוסטון טקסנס (3- 3), שרלוט, ראשון 19:00

קרולינה היא הקבוצה החלשה בליגה והיחידה שטרם צברה ניצחון. הבחירה הראשונה בדראפט, הק"ב ברייס יאנג, נזרק למים העמוקים ובינתיים לא ממש מצליח לשחות, כשהוא צובר 193 יארד למשחק באחוזים בינוניים ו-6 ט"ד מול 4 חטיפות (רייטינג 78). הקו הקדמי שלו לא עוזר לו, כשהוא מופל יותר מ-3 פעמים במשחק וגם חבורת התופסים (למעט אדם ת'ילן הוותיק, שצובר 85 יארדים למשחק) לא מצליחה להציל את המצב. משחק הריצה רחוק מלהצטיין (98 יארד למשחק, מקום 23) והקבוצה צוברת רק 18.7 נקודות למשחק (מקום 23) – אם כי זה עדיין יותר מקבוצות במאזן סביר מאד כמו פיטסבורג או טאמפה ביי. הבעיה הגדולה היא בהגנה שסופגת 31 נקודות למשחק (הנתון הגרוע בליגה) כשהיא חלשה במיוחד מול הריצה (144 יארד למשחק, מקום 31), אם כי לא רעה כנגד המסירה (198 יארד, מקום 9). לפנתרס אין אינטרס לטאנקינג (בחירת הסיבוב הראשון שלהם שייכת לשיקגו) אך נראה שבכל זאת יסיימו עם אחד המאזנים החלשים בליגה ומידת ההצלחה העונה תיקבע לפי גרף השיפור של יאנג כק"ב מוביל.

בניגוד לקרולינה, יוסטון מרוצה מאד מהבחירות שלה בדראפט האחרון. סי-ג'יי סטראוד (בחירה שניה) משיג 277 יארד למשחק, 9 ט"ד ורק חטיפה אחת עד כה (רייטינג 96) והוא מסתמן כק"ב הטוב ביותר במחזור הדראפט האחרון. גם הדיפנסיב אנד וויל אנדרסון ג'וניור (בחירה שלישית) מראה סימנים של שחקן מוביל ואיכותי. הקבוצה נמצאת במאזן חצוי (מפתיע למדי בשלב זה של העונה) ואולי אפילו עשויה, בתרחיש מסוים, למצוא את עצמה במאבקי הפלייאוף. משחק הריצה לא מספיק טוב (89 יארד למשחק, מקום 25) וכמה מהתופסים (במיוחד רוברט וודס הוותיק) עוד צריכים להשתפר, אבל עם קו קדמי סולידי וק"ב שכנראה רק ישתבח עם הזמן, לקבוצה יש הרבה סיבות להיות אופטימית ביחס לעתיד של יחידת ההתקפה. יחידת ההגנה מצטיינת כבר היום, וסופגת רק 19 נקודות למשחק (מקום 8), אם כי גם כאן יש עדיין מה לתקן – בעיקר הגברת הלחץ על הק"ב היריב (רק 1.5 סאקים למשחק, מקום 31). משהו מעניין ומבטיח נבנה ביוסטון.

תחזית : עימות פיקנטי בין שני הק"ב שנבחרו במקום הראשון והשני בדראפט האחרון. עד כה, סטראוד טוב בהרבה מיאנג ומוביל התקפה אווירית יעילה ומגוונת יותר. ההבדל העיקרי בין שתי הקבוצות הוא בהגנה, כאשר זו של קרולינה סופגת 12 נקודות יותר מדי משחק, וזה יתבטא גם בהתמודדות הזו. יוסטון תייצר יותר יארדים ונקודות (בעיקר באוויר) כשהגנת קרולינה החלשה לא תצליח לגרום לעצירת הדרייבים של יוסטון ולאיבודי כדור. הטקסנס ינצחו בהפרש של 8 נקודות ויעלו למאזן חיובי. הפנתרים יישארו עם אפס בעמודת הניצחונות.  

וושינגטון קומאנדרס (4-3)  – פילדלפיה איגלס (1-6), וושינגטון, ראשון 19:00

דווקא אחרי הניצחון הנאה באטלנטה, הקומאנדרס ניפקו משחק נפל נוסף מול הג'ייאנטס החלשים, ולכו תדעו איזו קבוצה תופיע למשחק מול האיגלס החזקים. ההתקפה בראשות הקווטרבק סאם האוול מצליחה לפעמים לנפק משחקים טובים, אבל משחק ריצה אנמי, יותר מידי איבודי כדור וכמות בלתי נתפסת של ספיגת סאקים (40, הכי הרבה בליגה) גורמים ל"תצוגות" של 7 ואפילו 3 נקודות במשחק. בהגנה יש שיפור ניכר בשני המשחקים האחרונים, ונצטרך לראות מול פילדלפיה באם זאת תוצאה של היריבות או אכן שיפור אמיתי.

בפילדלפיה עסקים כרגיל, ואחרי ההפסד המפתיע מול הג'טס החלשים, הגיע ניצחון משכנע על הדולפינס החזקים, מה שמשאיר אותה כקבוצה החזקה ב- NFC, ואחת המועמדות הבולטות ללכת את כל הדרך השנה. להתקפת האיגלס יש הכי הרבה נסיונות ריצה בליגה, הרבה בזכות הקווטרבק הדינמי ג'יילן הארטס, שרושם לזכותו לא פחות משישה ט"ד בריצה העונה. גם בהגנה הריצה "מככבת", ולמעשה הגנת הריצה של האיגלס היא הטובה בליגה, שספגה רק במשחק אחד יותר ממאה יארדים על הקרקע.

נתון מעניין – רק שלושה רצים אחוריים בליגה כולה השיגו יותר ט"ד על הקרקע מג'יילן הארטס.

תחזית – למרות הפערים ביניהן, המשחק הקודם בין שתי הקבוצות הסתיים רק לאחר מותחן בהארכה, כך ששום דבר לא מובטח לאיגלס החזקים. ובכל זאת, נלך על ניצחון של הקבוצה האורחת, עם הרבה יארדים על הקרקע.

דאלאס קאובויס (4- 2) – לוס אנג'לס ראמס (3- 4), דאלאס, ראשון 19:00

דאלאס חוזרת משבוע החופש שלפניו השיגה ניצחון חוץ נאה על הצ'רג'רס. הניצחון הזה המתיק במשהו את הטעם המר שנותר מהתבוסה לניינרס בשבוע 5. התנודות ביכולת ובמצב הרוח מלוות את הקאובויס מתחילת העונה וגורמות לנו לתהות באיזו קבוצה ניתקל בכל שבוע נתון. בסך הכול, מצב הקבוצה הוא סביר – היא רק משחק אחד מאחורי פילדלפיה שבראשות בית ה-NFC מזרח (והחטיבה), ההתקפה מצליחה לייצר הרבה נקודות (26 למשחק, מקום 5) כשהרץ טוני פולארד והתופס סי-די לאמב משיגים ביחד מעל 1000 יארד כוללים ומשכיחים את דלטון שולץ וזיק אליוט שעזבו. הק"ב דאק פרסקוט משחק טוב בד"כ (רייטינג של 91) אך עדיין נוטה לעשות טעויות מתמיהות מדי פעם (4 חטיפות עד כה). גם ההגנה, בהנהגתו של מיכה פרסונס, סופגת מעט (16.7 נקודות למשחק, מקום 4) כשהיא טובה במיוחד כנגד המסירה (177 יארד למשחק, מקום 3). עם זאת, התבוסה לניינרס (בסן פרנסיסקו) וההפסד באריזונה מעלים שאלות לגבי היכולת של הקבוצה להתמודד עם משחקי חוץ קשים.

הראמס שמטו משחק חשוב בבית לפיטסבורג וטסים מזרחה לדאלאס בידיעה שהפסד נוסף ירחיק אותם מאד מתמונת הפלייאוף. סטאפורד לא היה טוב מול ההגנה הקשוחה של הסטילרס ונראה ששון מקווי עוד לא מצא את הנוסחה לשילוב אפקטיבי בין התופסים קופר קאפ ופוקה נקואה (בניגוד לשבוע שעבר, הפעם דווקא נקואה היה מצוין עם 154 יארד, מה שגרר את היעלמותו של קאפ שהשיג 29 יארד בלבד). משחק הריצה היה טוב מול פיטסבורג (135 יארד על הקרקע) בעקבות חזרתו לקבוצה של דרל הנדרסון, ואם היכולת הזו תימשך זה יעזור מאד לגיוון משחק ההתקפה. ההגנה במקום ה-14 עם 20 נקודות למשחק, כשעדיין לא ראינו את ארון דונלד במלוא יכולתו, מה שגורם לפאס-ראש של הקבוצה לקרטע (1.7 סאקים למשחק, מקום 29). יש בקבוצה הרבה כישרון וניסיון שיכול להביא לשיפור ביכולת ואיום על הפלייאוף, אך גם סכנה להתפרקות כוללת ובזבוז עוד עונה של השחקנים הוותיקים, כפי שקרה בעונה שעברה.

תחזית : לדאלאס הגנה חזקה, שמצטיינת במיוחד במשחקי הבית. ההתקפה של הראמס עדיין בתהליכי התייצבות וחיבור (של קופר קאפ שחזר מפציעה ודרל הנדרסון שהגיע בעקבות הפציעה של קיירן וויליאמס) – זה יאפשר למיכה פרסונס וחבריו למצוא את הסדקים במערך של לוס אנג'לס ולפרק את התקפת הראמס. ארון דונלד ינסה להקשות על פרסקוט ולכפות טעויות של לחץ – אך גם אם יצליח, היתרון האיכותי של הקאובויס פשוט גדול מדי. דאלאס ינצחו בהפרש של 9 נקודות ויישארו קרוב לאיגלס בקרבות המיקום לקראת הפלייאוף.

טנסי טייטנס (4-2)  – אטלנטה פלקונס (3-4), נאשוויל, ראשון 19:00

תסתכלו על הטייטנס, ותראו איך נראית קבוצה בדעיכה, רגע לפני פירוק ובניה מחדש. קבוצה שרצה הכי הרבה על הקרקע וחמושה במפלץ בדמותו של הרץ האחורי דריק הנרי, הפכה לצל חיוור של עצמה, והנרי עצמו נראה הרבה מעבר לשיאו. המצב מחמיר בגזרת המסירה עם תצוגות רעות של הקווטרבק רייאן טנהיל, שבנוסף לכל נפצע במשחק מול הרייבנס ולא ישחק מול הפלקונס. את מקומו ימלאו הרוקי וויל ליווייס, בהופעת בכורה ב-NFL, ומליק וויליס, שכבר רשם מספר משחקים לא מוצלחים במדי הטייטנס.

באטלנטה ימשיך לקבל אשראי דזמונד רידר בעמדת הקווטרבק הפותח, רק שהאשראי הולך ומצטמצם ממשחק למשחק. הפלקונס ימשיכו להטיל יהבם על משחק הריצה, עם חלוקה כמעט שווה בין טיילר אלגייר וביאן רובינסון. הגנת הפלקונס היא אחת מהטובות בליגה, והיא מדורגת במקום השלישי המכובד באי ספיגת יארדים.

נתון מעניין – הגנת הפלקונס ספגה רק ט"ד אחד על הקרקע, הכי קצת בליגה.

תחזית –  גם בדעיכה הטייטנס מסוגלים לנצח, והפלקונס לא הרבה יותר טובים מהם, כך שצפוי משחק שקול וצמוד. נהמר על הפלקונס שינצחו את המשחק, הרבה בזכות משחק הריצה שלהם.

ניו יורק ג'יאנטס (2- 5) – ניו יורק ג'טס (3- 3), ניו יורק, ראשון 19:00

הג'יאנטס הצליחו לנצח את וושינגטון בקרב הגנתי בו הושגו 21 נקודות כוללות. טיירוד טיילור (שהחליף גם השבוע את דניאל ג'ונס הפצוע) השיג 279 יארד ו-2 ט"ד ללא חטיפה וייתכן שנכון לשקול את השארתו בתפקיד הק"ב הפותח גם כשג'ונס יחזור לכשירות. דארן וולר נתן את משחקו הטוב ביותר עד כה במדים הכחולים עם 98 יארד ב-7 תפיסות וסקון ברקלי הציג יכולת טובה למדי עם 77 יארד. בכל זאת הקבוצה השיגה רק 14 נקודות (ונעצרה לגמרי במחצית השנייה), מה שמבהיר שהתקרה ההתקפית של הסגל הנוכחי נמוכה למדי. ההגנה, לעומתה, עשתה את שלה מול הקומנדרס, כשהשיגה 6 סאקים על סאם האוול האומלל ועצרה את משחק הריצה של וושינגטון על 76 יארד בלבד. הניצחון הזה לא יציל את העונה האבודה של הג'יאנטס, שהחלה עם כל כך הרבה תקוות, אך יסייע לשיקום המורל וייצוב מעמדו של המאמן בריאן דאבול לקראת שידוד מערכות נדרש בעונה הבאה.

הג'טס חוזרים משבוע החופש לאחר שהשיגו בשבוע 6 ניצחון מדהים על האיגלס הגאים (שהיו בלתי מנוצחים עד לאותו משחק). הגנת ניו יורק מרשימה מאד ומצליחה לעצור ק"ב איכותיים כמו הרטס, ג'וש אלן (בניצחון על הבילס) ואף את פטריק מהומס (למרות ההפסד הדחוק לצ'יפס). היא כופה 2.2 איבודי כדור (מקום 3), מצליחה לעצור את היריבות ברד זון (רק 37% מהפעמים שהיריבה ברד-זון היא משיגה ט"ד – מקום 4) ולכן סופגת פחות מ-20 נקודות למשחק למרות חולשת ההתקפה. בצד השני, הק"ב זאק ווילסון לא מרשים אך לפחות לא מפריע, ספג רק חטיפה אחת ב-4 המשחקים האחרונים ולמרות שהוא מופל למעלה מ-3 פעמים למשחק השיג ב-3 המשחקים האחרונים רייטינג סביר של 86. שני שחקני השנה השניה, הרץ בריס הול (71 יארד למשחק) והתופס גארט ווילסון (62 יארד) מסייעים לו ומשכיחים את האכזבה מהוותיקים שהגיעו הקיץ – הרץ דלווין קוק והתופס אלאן לזארד. הג'טס כנראה לא יגיעו לפלייאוף אך בהחלט יתנו סיבה לגאווה לאוהדים ויקוו להגיע רחוק יותר בעונה הבאה, עם פיתרון הולם בעמדת הק"ב.

תחזית : בדרבי של ניו יורק, שתי הקבוצות מובלות ע"י הגנות חזקות וקשוחות אל מול התקפות מוגבלות – כך שצפוי לנו משחק צמוד ועצבני שיסתיים בתוצאה נמוכה. ההגנה של הג'טס טובה יותר באופן עקבי ויש לה עדיפות בגזרת "שחקני הכישרון". הג'יאנטס אמנם במגמת שיפור אך הם עדיין אחת הקבוצות החלשות בליגה. אני מעריך שההגנה העדיפה, בשילוב עם המנוחה שקיבלו בשבוע החופש, יאפשרו לג'טס להשיג ניצחון בהפרש של 7 נקודות ולעלות למאזן חיובי, שאיש לא פילל לו לאחר פציעתו המוקדמת של ארון רוג'רס בתחילת העונה.

אינדיאנפוליס קולטס (4-3)  – ניו אורלינס סיינטס (4-3), אינדיאנפוליס, ראשון 19:00

הקולטס מגיעים למחזור השמיני בתחושת פספוס גדולה אחרי הפסד ביתי דרמטי לבראונס, ונפילה חזרה למאזן שלילי. למרות שני ההפסדים הרצופים והמאזן השלילי, לקולטס יש התקפה לא רעה בכלל, שמדורגת שישית בליגה בצבירת נקודות, עם משחק ריצה טוב של זאק מוס, שהגיע באמצע העונה הקודמת, ורושם עונת שיא בקריירה. גם משחק המסירה טוב למדי, ולמרות פציעתו של הרוקי אנתוני ריצ'רדסון, מחליפו גארדנר מינשו ממשיך להניע התקפה מגוונת ומאוזנת. הגנת הקולטס לא טובה, ובעיקר אמורים הדברים להגנת הריצה, שכבר ספגה 12 ט"ד על הקרקע (הכי הרבה בליגה, יחד עם קרוליינה).

גם בניו אורלינס מגיעים למשחק אחרי שני הפסדים ברצף, רק שאצלם המצב הפוך, עם התקפה חלשה והגנה טובה מאוד. הקווטרבק דרק קאר, שהגיע בפגרה מלאס ווגאס, ממשיך להתקשות, והוא בקצב של שיא שלילי אישי בט"ד ויארדים בעונה. משחק הריצה גם הוא חלש, והרץ האחורי אלווין קמארה לא מצליח לשחזר את ימיו הגדולים. ההגנה כאמור מצילה את העונה עבור הקדושים, אבל 31 הנקודות שספגה בהפסד מול הג'גוארס במחזור הקודם הם שיא שלילי העונה, ואולי סימני העייפות מתחילים להראות אותותיהם בהגנה.

נתון מעניין – הקולטס לא רק סופגים הרבה ט"ד על הקרקע, הם גם משיגים 11 ט"ד בריצה, מקום שלישי בליגה בצוותא עם הרייבנס.

תחזית – לקולטס יש עדיפות קטנה אבל ברורה על הסיינטס, ובהתמודדות בין שתי הקבוצות הם גם יסיימו כשידם על העליונה. 

מיאמי דולפינס (2-5)  – ניו אינגלנד פטריוטס (5-2), מיאמי, ראשון 19:00

גבירותי ורבותי, קבלו את קבוצת הקצוות, המיאמי דולפינס. ההתקפה הכי טובה בליגה, מול הגנה מבין החלשות בליגה, ומעניין עד מתי העסק עוד יחזיק.

אז נכון, ההתקפה מוכשרת ויצירתית, טואה טגובילואה משחק טוב בדיוק כמו שציפו וייחלו במועדון כאשר הוא נבחר בדראפט, הרץ ראחים מוסטרט נותן את העונה הכי טובה בקריירה הארוכה שלו, אבל בלי הגנה ראויה לשמה הדולפינס לא ירחיקו לכת. הפעם מחכה להם קבוצה עם התקפה שמדורגת במיקום ה-31 בצבירת נקודות, ואם גם נגדה הגנת הדולפינים לא תסתדר, המצב כבר חסר תקנה.

הפטריוטס אומנם הצילו משהו מכבודם בניצחון המפתיע על הבילס בשבוע הבא, אבל לקבוצה יש עדיין בעיות רציניות שצריכות טיפול דחוף. הבעיות מתרכזות בעיקר בהתקפה, כאשר הקווטרבק מאק ג'ונס לא עומד בציפיות, משחק הריצה בחזקת נפקד, והמשחק מול הבילס נראה יותר כסטיית תקן מאשר שיפור ביכולת. בהגנה במצב טוב יותר, ומצפה לה משימה קשה ביותר מול התקפה מוכשרת ומאוזנת, שכבר השיגה מולה כמעט 400 יארדים במפגש הקודם בין שתי הקבוצות.

נתון מעניין – הקו הקדמי של מיאמי ספג רק 10 סאקים השנה, הגנת הפטריוטס השיגה רק 13 הפלות קווטרבק.

תחזית – האם הברק יכול להכות פעמיים? האם הפטריוטס יפתיעו גם את הדולפינס? אנחנו מעריכים שהתשובה לשאלות היא לא, והפעם הקבוצה הטובה יותר גם תנצח.

סיאטל סיהוקס (2-4)  – קליבלנד בראונס (2-4), סיאטל, ראשון 22:05

שתי קבוצות שזקוקות לניצחון על מנת לשמור על שאיפות הפלייאוף שלהן, נפגשות לקרב ראש בראש, ולא ברור בכלל מי תשיג את הניצחון המיוחל.

הסיהוקס ממשיכים להשאר צמודים לניינרס במאבק על ראשות הבית המערבי, ואסור להם למצמץ, בטח לא במשחקי בית. במשחקים האחרונים ישנו שיפור במשחק ההגנה של ניצי הים, והם לא ספגו יותר מ- 17 נקודות בשלושת המשחקים האחרונים. בהתקפה לעומת זאת יש ירידה במספרים, ומול ההגנה החונקת של הבראונס לג'ינו סמית' וחבריו יהיה אתגר רציני, בעיקר בתחום ההגנה על הקווטרבק.

בקליבלנד ממשיכים עם הניסוי של פי ג'יי ווקר בעמדת הקווטרבק הפותח, שעד כה מחזיק במאה אחוזי הצלחה. ווקר אמנם משחק לא טוב, אבל התקפת הריצה עושה את רוב העבודה, כאשר ג'רום פורד וקארים האנט מצליחים למלא בהצלחה את חסרונו של ניק צ'אב הפצוע. למרות מבול הנקודות במשחק האחרון מול הקולטס, הגנת המסירה של הבראונס עדיין מדורגת ראשונה בליגה, והגנת הריצה לא מפגרת אחריה בהרבה.

נתון מעניין – פי ג'יי ווקר עדיין ללא ט"ד, לא במסירה ולא בריצה.

תחזית – משחק סופר קשה לחיזוי, וכל תוצאה אפשרית. נעז ונהמר שמשחק הריצה של הבראונס יעשה את שלו, והם יסיימו עם ניצחון חוץ מאוד חשוב, שישאיר אותם במרוץ בבית הצפוני, שהולך ומסתמן כבית המוות של הליגה.

אריזונה קרדינלס (1- 6) – בולטימור רייבנס (5- 2), פניקס, ראשון 22:25

העונה של הקרדינלס מתנהלת בהתאם לציפיות (הנמוכות מאד) שהיו ממנה בתחילת העונה. היעדרותו המתמשכת של הק"ב המוביל קיילר מאריי (שחזר להתאמן וצפוי לחזור לשחק מתישהו בנובמבר) הגבילה מראש את היכולת ההתקפית של הקבוצה (שהייתה גרועה גם איתו בעונה שעברה) למרות שהק"ב המחליף ג'ושואה דובס עושה כמיטב יכולתו (195 יארד למשחק ב-62%, 6 ט"ד מול 3 חטיפות, רייטינג 82). התקפת הריצה טובה מאד (140 יארד למשחק, מקום 6) אך חולשת התקפת המסירה מגבילה את הקבוצה ל-18 נקודות במשחק בלבד (מקום 24). כשמאריי יחזור לשחק, ניתן יהיה לבדוק מה הפוטנציאל של הקבוצה ולהחליט אם נכון לנצל את הבחירה הגבוהה הצפויה בדראפט כדי לגייס ק"ב שיוביל את הקבוצה במקומו. גם בהגנה יש המון חורים והיא סופגת 26 נקודות למשחק (מקום 26), כשהיא משתרכת בתחתית הדירוג גם כנגד המסירה וגם כנגד הריצה. אין ספק שהמטרה העיקרית של הקרדינלס העונה צריכה להיות מיפוי חוזקות וחולשות כדי להחליט מה להשאיר ומה לשנות בסגל ובצוות האימון לקראת העונות הבאות.

בולטימור דוהרת קדימה ומנצלת את חולשתה של סינסינטי כדי להתבסס בראשות בית ה-AFC צפון. לאמאר ג'קסון, מצויד בחוזה חדש, מפגין יכולת גבוהה ומשיג 230 יארדים למשחק ב-71% מצוינים, 8 ט"ד מול 3 חטיפות ורייטינג של 102, תוך שהוא נעזר ברוקי המצוין זאי פלאוורס והטייט-אנד הוותיק מארק אנדרוז. ג'קסון רץ פחות מבעבר אך הוא עדיין הרץ המוביל של קבוצתו עם 363 יארדים על הקרקע, וביחד עם גאס אדוורדס מוביל התקפת ריצה שמשיגה 145 יארד למשחק (מקום 3). ההתקפה משיגה בסה"כ 24.4 נקודות למשחק (מקום 10) – וכשזה משתלב עם הגנה קשוחה ויעילה שמאפשרת פחות מ-14 נקודות למשחק (הנתון הטוב בליגה), בולטימור הופכת לקבוצה שאף אחד לא רוצה לפגוש. ההגנה מונהגת ע"י שלישית הליינבקרים האימתנית שכוללת את רוקואן סמית, פטריק קווין וג'דבון קלאוני שמייצרים 4.1 סאקים למשחק (הנתון הטוב בליגה) וביחד עם הקו האחורי היציב מאפשרים רק 176 יארדים באוויר (מקום 2). בולטימור מכוונת לסופרבול ואם תמשיך ביכולת הנוכחית, ליריבות ב-AFC לא יהיו חיים קלים כשינסו לעצור אותה בדרך לשם.

תחזית : אריזונה ביכולתה הנוכחית, גם בבית, לא תהווה יריב שקול לבולטימור. הגנת בולטימור תעצור את ההתקפה המדשדשת של הקרדינלס ואילו הגנת אריזונה החלשה תאפשר לג'קסון וחבריו לחגוג על המגרש. הרייבנס יעלו ליתרון מוקדם וישייטו בקלילות עד לסיום, בו בולטימור תרשום ניצחון בהפרש דו ספרתי ותמשיך לזנב בצ'יפס במירוץ לראשות חטיבת ה-AFC.

סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (2-5) – סינסנטי באנגלס (3-3) ראשון, 22:25

דברים משתנים מהר מאוד בNFL ואחרי שני הפסדים רצופים מכוערים, סן פרנסיסקו מאבדת המון יוקרה, נפילה בדרוגי הכוח שבהן שלטה חמישה שבועות, והתרסקות במדדים ההתקפיים (7) ובעיקר ההגנתיים (13).
בליגה הכי שיווינית בעולם, כל יום ראשון כל קבוצה יכולה להפסיד, אבל זו הדרך בה סן פרנסיסקו הפסידה בשני המשחקים אחרונים שחשפה כמה נקודות תורפה, חוסר משמעת וחוסר תפוקה במקומות שבהן נחשבה בטופ של הליגה. כן, אני מדבר על הפאס ראש וחוליית קו ההגנה השווה עשרות מיליונים ולא מספקת את הסחורה.
ההספדים לק"ב ברוק פרדי כבר התחילו להיכתב כשהתופעה הכי מרעננת בליגה, פתאום לא מספק את היכולת לסגור משחקים צמודים. המסירת לחטיפה שלו שלא היו קיימות בחמשת השבועות הראשונים, מתחילות להערם, ועולות במשחקים, ובנוסף לכך נכנס לפרוטוקול זעזוע מוח אחרי פגיעת ראש שספג במשחק האחרון.
בינתיים פרדי חזר להתאמן וכנראה לא "נזכה" לראות את סאם דארנולד פותח השבוע, אבל התאקל השמאלי טרנט וויליאמס עדיין סוחב פציעת קרסול, דיבו סמואל לא בריא לשחק וכריסטיאן מקקפרי משחק עם פציעת רצועות בטן מטרידה.
הקבוצה חייבת להחזיר את הריכוז ואמון הקהל ולהימנע ממסע הצלב של חיפוש אשמים הבלתי נמנע כשקורים דברים כאלו (אהמ..אהמ.. מתאם ההגנה סטיב ווילקס), ואין תרופת שכחה טובה יותר מניצחון ועכשיו כשהן חוזרים לסנטה קלרה אחרי שני משחקי חוץ, הפסד נוסף מול הקהל הביתי ושערי הגיהנום יפתחו.
סינסנטי מתחילה להתאושש מפתיחת העונה הגרועה שהשאירה את ההתקפה שלה, מבחינה סטטיסטית, האחרונה בליגה. בשלישיה האחרונה באויר, נתון מאוד מוזר כשהק"ב שלך הוא ג'ו בורו שמוסר לשחקנים כמו ג'מאר צ'ייס ובמקום האחרון לגמרי בריצה, גם מפתיע כשג'ו מיקסון הוא הרץ האחורי.
אבל הם מתחילים להתאושש,  חזרו בציפורניים למאזן חצוי, ואין כמו לתפוס את אחת מהקבוצות החזקות בליגה בתקופת השפל שלה ולהשיג ניצחון חוץ הצהרתי.
תחזית: במפגש הקודם בינהם בשבוע 14 של לפני שנתיים, הניינרס ניצחו בהארכה. הניינרס הוכיחו בשבועיים האחרונים שקשה להם מאוד לעמוד במשחקים צמודים. הפעם הבנגאלס ינצחו בהארכה אחרי שג'ייק מודי יפספס (עוד פעם) שער שדה.

 דנבר ברונקוס (2- 5) – קנזס סיטי צ'יפס (6- 1), דנבר, ראשון 22:25

הברונקוס הצליחו לחלץ ניצחון מול גרין ביי בשבוע שעבר עם שער שדה לקראת סיום המשחק. הק"ב ראסל ווילסון תיפקד באופן סביר ומשחק הריצה בראשות ג'בונטה וויליאמס (שהשיג 82 יארדים אישיים) מנפק 145 יארד על הקרקע, נתון טוב בהרבה מהממוצע עד כה. אבל השינוי המשמעותי בקבוצה היה בהגנה שסוף סוף הראתה סימני חיים (לאחר שספגה 33 נקודות למשחק עד כה), כשעצרה את הפאקרס על 17 נקודות בלבד, והגבילה את ג'ורדן לאב ל-180 יארד בלבד באוויר (וחטיפה). ימים יגידו אם זה תחילתו של שינוי מגמה בדנבר או הבלחה רגעית (שנבעה גם מחולשת היריבה) אך במצבה של הקבוצה, כל ניצחון הוא בעל ערך ומשפר את המוראל בקבוצה המוכה והמושפלת.

קנזס סיטי כבר סופרת 6 ניצחונות רצופים אחרי ההפסד המפתיע לדטרויט בערב הפתיחה. פטריק מהומס משחק היטב וכבר סופר מעל 2000 יארד העונה עם רייטינג טוב של 101. 525 מהיארדים הללו מגיעים לידיו הבטוחות של טרוויס קלסי שבגיל 34 הוא עדיין המניה הבטוחה ביותר בליגה. גם הרוקי ראשי רייס מפתיע לטובה וצבר מעל 300 יארד ועשוי להפוך למשמעותי מאד במערך של הצ'יפס. איזייה פצ'קו ממשיך להרוויח את לחמו על הקרקע עם 60 יארדים למשחק. בניגוד לשנים קודמות, ההגנה חזקה ויציבה לא פחות מההתקפה והיא סופגת רק 15 נקודות למשחק (מקום שני בליגה). הצ'יפס מובילים בבטחה את בית ה-AFC מערב ונראית כמועמדת המובילה להגיע (שוב) לסופרבול כנציגת החטיבה.

תחזית : מפגש קצוות בבית המערב, שבסופו לא תירשם הפתעה. גם אם השיפור בהגנת דנבר הוא אמיתי, הם יתקשו מאד מול ההתקפה היעילה של הצ'יפס, שרק משתפרת ממשחק למשחק. הגנת קנזס סיטי תעצור את התקפת הברונקוס וכריס ג'ונס יפיל את ווילסון יותר מפעם אחת. בסיום קנזס סיטי תנצח בהפרש של 14 נקודות ותשמור על מקומה בראשות חטיבת ה-AFC.  

לוס אנג'לס צ'רג'רס (2- 4) – שיקגו ברס (2- 5), לוס אנג'לס, הלילה בין ראשון לשני 02:20

הצ'רג'רס מאכזבים מאד עד כה ואם לא יחול שינוי קיצוני ביכולת ובתוצאות, הקבוצה תסיים את העונה מחוץ לפלייאוף, מה שיוביל להחלפת המאמן ואולי גם לשינויים דרמטיים בסגל. הק"ב ג'סטין הרברט נותן את העונה החלשה ביותר בקריירה שלו, כשהוא מייצר 230 יארד למשחק באחוזים סבירים עם 10 ט"ד ו-4 חטיפות. אלו לכאורה מספרים סבירים, אך ההתקפה נראית תקועה ולא דינמית ובוודאי לא מצליחה להכריע משחקים, כשהיא מפיקה רק 24 נקודות למשחק (מקום 11) – נראה שהחלפת המתאם ההתקפי בפגרה לא הביאה את הפירות המקווים. הבעיה הגדולה יותר הייתה ונשארה בהגנה, שסופגת 26 נקודות למשחק (מקום 25) כשהיא מאפשרת מעל 400 יארד כוללים למשחק (מקום 31) וגרועה בעיקר כנגד המסירה (310 יארד למשחק, מקום אחרון) למרות שהפאס ראש מייצר הרבה סאקים (3.7 למשחק, מקום שלישי) ואיבודי כדור (1.7 למשחק, מקום 9). נדרש כנראה שינוי עמוק באיוש ובניהול הקו האחורי של ההגנה. בינתיים נראה שהעונה של הצ'רג'רס הולכת לשום מקום.

שיקגו החלו את העונה עם הרבה תקוות, אבל אחרי הפתיחה הקטסטרופלית (4 הפסדים רצופים), העובדה שהקבוצה השיגה 2 ניצחונות ב-3 המשחקים האחרונים מעודדת מאד. ההתקפה חזרה לחיים והשיגה 28 נקודות למשחק ב-3 המשחקים הללו  – כשבניצחון האחרון מול הריידרס אפילו הפציעה של הק"ב ג'סטין פילדס (שהוחלף ע"י טייסון באג'נט ששיחק לא רע) לא עוצרת אותה. התופס די-ג'יי מור נותן תוצרת נאה עם 636 יארדים עד כה ומשחק הריצה – כצפוי – הוא מהטובים בליגה עם מעל 140 יארדים למשחק (מקום 5). גם ההגנה השתפרה בשבועות האחרונים וספגה 51 נקודות כוללות ב-3 המשחקים האחרונים (אחרי 34 נקודות למשחק ב-4 המשחקים הראשונים). נותר לראות אם ההבדל הקיצוני בין ספטמבר לאוקטובר נובע מהתגבשות והתקדמות הסגל או מחולשת היריבות, אך בינתיים שיקגו שואפת להמשיך במגמת השיפור, למרות שהסיכוי להשיג את דטרויט שנמצאת בראשות בית ה-NFC צפון הוא קטן עד קלוש. ג'סטין פילדס יחמיץ גם את המשחק היום, אך צפוי לחזור כבר בשבוע הבא בתקווה לנסות ולהציל את העונה.

תחזית : השיפור של הברס ניכר אך הוא עדיין לא מביא אותם לרמה של קבוצות הצמרת, והצ'רג'רס יצליחו לנצל זאת במשחק בית שהם חייבים לנצח. חליל מאק וחבריו ילחצו את הק"ב המחליף באג'נט שיעשה טעויות ויאבד את הכדור יותר מפעם אחת. הרברט, ביחד עם קינן אלן ואוסטין אקלר יצליחו להשיג מספיק נקודות מול הגנת שיקגו המשתפרת, כדי לאפשר ללוס-אנג'לס לנצח בהפרש של 10 נקודות ולשמור בחיים את התקוות (הקלושות) לחזור לתמונת הפלייאוף.

דטרויט ליונס (5- 2) – לא ווגאס ריידרס (3- 4), דטרויט, הלילה בין שני לשלישי 02:15

דטרויט נראתה טוב עד השבוע האחרון, רק כדי להפסיד באופן מביש (32 נקודות הפרש) לבולטימור. ההפסד בפני עצמו לא נורא, אך השאלה היא מה תעשה ההשפלה למומנטום של הליונס לקראת החצי השני של העונה. משחק ההתקפה שלהם מול הרייבנס התבסס יותר מדי על המסירה של גוף שביצע 53 (!) נסיונות, מה שהוביל גם לחטיפה לא אופיינית ולחץ מהפאס-ראשרים של בולטימור שהפילו אותו 5 פעמים. בעקבות הפציעה של דיוויד מונטגומרי, הקבוצה נטשה כמעט לחלוטין את משחק הריצה (14 ניסיונות) למרות שהשיגה 6 יארד מכובדים בכל מהלך קרקעי. אם ההתקפה תחזור להיות מאוזנת (הממוצע של הליונס הוא כ-36 מהלכי מסירה מול 28 מהלכי ריצה) היא תשיג הרבה יותר נקודות (בממוצע 25 נקודות למשחק, מקום 8), בוודאי מול הגנות טובות פחות מזו של בולטימור. ההגנה התפרקה מול ערב חד-פעמי של לאמאר ג'קסון, אך סביר שתחזור לכושר הרגיל בו היא סופגת "רק" 21.5 נקודות (מקום 19). למרות ההפסד, זה יהיה מעשה פזיז למחוק את הליונס בשלב זה מרשימת הטוענות לכתר.

הריידרס הפסידו בשבוע שעבר לשיקגו במשחק בו הפגינו יכולת מזעזעת. הק"ב המחליף בריאן הוייר עורר געגוע לג'ימי גארופולו (שעדיין פצוע וכנראה לא ישחק גם השבוע). הוא הוחלף ע"י איידן אוקונל שהיה סביר, אבל ברור שלקבוצה אין ק"ב פותח לגיטימי בסגל. משחק הריצה ממשיך להיות חלש, כשג'וש ג'ייקובס לא מצליח לנער את הפציעה והשיג רק 35 יארד על הקרקע מול שיקגו. התופס דבונטה אדאמס ממשיך להיראות מתוסכל (לא אופתע אם יועבר בטרייד לפני הדדליין), והתקפת הקבוצה משיגה רק 16 נקודות למשחק (מקום 30 בליגה). ההגנה טובה יותר וסופגת 23 נקודות למשחק (מקום 22) כשהיא חזקה מול המסירה (187 יארד, מקום 5) וחלשה נגד הריצה. מקס קרוסבי עושה מה שהוא יכול כדי להפריע לק"ב היריב (6.5 סאקים עד כה) אבל נשאר די בודד במערכה. למרות כל הבעיות, ובשל כמה ניצחונות על קבוצות תחתית, הריידרס אוחזים במאזן סביר שמאפשר להם לפנטז על הפלייאוף, אם כי קשה לראות את זה קורה בלי שיפור דרמטי בעמדת הק"ב (גארופולו, כשישוב, או אוקונל) והרץ המוביל (ג'ייקובס).  

תחזית : הריידרס לא משחקים טוב, ובחוץ הם גרועים עוד יותר. הליונס יגיעו חדורי מטרה ומלאי זעם ויוציאו את התסכול על היריבה מעיר ההימורים. גם בלי מונטגומרי, הרצים של דטרויט ישיגו הרבה יארדים מול ההגנה החדירה של הריידרס וגוף יצטרך לשאת בנטל קטן יותר (אם כי סביר שיופל לפחות פעם אחת ע"י קרוסבי). בלי גארופולו, ההתקפה של הריידרס לא תשיג הרבה נקודות מול ההגנה הסולידית של דטרויט. הליונס ישיגו ניצחון ברור ונאה בהפרש של 12 נקודות ויבססו את מקומם בצמרת הבית והחטיבה.