מאת: יניב שושני, רביב פייג ופריים-טיים זק

עם כל מה שקורה מסביב, כנראה שהפוטבול לא עומד השבוע בראש מעייני מרבית הקוראים, אפילו אלו שבד"כ עוקבים באדיקות אחרי הליגה המרתקת הזו. בכל זאת, הליגה לא עוצרת בגלל מלחמה כבדה ואכזרית שמתרחשת במזרח התיכון (הליגה גם לא עצרה כשארה"ב עצמה הייתה במלחמה, אגב). למרות הקושי הרגשי והאופרטיבי, החלטנו להמשיך את הסבב הרגיל ולייצר סקירה גם השבוע. נקווה שהפוסט הזה יעזור למי מכם להשיג הסחת דעת וקצת נחת רוח אל מול האירועים הקשים והבלתי-נתפשים שנשקפים ממסכי הטלוויזיה.

חודש אוקטובר (שבסופו מגיעה העונה בערך למחצית הדרך) הוא הזמן בו מסיימות בפועל לא מעט קבוצות את החלק התחרותי של העונה. לאחר שכל קבוצות הליגה (כמעט) מתחילות את העונה עם ציפייה ותקווה להגיע לפחות לפלייאוף (אם לא לשלביו המתקדמים), הרי בשלב זה מתברר כבר אילו קבוצות  – למעט אם יתחולל מהפך דרמטי ביכולתן – ככל הנראה לא יהיו שם.

השנה, כבר לאחר ארבעה מחזורים ניתן לסמן מספר דו ספרתי של קבוצות שבוודאות גבוהה ישחקו בנובמבר ודצמבר בעיקר בשביל הכבוד (ובמקרה הגרוע – לשם השגת בחירת דראפט גבוהה). עבור חלק מהקבוצות הללו אין זו הפתעה שהן נכללות בקטגוריה עגומה זו (כגון שיקגו, קרולינה ולאס-ווגאס) אך יש כאן גם כמה וכמה קבוצות שציפינו מהן להרבה יותר (כמו הג'טס, הפטריוטס, הברונקוס והסטילרס) – אשר כל אחת מהן הגיעה למצבה הקשה מסיבות אחרות.

העובדה שלא נמצאות כאן יותר קבוצות נובעת בין היתר מהרמה הנמוכה של בתי הדרום (ב-AFC וב-NFC) אשר בהם אין אף קבוצה שבאמת ראויה למקום בצמרת (חוץ אולי מג'קסונוויל) – אך למרות זאת, ובהתאם לכללי המשחק, שתיים מ-8 הקבוצות הללו יזכו באליפות הבתים שלהן ויעפילו – רק כדי להפסיד, ככל הנראה, בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

יש עוד כמה קבוצות עבורן השבוע-שבועיים הקרובים יהיו קריטיים על מנת להבין לאן הולכת העונה שלהן,  ביניהן גם שמות מפתיעים מאד כמו הבנגלס, הג'יאנטס והצ'רג'רס, שרבים ציפו מהן ליכולת ומאזן טובים בהרבה. בליגה המרתקת הזו כל מחזור הוא חשוב ומכריע – וגם השנה תהיינה כמה קבוצות שבדיעבד יביטו על המחזור הקרוב ויראו בו את נקודת המפתח שהכתיבה את מהלך העונה כולה (ואולי גם את השנים הבאות) – לטוב או לרע.

המחזור החל ביום חמישי במשחק לא אטרקטיבי במיוחד (בלשון המעטה…) בין שיקגו המפורקת לוושינגטון המדשדשת. במהלך המשחק הזה דווקא וושינגטון הייתה זו שקרסה, מה שהביא לתוצאה המפתיעה:

וושינגטון קומנדרס (3-2) – שיקגו ברס (4-1) 40-20

מול דנבר בשבוע שעבר ראינו ניצוצות של זה, אבל ג'סטין פילדס והשיקגו ברס הצליחו להרכיב ארבעה רבעים איכותיים, ושמרו על קור רוח מול ניסיון רפה של וושינגטון להתעורר ברבע השלישי.
המשחק התחיל בשליטה מוחלטת של שיקגו כשפילדס והתקפת הברס שוברים שיאים קבוצתיים ואישיים ליארדים ברבע (145) וניקוד.
הכימיה בין פילדס לדי ג'יי מור בהופעה היסטורית (8 תפיסות ל230 יארד ו3 ט"ד) לא הייתה ניתנת לעצירה וכל חיבור בין השניים הוליד מהלכים גדולים שלהגנת הקומנדרס לא היה מענה עבורם.
סאם האוול ווושינגטון לא היו בהלם ולא היו מסוגלים לעשות דבר במחצית הראשונה כששיקגו מהר עלתה ליתרון של 27-3.
שיקגו כבר היו במצב דומה לפני שבוע וקרסו המחצית השניה, אבל הפעם, הראו המון אופי, ללא רצים אחוריים (קליל הרברט נפצע והברס התדרדרו לשימוש בפול בק בתור הרץ) וללא חלק מקו ההתקפה, ג'סטין פילדס (15/29 ל289 יארד ו4 ט"ד) שמר על משחק נקי, ללא איבודי כדור כשההגנה עוזרת במחצית השניה עם 5 סאקים על האוול האומלל (פי 2.5 מכל מה שעשו בארבעת המשחקים הקודמים).

להלן סקירה לקראת שאר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

בפאלו בילס (3- 1) – ג'קסונוויל ג'גוארס (2- 2), לונדון, יום ראשון 16:30

לאחר ההפסד המביך לג'טס במחזור הפתיחה, הבילס עלו בחזרה על המסלול והכריעו את שלושת המשחקים הבאים בהפרש ממוצע של 30 נקודות, כשהשיא הגיע בשבוע שעבר בניצחון המכריע והמרשים על מיאמי  – היריבה הישירה על ראשות בית ה-AFC צפון. עם ניצחון זה, הבילס חזרו למקום הראשון בבית, עליו יש להם בעלות מוחלטת בשנים האחרונות. ג'וש אלן משחק היטב, נמצא במקום השישי בליגה בכמות יארדים כוללת ומוביל את כל הקווטרבקים באחוזי השלמת מסירות (75%) – זאת למרות הנטייה לטעויות (4 חטיפות) שנובעת מהניסיון התמידי שלו לייצר מהלכים גדולים. הרץ ג'יימס קוק משיג 100 יארד למשחק על הקרקע ומוריד מאלן את הצורך לרוץ בעצמו על בסיס קבוע. התופס סטפון דיגז כבר צבר 400 יארד באוויר ויחד עם גייב דייויס והטייט-אנד הרוקי דלטון קינקייד נותנים לאלן סט מטרות מגוון ואיכותי. ההגנה סופגת רק 14 נקודות למשחק (מקום 2 בליגה). היא מצטיינת בעיקר נגד המסירה (מקום 4) כשלאונרד פלויד, אד אוליבר וחבריהם מפילים את הק"ב היריב 4 פעמים במשחק (מובילים את הליגה). המכונה של הבילס משומנת, מפעילה היטב את כל חלקיה ונראית כרגע כקבוצה הטובה ביותר ב-AFC.

ג'קסונוויל נשארת בלונדון לשבוע נוסף – אך לאחר הניצחון הנאה על אטלנטה בשבוע שעבר, היא עומדת השבוע בפני מבחן קשה הרבה יותר. היגוארים מתקשים עד כה להפגין יציבות ולצד משחקים טובים הם מייצרים לעתים תצוגות נפל, כמו בהפסד התמוה ליוסטון במחזור השלישי. ההתקפה משיגה רק 20 נקודות למשחק (מקום 20), למרות מספרים טובים למדי של הק"ב לורנס (230 יארדים למשחק באחוזים טובים) ומשחק ריצה סביר (100 יארדים למשחק). זאת בעיקר כיוון שחוסר אפקטיביות באזור קו השער (רק 44% מהביקורים ב"רד-זון" הופכים לט"ד – מקום 26 בליגה) פוגעת קשות בקבוצה. יש לציין שלורנס משיג מעט יארדים לניסיון מסירה (6.5 – מקום 22) וייתכן שהוא צריך למסור יותר בכיוונו של התופס קלווין רידלי המתקמבק, שלמרות שכרגע הוא השלישי בהיררכיה (אחרי כריסטיאן קירק והטייט-אנד אוון אינגרם), הוא מוביל את הקבוצה ביארדים למהלך מסירה (14) וט"ד (2). ההגנה מתפקדת באופן סביר (סופגת 20.5 נקודות למשחק, מקום 12), כך שתשומת הלב של המאמן דאג פיטרסון צריכה להתמקד בשבועות הקרובים דווקא במה שהייתה אמורה להיות החולייה החזקה בקבוצה שלו.

תחזית : העובדה שהיגוארים נמצאים בלונדון כבר שבוע, ויש להם כבר היכרות עם המגרש, נותנת להם יתרון (למרות שבפאלו מוגדרת רשמית כקבוצה הביתית במשחק). עם זאת, ההגנה החזקה של בפאלו תקשה מאד על לורנס ותפיל אותו לקרקע יותר מפעם אחת. ההגנה של ג'קסונוויל לא תצליח לעצור את אלן והתופסים המצוינים שלו, כך שהבילס יעלו ליתרון כבר במחצית הראשונה ולא ישמטו אותה על לסיום. בפאלו תנצח בהפרש דו ספרתי ותשמור על מקומה המוביל בקרב על ראשות חטיבת ה-AFC.

דטרויט ליונס (1-3)  – קרולינה פאנת'רס (4-0), דטרויט, ראשון 20:00

מפגש בין שתי קבוצות שעד לפני שנתיים איכלסו את תחתית הליגה, ורק אחת עושה קולות של התאוששות.

הליונס התחילו להראות כמו קבוצה כבר בשנה שעברה, ונראה שהעונה הם מתחילים לקטוף את פירות תהליך הבניה תחת המאמן דן קמפל. ההתקפה האווירית בראשות הקווטרבק ג'רד גוף יעילה מאוד, הרץ האחורי דיוויד מונטגומרי כבר רושם 5 ט"ד, וכל התקפת דטרויט מדורגת בעשיריה הראשונה בליגה. גם ההגנה אינה קוטלת קנים, כאשר הגנת הריצה ספגה הכי קצת יארדים על הקרקע, והדיפנסיב ליין איידן האטצ'ינסון מחולל מהומות בהתקפת היריבות.

קרולינה לעומת זאת לא מצליחה לעלות על דרך המלך, וכרגע היא הקבוצה היחידה בליגה ללא ניצחון. חלק מכך נעוץ בשכר הלימוד של הקווטרבק הרוקי ברייס יאנג, שמתקשה מאוד להניע את ההתקפה, ומשחק ריצה נרפה רק מחמיר את מצבה של ההתקפה. בהגנה המצב טוב יותר עם קו קדמי שמצליח להפעיל לחץ טוב על קווטרבק היריבה, אבל ההגנה כנגד המסירה לוקה בחסר עם ספיגה גבוהה מידי של יארדים וט"ד.

נתון מעניין – מפגש בין שתי הקבוצות הוא אירוע נדיר למדי, וזהו רק המשחק התריסר ביניהן (3-8 לקרוליינה).

תחזית – הבדלי הרמות בין שתי הקבוצות ברורים, וכל תוצאה מלבד ניצחון לליונס תהיה הפתעה מרעישה.

אינדיאנפוליס קולטס (2- 2) – טנסי טייטנס (2- 2), אינדיאנפוליס, יום ראשון 20:00

העונה של אינדיאנפוליס מתקדמת כמתוכנן, ואפילו עולה על הציפיות. היה ברור שהק"ב הרוקי אנתוני ריצ'רדסון אינו בשל לחלוטין לתפקיד הק"ב הפותח, והטלתו למים העמוקים כבר מהמחזור הראשון היותה הימור מסוים. בינתיים הוא מתפקד לא רע, עם 160 יארד למשחק באחוזים סבירים, 3 ט"ד וחטיפה אחת בלבד, כשעל כל זה הוא מוסיף 44 יארד למשחק על הקרקע. ללא ג'ונתן טיילור (שעשוי לחזור השבוע למגרש), הרץ הצעיר זאק מוס מהווה הפתעה נהדרת עם כמעט 100 יארד למשחק על הקרקע, ומייקל פיטמן ממשיך לתת תוצרת יציבה באוויר. כל זה מאפשר לקבוצה לייצר יותר מ-24 נקודות למשחק, מה שמדרג אותה – די במפתיע – בחלק העליון של התקפות הליגה. ההגנה מצליחה פחות, כשהיא סופגת 25 נקודות למשחק (מקום 22) כשהיא בשליש התחתון הן כנגד הריצה והן כנגד המסירה אך מצליחה דווקא להפעיל לא מעט לחץ על הק"ב היריב (3.5 סאקים למשחק, מקום 4). אם ריצ'רדסון ימשיך בקו ההתקדמות שלו, יש לקבוצה בסיס לא רע לקראת השנים הבאות, כשעם שיפור (שאולי יבוא עוד העונה, כחלק מטרייד על טיילור) בקו האחורי של ההגנה ואולי גם תופס איכותי נוסף, יכול להזניק אותה לפלייאוף מוקדם מהציפיות – בייחוד בהתחשב בבית ה-AFC דרום החלש בו היא ממוקמת.

טנסי מנסה להיאחז דווקא בוותיקים שהובילו אותה להצלחות (היחסיות) של העבר הלא רחוק, וייתכן שהשנה – במיוחד בהתחשב בחולשה של יריבותיה לבית – זה עלול עדיין להספיק לעונה נוספת בה היא תסיים בראשות הבית (כמו בשנים 2020 ו-2021). בשבוע שעבר דרק הנרי הצליח סוף סוף להתניע ולהניע את התקפת הקבוצה עם 122 יארד על הקרקע, כשריאן טנהיל מסייע לו עם משחק יעיל של 240 יארד באחוזים טובים. זה הספיק כדי להכניע ללא תנאי את סינסינטי המפורקת ולאפשר לקבוצה לחזור למאזן חצוי אשר שם אותה בקו אחד עם יוסטון, ג'קסונוויל ואינדיאנפוליס בקרב על ראשות בית ה-AFC  דרום החלש אך השוויוני. ההגנה של הקבוצה מפתיעה מאד לטובה וללא ספק מהווה את נקודת החוזק של הטייטנס – היא סופגת רק 17.5 נקודות למשחק (מקום 8), כשהיא מצטיינת בעיקר מול הריצה (מאפשרת 70 יארד על הקרקע למשחק – מקום 4) ובהפעלת לחץ על הק"ב (3.3 סאקים למשחק – מקום 7). הקבוצה תקווה להמשך ההתאוששות של הנרי ותשאף להפוך כל משחק ל"קרב חפירות" על הקרקע עם תוצאות נמוכות – סגנון לא אטרקטיבי אך הולם את סט היכולות של הקבוצה ואת הרצון למקסם את הנכסים הקיימים לריצה נוספת (אחרונה?) בפלייאוף.

תחזית : אינדיאנפוליס היא הקבוצה המוכשרת מבין השתיים אבל טנסי מנוסה יותר ובעלת הגנה טובה יותר. במשחק החשוב הזה – שכבר בשלב הזה של העונה הופך למשמעותי בקרבות המיקום בבית הדרום – הניסיון וההגנה יהיו אלו שיכריעו. טנסי תצליח לנהל את מרבית המשחק על הקרקע ולהשאיר את שתי הקבוצות עם מספר נקודות נמוך.זה יאפשר לטייטנס לנצח בהפרש של 5 נקודות ולעלות לראשונה העונה למאזן חיובי.

אטלנטה פאלקונס (2-2)  – יוסטון טקסנס (2-2), אטלנטה, ראשון 20:00

הפלקונס פתחו את העונה טוב עם שני ניצחונות רצופים, אבל שני הפסדים הורידו אותם מהר לקרקע המציאות. כצפוי, התקפת הפאלקונס מסתמכת בעיקר על ריצה, מה שלא היה צפוי זה שמשחק המסירה יהיה רע כל כך, ועם יבול דל במיוחד של 13 נקודות בשני המשחקים האחרונים, באטלנטה חייבים למצוא פתרונות התקפיים, ומהר. בהגנה המצב סביר יחסית, רק שבגזרת הסאקים נחוץ שיפור מיידי, כי חמישה שכאלה בארבעה מחזורים זה נתון נמוך לכל הדעות.

הטקסנס פתחו את העונה בהתאם לציפיות עם שני הפסדים, רק אז הגיעו שני ניצחונות מוחצים, ונכון לעכשיו הם אחת מהפתעות הליגה השנה. אחד מהגורמים העיקריים לכך הוא הקווטרבק הרוקי סי ג'יי סטראוד, שמצליח להוביל התקפת מסירה היישר לדירוג הרביעי בליגה מבחינת יארדים אוויריים, וזאת ללא שום חטיפה (מקום ראשון בליגה). גם בהגנה יש שיפור ניכר, בעיקר כנגד המסירה, אבל הגנת ריצה די חלשה היא סיבה לדאגה מול קבוצת ריצה דומיננטית כמו אטלנטה.

נתון מעניין – בשני ההפסדים הטקסנס ספגו 11 סאקים, לעומת אפס (0) סאקים בשני הניצחונות.

תחזית – הפאלקונס ירוצו הרבה, הטקסנס יתבססו על מסירות, ולכו תדעו מי ינצח. למרות שהמומנטום נמצא בצד של יוסטון, נהמר דווקא על אטלנטה כמנצחת בהתמודדות, וישאירו את הטקסנס עם המחמאות בלבד.

ניו אינגלנד פטריוטס (1- 3) – ניו אורלינס סיינטס (2- 2), פוקסבורו, יום ראשון 20:00

הפטריוטס נמצאים בצרות רציניות. התקווה לשיפור התקפי עם הגעת המתאם החדש ביל אובריאן לא התממשה עד כה, והתקפת הקבוצה צוברת רק 14 נקודות למשחק – מקום 30 (!) בליגה. הק"ב מאק ג'ונס, שסופסל במהלך התבוסה מול דאלאס בשבוע שעבר, מסומן כגורם לבעיה אך למרות שהמספרים שלו אינם מרשימים במיוחד (225 יארד למשחק באחוזים סבירים, רייטינג 81), הם גם לא מספיק גרועים כדי להגדיר אותו כבעיה היחידה או אף העיקרית של התקפת ניו אינגלנד. עם משחק ריצה לא טוב (93 יארד למשחק, מקום 24), קו התקפה חלש (שאיפשר עד כה 8 סאקים) ובעיקר, סכמת התקפה שהיא (עדיין) שמרנית ולא יצירתית – יש אפילו תחילת רחשים על כך שביליצ'ק המיתולוגי כבר לא מחובר למגמות המובילות בהתקפות הליגה ואולי לא יכול להמשיך כמאמן ראשי של קבוצה השואפת לצמרת. בבניית והנחיית ההגנה, ביליצ'ק הוא עדיין בין הטובים בליגה, כשהפטריוטס נמצאים במקום השישי בכמות יארדים שהיא מאפשרת למהלך, אך בשל חולשת ההתקפה היא עדיין סופגת הרבה נקודות (24, מקום 22). ההגנה הזו תהיה עכשיו פחות טובה עם הפציעות הקשות של הליינבקר המצוין מתיו ג'ודון והקורנרבק הרוקי כריסטיאן גונזלס (בינתיים כבר חזר הביתה הקורנרבק ג'יי-סי ג'קסון מהצ'רג'רס). נראה שגם השנה – כמו בכל עונה כמעט מאז עזיבתו של בריידי – ניו אינגלנד תסיים במרכז הטבלה וכנראה תראה את הפלייאוף בטלוויזיה.

ניו אורלינס קיבלה בחזרה, מוקדם מהצפוי, את הק"ב דרק קאר שנפצע בשבוע 3, אך זה לא מנע ממנה לחטוף תבוסה מיריבתה לבית, טאמפה ביי באקנירס. ההיעלמות הכמעט מוחלטת של התופס המוביל כריס אולבה (תפיסה אחת, 4 יארד) ואולי גם כשירות לא מלאה של קאר הובילו למשחק מסירה חלש מאד (127 יארד בלבד באוויר, ללא ט"ד) וכתוצאה מכך, משחק הריצה (שהובל ע"י אלווין קמארה, שחזר מהשעיה) קרטע גם הוא. כל זה הוביל ל-9 נקודות בלבד במשחק זה, כחלק מ-62 בלבד שהושגו מתחילת העונה (מקום 25). ייתכן שההתקפה תהיה טובה יותר אחרי שקאר, אולבה וקמארה (שבשבוע שעבר שיחקו לראשונה יחד) יצברו קצת זמן משותף על המגרש, אך בינתיים המצב נראה רע  – זאת כאשר נדרש שיפור מהיר כדי להישאר במירוץ לראשות הבית מול טאמפה ביי המפתיעה ואטלנטה העקשנית. בינתיים ההגנה משאירה את הקבוצה בתמונה, כשהיא סופגת רק 19 נקודות למשחק (מקום 9), ונמצאת בשליש העליון של הליגה גם נגד הריצה וגם כנגד המסירה. עם זאת, הקבוצה לא מפעילה מספיק לחץ על הק"ב היריב, כשייצרה עד כה רק 9 סאקים (מקום 22).

תחזית : עימות בין שתי קבוצות עם הגנות חזקות והתקפות חלשות, כאשר הלחץ בשני הצדדים מרקיע שחקים. שתי הקבוצות חייבות את הניצחון כדי לשמור על העונה שלהן בחיים וזה יוביל למשחק עצבני וצמוד שיסתיים בסקור נמוך. לא ברור עדיין אם ג'ונס יפתח (או שייכנס במקומו ביילי זאפה, המחליף הנצחי) אך נראה שהבעיות ההתקפיות של הפטריוטס עמוקות מאילו של הסיינטס. קאר וקמארה לא יבריקו אך יובילו את ניו אורלינס לניצחון דחוק שיחזיר אותה למאזן חיובי ויסיים מעשית את העונה של ניו אינגלנד.

מיאמי דולפינס (1-3)  – ניו יורק ג'ייאנטס (3-1), מיאמי, ראשון 20:00

הדולפינס קיבלו מהלומה כואבת בשבוע שעבר בבפאלו, והנה יש להם הזדמנות נאה להתאושש מול יריבה חלשה מניו יורק. התקפת הדולפינס עדיין מדורגת ראשונה בליגה, אבל הגנה חלשה יכולה לפגוע בשאיפות הגבוהות שנבנו במיאמי, ואם גם מול ההתקפה שמדורגת אחרונה בליגה ההגנה תמשיך לספוג, לקבוצה יש בעיה רצינית בתחום זה.

המצב של הג'ייאנטס הולך ומחמיר, והר הציפיות מתמוטט כמגדל קלפים. ההתקפה כאמור מדורגת אחרונה בליגה, קו ההתקפה סופג 5.5 סאקים למשחק, ואין פלא שהקווטרבק דניאל ג'ונס מחזיק ברייטינג כמעט הכי גרוע בליגה. הרץ האחורי סקוואן בארקלי עדיין בספק לקראת המשחק, ואם הוא ישחק אולי יציל קצת את המולדת לפני שהמצב יהיה בלתי הפיך העונה.

נתון מעניין – לדולפינס יש יותר מפי שלוש נקודות לעומת הג'ייאנטס.

תחזית –  יחס ההימורים למשחק עומד על 12.5 נקודות לטובת הדולפינס, הגבוה ביותר למחזור. לנו לא נשאר אלא להצטרף להערכות, ניצחון לדולפינים.

פיטסבורג סטילרס (2-2)  – בולטימור רייבנס (1-3), פיטסבורג, ראשון 20:00

לפני תחילת העונה היה קשה לדעת לאן פניהם של הסטילרס, וארבעה מחזורים אחרי עדיין אין תשובה ברורה. אחרי שני ניצחונות נאים הגיעה תבוסה ליוסטון, וסימני השאלה לגבי יכולתו של הקווטרבק קני פיקט צצים מחדש. התקפת הסטילרס מדורגת בשליש האחרון של הליגה, ולא ברור כלל איך קבוצה שמשיגה 26 נקודות מול הגנה חזקה כמו זאת של הבראונס, נופלת לשש נקודות בלבד מול ההגנה הבינונית של הטקסנס. בהגנה המצב יציב יותר, רק שיציב שלילי והגנת הריצה סופגת יארדים בקצב מסחררת, ומול הרייבנס זאת בעיה רצינית.

בבולטימור כנראה התייאשו ממשחק המסירה של הקווטרבק לאמאר ג'קסון, אז הם הולכים בכל הכוח על משחק הריצה, ולג'קסון יש את אותו מספר ט"ד בריצה ובמסירה. כתוצאה מכך משחק המסירה הולך ודועך, אבל כל עוד הניצחונות מגיעים לעורבים אין בעיה עם זה. הגנת הרייבנס היא אחת מהטובות בליגה, גם מול הריצה וגם כנגד המסירה, והתקפת פיטסבורג לא אמורה להוות איום גדול עליה.

נתון מעניין – הרייבנס מקום שני בליגה במספר ניסיונות הריצה. בניסיונות מסירה הם כבר אחרונים בליגה.

תחזית – היריבות בין הסטילרס לרייבנס היא אחת מהעזות בליגה, אהבה גדולה לא שוררת בין שתי המועדונים,מה שמבטיח לנו משחק פיסי וקשוח. אנחנו נלך עם היתרון של הקבוצה האורחת, והרייבנס עוברים משוכה לא פשוטה בדרך לשמירת המקום הראשון בבית הצפוני.

אריזונה קרדינלס (3-1)  – סינסנטי באנגלס (3-1), פניקס, ראשון 23:05

שתי קבוצות עם מאזן זהה נפגשות במדבר, ולכל אחת מהן יש סיפור שונה.

המאזן של הקרדינלס לא מפתיע בהתייחס להערכות טרום העונה, אבל היכולת בהחלט מפתיעה. הקווטרבק ג'ושוע דובס מגיח מאלמוניות עם יכולות מסירה וריצה לא מבוטלות, הרץ האחורי ג'יימס קונור מדורג שלישי בליגה ביארדים בריצה, והכי חשוב, הקו הקדמי עושה מלאכתו נאמנה, וספג רק 6 סאקים עד כה (מקום חמישי בליגה). בהגנה אין הפתעות גדולות, רק שימו לב לליינבקר דניס גארדק, שפורח בשנתו השישית בליגה, וכרגע מדורג חמישי בליגה עם ארבעה סאקים.

המאזן של הבאנגלס מפתיע לרעה עד כה, עם יכולת תואמת. הקווטרבק ג'ו בורו פשוט חושך, משחק הריצה מזעזע, ההגנה כנגד הריצה מדורגת במרתפי הליגה, ורק הגנת המסירה עוד מצליחה להראות סימנים של יכולת סבירה. אלופת הבית הצפוני בשנתיים האחרונות במצב קריטי, והפסד באריזונה יסיים בפועל את שאיפות הפלייאוף של הבאנגלים. 

נתון מעניין – ג'ו בורו מדורג אחרון בליגה ברייטינג מסירה, בלתי נתפס.

תחזית – על הנייר הבאנגלס טובים יותר ואמורים לנצח את המשחק, אנחנו נלך דווקא על ניצחון של הקרדינלס, ולא בטוח שזאת הפתעה בכלל.

לוס אנג'לס ראמס (2- 2) – פילדלפיה איגלס (4- 0), לוס אנג'לס, יום ראשון 23:05

לוח המשחקים של הראמס בפתיחת העונה היה מלכתחילה אחד הקשים בליגה והעובדה שהקבוצה נמצאת במאזן חצוי לאחר ארבעה מחזורים בהחלט מעודדת. לצד הפסד צפוי לניינרס הושגו ניצחונות נאים על הקולטס והסיהוקס, כשההפסד המפתיע (יחסית) עד כה הוא מול סינסינטי. גם השבוע דרגת הקושי נשארת גבוהה כשפילדלפיה הבלתי מנוצחת מגיעה לאצטדיון סופיי. הלהיט של פתיחת העונה בלוס אנג'לס הוא ללא ספק התופס פוקה נקואה, שהשיג עד כה 500 יארד באוויר (קצב של מעל 2000 יארד לעונה!) ונמצא במקום השני בליגה אחרי ג'סטין ג'פרסון. אין ספק שעם חזרתו לסגל בשבועות הקרובים של קופר קאפ, יהיו לקבוצה צמד תופסים מעולה (אם כי המספרים של נקואה צפויים לרדת משמעותית כשזה יקרה). הק"ב מאט סטאפורד לא יציב וטועה לא מעט (5 חטיפות) ומשחק הריצה מקרטע (104 יארד למשחק, מקום 18) אך הקבוצה מצליחה למרות זאת לצבור 24.5 נקודות למשחק – וזה יספיק בד"כ כדי לנצח יריבות שוות או נחותות, בוודאי כשההגנה, למרות היריבות הקשות שפגשה עד כה, סופגת רק 21 נקודות למשחק. הראמס לא ירוצו העונה בצמרת הגבוהה אך יש שם עדיין שלד איכותי שיכול לתת עונה טובה ואולי אף להגיע לפלייאוף.

פילדלפיה צברה ארבעה ניצחונות ולא הפסידה עד כה אך (עדיין?) לא מפגינה את רמת המשחק הגבוהה שאפיינה אותה בעונה שעברה. בשבוע שעבר היא נאלצה להגיע להארכה על מנת לסחוט ניצחון דחוק על וושינגטון הבינונית. המספרים של ההתקפה נראים טובים על הנייר (29.5 נקודות למשחק, מקום 5) כשמשחק הריצה הוא השני בטיבו בליגה (165 יארד למשחק) וגם הק"ב הרטס מספק מספרים טובים – אך במבחן העין משהו לא לגמרי מסונכרן, הרטס סופג יותר מדי סאקים (11 עד כה) ונעזר בתפיסות מדהימות של התופסים בראון וסמית כדי להיחלץ ממצבים קשים. הבעיה הגדולה יותר היא בהגנה, שהייתה בשנה שעברה אחת הטובות בליגה ואילו השנה היא מפגינה יכולת בינונית למדי כשהיא סופגת 22.5 נקודות למשחק (מקום 16).הגנת הריצה עדיין מצוינת (63 יארד, מקום 2) אך הגנת המסירה מדורגת במקום ה-27 (!) כשהיא מאפשרת 260 יארד באוויר למשחק. נראה שהבעיה העיקרית היא בפאס-ראש, שבשנה שעברה הוביל את הליגה בגדול, והשנה מדורג רק במקום ה-16 עם 2.8 סאקים למשחק (לעומת 4 סאקים למשחק בעונה שעברה). הקבוצה עדיין טובה מספיק לנצח את מרבית היריבות אך סביר להניח שתצטרך להשתפר (בעיקר בהגנה) כדי להתמודד מול הניינרס והקאובויס על ראשות החטיבה.

תחזית : משהו חורק בפילדלפיה, ואחרי 4 מחזורים זה כבר לא נראה כמו חלודה של תחילת עונה – בשלב מסוים זה אמור להתבטא גם במאזן ההפסדים. סטאפורד יפגיז בכל הזדמנות והגנת המסירה החלשה של פילדלפיה תאפשר לפוקה נקואה לצבור עוד יארדים ולשפר את הסטטיסטיקה המדהימה שלו. לעומתם, האיגלס ירוצו הרבה על הקרקע וינסו להאט את קצב המשחק. צפוי משחק צמוד ומהנה עם סקור גבוה. אני מהמר כאן על הפתעה, כאשר לוס אנג'לס תנצח בבית בהפרש של שער שדה, תנחיל לפילדלפיה הפסד בכורה ותעלה לראשונה העונה למאזן חיובי.

דנבר ברונקוס (1- 3) – ניו יורק ג'טס (1- 3), דנבר, יום ראשון 23:25

דנבר הייתה צריכה לשחק מול שיקגו העלובה כדי להשיג (בקושי) את ניצחונה הראשון העונה. הציפיות הגדולות שנוצרו עם הגעתו של המאמן שון פייטון התפוגגו במהירות ונראה שהברונקוס הולכים לעוד עונה אבודה, כשהעוגן של החוזה הענק שניתן לראסל ווילסון ימשיך להעיק עליה גם בשנים הבאות. ווילסון עצמו מספק – בניגוד לעונה שעברה – מספרים סבירים (253 יארד למשחק באחוזים טובים, 9 ט"ד מול 2 חטיפות) אך הקו הקדמי לא מגן עליו היטב (11 סאקים) ומשחק הריצה לא מספיק טוב (95 יארד למשחק, מקום 20). למרות זאת, אולי בזכות היכולת ההתקפית של פייטון, הקבוצה מצליחה להשיג 25 נקודות למשחק (מקום 10). הבעיה העיקרית היא דווקא בהגנה שעד לפני שנתיים נחשבה לאחת הטובות בליגה. היא סופגת 37.5 (!) נקודות למשחק (הנתון הגרוע בליגה), וגם אם נקזז את 70 הנקודות שספגה ממיאמי, נגיע לנתון שידרג אותה ברבע התחתון של הליגה. היא מדורגת בין שתי הגרועות ביותר בליגה גם כנגד הריצה וגם כנגד המסירה, וברור שעם יכולת כזו לא ניתן לצפות לעונה תחרותית, עליה חלמו בדנבר לפני פתיחת העונה.

הג'טס שיחקו היטב (בעיקר במחצית השנייה) מול הצ'יפס בשבוע שעבר ולא היו רחוקים לצאת עם ניצחון נוסף על אחת מקבוצות העלית ב-AFC (בנוסף לניצחון על הבילס במחזור הפתיחה). זאק ווילסון נתן אולי את המשחק הטוב בקריירה המקצוענית שלו (245 יארד ב-72% השלמה, 2 ט"ד ללא חטיפות) כשכל הצוות מסביבו (בעיקר אלן לאזארד שצבר 60 יארד ב-3 תפיסות בלבד ובריס הול שהשיג 56 יארד ב-6 ריצות) מסייע לו. הגנת המסירה המעולה של ניו יורק חטפה את פטריק מהומס פעמיים אך יחידת ההגנה שוב לא הצליחה לעצור את משחק הריצה של היריבה (אפשרה לצ'יפס 204 יארד על הקרקע ובממוצע 148 יארד למשחק – מקום 28). בעקבות הפציעה של ארון רוג'רס, הג'טס יכולים לקוות רק לעונה מכובדת במהלכה הם יצטרכו להחליט על הדרך בה הם מתכוונים לפתור את בעית הק"ב הקבועה שלהם. אם ווילסון ימשיך ביכולת שהפגין במחזור האחרון (ולא, למשל, ביכולת המחפירה שהפגין מול דאלאס במחזור השני), הוא יכול לעזור ל"כנופייה הירוקה" לשחק היטב ואולי אפילו לייצר מיני-דילמה לגבי זהות הק"ב העתידי של הקבוצה.

תחזית : הגנת המסירה של הג'טס תלחץ על ווילסון ותקשה עליו מאד, ומשחק הריצה של דנבר לא מספיק טוב כדי לאתגר את הגנת הקרקע החלשה של ניו יורק. ההגנה של דנבר גרועה בכל המימדים – מתאם ההתקפה של ניו יורק, נתניאל האקט, שבשנה שעברה היה המאמן הראשי של דנבר, יידע איך לנצל זאת. המשחק לא יתעלה לרמה גבוהה אך בסופו ניו יורק תנצח בהפרש של ט"ד ותטביע את קבוצתו של שון פייטון היהיר (ששלח כמה עלבונות פומביים כלפי האקט על התקופה שלו כמאמן הברונקוס) עמוק עוד יותר בתחתית הליגה.

מינסוטה ויקינגס (1- 3) – קנזס סיטי צ'יפס (3- 1), מיניאפוליס, יום ראשון 23:25

הויקינגס היו צריכים מפגש עם קרולינה החלשה כדי להשיג סוף סוף ניצחון בכורה (שוב דרך משחק שהסתיים בהפרש של בהפרש של סקור אחד – בפעם הרביעית העונה). משחק המסירה היה הפעם פחות טוב מהרגיל (קאזינס עם רק 139 יארד ו-2 חטיפות, ג'סטין ג'פרסון נעצר עם 85 יארד באוויר "בלבד") – אבל אפילו אחרי משחק הנפל הזה, ההתקפה האווירית של מינסוטה מדורגת במקום השלישי בליגה עם 287 יארדים למשחק. דווקא התקפת הריצה, הגרועה בד"כ (מקום 28 בליגה עם 83 יארד למשחק) הפתיעה לטובה עם 135 יארד על הקרקע בהובלת אלכסנדר מאטיסון שצבר 95 יארד ב-17 ריצות. ההגנה הצליחה סוף סוף לספוג פחות מ-20 נקודות למשחק ולהפיל את ברייס יאנג, הק"ב הרוקי של קרולינה, 5 פעמים – מה שאיפשר את הניצחון הלא מרשים אך החשוב כל כך. קשה להסיק מסקנות ממשחק מול יריבה נחותה כמו הפנתרס, אבל האוהדים במינאפוליס צריכים לקוות שהניצחון הזה ישחרר קצת לחץ בסגל ובצוות האימון ויסמן יציאה למסלול חדש של ניצחונות. התקווה הזו תעמוד במבחן קשה כבר השבוע כאשר האלופה המכהנת תגיע לביקור בעיר האגמים.

הצ'יפס התאוששו מההפסד המפתיע לדטרויט במשחק פתיחת העונה והשיגו בעקבותיו שלושה ניצחונות רצופים. עם זאת, הם עדיין לא נראים מספיק מחוברים ומסונכרנים, והיכולת של הקבוצה רחוקה מאד מזו שהביאה את גביע לומברדי לקנזס סיטי בתום העונה שעברה. דווקא ההגנה, שבאופן מסורתי הייתה נקודת התורפה של הקבוצה בשנים האחרונות, מתפקדת היטב וסופגת רק 15 נקודות למשחק (מקום 5 בליגה) תוך שהיא מדורגת בשליש העליון של הליגה גם כנגד המסירה וגם כנגד הריצה. דווקא ההתקפה נראית פחות טוב מבעבר, כשמהומס מציג מספרים בינוניים (בסטנדרטים שלו) של 250 יארד למשחק ב-64% השלמה, 8 ט"ד ו-4 חטיפות. נראה שהמחסור בתופסים ראויים (כרגע התופס המוביל הוא ג'סטין ווטסון עם 40 יארד למשחק) מתחיל סוף סוף לתת את אותותיו ולמרות קו התקפה סולידי (2 סאקים בלבד למהומס) ומשחק ריצה טוב בראשות איזיה פצ'קו הקשוח, הקבוצה מייצרת מעט מדי נקודות (20 נקודות למשחק בשלושת המשחקים בהם לא פגשה את שיקגו…) ובהתאם גם הניצחונות הם דחוקים ולא משכנעים. אנדי ריד יצטרך כנראה לשלוף עוד שפן מהכובע (או פשוט להביא תופס איכותי…) כדי שהצ'יפס יוכלו לחשוב ברצינות על הגעה לסופרבול גם השנה.

תחזית : ההגנה החזקה של הצ'יפס לא תיתן למאטיסון לחגוג גם השבוע על הקרקע ותחייב את קאזינס לנהל את המשחק באוויר – שם הוא יחזור לעשות טעויות, כהרגלו. גם עם הבקיעים הברורים שהתגלו בהתקפת קנזס סיטי, ההגנה המחוררת של הויקינגס לא תצליח לעצור את מהומס והוא יצליח להשיג מספיק נקודות כדי לאפשר לצ'יפס להוביל במהלך מרבית המשחק. בסוף היום, קנזס סיטי תנצח בהפרש של סקור אחד (זו הקארמה של מינסוטה השנה…) ותשלח את הויקינגס לבצע סיכום עונה מוקדם והסקת מסקנות לקראת העונה הבאה. הצ'יפס יישארו במרוץ מול הבילס, הדולפינס והרייבנס בקרב על ראשות החטיבה.

סן פרנסיסקו 49 (4- 0) – דאלאס קאובויס (3- 1), סן פרנסיסקו, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הניינרס הם ללא ספק הקבוצה המרשימה בליגה (ובוודאי ב-NFC) עד כה. ההתקפה של סן פרנסיסקו מדורגת במקום השלישי בליגה עם 31 נקודות, כאשר ברוק פרדי מנער את כל הספקות ומפגין יכולת מרשימה עם 255 יארד למשחק ב-72% השלמה, 5 ט"ד ואף חטיפה (רייטינג 115 – הטוב בליגה!). עוזרים לו התופסים המצוינים של ברנדון איוק (80 יארד למשחק), דיבו סמואל וג'ורג' קיטל וכמובן הרץ המדהים כריסטיאן מקאפרי שהשיג עד כה מעל 600 יארד כוללים למשחק(!). ההגנה מרדימה לא פחות כשהיא סופגת רק 14.5 נקודות למשחק (מקום 3), כשהיחידה נראית כאילו התגברה לגמרי על עזיבתן של המתאם המצוין דמיקו ראין וקולטת בברכה את הדיפנסיב אנד ג'בון הרגרייב (שמוביל את הקבוצה בסאקים עם 3 עד כה). הגנת הריצה מצטיינת כשהיא מאפשרת רק 66 יארד למשחק והנתון המדאיג היחידי הוא רמת הלחץ המוגבלת שהקבוצה מפעילה על הק"ב היריב כשהיא משיגה רק 2.2 סאקים למשחק – מקום 22.

דאלאס מציגה כנראה את ההגנה הטובה בליגה, כשהיא סופגת רק 10.3 (!) נקודות למשחק. הצד החזק שלה הוא דווקא נגד המסירה כשהיא סופגת רק 148 יארד למשחק (מקום 2) ומשיגה הרבה סאקים מול היריבות (3.5 למשחק – מקום 5). דווקא נגד הריצה הם פחות טובים (112 יארד למשחק – מקום 17), מה שלא מבשר טובות מול משחק הקרקע המגוון של הניינרס, בראשות מקאפרי החד-פעמי. גם ההתקפה של דאלאס משיגה 31 נקודות למשחק (מקום 4 – מיד אחרי סן פרנסיסקו) כשפרסקוט גם הוא מציג מספרים קרובים לשל פרדי, אם כי פחות טובים (225 יארד למשחק, 4 ט"ד וחטיפה אחת), כאשר הוא נעזר בעיקר בתופס המוביל סי-די לאמב (309 יארד עד כה) וברץ טוני פולארד (311 יארד על הקרקע) שמוכיל שהאמון שניתן בו בפגרה (ובוויתור על זיק אליוט) היה מוצדק. בניצחון המרשים על הפטריוטס נראה שהקבוצה שמה מאחוריה את ההפסד התמוה לאריזונה – היא תצטרך להמעיט בנפילות המנטליות האופייניות האלה השנה כדי להישאר במירוץ לראשות החטיבה מול הניינרס והאיגלס.

תחזית : משחק חשוב מאד כבר בשלב זה של העונה עם משמעויות על המיקום בפלייאוף של ה-NFC. לדאלאס אסור להפסיד במשחק הזה, כי זה יפתח פער של שני משחקים בינם לבין הניינרס וכנראה גם האיגלס. ההגנה בראשות מיכה פרסונס המצוין תנסה ללחוץ חזק על פרדי ולנסות לגרום לו לעשות טעויות, אך אז הניינרס כנראה יפנו להניע את הכדור על הקרקע והם יצליחו לעשות זאת היטב. מול הגנת הקרקע המעולה של הניינרס, פולרד יתקשה להניע את הכדור ופרסקוט יצטרך לנסות לשאת את ההתקפה על כתפיו. שתי ההגנות המצוינות יכתיבו תוצאה לא גבוהה במשחק צמוד אך בסופו הניינרס ינצחו בהפרש של פחות מט"ד במגרש הביתי וישמרו על המאזן המושלם שלהם.

לאס ווגאס ריידרס (3-1)  – גרין ביי פאקרס (2-2), לאס ווגאס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הריידרס סופרים הפסד שלישי ברצף, והם מקווים שחזרתו של ג'ימי גארפולו לעמדת הקווטרבק הפותח תעזור לסיים את הרצף השלילי. מעבר לתקווה, הריידרס לא הראו יכולת גבוהה בארבעת המחזורים שחלפו, ובעיקר אמורים הדברים לגבי משחק הריצה, בהגנה ובהתקפה. לפחות משחק המסירה עוד מחזיק את הריידרס בתמונת המשחק, הרבה בזכות התופס הוותיק דבונטה אדאמס, שמוכיח שעוד לא נס לחו.

בגרין ביי המצב די דומה, עם משחק מסירה טוב מול משחק ריצה חלש למדי. הקווטרבק ג'ורדן לאב אומנם מסר לשמונה ט"ד, אבל רושם את אחוזי ההשלמה הנמוכים בליגה, והוא עדיין לא שכנע שהוא קווטרבק העתיד של המועדון הגאה מגרין ביי. בהגנה המצב די דמה, עם יכולת טובה כנגד המסירה, ויכולת גרועה לעצור את משחק הריצה של היריבות.

נתון מעניין – התקפת הפאקרס לא רשמה פחות מ- 18 נקודות למשחק, התקפת הריידרס לא השיגה יותר מ- 18 נקודות באף משחק.

תחזית – למרות המאזנים הדי דומים, הפאקרס קבוצה טובה יותר, והם אכן יחזרו עם ניצחון מעיר ההימורים.