מאת : יניב שושני, רביב פייג, פריים-טיים זק

לקראת רבע הדרך בעונה הקצרה אך המפרכת של ה-NFL, הסטטיסטיקה מתחילה להתיישר. רק שלוש קבוצות נשארו עם מאזן מושלם ולעומתן ארבע בלבד טרם צברו ניצחון העונה (כאשר הן נפגשות ראש בראש בשני משחקים השבוע, מה שמבטיח רק 2 קבוצות ללא ניצחון בתום המחזור הקרוב). קבוצות טובות (כמו הבנגלס והצ'רג'רס) או פחות טובות (כמו הקרדינלס והטקסנס) שהפסידו בשני המחזורים הראשונים, הצליחו לסלק את הספרה "0" מטור הנצחונות ולהשאיר את העונה שלהן בחיים. קבוצות אחרות שפתחו את העונה בתרועה רמה (כמו הקאובויס והרייבנס) הפסידו לראשונה, ויצרו חור קטן בבלון הציפיות – ימים יגידו אם הפסד זה יגרור משבר אמיתי או שיסומן כתקלה רגעית בדרך לעונה מוצלחת. גם כמה קבוצות שהפתיעו לטובה בשני המחזורים הראשונים (כמו אטלנטה ו-וושינגטון) ספגו הפסדים משפילים בדרך – כנראה – לחזרה ליכולת והגודל האמיתיים שלהן.

אי אפשר לא להתייחס לשתי הקבוצות שנכון לעתה עומדות מעל כולן – הניינרס ב-NFC והדולפינס ב-AFC. הן עושות זאת בצורות שונות מאד (סן פרנסיסקו מונעת ע"י הגנה אימתנית, מיאמי מציגה את אחת ההתקפות המבריקות של השנים האחרונות) אך כרגע – גם בשל הדשדוש של יריבותיהן העיקריות – הן נראות כמועמדות המובילות להגעה לסופרבול, השאלה החשובה היא אם היכולת המרשימה הזו היא אותנטית או שנובעת – לפחות חלקית – מחולשת היריבות שפגשו עד כה. המפגש של הדולפינס עם הבילס השבוע יוכל לתת תשובה די ברורה בנושא הזה, כמו גם המפגש של הניינרס עם דאלאס במחזור הבא.

המחזור החל ביום חמישי עם מפגש הצמרת החשוב בין דטרויט וגרין ביי – שתי המובילות בבית ה-NFC צפון. התוצאה בסיום הייתה :

גרין ביי פאקרס (2-2) – דטרויט ליונס (1-3) 34-20
כ-8 דקות לסיום המשחק, עם נסיון רביעי וקצר כ20 יארד מהאנד זון של גרין ביי, דן קמפבל בחר ללכת על שער שדה כדי להעניק לקבוצתו יתרון של 13 נקודות. היות ושניים מהמשחקים של הפאקרס בעידן ג'ורדן לאב הסתיימו עם הפרש של נקודה אחת, והק"ב של גרין ביי כבר הוכיח כמה ימים לפני כן שהוא מסוגל לקאמבקים דו ספרתיים, אז אפשר היה לנחש שהנה בא קאמבק של שני ט"ד וגרין ביי מנצחים בנקודה.
אבל עבירה של שחקן הגנה במהלך בעיטת שער השדה, מחקה את 3 הנקודות והעניקה לדטרויט 4 הזדמנויות חדשות ממרחק 5 יארדים. הפעם קמפבל ניצל דאון רביעי ודיוויד מונטגומרי, סוס העבודה של המשחק (32 ריצות ל121 יארד ו3 ט"ד) , מצא את האנדזון בפעם השלישית במשחק, מעלה את הליונס להפרש של שלושה הבקעות.
דטרויט התגברה על מסירה לחטיפה של ג'רד גוף (19/28 ל210 יארד ט"ד וחטיפה) בדרייב הראשון ושלטה לגמריי במחצית הראשונה של המשחק וצברה במהירות 27 נקודות מול קבוצת גרין ביי מבולבלת וללא מענה.
הפאקרס הוכיחו שהם מסוג הקבוצות שלוקח להן זמן להתעורר ונראה שהם מתאוששים במחצית השנייה כשכריסטיאן ווטסון תפס את הט"ד הראשון שלו העונה ולאב רץ לאחד משלו. אבל הנסיון להדביק את היתרון הגדול של האורחת חטף מכה קשה לאחר הט"ד הנ"ל וחרחורי הגסיסה נשמעו כשבדריב לאחריו לאב זרק לחטיפה סמוך לשער של דטרויט.
ג'ורדן לאב במשחקו הגרוע שנה (23 ל36 ל246 יארד, ט"ד במסירה, ט"ד בריצה ו2 חטיפות), נראה אבוד לאורך המחצית הראשונה מול הגנת דטרויט ביום טוב (5 סאקים, 2 חטיפות) וספג קריאות בוז מהקהל המקומי לאור התפוקה ההתקפית העלובה במחצית הראשונה. משהו שלא חושב שנשמע במחזות וויסקונסין כבר 30 שנה. זה היה ניצחון חשוב לדטרויט שפותחת פער מוקדם על מי שנראית היריבה העיקרית שלה בדרך לזכות בבית האנ.אפ.סי צפון.

להלן סקירה לקראת שאר משחקי המחזור. כל שעות המשחקים המצוינות הן לפי שעון ישראל.

ג'קסונוויל ג'גוארס (2-1)  – אטלנטה פאלקונס (1-2), לונדון, ראשון 16:30

לפעמים לא פשוט להיות פייבוריט, כך חווים על בשרם הג'גוארס והקווטרבק שלהם טרבור לורנס, ועד כה מציגים היגוארים יכולת לא משכנעת, בשני צידי המגרש. לורנס עוד מצליח להשיג יארדים בעזרת משחק המסירות, אבל משחק קרקעי בינוני וחוסר אפקטיביות בשליש האחרון של המגרש ממקמים את ג'קסונוויל רק במיקום ה- 21 בצבירת נקודות. גם בהגנה המצב אינו מזהיר, ולחטוף 37 נקודות מיוסטון זה לא סימן מבשר טובות. בעוד שההגנה על הקרקע היא ברמה מספקת, הגנת המסירה פשוט לא מתפקדת, ורק חמש קבוצות ספגו יותר יארדים באוויר מהגנת ג'קסונוויל.

למזלם אטלנטה היא אחת מהקבוצות הגרועות בליגה בתחום המסירה, לחוסר מזלם הפאלקונס טובים למדי על הקרקע. הקווטרבק הצעיר דזמונד רידר רושם רק שני ט"ד עד כה, אבל הוא סופג כבר 12 סאקים, עדות לקו התקפה מחורר למדי. על הקרקע לעומת זאת המצב הרבה יותר טוב, ומהלכי הריצה מתחלקים שווה בשווה בין שני הרצים, ביאן רובינסון וטיילר אלגייר.  הגנת המסירה של הפלקונס רושמת מספרים טובים בשלושת המשחקים הראשונים של העונה, ולורנס צריך להזהר במיוחד מהסייפטי ג'סי בייטס, שסופר כבר שלוש חטיפות בשלב מוקדם של העונה.

נתון מעניין – במשחק היחידי שהפלקונס ניסו יותר מסירות מריצות, הם הפסידו.

תחזית – על הנייר הג'גוארס טובים יותר, אבל אנחנו נלך דווקא על ניצחון של הפלקונס, שיבוא, איך לא, מהרבה ריצות והגנה לוחצת על טרבור לורנס.

בפאלו בילס (2- 1) – מיאמי דולפינס (3- 0), בפאלו, ראשון 20:00

בפאלו החלה את העונה עם הפסד מפתיע לג'טס אך ניצלה את היריבות החלשות בהמשך לשני ניצחונות קלים בדרך להחזרת הביטחון ושימור הציפיות להגיע השנה – סוף סוף – לסופרבול. ג'וש אלן משחק מצוין ומבצע מעט טעויות (רק חטיפה אחת בשני המשחקים האחרונים), הרץ ג'יימס קוק נותן תוצרת יציבה ומוצלחת (90 יארד למשחק), וצמד התופסים המצוין דיגס ודייויס עושים את שלהם. ההגנה אפשרה רק 13 נקודות בשני המשחקים האחרונים ביחד והשיגה בהם 6 חטיפות – אך השבוע היא תתמודד עם התקפה בסדר גודל אחר לחלוטין מכפי שפגשה עד כה. היכולת של הקו הקדמי להפעיל לחץ על הק"ב היריב – דבר שלא ראינו הרבה בשני המחזורים הראשונים – הופיעה בגדול עם 9 (!) סאקים מול סם האוול האומלל מוושינגטון (שהובילו ל-4 חטיפות) – ואין להפריז בחשיבות הדבר, שכן לחץ מסיבי על הק"ב יהיה קריטי מול טואה טאגווילואה ומשחק האוויר של מיאמי.

מיאמי מגיעה אחרי משחק היסטורי בו השיגה 70 נקודות מול הברונקוס העלובים (אחסוך לכם את רשימת השיאים ההתקפיים שנשברו במשחק הזה) – וזה עוד הושג ללא ג'יילן וואדל שנעדר בשל פציעה וכנראה יחזור למשחק היום. הדולפינס צריכים לרדת לקרקע ולהתכונן היטב למשחק הזה שכן הפסד בו ימקם אותם במקום השני בבית ויוריד לטמיון את פתיחת העונה המדהימה שלהם. טואה כבר השיג מעל 1000 יארד ו-8 ט"ד ב-3 משחקים בלבד, טייריק היל עם מעל 400 יארד באוויר (שני רק לג'סטין ג'פרסון החד-פעמי), ואפילו משחק הריצה בראשות ראחים מוסטרט משיגה 188 יארד למשחק, בדרך ל-43 (!!) נקודות כוללות שההתקפה משיגה במשחק. הממוצעים הללו כמובן ירדו במהלך העונה, ככל שמיאמי יפגשו הגנות חזקות יותר, אך אין ספק שמייק מקדניאל בנה בקבוצה התקפה שתשבור הרבה שיאים השנה. ההגנה פחות דומיננטית (סופגת 23 נקודות למשחק, מקום 21) אך עם התקפה כזו היא לא צריכה לעשות מעבר לכך כדי לייצר ניצחונות בהפרשים גבוהים. הגנת הריצה שמאפשרת 130 יארד למשחק תעמוד השבוע למבחן רציני מול ג'יימס קוק וג'וש אלן.

תחזית : זהו ה-משחק של המחזור עם משמעויות פלייאוף כבר בשלב זה של העונה. בפאלו תנסה לשחק בעיקר על הקרקע, לתקוף את הגנת הריצה החלשה של מיאמי ולהשאיר את טואה וטייריק על הקווים ככל שניתן. בהגנה היא תנסה ללחוץ על הק"ב במהלכי בליץ, למוטט את הפוקט ולהוציא את טואה משווי משקל. התקפת המסירה של מיאמי לא תגיע למספרים של השבועות האחרונים וטאגווילואה יוטח לקרקע יותר מפעם אחת. המפתח יהיה עד כמה יצליח מקדניאל לייצר משחק ריצה אפקטיבי מול ההגנה החזקה של הבילס. המשחק יהיה צמוד ומרתק עד לסיומו ואני מהמר על ניצחון מפתיע (יחסית) של בפאלו בהפרש של פחות מט"ד שיחזיר אותם למקומם הקבוע בראשות בית ה-AFC מזרח.

קרולינה פנתרס (0- 3) – מינסוטה ויקינגס (0- 3), שרלוט, ראשון 20:00

קרולינה היתה צפויה להיות אחת הקבוצות החלשות בליגה העונה ובינתיים לא מראה שום סימן שהיא עומדת להפתיע. הק"ב הרוקי ברייס יאנג הפצוע לא שיחק מול סיאטל בשבוע שעבר ובמקומו נכנס לשחק אנדי דאלטון שדווקא שיחק לא רע (360 יארד, 2 ט"ד וללא חטיפות), במיוחד בהתחשב במשחק הריצה של הפנתרס שפשוט לא היה קיים (44 יארד בלבד). גם אדם ת'ילן הוותיק הזכיר נשכחות עם 145 יארד ב-14 תפיסות. יאנג יחזור לשחק השבוע, ולמרות שניתן לטעון שהתקפת הקבוצה משחקת טוב יותר בלעדיו, ברור שהמטרה העיקרית של הקבוצה השנה היא להפוך את הבחירה מס. 1 בדראפט האחרון לק"ב המוביל של הקבוצה בשנים הקרובות. הגנת הקבוצה ממשיכה להיות חלשה כנגד הריצה (136 יארד למשחק, מקום 27) וטובה במפתיע כנגד המסירה (192 יארד בלבד, מקום 9) תוך שהם מפעילים הרבה לחץ על הק"ב היריב (3.3 סאקים למשחק, מקום 7), וזאת ללא כוכבים גדולים בעמדת הדיפנסיב-אנד.

מינסוטה מוצאת את עצמה, להפתעתה, בתחתית בית ה-NFC צפון ללא ניצחון אחרי 3 מחזורים. לאחר שהשיגה 11 ניצחונות (ללא הפסד) בהפרש של ט"ד או פחות בשנה שעברה, השנה הם כבר עם 3 הפסדים (וללא אף ניצחון כמובן) באותה קטגוריה – כנראה שהסטטיסטיקה אכן מתיישרת בסוף… קירק קאזינס המושמץ דווקא משחק מצוין, מוביל את הליגה ביארדים עד כה (1075) ב-70% השלמה מצוינים ו-7 ט"ד מול 2 חטיפות. ג'סטין ג'פרסון מסייע במשימה עם יכולת נהדרת (כרגיל) ו-460 יארד (ראשון בליגה בפער). הבעיה בהתקפה היא על הקרקע, כשהקבוצה מדורגת במקום הלפני אחרון עם 66 יארד עלובים בלבד למשחק (ומתגעגעת מאד לדלווין קוק שעזב). ההגנה, כמו בשנה שעברה, חדירה למדי וסופגת 27 נקודות למשחק (מקום 26) וכך יקשה מאד על הקבוצה להדביק את הפער בן 2 הניצחונות שכבר נוצר בינה לבין דטרויט וגרין ביי ולנסות להגן על תואר אלופת הבית, בו זכתה בשנה שעברה.

תחזית : בין אם ברייס יאנג ישחק ובין אם לא, התקפת המסירה של קרולינה נמצאת בנחיתות גדולה ביחס לזו של מינסוטה. כיוון שלשתי הקבוצות אין ממש משחק ריצה, השוטאאוט שיתפתח ייתן את היתרון לויקינגס כבר בשלב מוקדם. למרות חולשת ההגנה, מינסוטה תשייט כאן לניצחון קל (בהפרש של יותר מט"ד…) שייתן לה ניצחון בכורה וגם ישמור בדל של תקווה להפוך את העונה ולהגיע בכל זאת לפלייאוף, למרות הפתיחה החלשה.

שיקאגו ברס (3-0)  – דנבר ברונקוס (3-0), שיקאגו, ראשון 20:00

אוֹי וֵיי זְמִיר, אין כמו הביטוי ביידיש לתאר את מצבן של שתי הקבוצות נטולות הניצחונות והיכולת.

הברונקוס נכנסו במחזור האחרון לספר השיאים של הליגה, אבל מהצד הלא הנכון, ועכשיו לצוות המקצועי בראשותו של שון פייטון מצפה משימה לא פשוטה להרים את השחקנים מהקרשים, ולהעלות את הקבוצה על פסים חיוביים. בהתקפה הברונקוס צריכים להמשיך במגמת השיפור במשחק המסירה, ואת שיתוף הפעולה בין הקווטרבק ראסל ווילסון לתופס קורטלנד סאטון, שמצפה לשחזר את עונת הפרובול היחידה שלו מלפני ארבע שנים.  ההגנה חייבת לשכוח מהר את המשחק הקודם, ולשפר בדחיפות את עצירת הריצה, שקרסה לחלוטין מול הדולפינס.

הברס קיבלו "רק" 41 נקודות על הראש במחזור הקודם, אבל בהרבה מובנים מצבם נואש מזה של הברונקוס. הקווטרבק ג'סטין פילדס נמצא בתחתית הרשימה הסטטיסטית כמעט בכל קטגוריה, ומשחק הריצה הבינוני לא מוציא את ההתקפה מהבור אליו היא נכנסה. ההגנה "מצליחה" להיות אפילו גרועה יותר מההתקפה, ורק ה…ברונקוס ספגו יותר נקודות בליגה כולה.

נתון מעניין – אחרי שלושה מחזורים הגנת הברס רושמת סאק עלוב אחד (1) בלבד. הברונקוס לא הרבה יותר טובים עם ארבעה שכאלו.

תחזית – גם במשחק של שתי קבוצות גרועות, מישהי צריכה לנצח. נהמר על הקבוצה האורחת שתנצח בפעם הראשונה העונה, והברס ימשיכו לראות אפס בעמודת הניצחונות.

ניו אורלינס סיינטס (2- 1) – טאמפה ביי באקנירס (2- 1), ניו אורלינס, ראשון 20:00

ניו אורלינס נראתה בדרך הבטוחה לניצחון שלישי ברציפות, הובילה 17- 0 מול גרין ביי ואז קרה האירוע שעשוי להגדיר את העונה של הסיינטס – הק"ב דרק קאר (שהגיע הקיץ מלאס-ווגאס) נפצע בכתפו ונטש. במקומו נכנס לעמדה ג'מיס ווינסטון  – וההתקפה של ניו אורלינס הפסיקה לתפקד. גרין ביי ניצלה זאת לקאמבק וניצחון (כשהסיינטס לא מצליחים לנעלות אף נקודה נוספת על הלוח אל מול 18 של הפאקרס). השאלה הגדולה עכשיו היא מתי דרק קאר יחזור למגרש (ובאיזה כושר משחק). בלעדיו נראה שההתקפה של הסיינטס תתקשה מאד, למרות חזרתו הצפויה (מהשעיה) של הרץ המצוין אלווין קאמרה. למזלם ההגנה של ניו אורלינס היא מצוינת כל העונה, כשהיא סופגת רק 16.7 נקודות למשחק (מקום 6), כשהיא בין ה-10 המובילות גם מול הריצה וגם מול המסירה. כל עוד קאר בחוץ (וקמארה בפנים), הקבוצה תתבסס על הרבה מהלכי ריצה בצירוף הגנה חונקת כדי לייצר משחקים בסקור נמוך וקצב איטי, בתקווה להשיג מספיק ניצחונות שיאפשרו להשאיר את העונה בחיים עד לחזרתו של הק"ב לכושר משחק.

גם הבאקס ספגו השבוע את הפסדם הראשון העונה – הפסד צפוי, יש לומר, מול פילדלפיה החזקה. עם זאת, היכולת החלשה וחוסר התחרותיות של הקבוצה במשחק מעלים סימני אזהרה גם להמשך. הק"ב בייקר מייפילד, שהיה טוב בשני המשחקים האחרונים, לא הצליח לייצר משחק מסירה ראוי (רק 146 יארד באוויר, עם ט"ד וחטיפה). משחק הריצה היה (כמו במשחקים הקודמים) גרוע עד מזעזע כאשר הקבוצה כולה צברה 41 יארד ב-2.4 יארד למהלך. החלק המעודד יחסית הוא היכולת של ההגנה, שספגה עד עכשיו פחות מ-20 נקודות למשחק (והקשתה גם על יריבה איכותית כמו פילדלפיה). למייפילד (כמו בשנים קודמות) יהיו הרבה עליות וירידות ויש לו גם מגבלות ברורות. אם יתבקש לייצר רק משחק מסירה סולידי למרחקים קצרים (כפי שעשה בחלק מהקדנציה שלו בקליבלנד) הוא יוכל אולי לעשות זאת – אבל לא אם ייאלץ "להציל את המולדת" ולהוביל את ההתקפה כולה בשל היעדר משחק ריצה, כפי שראינו עד כה. המפתח הוא מציאת פתרון שיאפשר התקפה קרקעית איכותית – אולי תוך הבאת רץ בכיר כלשהו לפני הטרייד דדליין.

תחזית : שתי הקבוצות סובלות מבעיות בהתקפה ונהנות מהגנות חזקות ובטוחות – מה שמצביע על משחק צמוד עם סקור נמוך ולא מעט טעויות ואיבודים משני הצדדים. תנצח הקבוצה שתעשה פחות טעויות – ועם תצוגה קרקעית מאלווין קאמרה המתקמבק, ניו אורלינס תהנה מיתרון מול התקפת הריצה של הבאקס. הסיינטס יהיו אלו שיצליחו לנצח בשיניים בהפרש קטן ולהתמקם (אולי אפילו בלעדית) בראשות הבית.

קליבלנד בראונס (1-2)  – בולטימור רייבנס (1-2), קליבלנד, ראשון 20:00

האם הקווטרבק של הבראונס, דשון ווטסון, חוזר לעצמו? לפי המשחק האחרון, התשובה לכך היא חיובית, כאשר ווטסון ניפק את משחקו הטוב ביותר במדי הבראונס, סוחף אחריו את כל הקבוצה לניצחון מוחץ על הטייטנס. עקב הפציעה מסיימת העונה של הרץ האחורי ניק צ'אב, מספר נסיונות הריצה של הבראונס יורד בעקביות ממשחק למשחק, ובהתמודדות מול ההגנה החזקה של הרייבנס נוכל לראות באם קליבלנד משתנה והופכת השנה לקבוצת מסירה. נקודה מדאיגה בהתקפה היא ההגנה על הקווטרבק, ו-12 סאקים בשלושה משחקים זה נתון רע לקבוצה עם שאיפות גבוהות כמו של הבראונס. בהגנה בכלל אופוריה, והיא מדורגת ראשונה בליגה באי ספיגת נקודות ויארדים. הדיפנסיב אנד מיילס גארט כמעט בלתי עציר, ויחד איתו קליבלנד נמצאת במקום הראשון באחוזי הלחץ על קווטרבק היריבה.

לרייבנס יש קווטרבק שיודע לשבור לחץ של הגנות, עם ריצות קצרות וקטלניות. לאמאר ג'קסון ממשיך את מסורת הריצות שלו, והוא מוביל את הרייבנס ביארדים וט"ד על הקרקע. ג'קסון גם שיפר דרסטית את אחוזי ההשלמה שלו, כאשר המטרה העיקרית שלו הוא הרוקי זיי פלאורס, שבינתיים עומד בציפיות של בחירת סיבוב ראשון בדראפט. הגנת הרייבנס ממשיכה להיות סולידית כמו בשנים עברו, בלי מספרים מרשימים אבל עדיין בעשיריה הראשונה של הגנות הליגה.

נתון מעניין – לשתי הקבוצות מספר זהה של ניסיונות ריצה (104), מקום רביעי בליגה.

תחזית –  משחק סופר מעניין בין שתי קבוצות שוות כוחות, עם כל היריבות והשנאה של הבית הצפוני ב- AFC. שום תוצאה לא תפתיע, אבל עושה רושם שהבראונס הולכים ומתחברים להם, ההגנה הפכה לכוח משמעותי, והיא זאת שתטה את הכף עבורם. ניצחון חשוב לקליבלנד, ועוד משחק טוב של ווטסון.

טנסי טייטנס (1- 2) – סינסינטי בנגלס (1- 2), נשוויל, יום ראשון 20:00

ההתקפה של טנסי נעלמה לחלוטין מהמגרש במשחק מול קליבלנד. היא השיגה 130 יארדים כוללים (!) בלבד, כשאפילו דרק הנרי האימתני (לשעבר?) צובר רק 20 יארדים עלובים ב-11 נשיאות כדור. טנסי היא בין 3 ההתקפות הגרועות ביותר בצבירת נקודות (15 למשחק), יארדים כוללים ויארדים באוויר כאשר אפילו במשחק הריצה  – נקודת נחוזק המסורתית של הקבוצה – היא במקום ה-23 עם 90 יארדים על הקרקע למשחק. אין ספק שהסגל ההתקפי הזו מיצה לחלוטין את יכולתו לתת תוצרת וצריך לבוא שינוי מהותי בסגל ו/או בשיטה. שינוי כזה יכול להגיע ע"י החלפה של הק"ב טנהיל המזדקן לאחד הק"ב הצעירים שגויסו בדראפטים האחרונים (וויל לוויס ומאליק וויליס), שימוש יעיל יותר בתופס דאנדרה הופקינס ואולי אף העברת המקל מדרק הנרי המיתולוגי לרץ צעיר וזריז יותר. ההגנה היא סבירה בסה"כ – מדורגת במרכז הטבלה בכמות נקודות שהיא סופגת (22) וביארדים כוללים (אגב, היא מצוינת כנגד הריצה – מקום 4 בליגה) – אבל עם התקפה כזו גם הגנה מעולה ממש לא תעזור.

סינסינטי הצליחה להשיג את ניצחון הבכורה שלה השבוע, לאחר קרב לא קל מול הראמס. הק"ב ג'ו בורו, שסוחב פציעה, נראה עדיין רחוק משיאו (260 יארד באחוזים לא טובים, 0 ט"ד וחטיפה) ואלמלא ג'מאר צ'ייס המדהים (שהצליח להוציא מים מן הסלע כשצבר 141 יארד ב-12 תפיסות) הסטטיסטיקה שלו הייתה נראית רעה עוד יותר. סינסינטי מדורגת במקום ה-26 בלבד ביארדים באוויר (175 במשחק) למרות שהקו הקדמי מגן לא רע (לשם שינוי) על בורו כשהוא סופג רק 1.7 סאקים למשחק (מקום 8 בליגה). משחק הריצה מקרטע גם כן, כשהקבוצה צוברת רק 70 יארד למשחק על הקרקע (מקום 29). לא ברור האם הבעיה נגמרת ומתחילה בכושר הירוד של בורו או שיש כאן גורמים נוספים, אבל אין ספק שאם סינסינטי רוצה לחזור לגבהים של השנתיים האחרונות, משהו צריך להשתנות ביכולת ההתקפית – ומהר. ההגנה גם היא לא עושה מספיק, במיוחד כנגד הריצה, שם היא מאפשרת 151 יארד למשחק (מקום 30) ולא יותר מבינונית כנגד המסירה. עם זאת, הכוח המניע של הבנגלס מאז הגעתו של בורו היה בצד ההתקפי, ומשם צריך לבוא השינוי כדי שסינסינטי תוכל לחשוב על חזרה לצמרת הגבוהה.

תחזית: ההגנה של סינסינטי לא טובה – מול יכולתה החלשה כנגד הריצה יוכל דרק הנרי להתנער מהסיוט שחווה מול קליבלנד ולשפר במשהו את הסטטיסטיקות שלו. עם זאת, ללא משחק מסירה ראוי של טנהיל (וגם בלי טריילון ברקס הפצוע, אחד משני התופסים הבכירים של טנסי), גם בורו ביכולת חלשה (עם עזרה שיקבל מצ'ייס, היגינס ובויד) יספיק כדי לתת לקבוצה שלו את היתרון הדרוש כדי לקחת את ההובלה מהפתיחה ולא לשמוט אותה בהמשך. זה יוביל לניצחון של סינסינטי בהפרש של 10 נקודות, שיביא אותה למאזן חצוי ותקווה לשיפור היכולת בהמשך הדרך.

פילדלפיה איגלס (0-3)  – וושינגטון קומאנדרס (1-2), פילדלפיה, ראשון 20:00

האיגלס ממשיכים לצבור נקודות, ולמרות יכולת לא משכנעת הם עדיין בלתי מנוצחים. הבעיה כרגע שיש חוסר איזון בולט בין המסירה לריצה, הן בהתקפה והן בהגנה. פילדלפיה ראשונה בליגה בניסיונות ריצה, לקווטרבק ג'יילן הרטס יש כמות מכובדת של שלושה ט"ד בריצה, אבל בתחום המסירה ישנה נסיגה לעומת שנה שעברה, הרייטינג נמוך ולחובתו כבר שלוש חטיפות. גם הגנת הריצה ממש טובה, ולמעשה האיגלס עוד לא ספגו יותר מ-76 יארדים במשחק. רק שהגנת המסירה פשוט חלשה, והקו הקדמי של ההתקפה מתקשה להגיע לקווטרבק היריבה.

לפני שלוש שנים בנו בוושינגטון הגנה אימתנית, בתקווה לפתור את בעיית הקווטרבק בהמשך, ולצאת לדרך חדשה. מאז לא רק שבעיית הקווטרבק לא נפתרה, אלא שגם ההגנה עשתה שני צעדים לאחור, ורון ריברה מתחיל להרגיש את הכסא מתחיל להתנדנד במשרת המאמן הראשי. הקומאנדרס עוד הצליחו לגרד שני ניצחונות מול יריבות כמו הקרדינלס והברונקוס, אבל מול קבוצה בקנה מידה של בפאלו הם הובסו ללא תנאי, ולצערם האיגלס הם יותר באיזור החיוג של הבילס מאשר שתי היריבות הראשונות. אם גם מול הגנת המסירה של האיגלס הקווטרבק סאם הוואל וחבריו עדיין יתקשו, הקומנדארס בצרות צרורות.

נתון מעניין – הקומאנדרס ספגו לא פחות מ- 19 סאקים, הקבוצה השניה ברשימה ספגה  רק  13 סאקים.

תחזית – היריבות בבית המזרחי היא כה עזה, שבלא מעט משחקים קבוצות נחותות הצליחו לנצח יריבות עדיפות. כנראה שזה לא יהיה המקרה הפעם, והאיגלס ימשיכו לשמור על מאזן מושלם גם לאחר המחזור הרביעי.

יוסטון טקסאנס (2-1) – פיטסבורג סטילרס (1-2), יוסטון, ראשון 20:00
כשהעשן קצת מתחיל להתבהר על מחזור הק"ב החדשים בליגה, נראה שבחירה מס' 2, סי ג'יי סטראוד, הוא הק"ב המוכן ביותר מבין אלו שנזרקו ישירות אל הקלחת. דמיקו ראיינס, מאמן יוסטון, ביקש ממנו המון בשלושת המשחקים הראשונים של העונה, וסטראוד לא איכזב. כרגע הוא בטופ 10 של כל הק"ב בליגה ביארדים במסירה ובמספר הניסיונות ועדיין לא זרק לחטיפה.
ועדיין, יוסטון היא קבוצה בבניה, ולמי שהיה מאמן הגנה מוערך בסן פרנסיסקו, נכונה עוד עבודת בניה בהגנה אם יוסטון רוצה לעשות את הקפיצה בבית האי.אפ.סי דרום שהולך ומתחזק.  אבל זה מתקרב ובמשחק מול ג'קסונויל בשבוע שעבר, ההגנה עצרה את טרבור לורנס וחבורתו על 17 נקודות בלבד בניצחון משכנע ראשון העונה.
למי שאין בעיה בהגנה אלו פיטסבורג סטילרס. אחרי ההפסד המביך לסן פרנסיסקו בפתיחת העונה, נראה שמייק טומלין יישר את הספינה, והסטילרס כבר אחרי 2 ניצחונות, כולל אחד מול קליבלנד, יריבה קשוחה לבית. להגנה יש חלק חשוב בניצחונות האלו כשמול הבראונס מירב הנקודות הגיעו מט"ד הגנתיים.
לקני פיקט יש אמנם נטיה למצוא מדי פעם תופסים למסירות עומק לט"ד (2 מתוך 4 הט"ד שלו הם במהלך של מעל 70 יארד) אבל גם בתחתית הסטטיסטיקה מבחינת אחוזי ההשלמה וכבר חתום על 3 חטיפות.
 קו ההתקפה של יוסטון איפשר 11 סאקים על סטראוד ועכשיו הם צריכים להתמודד עם אחד מקוי ההגנה הטובים בליגה בראשות טי ג'יי וואט, הסאק מאסטר של הליגה כרגע.
ניתן לצפות שלוואט תהיה הרבה עבודה היות והטקסאנס נוטים למהלכי מסירה ביחס של 1-2 לעומת ריצה שלא ממש פורחת שם עם דיימון פירס ודוין סינגלטרי. אולי זה הזמן לשנות זאת.
גם פיטסבורג לא נוטה להשתמש יותר מדי ברץ שלה, נאגה האריס, עם יחס דומה בין מסירות לריצות ועדיין מחכה לראות את הט"ד הראשון בריצה העונה.
תחזית: במשחק אוירי בעיקרו טי ג'יי ואט יזכה לחגוג בבאק פילד של יוסטון, אבל סטראוד יוכיח שהכימיה שלו עם המוסרים טובה יותר משל פיקט ויוסטון תפתיע.

אינדיאנפוליס קולטס (1-2) – לוס אנג'לס ראמס (2-1), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00
ק"ב טירון נוסף בבית האי.אפ.סי דרום שמהווה הפתעה נעימה הוא אנתוני ריצ'רדסון מאינדיאנפוליס. ריצ'רדסון חוזר לעמוד מאחורי הסנטר לאחר שהחמיץ משחק וחצי עקב זעזוע מוח. כבר מההתחלה היה ברור שסגנון המשחק של ריצ'רדסון מסתמך המון על יכולות הריצה שלו ו3 מתוך 4 הט"ד שלו במשחק וחצי, הגיעו מריצות שלו לתוך האנד זון. אבל זו נוסחה שעובדת עבור הקולטס שגם ללא הרץ המוכשר, ג'ונת'ן טיילור (ששובת עקב רצונו לטרייד), מצאו פתרון בדמות זאק מוס שקצת פוספס בגלל הנטייה של ריצ'רדסון לקחת את הכדור בעצמו והתעורר לחיים רק לאחר הפציעה של הק"ב. אז איך ישתלב זאק מוס בהתקפת הקולטס עם שובו של ריצ'רדסון? נצטרך לגלות הערב.
קבוצה שקצת פחות אוהבת לרוץ היא לוס אנג'לס ראמס שמסתמכת בעיקר על הזרוע של מאט סטאפורד, אבל כמו שראינו במחצית השניה מול סן פרנסיסקו ומול סינסנטי בשבוע שעבר, הזרוע של סטאפורד קצת מאבדת את זה. ולאחר פתיחה מרשימה לעונה שבה נראה שכל מה שהראמס צריכים זה את סטאפורד מחלק מסירות לתופס הטירון פוקה נאקווה כל היום, הק"ב של הראמס כבר עם 4 חטיפות בשלוש המחציות האחרונות. שלא לומר שני הפסדים רצופים. ההימור על קירן וויליאמס בתור הרץ המוביל של לוס אנג'לס, לא הוכיח את עצמו עדיין כששון מקווי ממשיך לשנוא רצים אחוריים מסיבות השמורות עימו. אבל הפעם סטאפורד יאלץ לפגוש את אחד מקווי ההגנה הטובים. מקום שני בליגה עם 12 סאקים ומקום ראשון בסטריפ סאק.
תחזית: אם הראמס יצליחו לשמור על הק"ב שלהם נקי בפוקט, דבר שהוא משימה קשה לאור הפציעות בליין ההתקפה, יהיה להם סיכוי. אבל קשה לי לראות את זה קורה ואינדי תשלוט בשעון, תצמצם את הנוכחות של סטאפורד על המגרש ותזכה בניצחון.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (2-1)  – לאס ווגאס ריידרס (2-1), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

המחזורים עוברים חולפים להם, והצ'רג'רס חוזרים לתבנית המשחק שכה מאפיינת אותם בעידן הקווטרבק ג'סטין הרברט. אם במחזור הראשון הקבוצה רשמה 40 ניסיונות ריצה לעומת 33 ניסיונות מסירה, במשחק הניצחון במחזור השלישי המאזן כבר נטה ל- 48 מסירות מול רק 15 ניסיונות ריצה, יותר מפי 3 מסירות. בהגנה יש נטיה לספיגת יתר של יארדים, בעיקר באוויר, ומול התקפה כמו זאת של הריידרס זה יכול לעלות להם ביוקר.

לריידרס אין הרבה ציפיות מעונת 2023, ואכן רמת משחקם תואמת את הציפיות. הקווטרבק ג'ימי גאראפולו (בספק למשחק) עוד מצליח להניע התקפת מסירות סבירה יחד עם צמד התופסים דבונטה אדאמס וג'קובי מאיירס, אבל משחק הריצה בחזקת נעדר, וכתוצאה מכך הריידרס מדורגים רק במקום ה- 29 בצבירת נקודות. בהגנה המצב טיפ טיפה טוב יותר, הרבה בזכות הדיפנסיב אנד המצוין מקס קרוסבי, וצמד הליינבקרים רוברט ספיליין ודיוויין דיאבלו (בדקתי, זה שמו האמיתי).

נתון מעניין – הריידרס עדיין לא השיגו ט"ד בריצה.

תחזית – הצ'רג'רס צריכים את הניצחון הרבה יותר מהריידרס, והם אכן יחגגו בסיום המשחק ניצחון ביתי ראשון העונה.

דאלאס קאובויס (2- 1) – ניו אינגלנד פטריוטס (1- 2), דאלאס, ראשון 23:25

דאלאס ספגה הפסד מביך לקרדינלס בשבוע שעבר, שבא בהפתעה אחרי שני ניצחונות מרשימים שהעלו את רף הציפיות לשמיים (כמעט כרגיל…). משחק ההתקפה היה יחסית סביר (אם כי הקאובויס סבלו מחוסר מחץ ב"רד זון" (ט"ד אחד מתוך 5 פעמים שהיו קרובים יותר מ-20 יארד לקו השער של אריזונה), אך ההגנה – שנראתה כל כך טוב בתחילת העונה – התמוטטה לחלוטין. אמנם הקורנרבק המצוין טרוון דיגס (שנפצע וגמר את העונה) היה חסר, אך זה לא מהווה אפילו תירוץ ל-222 יארד שהקרדינלס השיגו על הקרקע. לכל קבוצה יש כמה משחקים כאלה מדי עונה, והקאובויס יצטרכו לאסוף את עצמם במהירות כדי לחזור למסלול הניצחונות ולהישאר קרובים לפילדלפיה בקרב על ראשות בית ה-NFC מזרח. בנוסף למצב ההגנה, חשוב לשים לב למצב הפציעות בקו ההתקפה הקדמי, שכן הק"ב דאק פרסקוט הופך הרבה פחות יעיל כשהוא לא מוגן היטב, והעובדה ש-3 שחקני קו קדמי פותחים היו פצועים בשבוע שעבר (גם בעקבות כך פרסקוט ספג 2 סאקים) השפיעה גם היא על תוצאת המשחק – ותשפיע גם בהמשך, אם הם לא יחזרו להרכב במהרה.

ניו אינגלנד צברה את ניצחון הבכורה שלה בשבוע שעבר מול הג'טס אך לא הרשימה במיוחד ונראה שהבעיות בהתקפה לא נפתרו במלואן עם החלפת מתאם ההתקפה בפגרה. הקבוצה צוברת עד כה רק 17 נקודות למשחק ולמרות שמאק ג'ונס המושמץ משחק היטב (250 יארד למשחק ב-65%, 5 ט"ד מול 2 יירוטים), הקבוצה סובלת מקו התקפה קדמי חלש ומשחק קרקע לא מספיק טוב (3.7 יארד למהלך, מקום 22) שמחייב את ג'ונס למסור יותר מדי וחושף אותו ללחץ מההגנות היריבות. ההגנה, לעומת זאת, מצוינת (כרגיל אצל ביל בילצ'ק) – היא הייתה היחידה עד כה שהצליחה להקשות על התקפת מיאמי (בשבוע 2) ועצרה לחלוטין את הג'טס בשבוע שעבר כדי לאפשר את הניצחון החשוב. היא מדורגת במקום החמישי בכמות יארדים שהיא מאפשרת (טובה במיוחד כנגד המסירה) למרות שהיא לא משיגה הרבה איבודי כדור או סאקים – פשוט בכיסוי טוב שבאופן עקבי לא מאפשר ליריבה להשיג הרבה יארדים במהלך.

תחזית : ההתקפה של דאלאס טובה בבירור מזו של ניו אינגלנד, הן באוויר והן על הקרקע. השאלה הגדולה היא איזו גרסה של הגנת דאלאס תופיע למשחק – זו שהרשימה בשבועות הראשונים או זו שקרסה מול אריזונה. יש להניח שמנהיג ההגנה מיכה פרסונס המצוין ומתאם ההגנה דן קווין המנוסה יתקנו את הדרוש ויחזרו לכושר טוב אחרי הנפילה של שבוע שעבר. אם כך יקרה, האיכות של ההגנות תתאזן והתקפת דאלאס המוכשרת יותר תוכל לייצר ניצחון חשוב לקאובויס בהפרש של שער שדה, במשחק צמוד ומתוח בו לא יעלו הרבה נקודות על הלוח.

סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (0-3) – אריזונה קאדינלס (2-1),סנטה קלרה, ראשון 23:25

היסטורית, יש לסן פרנסיסקו נטייה להפסיד לאריזונה גם כשכל האינדיקציות אומרות אחרת. לכן במפרץ מאוד מודאגים מהמשחק המתקרב מול הקרדינלס שמגיעים טריים מנצחון מפתיע ופוקח עיניים מול אחת הקבוצות החזקות בליגה דאלאס קאובויס.
קייל שאנאהן, מאמן הניינרס, טוען שהקרדינלס היו מרחק מהלך בודד למשחק מלהיות במאזן מושלם, והקבוצה שהייתה בכלל אמורה להיות בשנת בניה שלא לומר טאנקינג, פתחה חזק כל משחק שבו התמודדה השנה ובהובלתו של הק"ב ג'ושוע דובס שהגיע משום מקום (למעשה, הוא שנה רביעית בליגה עם זמן משחק משמעותי רק בשני משחקים בטנסי ששם לא היה מוצלח במיוחד) ובעזרת משחק הריצה המתעורר של ג'יימס קונור הפכו לתחרותיים מאוד ומסוכנים. ובשביל סן פרנסיסקו שעד כה משייטים עם מאזן מושלם זו בדיוק ההגדרה למשחק מלכודת.
החדשות הטובות הן שהניינרס יקבלו חזרה את שירותיו של התופס ברנדון איוק, אבל דיבו סמואל, שחווה גם הוא פתיחת עונה מצויינת, בספק למשחק. ועם הרץ אלייז'ה מיטשל בחוץ, צפו לעומס עבודה כבד על כריסטיאן מקקפרי.
תחזית: סן פרנסיסקו היא קבוצה של מחצית שניה והקרדינלס נטו לאבד יתרונות משמעותיים במחצית השניה. צפו לפתיחה חזקה של אריזונה אבל מבחן קאמבק מוצלח לברוק פורדי במחצית השניה יעזור לניינרס להשאר מושלמים.

ניו יורק ג'טס (2-1)  – קנזס סיטי צ'יפס (1-2) , ניו ג'רסי, הלילה בין ראשון לשני 03:20

פרשן מפורסם טבע פעם את המושג "הסטטיסטיקה מתיישרת", ובמקרה של הג'טס והצ'יפס אלו אכן פני הדברים.

הג'טס פתחו את העונה עם ניצחון דרמטי בהארכה למרות פציעה מסיימת עונה של הקווטרבק ארון רודג'רס, אבל מאז חזרו לסורם עם שני הפסדים ויכולת דלה במיוחד בהתקפה. הקווטרבק המחליף זאק ווילסון ממשיך את הפיאסקו של שנה שעברה, משחק הריצה הוא אחד מהגרועים בליגה, ואם לא תתרחש הפתעה מרעישה, נראה שעוד עונה של הג'טס תרד לטמיון, יחד עם גיד האכילס של רודג'רס.

הצ'יפס לעומת זאת התחילו ברגל שמאל עם הפסד מפתיע במחזור הפתיחה, אבל שני ניצחונות בהפרש כולל של 39 נקודות החזירו אותם למקומם הטבעי, והשנה גם ההגנה הצטרפה לחגיגה, בשורות רעות לשאר הליגה בכלל, ולג'טס בפרט. שימו לב למשחק הריצה של קנזס, שרושם שיפור ניכר העונה, ומוריד הרבה עומס ושחיקה מפאטריק מהומס.

נתון מעניין – התקפת הג'טס מדורגת אחרונה בליגה, עם הכי קצת יארדים ונקודות.

תחזית – הסטטיסטיקה תמשיך "להתיישר" גם במחזור הרביעי עם ניצחון שלישי ברציפות של הצ'יפס, והפסד שלישי ברציפות לג'טס.

ניו יורק ג'יאנטס (1- 2) – סיאטל סיהוקס (2- 1), ניו יורק, הלילה בין שני לשלישי 03:15

לאחר עונה שעלתה על כל הציפיות, עם תחילת כהונתו של בריאן דאבול כמאמן הג'יאנטס, נראה שהשנה ניו יורק ודניאל ג'ונס חוזרים לסורם. ג'ונס משחק (שוב) גרוע מאד, עם 187 יארד למשחק, 2 ט"ד מול 4 חטיפות ורייטינג נוראי של 70. בהתאם לכך, ניו יורק מדורגת לפני אחרונה (אחריה רק הג'טס – שנה התקפית רעה מאד לקבוצות התפוח הגדול…) בכמות נקודות למשחק עם 14.3 בלבד. הרץ סקון ברקלי כבר הספיק להיפצע ובלעדיו – במשחק ההפסד לניינרס בשבוע שעבר – ההתקפה נראתה רע עוד יותר (עם 29 יארד בלבד על הקרקע). גם אם יחזור בקרוב, לא נראה שהבעיות ההתקפיות של ניו יורק ניתנות לפיתרון מהיר. ההגנה גם היא מתקשה מאד (סופגת 33 נקודות למשחק, מקום 30), כשהיא גרועה בעיקר כנגד הריצה (140 יארד למשחק, מקום 28). לאור היכולת של הקבוצה בשלושת המחזורים הראשונים, והלו"ז הקשה בשבועות הקרובים (אחרי סיאטל, הקבוצה תפגוש את בפאלו החזקה ומיאמי הלוהטת), לא נראה שדאבול וחניכיו יחזרו השנה לפלייאוף, לאחר הריצה המפתיעה בשנה שעברה.

סיאטל התאוששה מהתבוסה מול הראמס במחזור הפתיחה עם שני ניצחונות נאים על דטרויט וקרולינה. הק"ב ג'ינו סמית, בניגוד לג'ונס, ממשיך ביכולת הטובה שהציג בשנה שעברה (254 יארד למשחק, 4 ט"ד מול חטיפה אחת ורייטינג של 98), סגל התופסים הרחב והמאוזן (בראשות די-קיי מטקאלף) נותן לו מגוון מטרות נוחות, כאשר על הקרקע קנת ווקר והחברים משיגים מעל 100 יארד למשחק. הקבוצה משיגה 29 נקודות למשחק (מקום 4) כך שעיקר תשומת הלב של צוות האימון צריכה להתרכז בהגנה החדירה, שסופגת גם היא 29 נקודות למשחק (מקום 29) וכך מקשה מאד על הקבוצה לנצח. בניגוד לניו יורק, ההגנה מצוינת נגד הריצה (מאפשרת פחות מ-80 יארד למשחק – מקום 6) אך גרועה מאד כנגד המסירה (330 יארד, מקום לפני אחרון), וזאת למרות קו הגנה אחורי מוכשר. ככל הנראה הבעיה היקרית היא שההגנה מפעילה מעט מאד לחץ על הק"ב היריב (5 סאקים בלבד עד כה – מקום 27). אם תצליח הקבוצה לשפר את הנקודה הזו – אולי להביא בטרייד פאס ראשר איכותי לפני הדדליין – היא תוכל להתמודד על מקום בפלייאוף, אם כי לא תוכל להוות תחרות לניינרס במאבק על ראשות בית ה-NFC מערב.

תחזית : דניאל ג'ונס בכושרו הנוכחי לא יידע לנצל את הגנת המסירה החלשה של סיאטל, וסקון ברקלי – גם אם יחזור השבוע למגרש – ייעצר ע"י הגנת הריצה הטובה שלה. לעומתם, ג'ינו סמית וחבריו לא אמורים להיתקל בקשיים מרובים מול ההגנה המפורקת של ניו יורק. בשל חולשת ההגנה, התקפת סיאטל צריכה להשיג 30 נקודות מדי שבוע כדי לנצח – והיא תעשה זאת גם השבוע. אני צופה ניצחון לסיאטל בהפרש דו ספרתי, שישאיר אותה במרוץ לפלייאוף ויוציא עוד קצת אוויר מבלון הציפיות המרוקן של הג'יאנטס.