מאת : יניב שושני, יריב פייג, פריים-טיים זק

לאחר שישה שבועות של משחקים, לא נותרה אף קבוצה בליגה ללא הפסד. אנו יודעים שב-NFL כל קבוצה בליגה, טובה ככל שתהיה, עשויה לספוג הפסד מקרי בכל שבוע נתון. עם זאת, ההפסדים (הקצת מוזרים) של הניינרס והאיגלס בשבוע שעבר מעלים את השאלה – האם יש השנה קבוצה בעלת יכולת גבוהה בשני צידי המגרש (או אפילו טובה מספיק בהתקפה, או בהגנה) שניתן לראות אותה כ"קבוצת על" וכמועמדת מובילה לזכות באליפות? האם יש קבוצות טובות באמת בליגה, ללא פגמים בולטים או מגבלות משמעותיות, שיכולות לעלות למגרש בכל שבוע כפייבוריטיות מובהקת בדרך לניצחון משכנע?

המועמדת המובילה לתפקיד (עד השבוע) היתה סן פרנסיסקו, אך חוסר הניסיון של הק"ב ברוק פרדי נחשף השבוע מול ההגנה הנפלאה של קליבלנד, והפציעות של מקאפרי ודיבו סמואל מטילות צל על יכולת ההתקפה להמשיך להפגין את הרבגוניות והיעילות שהציגה עד כה. פילדלפיה אמנם הפסידה לראשונה רק השבוע אך מתקשה כבר מתחילת העונה לשחזר את היכולת שהובילה אותה לסופרבול בשנה שעברה. הקאובויס ממשיכים ברכבת ההרים שלהם (ניצחון מרשים שבעקבותיו מגיע הפסד מביש) ודטרויט מפתיעה לטובה אך מוגבלת.

בצד של ה-AFC, האלופה קנזס סיטי מתקשה דווקא בהתקפה (ומחפשת עוד מישהו חוץ ממהומס וקלסי שייתן תוצרת באופן עקבי), מיאמי מרשימה מאד התקפית אך בינונית בהגנה, הפציעות בהגנת בפאלו פוגעות קשה בפוטנציאל שלה, סינסינטי עדיין לא ממש מצאה את ההתקפה שלה (למרות השיפור בבריאותו ויכולתו של ג'ו בורו, וההתעלות של ג'מאר צ'ייס), והג'גוארס עוד לא נראים בשלים למעמד של קבוצת צמרת אמיתית.

הסיטואציה הזו מייצרת מצב בו קבוצות מדרג הביניים שמצליחות להישאר בריאות יחסית (כמו בולטימור או דטרויט) יכולות לתפוס פתאום עמדת הובלה בחטיבות שלהן. היא גם מגדילה את החשיבות של המהלכים שתבצענה קבוצות הצמרת עד הטרייד-דדליין בסוף חודש אוקטובר כדי להביא שחקנים שיחליפו כוכבים פצועים או יחזקו נקודות תורפה. ההגעה של כריסטיאן מקאפרי לניינרס באוקטובר שעבר הפכה עבורם את העונה וכמעט הביאה את סן פרנסיסקו לסופרבול. האם יש שחקן שיכול לייצר אימפקט כזה גם השנה? ימים יגידו.

המחזור נפתח ביום חמישי במשחק בין שתי קבוצות עם שאיפות פלייאוף כשניו אורלינס אירחה את ג'קסונוויל. בסיום המשחק התוצאה הייתה:

ניו אורלינס סיינטס (4-3) – ג'קסונויל ג'אגוארס (2-5) 31-24

כמו פעמים רבות בשנים הארונות, היה זה טייסום היל, הטייט אנד/ק"ב רב הפעלים של ניו אורלינס שהצית קצת אש מתחת לישבנה של התקפת ניו אורלינס.
הקבוצה המארחת נראתה כאילו מישהו הפעיל מאווררי ענק על קו ה20 יארד של היריבה ובנה חומת לבנים על קו ה1 יארד, ונדרשו יותר משלושה רבעים של ניסיונות לא מוצלחים של הק"ב דרק קאר לייצר משהו מעבר לשערי שדה ועוד ארבעה נסיונות לפרוץ מקו ה1 יארד (שגם אליו הגיעו רק בגלל עבירה) עד שטייסום היל התייצב מאחורי הסנטר עם איש קו הגנה לצידו לספק אקסטרא כוח פריצה ונשא סוף סוף את הכדור לט"ד ראשון של הקדושים במשחק.
בשלב הזה האורחת, ג'קסונוויל ג'אגוארס כבר הובילה 9-24, מאחורי משחק חזק של טרוור לורנס (20/29 ל204 יארד וט"ד) שלמרות פציעת ברך שאיימה להשבית אותו למשחק, נע בחופשיות על המגרש, ואפילו הוביל את הקבוצה ביארדים על הקרקע ב-8 ניסונות ריצה ל59 יארד. טראוויס אטיין לא ממש היה מובטל וכבר ביקר פעמיים באנדזון.
הניצוץ שסיפק טייסום היל התחיל מעין קאמבק של ניו אורלינס כשדרק קאר (33/55 ל301 יארד, ט"ד וחטיפה) מוצא את מייקל תומאס לט"ד ובעזרת המרת ה2 נקודות, ניו אורלינס משווה את המשחק.
לורנס מחזיר את היתרון ליגוארים ב2 מהלכים עם מסירה לקריסטיאן קירק (90 יארד וט"ד) החופשי במרכז הרחבה שרץ 44 יארד לתוך האנד זון.
עם 3 דקות על השעון, ניו אורלינס, יוצאת לעבודה ומגיעה עד לקו ה6 יארד שם אלי הפוטבול נזכרים שאסור לדרק קאר לעבור תפוקה של יותר מט"ד אחד במסירה למשחק, והטייט אנד פוסטר מורו מפיל כדור דאון רביעי  מדויק ברחבה כדי לתת לאורחת את הנצחון הראשון שלה בסופר דום.

להלן סקירה לקראת שאר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

בולטימור רייבנס (4- 2) – דטרויט ליונס (5- 1), בולטימור, ראשון 20:00

ההתקפה של בולטימור טובה למדי ברד-זון (משיגים ט"ד ב-58% מהביקורים ברד-זון, מקום 9) אבל במשחק האחרון מול טנסי השיגו רק ט"ד אחד מתוך שש(!) פעמים שהגיעו לרד-זון מה שגרם לניצחון הדחוק למרות העליונות המוחלטת במגרש. לאמאר ג'קסון משחק היטב הן באוויר (208 יארד למשחק ב-70% השלמה, רייטינג 93) והן על הקרקע (55 יארדים למשחק) אבל שאר הרצים לא מכסים על חסרונו של ג'יי-קיי דובינס הפצוע ומשיגים ביחד פחות מ-100 יארד למשחק. הרוקי זיי פלאורס מפתיע מאד לטובה ומוביל את רשימת התופסים עם 61 יארד למשחק כשהוא משיג 10.5 יארד מצוינים בכל פעם שהכדור מגיע אליו. ההגנה מעולה באופן עקבי כשהיא סופגת רק 15 נקודות למשחק (מקום 4, מצטיינת בעיקר נגד המסירה כשמאפשרת 163 יארד למשחק בלבד) כששלישית הליינבקרים המעולה רוקואן סמית, ג'דבון קלאוני ופטריק קווין עושה שמות בהתקפות היריבות. בולטימור מובילה את בית ה-AFC צפון ומסתמנת כיריבה עיקשת ומסוכנת גם לקבוצות העלית של הליגה.

הליונס ניצחו באופן משכנע את טאמפה ביי בשבוע שעבר, ובעקבות ההפסדים של האיגלס והניינרס יש לדטרויט (ביחד עם פילדלפיה וסן פרנסיסקו) את המאזן הטוב בחטיבה, תוך שהיא מובילה בבטחה את בית ה-NFC צפון. ג'רד גוף נתן עוד משחק נקי מטעויות (353 יארד, 3 ט"ד ו-0 חטיפות) והרייטינג שלו (105) הוא השלישי בטיבו בליגה. ההגנה הקשוחה של הבאקס עצרה לחלוטין את משחק הריצה של הליונס אבל התופסים אמון-רה סט. בראון (עם 124 יארד באוויר) וג'יימסון וויליאמס בכמה תפיסות עומק חשובות הצליחו לפצות על כך. עם זאת, הפציעה של הרץ המוביל דייויד מונטגומרי תהפוך בשבועות הקרובים את התקפת הליונס לפחות מגוונת. גם ההגנה של דטרויט טובה מאד (סופגת 18 נקודות למשחק, מקום 9) כשהיא הטובה בליגה נגד הריצה (רק 65 יארד למשחק) והדפנסיב-אנד איידן הצ'ינסון (הבחירה מס. 2 בדראפט של 2022) ממשיך להשתפר, כשהוא סופר כבר 4.5 סאקים. דטרויט נראית כרגע כיריבה העיקרית של הניינרס והאיגלס במרוץ לגמר החטיבה ואם יצליחו להימנע מפציעות משמעותיות לא הייתי ממליץ לאף אחד לזלזל בהם.

תחזית: במשחק הזה, ההגנה של כל קבוצה טובה נגד נקודת החוזק של התקפת היריבה – משחק הקרקע של בולטימור יפגוש את הגנת הריצה המעולה של הליונס ואילו גוף, סט. בראון וחבריהם ייתקלו בהגנת המסירה החזקה של הרייבנס. אי לכך, צפוי משחק צמוד עם סקור נמוך, בו יכריעו הביתיות והניסיון של בולטימור. הרייבנס ינצחו בהפרש של 5 נקודות וישמרו על מיקומם בראש בית ה-AFC צפון.

שיקאגו ברס (5-1)  – לאס ווגאס ריידרס (3-3), שיקאגו, ראשון 20:00

אחרי הניצחון המשכנע על הקונדרס בשיקאגו כבר חשבו שהם עלו על דרך המלך, אבל אז הגיע ההפסד לוויקינגס שהראה שהבעיות שמלוות את הקבוצה לא נעלמו. הקווטרבק ג'סטין פילדס רשם את משחקו הגרוע ביותר העונה, עד שנפצע (לא ייפתח מול הריידרס), מחליפו טייסון באגנט לא הבריק בלשון המעטה, והברס רשמו משחק ללא ט"ד במסירה. משחק הריצה המשיך להיות קרן האור בהתקפת הברס, ומול הגנת הריצה החלשה של הריידרס נמשיך לראות יותר מהלכים על הקרקע מאשר באוויר. הגנת הדובים מראה שיפור ניכר בשני המשחקים האחרונים בספיגת נקודות, וגם פה משחק ההגנה כנגד הריצה טוב בהרבה מהגנת המסירה.

הריידרס הם כמו תמונת ראי של הברס. התקפת מסירה סבירה בראשותו של הקווטרבק ג'ימי גאראפולו בצוותא עם שני התופסים דבונטה אדאמס וג'קובי מאיירס, מול משחק ריצה פשוט גרוע, שמדורג רק 28 בליגה. הגנת המסירה טובה למדי עם הדיפנסיב אנד הנפלא מקס קרוסבי שמחולל מהומות בהתקפת היריבה, אבל הגנת הריצה כאמור לא טובה, וזה יכול להיות קריטי מול הברס.

נתון מעניין – הריידרס עוד לא חצו את רף 100 היארדים בריצה למשחק, באף משחק.

תחזית – שתי קבוצות עם סגנונות שונים נפגשות למשחק על הכבוד, ולא ברור מי תנצח. בשתי הקבוצות יפתחו הקווטרבקים המחליפים, מה שמוסיף את חוסר הוודאות איך המשחק יתפתח לו. נהמר על משחק הריצה של הברס שיעשה את ההבדל, ויביא להם את ניצחונם  השני העונה.

אינדיאנפוליס קולטס (3- 3) – קליבלנד בראונס (3- 2), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

התקפת הקרקע של אינדיאנפוליס, עם ג'ונתן טיילור וזאק מוס נעצרה לחלוטין (44 יארד ב-17 נסיונות) מול ג'קסונוויל. כתגובה, הקולטס ניסו לנצח כשהם שמים את הכדור בידיו של הק"ב המחליף גרדנר מינשו (שכנראה יישאר בתפקיד זה עד תום העונה, בשל הפציעה בכתף של אנתוני ריצ'רדסון). מינשו הלא יציב נחטף 3 פעמים ולמרות שהשיג 330 יארד באוויר (110 למייקל פיטמן המצוין) הפסיד את המשחק בהפרש גדול. ההתקפה תצטרך לשחק הרבה יותר טוב כדי להתמודד עם הגנת הבראונס המעולה השבוע. הגנת הקולטס הבינונית (25 נקודות למשחק, מקום 24) איפשרה לג'גוארס רק 265 יארד כוללים אך ספגה 37 נקודות – הרבה בשל האיבודים של ההתקפה. הקולטס אוחזים במאזן חצוי ועוד יש להם שביב תקווה להשיג את ג'קסונוויל במרוץ לראשות בית ה-AFC דרום – אך אם מינשו לא ישפר את הדיוק והצמד הקרקעי טיילור / מוס לא יחזור למספרים תלת ספרתיים של יארדים על הקרקע, הם יצאו מהתמונה כבר בשבועות הקרובים.

הסיפור של קליבלנד מתחיל ונגמר בהגנה, שהשיגה כמעט לבד ניצחון יוקרתי על סן פרנסיסקו למרות היעדרותו של הק"ב דשון ווטסון הפצוע. ההגנה סופגת 15.5 נקודות למשחק (מקום 5) ומאפשרת רק 200 יארד כוללים למשחק (הנתון הטוב בליגה, בהפרש עצום של 60 יארד למשחק מהבאה אחריה!). היא הטובה ביותר נגד המסירה (רק 121 יארד למשחק!) ובמקום ה-5 נגד הריצה, למרות שהיא רק במקום ה-30 בכפיית איבודי כדור ובמקום ה-10 בסאקים (כשמיילס גארט המעולה נושא בעיקר העול) – פשוט הגנה סולידית וטובה בכל סנאפ. לעומת זאת ההתקפה, גם כשווטסון משחק, לא טובה מספיק כדי שהקבוצה תשתייך לדרג העליון של החטיבה. היא משיגה רק 19 נקודות למשחק (מקום 21) כשהיא צוברת הרבה יארדים על הקרקע (147 למשחק, מקום 4) אך רק 170 באוויר (מקום 30). קליבלנד אמנם תעשה צרות להרבה קבוצות טובות אך תתקשה להסתנן לפלייאוף בבית ה-AFC צפון הקשוח ובוודאי לא תוכל להתקדם לשלבים הגבוהים, במידה ותצליח להגיע לשם.

תחזית: אחרי שהצליחו להשאיר את התקפת הניינרס על פחות מ-20 נקודות, גארט וחבריו לא יתקשו להשאיר את מינשו המבולבל וחבריו על מאזן נקודות חד ספרתי. בשלב זה לא ברור עדיין אם דשון ווטסון יוכל לשחק השבוע אך גם עם המחליף פי-ג'יי ווקר הבראונס יצליחו להשיג מספיק נקודות כדי לעלות ליתרון משמעותי הרבה לפני תום המשחק. קליבלנד ינצחו בהפרש של 10 נקודות ויישארו קרובים לבולטימור בקרב על ראשות בית הצפון.

ניו אינגלנד פטריוטס (5-1)  – בפאלו בילס (2-4), פוקסבורו, ראשון 20:00

במשך כמעט שני עשורים, הפטריוטס עשו להם מנהג להתעלל ביריבתם לבית מבפאלו, אבל בשנים האחרונות המצב התהפך והבילס כבר עם ארבעה ניצחונות רצופים על היריבה השנואה מניו אינגלנד.

הפטריוטס בסוג של נפילה חופשית עם שלושה הפסדים ברצף, ועם התקפה שמתקשה מאוד לייצר יארדים ונקודות. הקווטרבק מאק ג'ונס ממשיך את הדעיכה ביכולת, ובשנתו השלישית הוא מנפק את המספרים הגרועים בקריירה הקצרה שלו. גם משחק הריצה לא ממריא, מה שלא עוזר בהפחתת העומס מג'ונס, שנאלץ למסור שוב ושוב. בהגנה המצב טוב יותר, אבל קצת מידי סאקים וחטיפות מדרדרים את ההגנה למיקום 24 בליגה בספיגת נקודות.

הבילס קבוצה הרבה יותר טובה מהפטריוטס, רק שגמגומים בהתקפה בשני המשחקים האחרונים מהווים סיבה לדאגה במועדון. לקווטרבק ג'וש אלן יש אומנם קו התקפה מהטובים בליגה, אבל לעיתים הוא מנסה יותר מידי, ושש חטיפות כדור זה יותר מידי לקווטרבק ברמתו. גם ההגנה טובה מאוד, עם קו קדמי אימתני שמוביל את הליגה עם 24 סאקים (במשותף עם הרייבנס). שימו לב לליאונרד פלויד, שהגיע בפגרה מהראמס, ומוביל את הקבוצה בסאקים ו"חבטות" קווטרבק, חתיכת רכש.

נתון מעניין – הפטריוטס רושמים רק עשרים (20) נקודות בשלושת המשחקים האחרונים(!!).

תחזית – הניצחון הדחוק של הבילס נגד הג'ייאנטס היה אמור להיות "טיול בפארק" עבורם, כך שצריך להיזהר מתחזיות נחרצות בליגה הזאת. ובכל זאת הבילס טובים יותר מהפטריוטס, והם אכן ינצחו את ניצחונם החמישי העונה, ועל הדרך יחמירו את המצב של ניו אינגלנד.

ניו יורק ג'יאנטס (1- 5) – וושינגטון קומנדרס  (3- 3), ניו יורק, ראשון 20:00

העונה של הג'יאנטס, שהחלה עם המון תקוות בעקבות ההגעה לפלייאוף בשנה שעברה, כבר הסתיימה בפועל ומה שנותר להנהלה ולמאמן בריאן דאבול הוא להחליט איך מתארגנים, מה שומרים וממי נפרדים לקראת העונה הבאה. די ברור שהניסיון להפוך את דניאל ג'ונס לק"ב פותח לגיטימי בליגה נכשל והקבוצה תנסה למצוא את הק"ב הבא שלה כבר בפגרה הקרובה – בטרייד, בשוק השחקנים החופשיים או בדראפט. סקון ברקלי הפציע (שכבר החמיץ 2 משחקים העונה) אולי יישאר בקבוצה, אך לא ניתן לבנות סביבו את משחק ההתקפה של הג'יאנטס. הקו הקדמי אפשר עד עתה 28 (!!) סאקים על ג'ונס ב-5 משחקים, כך שגם שם נדרשים שינויים משמעותיים – בקיצור, כל יחידת ההתקפה תידרש להיבנות מחדש. ההגנה סופגת 28 נקודות למשחק (מקום 28) כשהיא לפני אחרונה כנגד הריצה (148 יארד למשחק) ובינונית כנגד המסירה (217 יארד למשחק, מקום 16). נקודת האור הבודדת כמעט הוא הליינבקר קיוון תיבודו הצעיר, שאחראי ל-4 מ-5 הסאקים של הקבוצה.

הקומנדרס, אולי קצת במפתיע, מוצאים את עצמם עם מאזן חצוי וסיכוי לא מבוטל להתמודד על מקום בווילד-קארד. לאחר ההתמוטטות מול שיקגו בשבוע 5, וושינגטון השיגה בשבוע שעבר ניצחון חשוב על אטלנטה, שגם לה שאיפות פלייאוף. הק"ב הצעיר סאם האוול בסה"כ עומד בציפיות (הנמוכות יחסית) כשהוא משיג 250 יארד למשחק באחוזים סבירים (ורייטינג של 91) עם 9 ט"ד ו-6 חטיפות. הרץ בריאן רובינסון וחבריו משיגים 120 יארד על הקרקע (מקום 10) אך למרות זאת הקבוצה לא תכליתית מספיק וצוברת רק 16.5 נקודות למשחק (מקום 29). למזלה, ההגנה סופגת 20 נקודות למשחק בלבד (מקום 14) ומשאירה את הקבוצה במשחקים. הגנת המסירה היא החלק החזק בקבוצה, כשהיא מאפשרת פחות מ-180 יארד למשחק (מקום 4). עם זאת, גם עם הגנה טובה, ההתקפה תצטרך להיות יותר תכליתית ויעילה כדי לשמור את הקומנדרס במירוץ לפלייאוף, וכמובן לא לשמוט משחקים מול יריבות חלשות (כפי שקרה לה נגד שיקגו) – היא תשתדל להימנע מכך השבוע בניו יורק.

תחזית : ההגנה הסולידית של הקומנדרס לא תתקשה להתמודד עם ההתקפה המפורקת של הג'יאנטס. סאם האוול והתופס המוביל שלו טרי מקלורין ירגישו הרבה יותר משוחררים ביחס למה שחוו שבוע שעבר מול ההגנה העקשנית של הפלקונס. הקומנדרס יגיעו דרוכים, יעלו ליתרון כבר בתחילת המשחק ולא ישמיטו אותו בהמשך. וושינגטון תנצח בהפרש של 12 נקודות, תעלה למאזן חיובי ותשמור את תקוות הפלייאוף שלה בחיים לפחות לשבוע אחד נוסף.

טמפה ביי באקנירס (2-3)  – אטלנטה פלקונס (3-3), טמפה, ראשון 20:00

למשחק בין הבאקנירס לפלקונס יש השלכות ישירות לגבי ההתמודדות על ראשות הבית הדרומי של ה- NFC, ושתי הקבוצות מגיעות נחושות לנצח.

הבאקנירס מגיעים למשחק אחרי הפסד ביתי לליונס, וסימני השאלה שוב מתחילים לעלות בנוגע ליכולתו של בייקר מייפילד כקווטרבק פותח. אחרי שני משחקי פתיחה מוצלחים למדי, מייפילד מגלה חוסר יציבות, ולצד 3 ט"ד בניצחון על הסיינטס, הוא רושם אפס ט"ד מול הליונס, ובנוסף לכך הוא נחטף פעם אחת בכל שלושת המשחקים האחרונים. משחק הריצה ממשיך את היכולת הגרועה של השנים האחרונות, ולמעשה הבאקנירס מדורגים אחרונים בליגה ביארדים לניסיון ריצה. מי שמחזיק את הקבוצה בתמונה זאת ההגנה, ובעיקר אמורים הדברים להגנת הריצה, נתון חשוב מול קבוצה מבוססת ריצה כמו הפלקונס.

גם הפלקונס מגיעים למשחק אחרי הפסד ביתי לקומנדרס החלשים, וגם הם מאבדים גובה אחרי פתיחה מוצלחת. הקווטרבק הצעיר דזמונד רידר חסר לסורו עם משחק חלש מאוד, וכרגע נראה שהעסק קצת גדול עליו. מכיוון שכך, הפלקונס שמים יהבם על משחק הריצה, מה שגורם להגנות מולם יותר ויותר להתמקד בכך, ומספרי היארדים על הקרקע יורדים בהתאם. כמו הבאקנירס, החוליה החזקה בפלקונס היא ההגנה, במקרה שלהם הגנת המסירה, שמדורגת רביעית בליגה באי ספיגת יארדים באוויר.

נתון מעניין – הגנת הפלקונס השיגה רק 10 סאקים העונה, הבאקנירס ספגו רק חמישה סאקים, הכי קצת בליגה.

תחזית –  הנתון שלמעלה יהיה קריטי, מכיוון שעל מייפילד לא יופעל לחץ גדול, הוא יצליח להניע בצורה טובה את התקפת הבאקנירס, וההגנה תשלים את השאר. ניצחון חשוב לבאקנירס במאבק הפנימי בבית.

לוס אנג'לס ראמס (3- 3) – פיטסבורג סטילרס (3- 2), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

הראמס ניצחו באופן משכנע את אריזונה בשבוע שעבר וחזרו למאזן חצוי. מאט סטאפורד שיחק היטב והצליח להימנע מחטיפה כבר שבוע שני ברציפות. הוא משיג 258 יארדים למשחק (מקום 6), אם כי ב-61% לא מזהירים. קופר קאפ נתן משחק מפלצתי נוסף (השיג 266 יארד בשני המשחקים מאז שחזר מפציעה) אם כי הפעם זה היה על חשבונו של הרוקי פוקה נקואה שבניגוד לתחילת העונה ייצר 26 יארד בלבד. קיירן וויליאמס חגג עם 158 יארד על הקרקע מול הקרדינלס וממצב את עצמו כרץ מוביל לגיטימי (456 יארד עד כה). ההתקפה משיגה 23 נקודות (מקום 12) ועם הגנה שסופגת רק 19.5 נקודות למשחק (מקום 11) הקבוצה יכולה להמשיך ולצבור ניצחונות מול קבוצות הדרג השני והשלישי בליגה (ההפסדים עד כה היו לניינרס, לאיגלס ולבנגלס – כולן מועמדות חזקות לאליפות) ולקוות להגיע לפלייאוף דרך הווילד קארד. עם המשך ההתקדמות של קיירן וויליאמס, משחק מסירה מאוזן שישלב טוב יותר את קאפ ונקואה ביחד וקצת שיפור של הגנת הריצה – היא בהחלט מסוגלת לעשות זאת.

הסטילרס חוזרים משבוע החופש שלפניו הצליחה להשיג ניצחון מעודד (ומפתיע) על היריבה המרה מבולטימור. הניצחון הזה, כמו כל אלה שלפניו, הגיעו בזכות ההגנה שעצרה את התקפת הרייבנס על 10 נקודות בלבד (וללא נקודות במחצית השנייה). ההגנה אמנם סופגת לא מעט נקודות (22 למשחק – מקום 20) ודי הרבה יארדים (390 – מקום 30) הן באוויר והן על הקרקע (גם בשל חולשת ההתקפה) אך מייצרת הרבה איבודי כדור של היריב (2.2 למשחק – מקום שני בליגה) וסאקים (3.4 למשחק- מקום 6) ששוברים את התקפות היריבה ומייצרים מצבי פתיחה נוחים להתקפה. הק"ב קני פיקט וחבריו בהחלט צריכים את העזרה הזו, שכן הקבוצה משיגה רק 16 נקודות ו-270 יארדים כוללים למשחק (שני הנתונים במקום 30 בליגה). למרות שהרבה מהביקורת מתמקדת בק"ב הצעיר קני פיקט, העובדה שהקו הקדמי איפשר 14 סאקים ב-5 משחקים (מקום 22) ושמשחק הריצה מקרטע (80 יארדים למשחק, מקום 28) מראים שהכשל ההתקפי הוא מערכתי וכולל, כשהמתאם ההתקפי מאט קנדה עשוי להיות זה שישלם את המחיר.

תחזית : הראמס במגמת שיפור ומשחקים בבית כבר שבוע שלישי רצוף. הגנת פיטסבורג, שתגיע רעננה אחרי שבוע החופש תקשה על סטאפורד וחבריו אבל לוס אנג'לס תשיג מספיק נקודות (ולא תייצר מספיק איבודים) כדי לייצר יתרון על ההתקפה העקרה של הסטילרס. ההגנה ורוח הלחימה של פיטסבורג ישאירו אותה במשחק עד לסיום אך בסופו הראמס ינצחו בהפרש של ט"ד ויעלו לראשונה העונה למאזן חיובי.

סיאטל סיהוקס (2-3)  – אריזונה קרדינלס (5-1), סיאטל, ראשון 23:05

בפעם הקודמת שהסיהוקס שיחקו מול יריבה מהבית המערבי, זה נגמר בהפסד מפתיע. הפעם מחכה להם היריבה החלשה בבית, בתקווה שהתוצאה תהיה שונה. בינתיים הסיהוקס מציגים יכולת בינונית, והקווטרבק ג'ינו סמית' לא מצליח לשחזר את היכולת שהביאה אותו למשחק הפרובול בשנה שעברה. גם משחק הריצה בראשות קנת' ווקר השלישי נשאר סביר, לא מרשים במיוחד אך גם לא ממש גרוע. גם בהגנה המצב ככה ככה, הגנת ריצה טובה שמדורגת רביעית בליגה, והגנת מסירה רעה מאוד שמדורגת רק במקום ה- 28.

אצל היריבה מאריזונה נראה שההתלהבות דועכת והבעיות המקצועיות צפות. ההתקפה מתקשה יותר ויותר לייצר נקודות, ולמרות שהקווטרבק ג'ושוע דובס מנסה ומשתדל, הוא מעולם לא היה מאריות הליגה, וגם צוות התופסים שלו חיוור למדי. מול הגנת המסירה החלשה של הסיהוקס תהיה להתקפה הזדמנות לשפר את הסטטיסטיקה האווירית שלה. גם ההגנה מאבדת גובה ככל שהליגה מתמשכת, ומאז הניצחון על הקאובויס במחזור השלישי, היא סופגת בממוצע כמעט 32 נקודות למשחק, לא נעים…

נתון מעניין – להתקפת סיאטל רק שלושה איבודי כדור, ללא שום פאמבל.

תחזית – קשה להישאר אדיש למאמץ ולמרץ של שחקני הקרדינלס, אבל לסיהוקס יש יתרון כמעט בכל פרמטר, והם גם ינצחו את המשחק מול יריבתם לבית.

דנבר ברונקוס (1- 5) – גרין ביי פאקרס (2- 3), דנבר, יום ראשון 23:25

דנבר היא עד כה אחת הקבוצות החלשות בליגה, ודי ברור שהניסוי לשפר את הקבוצה ע"י הבאתו של המאמן המהולל שון פייטון בפגרה נכשל באופן מוחלט. בחלק ההתקפי דווקא ניכר שיפור, כשראסל ווילסון (שמשחק לא רע בסה"כ – 217 יארד למשחק באחוזים סבירים, 12 ט"ד מול 4 חטיפות, רייטינג 99) וחבריו משיגים 21.5 נקודות במשחק (מקום 17 – שיפור משמעותי ביחס ל-17 נקודות בשנה שעברה, שהקנו לברונקוס אז את המקום האחרון). עם זאת, הם עדיין לא תחרותיים במרבית המשחקים בשל הקריסה של ההגנה שסופגת 33.3 (!!) נקודות במשחק, הנתון הגרוע בליגה. הם במקום האחרון כנגד הריצה (172 יארד למשחק) ובמקום ה-30 כנגד המסירה (268 יארד למשחק). במשחק ההפסד לקנזס סיטי ניכר שיפור מסוים בהגנה, שהצליחה לעצור את מהומס וחבריו על 19 נקודות בלבד – אך אז דווקא ההתקפה נעצרה לחלוטין והשיגה רק 8 נקודות… העונה של דנבר גמורה, וההנהלה תצטרך להחליט איך לנצל את הבחירה הגבוהה שתקבל בדראפט הקרוב – אולי אף לצורך גיוס ק"ב שיחליף את ווילסון ויאפשר לקבוצה לצאת לדרך חדשה.

גרין ביי עדיין מחפשת את הזהות ההתקפית שלה בעידן שאחרי ארון רוג'רס. עד כה, לא נראה שג'ורדן לאב יהפוך לק"ב עלית בליגה, למרות הציפיות הגבוהות – הוא לא מדויק (55% השלמת מסירות בלבד) ומאבד הרבה כדורים (6 חטיפות). ייתכן שחלק מהבעיה נעוץ בסגל התופסים הלא מרשים שעומד לרשותו – כריסטיאן ווטסון (שהחמיץ את תחילת העונה) נתן עד כה רק משחק טוב אחד, ואף אחד אחר לא ייצר יותר מ-45 יארדים למשחק. גם משחק הריצה חלש עם 82 יארד למשחק (מקום 27). ההגנה בינונית (22.6 נקודות למשחק) ולא מצליחה לנצח לבד את המשחקים. גרין ביי מצליחה לנהל משחקים צמודים מול קבוצות דרג הביניים אך מפסידה משחקים שהייתה אמורה לנצח (הפסידו לאטלנטה בנקודה ולריידרס בארבע). הם מרוחקים כבר שני משחקים מדטרויט שעומדת בראש בית ה-NFC צפון ויתקשו להדביק אותם בהמשך. נראה שהשנה הראשונה של לאב תהווה "שכר לימוד" ועונה אבודה – בתקווה לשיפור והתקדמות לקראת השנים הבאות.

תחזית : גרין ביי אמנם ביכולת לא משכנעת, אבל את דנבר בכושרה הנוכחי היא אמורה לנצח בלי קושי רב. יש להניח ששבוע החופש שלה נוצל לשיפור התיאום ההתקפי כך שלאב, ווטסון והרץ איי-ג'יי דילון (וגם ארון ג'ונס, אם ישחק) יצליחו להשיג הרבה נקודות מול הגנת הברונקוס המפורקת. גם ראסל ווילסון ישיג נקודות אך ההגנה העדיפה של הפאקרס תהיה זו שתעשה את ההבדל. גרין ביי תנצח בהפרש של 10 נקודות ותחזור למאזן חצוי שישאיר לה תקווה מסוימת להפיק משהו מהעונה הנוכחית.

קנזס סיטי צ'יפס (1-5)  – לוס אנג'לס צ'רג'רס (3-2), קנזס סיטי, ראשון 23:25

לכאורה, הכל בסדר בקנזס. חמישה ניצחונות רצופים, מאזן 1-5, מקום ראשון מוצק בבית המערבי, אבל מי שראה את הצ'יפס משחקים השנה, רואה שההתקפה בראשות פטריק מהומס מתקשה, והמספרים נמוכים משמעותית משנים עברו. לא לטעות, זאת עדיין אחת מההתקפות הטובות בליגה, בעיקר בתחום המסירה, רק שהפעולות הולכות קשה ויש פחות שטף בהתקפה. דווקא ההגנה מפתיעה לטובה, והיא מדורגת שלישית בליגה באי ספיגת נקודות. רק לשם הפרופורציות, את העונה הקודמת סיימה ההגנה במקום 16 בקטגוריה זאת, חתיכת שיפור.

גם אצל הצ'רג'רס עניינים כרגיל, הרבה ציפיות בתחילת העונה ואכזבות בהמשך הדרך. ג'סטין הרברט עדיין מפציץ מהאוויר, בעיקר עם המטרה הראשית שלו בדמותו של התופס הוותיק קינן אלן, רק שזה לא מספיק לייצר יותר משני ניצחונות, הרבה בגלל משחק ריצה בינוני, והגנת מסירה חלשה להחריד, שספגה הכי הרבה יארדים בליגה. אם בלוס אנג'לס רוצים למנוע תבוסה לא נעימה מול הצ'יפס, הם חייבים למצוא פתרונות יצירתיים לחוסר התפקוד בהגנת המסירה.

נתון מעניין – פטריק מהומס אומנם רושם את המספרים הנמוכים בקריירה המדהימה שלו, אבל אחוזי ההשלמה שלו העונה הם שיא קריירה, לפחות נכון לעכשיו.

תחזית – ניצחון של הצ'רג'רס אפשרי, והוא לא יהיה הפתעה גדולה מידי. ובכל זאת נלך על ניצחון של הצ'יפס, והפעם בזכות ההתקפה.

פילדלפיה איגלס (5- 1) – מיאמי דולפינס (5- 1), פילדלפיה, הלילה בין ראשון לשני 03:20

פילדלפיה ספגה הפסד בכורה מפתיע לג'טס במשחק בו האיגלס לא העלו אף נקודה על הלוח במחצית השנייה והשמיטו יתרון של 11 נקודות. ג'יילן הרטס נחטף 3 פעמים ומשחק הריצה נבלם ע"י ניו יורק (רק 80 יארדים על הקרקע). ההפסד הזה מחזק את הרושם שהתקפת פילדלפיה לא מתפקדת ברמה שהציגה בעונת הסופרבול (ירידה של 3 נקודות למשחק ביחס לשנה שעברה – מ-29 ל-26). ג'יילן הרטס נחטף כבר 7 פעמים ומפיק רייטינג בינוני של 85. קו ההתקפה הקדמי, שבשנה שעברה נחשב הטוב בליגה, איפשר כבר 14 סאקים, ונראה שאלמלא ההתעלות של התופס איי-ג'יי בראון (שהשיג עד כה 672 יארדים – שני רק לטייריק היל) והרץ דאנדרה סוויפט (462 יארד – חמישי בליגה), המצב היה יכול להיות רע עוד יותר. גם ההגנה האימתנית, שהובילה את הליגה בבטחה בסאקים בשנה שעברה, צוברת עתה "רק" 3.3 למשחק ונמצאת במקום ה-7 בקטגוריה, מה שגורם לה לספוג 20.7 נקודות במשחק – מקום 16 בלבד. עדיין, הקבוצה חזקה ומאוזנת מספיק כדי לגבור על מרבית יריבותיה ולהיות מועמדת רצינית להגיע לסופרבול גם השנה.

התקפת הדולפינס מציגה מספרים היסטוריים – 37 (!) נקודות ו-499 יארד כוללים למשחק – הנתונים הטובים בליגה בפער עצום. טואה טאגווילואה נראה כק"ב הטוב בליגה, נכון לעכשיו, כשהוא מפיק 312 יארדים למשחק ב-71% השלמה ו-14 ט"ד מול 5 חטיפות – מה שמביא אותו לרייטינג מדהים של 114. טייריק היל מוביל את הליגה ביארדים באוויר (814) והתקפת הריצה בראשות ראחים מוסטרט הוותיק ודבון אשן הצעיר (שפצוע כרגע) משיגה 181 יארד למשחק (גם כן הנתון הטוב בליגה). עם זאת, רוב הניצחונות (המוחצים) הושגו מול קבוצות חלשות (הפטריוטס, הברונקוס, הג'יאנטס והפנתרס) בעוד ההפסד המשפיל לבילס (בהפרש של 28 נקודות) הראה שאולי המפלצת פחות מפחידה מכפי שנדמה. הספקות הם בעיקר בשל ההגנה, שעד כה ספגה 26 נקודות למשחק (מקום 26), כשהיא לא טובה כנגד המסירה וגם כנגד הריצה. אולי חזרתו המתקרבת למגרשים של הרכש ג'יילן ראמזי תהפוך את הקו האחורי, שמהווה כיום נקודת תורפה, לטוב יותר. המפגש מול האיגלס השבוע ומול הצ'יפס בעוד שבועיים ילמדו אותנו הרבה על הפוטנציאל האמיתי של מיאמי.  

תחזית : קשה לי להשתחרר מהתחושה שמיאמי היא "נמר של נייר" שמועך יריבות חלשות אך קורס אל מול התנגדות אמיתית. הגנת האיגלס תתעלה מול האתגר, הפאס ראש בראשות פלטשר קוקס, חסון רדיק והרוקי המצוין ג'יילן קרטר יפיל את טואה לקרקע יותר מפעם אחת – מה שישפיע מאד לרעה על משחק המסירה של מיאמי. מהצד השני הרטס וסוויפט ירוצו למרחקים ארוכים מול ההגנה הקרקעית הבינונית של הדולפינס. המשחק יהיה צמוד עם סקור גבוה, אך בסופו פילדלפיה תנצח בהפרש של ט"ד ותשמור על מיקומה בצמרת החטיבה. מיאמי  – השואפת לאליפות – תצטרך למצוא פתרונות הגנתיים שיאפשרו לה לנצח ברגע האמת את קבוצות העלית של הליגה.

מינסוטה ויקינגס (4-2) – סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (1-5), מיניאפוליס, הלילה בין שני לשלישי 03:15
ההפסד לקליבלנד הוריד את סן פרנסיסקו מפסגת האולימפוס שעליו ישבה עד לרגע זה שממנו היא נראתה כמו אלה בין יצורי אנוש. החזרה לאנושיות חשפה את הפגמים ונקודות התורפה של הקבוצה שנראתה מושלמת עד לאותו רגע. עקב אכילס של חולשת קו ההתקפה הפנימי, ההפיכה לאבן של ברוק פרדי מול הכשות נחשי המדוזה של קו הגנה חזק ופציעה של המינטאורים, קריסטיאן מקקפרי ודיבו סמואל רוקנו את ספר המהלכים מתוכן.הטרגדיה היוונית הזו מפליגה למיניאפוליס שם היא תלחם מול הויקינגים.
קשה לדעת איזו קבוצה הסגולים יעמידו הפעם. למרות תצאות טובות של קירק קאזינס שנמצא כרגע במקום הראשון  במבחינת  ט"ד במסירה (14) ושני רק להתקפת המחץ של טואה במייאמי מבחינת היארדים באויר. וברקע שמועות על הפיכתו של קאזינס לשעיר לעזאזל ורצון להעביר אותו בטרייד,  מינסוטה חווה את אחת הפתיחות הגרועות שלה בשנים האחרונות. משחק הריצה מגמגם ונמצא בחמישיה האחרונה בליגה, אבל במילא הגנת הריצה של סן פרנסיסקו היא מהטובות בליגה. אבל יכול להיות שמינסוטה בנויה מספיק טוב במסירה ובכוח קו ההגנה הקדמי כדי לפצח את סן פרנסיסקו.
אולי ההפסד מול ההגנת הבראונס הטובה בליגה שימשה כקריאת השכמה לקבוצה שממשיכה להיות מדורגת ראשונה בכל טבלאות הכוח, ולו רק כברירת מחדל אחרי הנפילה המפתיעה לא פחות של פילדלפיה באותו מחזור. אבל פציעות מדאיגות של דיבו סמואל והתאקל השמאלי האול פרו, טרנט וויליאמס, מעמידות בסכנה את ההפלגה החלקה של הניינרס לעבר האופק.
התפוקה של קירק קאזינס ספגה צלילת ראש ברגע שג'סטין ג'פרסון לא זמין לו בגלל הפציעה שמשביתה אותו לארבעה משחקים, וזה יכול להיות הגורם המכריע במשחק כזה.
תחזית: לא רוצה בשום פנים ואופן  להסתכן הפעם בניחוס. אבל אחרי התצוגה של הבועט ג'ייק מודי שפיספס לראשונה העונה, פעמיים, בהפסד מול קליבלנד, כדאי מאוד שהניינרס ינצחו ביותר משער שדה.