מאת צוות הופס פוטבול: פריים טים זק, רביב פייג ויניב שושני

אירועי יום שני האחרון במשחק בין סינסנטי באנגלס לבאפולו בילס, בהם שחקן הבילס, הסייפטי דמאר האמלין, התמוטט לאחר תאקל שביצע ולולא פעולות החייאה אינטנסיביות וארוכות על המגרש עצמו, היה יכול לאבד את חייו, זרק את כל הליגה למערבולת רגשות ומערכות.
למרבה הרווחה, נראה שהאמלין בדרך להתאוששות מלאה, התעורר מתרדמת, הורד ממכונת ההנשמה וכבר שוחח עם חבריו לקבוצה דרך המחשב, אבל נראה שכל מה שכל הליגה עשתה בימים שלאחר הפגיעה,  ובצדק, היה להתעסק בהחלמתו ומצבו הבריאותי של דמאר.

Damar Hamlin FaceTimed into our team meeting today to talk to players and coaches.

What he said to the team: “Love you boys.” ❤️ pic.twitter.com/8dorrWNaxt

— Buffalo Bills (@BuffaloBills) January 6, 2023

Per the physicians at UCMC, Damar’s breathing tube was removed overnight. He continues to progress remarkably in his recovery.

His neurologic function remains intact and he has been able to talk to his family and care team.

— Buffalo Bills (@BuffaloBills) January 6, 2023

אבל במקביל לסימני ההתאוששות של האמלין, החלה ההתעסקות בפלונטר שנותר כתוצאה מעצירתו ברבע הראשון של משחק ליל שני.
אנחנו נמצאים לפני המחזור האחרון של העונה הסדירה, והעונה המשוגעת הזו, רבת התהפוכות, הפתעות ואירועים חריגים, מגיעה לסיומה כשהמון דברים עוד פתוחים במירוץ לפליאוף. כולל התוצאה שהייתה יכולה להיות במפגש ההוא בין באפולו לסינסנטי.
היה ניכר שהדבר הראשון שעומד לנגד עיניה של הליגה (יש יאמרו שלשם שינוי)  היה בריאותם הנפשית של שחקני הקבוצות ופחות הפרטים  הטכניים של: האם צריך להמשיך את המשחק בהזדמנות אחרת? למתי בכלל אפשר לקבוע משחק השלמה כזה? ומה תהיה ההשפעה על המיקום בפלייאוף של שתי הקבוצות אם לא יתקיים המשחק?

לקח כמה ימים אבל בסופו של דבר נקבע שהמשחק לא יתקיים בכלל, ולמעשה לא התקיים. ולראשונה מזה כ-80 שנה שלא כל הקבוצות יסיימו עם אותו מספר משחקים.
בנוסף, בהצבעה של בעלי הקבוצות,  התקבל הפתרון הבא (ועכשיו תהיו מרוכזים כי זה מסתבך):

– סינסנטי בנגאלס ישארו בראש ה AFC  צפון אפילו אם בוטימור רייבנס שנמצאים כרגע חצי משחק מאחוריהם, ינצחו אותם השבוע,  במשחק האחרון של העונה.
– במידה והרייבנס ינצחו את הבנגאלס השבוע (מה שטכנית נותן להם מאזן יותר גבוהה)  ובשלב הווילד קארד הן אמורות להיפגש, סוגיית המי תהיה הקבוצה המארחת תיקבע בהטלת מטבע.
– בנוסף, נעשו שיניוים לגבי משחק אליפות הAFC ונקבע שישוחק במגרש ניטרלי אם יתקיימו שלושה מהתנאים הבאים:
1) אם באפולו וקנזס סיטי מנצחות או משיגות שיווין בשבוע 18, אז משחק אליפות פוטנציאלי בין הבילס לצ'יפס יתקיים במגרש ניטרלי.
2) אם הבילס והצ'יפס מפסידים ובולטימור מנצחת או משווה נגד סינסנטי בשבוע 18, אז משחק אליפות פוטנציאלי בין הבילס לצ'יפס יתקיים במגרש ניטרלי.
3) אם הבילס והצ'יפס מפסידים וסינסנטי מנצחת נגד באלטימור אז משחק אליפות פוטנציאלי בין הבנגאלס לצי'פס או הבילס ישוחק במגרש ניטרלי.

לאחר כל הפלונטר הזה עדיין יש לנו את המחזור האחרון לשחק ולפני שנעבור על המשחקים שלפניינו, בואו ננסה לעשות קצת סדר בתמונת הפלייאוף וההשלכות של המחזור האחרון בעונה הסדירה על העולות אליו והסדר כוחות בתוכו.
NFC
(אם לא כתוב אחרת "ניצחון"= ניצחון או שיוויון)

סיד מס' 1: שייך כרגע לפילדלפיה איגלס.
-יהיה של סן פרנסיסקו אם האיגלס ומינסוטה יפסידו השבוע.
– יהיה של דאלאס אם היא מנצחת את וושינגטון וגם פילדלפיה וגם סן פרנסיסקו וגם מינסוטה מפסידות.
סיד מס' 2: שייך כרגע לסן פרנסיסקו פורטי ניינרס
– יהיה של מינסוטה אם סן פרנסיסקו מפסידה ומינסוטה מנצחת.
סיד מס' 3: שייך כרגע למינסוטה ויקינגס
– יהיה של סן פרנסיסקו אם הם מפסידים השבוע ומינסוטה מנצחת.
סיד מס' 4: שייך בטאבו לטמפה ביי באקנירס.
סיד מס' 5:  שייך כרגע לדאלאס קאובויס
– אם האיגלס, מינסוטה וסן פרנסיסקו מפסידים ודאלאס מנצחת, פילדלפיה ודאלאס מחליפים מקומות והאיגלס יקבלו את סיד מס' 5.
סיד מס' 6: רשום בטאבו על שם הניו יורק ג'איינטס.
סיד מס' 7: שייך כרגע לסיאטל סיהוקס.
– ניצחון של גרין ביי על דטרויט וסיד מס' 7 שלהם, לא משנה מה יקרה בשאר המשחקים.
– הפסד של סיאטל ושל גרין ביי- דטרויט עולה לפלייאוף.
– ניצחון של סיאטל והפסד של גרין ביי – סיאטל עולה לפלייאוף.

AFC
(אם לא כתוב אחרת, "ניצחון" = ניצחון או שיוויון)

סיד מס' 1: שייך כרגע לקנזס סיטי צ'יפס
– אם הצ'יפס מפסידים השבוע לריידרס, הסיד מס' 1 חוזר לבילס.
סיד מס' 2: שייך כרגע לבאפולו בילס.
– אם הצ'יפס והבילס מפסידים השבוע, הבנגאלס עולים לסיד מס '2.
– אם הבילס מנצחים והצ'יפס מפסידים, הציפס יורדים לסיד 2 והבילס כובשים את הסיד מס' 1.
סיד מס 3: רשום בטאבו על שם סינסנטי בנגאלס.
– הבנגאלס יחזיקו בסיד מס' 3 גם אם יפסידו לרייבנס השבוע.
– ביטול המשחק בנגלס -בילס מונע מסינסנטי לכבוש את סיד מס' 1
סיד מס' 4: יקבע לפי תוצאת המשחק בין גקסונוויל ג'אגוארס וטנסי טייטנס
– הקבוצה שמנצחת מקבלת את סיד מס' 4, המפסידה – מחוץ לפלייאוף.
– במקרה של שיוויון הג'אגוארס בפנים עקב ניצחון קודם על הטייטנס העונה.
סיד מס' 5: שייך כרגע ללוס אנג'לס צ'ארג'רס.
– אם הצ'רג'רס מפסידים לברונקוס והרייבנס מנצחים את הבנגלס, הרייבנס עולים לסיד 5 והצ'רג'רס יורדים לסיד 6.
סיד מס' 6: שייך כרגע לבולטימור רייבנס.
– אם הצ'רג'רס מפסידים לברונקוס והרייבנס מנצחים את הבנגלס, הרייבנס עולים לסיד 5 והצ'רג'רס יורדים לסיד 6.
סיד מס' 7: שייך כרגע לניו אינגלנד פטריוטס.
– אם הפטריטס מפסידים לבילס והסטילרס מנצחים את הבראונס, פיטסבורג עולים לפלייאוף והפטריוטס מודחים.
– אם הפטריוטס מפסידים והסטילרס מפסידים והדולפינס מנצחים את הג'טס, מיאמי יכולה עוד להגיע לסיד מס' 7.


ועתה למנה העיקרית: משחקי השבוע

כמקובל במחזור האחרון של העונה, כל המשחקים נערכים בין קבוצות שחברות באותו בית וכתוצאה מכך כל המאבקים הפנים ביתיים רווים בתחרותיות קשה, יריבות ותיקה ורצון לשריין או לקלקל מקום בפלייאוף.

לאס ווגאס ריידרס (6- 10) – קנזס סיטי צ'יפס (13- 3), לאס ווגאס, שבת 23:30

שאלת המפתח : האם קנזס סיטי (שתסיים כנראה בראשות החטיבה) היא הקבוצה הטובה ב-AFC?

הצ'יפס ממשיכים לנצח (תשעה ניצחונות בעשרת המשחקים האחרונים) אבל להפגין יכולת לא מאד משכנעת כאשר בארבעת המשחקים האחרונים ניצחו פעמיים את דנבר המאכזבת בהפרש של 6 נקודות או פחות ונזקקו להארכה כדי להכניע את יוסטון החלשה. למרות הלו"ז הלא קשה במיוחד, ההגנה של קנזס סיטי ספגה 24 נקודות או יותר ב-4 מ-5 המחזורים האחרונים והיא מדורגת במקום ה-20 בליגה עם 22.3 נקודות למשחק במשך כל העונה – וזה לא מעורר ביטחון לקראת ההתקפות האימתניות שהצ'יפס צפויים לפגוש בפלייאוף. ההתקפה היא כמובן עמוד התווך של הקבוצה, כשמהומס יסגור עוד עונה של מעל 5000 יארד ו-40 ט"ד, טראוויס קלסי הגיע כבר ל-1300 יארד וגם משחק הריצה בראשות הרוקי המפתיע איזיה פצ'קו (שכבר צבר מעל 750 יארד) נראה טוב מבעבר. קנזס סיטי משיגה מעל 29 נקודות למשחק (מקום 1 בליגה) ובניגוד לתחזיות מתחילת העונה, אף אחד כאן לא חש בחסרונו של טייריק היל שעזב למיאמי.

הריידרס סיפסלו את דרק קאר והבהירו שככל הנראה תם הפרק שלו בקבוצה. הם העלו בשבוע שעבר את ג'ארט סטידהאם לעמדת הק"ב ולמרות ששיחק לא רע הם הפסידו לניינרס החזקים בהארכה. סטידהאם כנראה לא יהיה התשובה ארוכת הטווח של הקבוצה לחור בעמדת הק"ב והריידרס יצטרכו למצוא פיתרון אחר בשוק ההעברות או בדראפט. בינתיים התופס המוביל של הקבוצה, דבונטה אדאמס, הביע את חוסר שביעות רצונו מהדחיקה של קאר (הם שיחקו יחד בקולג' והגעתו של אדאמס לקבוצה הושפעה מנוכחותו של קאר) – כך שבטוח יהיה מעניין בלאס ווגאס במהלך הפגרה. יש לזכור שמעבר לבעיות בהתקפה גם הגנת הקבוצה לא שיחקה היטב וספגה 24 נקודות למשחק (מקום 25) למרות החיזוקים בפגרה, בין היתר בדמות הפאס-ראשר הכוכב צ'נדלר ג'ונס שאיכזב מאד העונה והשיג רק 4.5 סאקים. אחרי שפתחו את השנה עם ציפיות גבוהות, הריידרס מסיימים אותה עם הרבה סימני שאלה ונראה שהדרך של הקבוצה לצמרת תהיה ארוכה הרבה יותר מכפי שחשבו בקיץ בעיר ההימורים.

תחזית : לאחר ביטול המשחק בין הבילס לבנגלס, הצ'יפס נמצאים במקום הראשון ב-AFC והם צריכים ניצחון כדי להבטיח לעצמם את ראשות החטיבה. הם צריכים בנוסף גם הפסד של הבילס כדי לשחק את גמר החטיבה – במידת ושתי הקבוצות יגיעו אליו – בבית ולא במגרש ניטרלי. אי לכך, הם לא יורידו את הרגל מהגז במשחק הזה. סטידהאם קיבל אישור למסור והרבה אך מהומס יעשה זאת יותר ממנו. למרות ההגנה הבינונית של הצ'יפס, קנזס סיטי תשיג את הניצחון בלאס ווגאס ותקווה למעידה של בפאלו שתיתן להם שבוע חופש וגם את הביתיות עד לסופרבול.

ג'קסונוויל ג'גוארס (8-8)  – טנסי טייטנס (9-7)  (ג'קסונוויל, ראשון 03:15)

17 מחזורים, 16 משחקים, והכל מתנקז למשחק אחד מכריע. הג'גוארס והטייטנס ראש בראש במאבק על ראשות הבית והעפלה לפלייאוף. למעשה מבחינתם הפלייאוף מתחיל כבר במחזור האחרון של העונה הסדירה, המנצחים ממשיכים לעוד משחק אחד לפחות, המפסידים יוצאים לפגרה הארוכה ארוכה.

הטייטנס מגיעים להתמודדות במצב רוח לא טוב, ועם שישה הפסדים רצופים הם בסוג של קריסה. הגורם העיקרי למצבה של הקבוצה הוא משחק המסירה, בשני קצוות המגרש. התקפת המסירה מדורגת רק במקום השלושים בליגה, עמדת הקווטרבק סובלת מחוסר יציבות, ובמשחק הכל כך חשוב ג'ושוע דובס יעלה בהרכב, במשחקו השני בלבד בקריירה כקווטרבק פותח, ולמרות משחק רע שלו במחזור הקודם מול דאלאס. מי שאמור לשאת ברוב נטל ההתקפה יהיה הרץ המדהים דריק הנרי, שמשחק לא רע בכלל במחזורים האחרונים, אבל מסתבר שהוא לבדו לא יכול להושיע את קבוצתו.

גם בהגנה העסק לא יציב. הגנת המסירה מזעזעת ומדורגת אחרונה בליגה כולה, בעיה רצינית מול טרוור לורנס שנמצא בכושר שיא לאחרונה. התקפת הריצה לעומת זאת היא אחת מהטובות בליגה, וגם לה מצפה עבודה מרובה מול קבוצה שמבצעת לא מעט מהלכי ריצה, ורושמת מספרים מעולים בשלושת המשחקים האחרונים.

בג'קסונוויל מגיעים במצב רוח מרומם למחזור האחרון. מאז שבוע החופש במחזור ה-11 הג'גוארס במאזן 1-5 כולל ארבע ניצחונות ברצף, ועצם העובדה שהם בכלל על סף העפלה לפלייאוף הינו הישג גדול למועדון המושמץ כל כך. הקווטרבק טרוור לורנס זוכה להגנה טובה של קו ההתקפה, ואת אחד ממשחקיו הטובים ביותר הוא רושם דווקא מול הטייטנס, עם שיא קריירה של 368 יארדים במסירה. גם בתחום הריצה ג'קסונוויל לא קוטלת קנים, והרץ הרוקי טרוויס איטיאן עובר את רף האלף יארדים כבר בעונתו הראשונה.הגנת הג'גוארס לא מרשימה העונה, אבל ברצף הניצחונות גם היא רושמת מספרים טובים, ומשימתה הגדולה במשחק תהיה לעצור את דריק הנרי, במה שמסתמן כאחד המפתחות העיקריים בהתמודדות זו.

נתון מעניין –  אם הטייטנס ינצחו, הם יהיו הקבוצה הרביעית בסך הכל שמעפילה לפלייאוף במאזן שלילי.

תחזית – מעבר למאבק הפלייאוף, המשחק הזה יכול לסמן סוף עידן בטנסי, ותחילתה של תקופה בג'קסונוויל. אז הטייטנס ירוצו הרבה, הג'גוארס יסתמכו על משחק המסירה, וכשיתפזר ערפל הקרב יהיו אלו היגוארים שיעפילו לפלייאוף, הראשון שלהם מאז עונת 2017.

מיאמי דולפינס (8-8)  – ניו יורק ג'טס (9-7) (מיאמי, ראשון 20:00)

הדולפינס מגיעים למחזור האחרון, ולצערם הם לא תלויים רק בעצמם על מנת להעפיל לפלייאוף. ניצחון שלהם והפסד של הפטריוטס לבילס והם בפלייאוף לראשונה מאז 2016.

ניצחון של הפטריוטס ועוד עונה יורדת לטמיון. במקרה של תיקו גם הסטילרס נכנסים לתמונה, ובכל מקרה הדולפינים לא ישיגו יותר ממיקום 7 ואחרון בפלייאוף. מיאמי מגיעה לישורת האחרונה עם גיבנת של חמישה הפסדים רצופים, ועם הרוקי האלמוני יחסית סקיילר תומפסון בעמדת הקווטרבק הפותח. לתומפסון מחכה הגנה קשוחה, שאוהבת להפעיל לחץ בלתי פוסק על קווטרבק היריבה, ולא תעשה לו שום הנחות סוף עונה. משחק הריצה של הדולפינס סובל מחולשה מתמשכת כל העונה, והם חייבים לעשות כל מאמץ על מנת להוציא יותר יארדים מראחים מוסטרט וחבריו הרצים.

למרות שהם כבר לא יהיו בפלייאוף, לג'טס היתה עונה מוצלחת יחסית, ועם שבעה ניצחונות יש להם יותר ניצחונות משתי העונות הקודמות גם יחד. כמו הדולפינס, גם לסילונים יש חצי עונה שניה רעה שמחקה את כל ההישגים של פתיחת העונה, והבלאגן בעמדת הקווטרבק גורמת לכאב ראש לא קטן אצל הצוות המקצועי של הקבוצה. למשחק מול הדולפינס יעלה ג'ו פאלקו הוותיק, שכבר פתח בשלושת המחזורים הראשונים ולא ממש השאיר את חותמו. הג'טס ימשיכו להתבסס על משחק ההגנה שלהם, וישמחו לתקוע מקל בגלגלי היריבה הוותיקה שלהם.

נתון מעניין – שתי הקבוצות השתמשו בלא פחות משבעה קווטרבקים במהלך העונה.

תחזית – למרות שלג'טס אין על מה לשחק, הם לא יוותרו על המשחק מראש. נהמר על משחק צמוד וקשוח, ובסיומו הדולפינס מצליחים להשיג את הניצחון המיוחל.

ניו אורלינס סיינטס (9-7)  – קרוליינה פאנת'רס (10-6)  (ניו אורלינס, ראשון 20:00)

אחד מהמשחקים הבודדים שלא ישפיע על הפלייאוף/דראפט הקרובים, ובכל זאת שתי הקבוצות יעלו בהרכבים החזקים ביותר שלהן, וכנראה לא להרבה זמן.

הסיינטס ירצו להמשיך את רצף שלושת הניצחונות שלהם, בהם ההגנה לא ספגה יותר מ-18 נקודות, ומשחק הריצה לא ירד מ-129 יארדים למשחק.

גם בקרוליינה ישמחו לסיים את העונה עם טעם מתוק, ובמיוחד נכונים הדברים עבור הקווטרבק סאם דארנולד, שחווה עדנה במשחקים האחרונים, ואולי אפילו התחלה של קאמבק מעניין.

נתון מעניין – הרץ האחורי של הקרוליינה, דונטה פורמן, רושם את העונה הטובה בחמש שנות קריירה, ואולי אולי יחצה את רף אלף היארדים לעונה (845 יארדים כרגע).

תחזית – במשחק נטול חשיבות, הסיינטס ירצו יותר וגם יסגרו את העונה בניצחון יפה.

שיקגו ברס (13-3)- מינסוטה ויקינגס (4-12), ראשון 20:00
עם מאזנים כמעט הפוכים ומסלולים מנוגדים בעונה הזו, שתי היריבות הותיקות בבית הNFC  צפון נפגשות למשחק בו הויקינגס שהבטיחו את מקומם בפלייאוף מראש הבית, מנסים לנסות לשפר את מעמדם לסיד מס' 2, מה שיעניק להם יתרון ביתיות לאורך רוב הפלייאוף. בשביל שזה יקרה הם צריכים להשיג את הנצחון הזה על שיקגו ולקוות שסן פרנסיסקו יפסידו.
לאחר שפתחו את הוענה עם הפסד בודד בתשעת המשחקים הראשונים, המחצית השניה של העונה של הויקינגס נראתה קצת פחות זוהרת עם שלושה הפסדים בשבעת המשחקים האחרונים, כשאחרון בהם, הפסד קשה ומשפיל נגד גרין ביי המתחממת.
ובכלל, עושה רושם שהשנה הויקינגס מצאו דרכים לנצח, אבל לא להראות דומיננטיות במשחקים כאשר רובם המוחלט של הנצחונות שלהם באו עם הפרש של ניקוד אחד, לעומת זאת ההפסדים שהגיעו, הגיעו בצורה קשה של עם הפרשים גדולים ותצוגה התקפית והגנתית מאכזבות.
התוצאה, מאזן מצויין אבל הפרש נקודות שלילי ענקי.
האם האילוץ הזה לנצח משחקים צמודים יעזור להם בפלייאוף או יהיה בעוכררם? נצטרך לראות.
אבל בינתיים שיקגו ינסו לשחק את תפקיד הספויילרים, אבל נראה ששיקגו יותר מעוניינים לסגור את העונה הזו ללא פציעות מיותרות ובמיוחד לק"ב שלהם, ג'סטין פילדס שסיים את העונה עם 1143 יארד בריצה, רק 63 יארד פחות מהשיא של לאמאר ג'קסון מ2019.
ניית'ן פיטרמן הידוע לשימצה יתחיל בעמדת הק"ב של שיקגו וכנראה יעזור להם להפסיד ולנסות להגיע לבחירת הדראפט מס' 1.

אטלנטה פלקונס (6- 10) – טאמפה ביי באקנירס (8- 8), אטלנטה, ראשון 20:00

שאלת המפתח : האם טאמפה ביי יכולה לעבור את הסיבוב הראשון בפלייאוף?

טום בריידי הצליח להוביל (כמעט כצפוי) עוד קאמבק של הרבע האחרון מול קרולינה, תוך שהוא מציג יכולת אדירה (432 יארד ב-75% השלמה, 3 ט"ד ללא חטיפות – פשוט מדהים!). מייק אוואנס (207 יארד, 3 ט"ד) וכריס גודווין (120 יארד) הופיעו סוף סוף ברגע הקריטי והביאו את הבאקנירס לפלייאוף – אולי בפעם האחרונה בקריירה המפוארת של הק"ב הגדול בכל הזמנים. הקבוצה תשחק בבית בסיבוב הראשון, ככל הנראה מול דאלאס הלא יציבה ותקווה לעוד תצוגת עלית של בריידי והתופסים שלו כדי להתמודד מול ההגנה החזקה של הקאובויס. ההגנה של הבאקס הייתה טובה למדי רוב העונה (ספגה קצת יותר מ-20 נקודות למשחק – מקום 8) וידעה להפעיל לחץ על הק"ב היריב (2.7 סאקים למשחק – גם כן מקום 8), כך שבהחלט יש סיכוי שתגרום לפרסקוט לעשות טעויות שיאפשרו לבריידי להוסיף ניצחון פלייאוף נוסף ל-35 שכבר יש לו (שזהו כמובן כבר שיא NFL, כשלבא אחריו יש רק 16…).

אטלנטה מסיימת עוד עונה מאכזבת ונכנסת שוב לפגרה ללא ק"ב מוביל. ההימור על מרקוס מריוטה נכשל והרוקי דזמונד רידר שקיבל הזדמנות לא נראה מבטיח במיוחד. הקבוצה תקווה להשתלשלות עניינים מוצלחת בדראפט שתאפשר לה לגייס אחד מהק"ב המובילים של המחזור שכולל כמה שחקנים מעניינים  – אך קשה להאמין שהטובים שבהם יישארו זמינים עד שיגיע תור הפלקונס לבחור (כרגע הם במקום ה-8). הרוקי טיילר אלג'יר היה תגלית בעמדת הרץ עם 900 יארד על הקרקע וגם הרוקי הנוסף – התופס דרייק לונדון – נראה לא רע, אך הטייט-אנד קייל פיטס (שנבחר גבוה מאד בדראפט של 2021 ונתן עונת רוקי מצוינת) נסוג מאד השנה. לעומת זאת, הגנת הקבוצה – שהיתה בעשור האחרון בין הגרועות בליגה – התקדמה השנה וסיימה עם ממוצע ספיגה של 23 נקודות "בלבד" (מקום 23). בסה"כ המאמן ארתור סמית השיג את המירב מהסגל הבינוני-ומטה שקיבל ותהיה לו הזדמנות נוספת להצליח יותר בשנה הבאה, בתקווה שההנהלה תדע לייצר עבורו את החיזוקים הנכונים – בראש ובראשונה ק"ב ראוי.

תחזית : משחק חסר חשיבות, כי טאמפה ביי נעולה במקום הרביעי בפלייאוף ה-NFC והפאלקונס כבר סיימו את העונה. נראה הרבה מחליפים (בעיקר אצל הבאקס), כאשר באטלנטה לק"ב רידר וכמה מהשחקנים הצעירים תהיה מוטיבציה מוגברת להוכיח את עצמם לפני הפגרה ואל מול הקהל הביתי. זה יוביל לניצחון דחוק של הפלקונס במשחקברמה נמוכה בו לא יעלו הרבה נקודות על הלוח.

בפאלו בילס (12- 3) –  ניו אינגלנד פטריוטס (8- 8), בפאלו, ראשון 20:00

שאלת המפתח : האם הבילס יצליחו להתאושש מהטראומה של השבוע שעבר?

הבילס חוזרים הביתה אחרי האירוע הקשה בסינסינטי כאשר (נכון לזמן כתיבת שורות אלה) הסייפטי הצעיר דמאר המלין עדיין נלחם על חייו בבית החולים. לא ברור עד כמה יהיו לשחקני הקבוצה מוטיבציה ואנרגיה כדי להתכונן כראוי למשחק השבוע ובוודאי לשחק אותו במקסימום של עוצמה וריכוז. מצד שני לקבוצה אין מרווח טעות והיא לא יכולה להרשות לעצמה לוותר על המשחק הזה, כאשר היא צריכה לנצח כדי לא לשחק את גמר החטיבה בקנזס סיטי (אלא במגרש ניטרלי אם הצ'יפס ינצחו ואולי אף בבפאלו אם קנזס סיטי תפסיד במפתיע). הם גם צריכים להיזהר מסינסינטי  – במקרה של הפסד של הבילס וניצחון של הבנגלס, סינסינטי ככל הנראה (בשל עדיפות מינימלית בשוברי השוויון) תדחק אותם עד למקום השלישי בחטיבה. מקצועית, לבפאלו יש את כל הכלים לנצח – ג'וש אלן (שאמנם קצת פחות יציב ביחס לפתיחת העונה המצוינת שלו) מוביל את ההתקפה הרביעית בליגה, שבניגוד לעבר מכילה גם סגל רצים איכותי ועמוק עם התוספת של הרוקי ג'יימס קוק וכמובן ממשיכה להישען על היכולת הנפלאה של התופס סטפון דיגס הוותיק. ההגנה היא השנייה בטיבה בליגה וסופגת רק 17.5 נקודות למשחק אך הסקונדרי (שהיה חסר עוד קודם, ובין היתר איבד לפציעה קשה את הסייפטי מיכה הייד) יחסר עתה כמובן גם את המלין.

הפטריוטס רוצים להגיע לפלייאוף והדרך שלהם לעשות זאת היא ע"י ניצחון בבפאלו. הפסד יחייב רצף של תוצאות במגרשים אחרים שחלקן לא נראות סבירות במיוחד. ההגנה של ניו אינגלנד הצליחה להתעלות מול מיאמי בשבוע שעבר ולהשיג ניצחון קשה שהשאיר את הקבוצה בחיים. ככלל, ההגנה של הפטריוטס הייתה החלק החזק של הקבוצה כשהיא מדורגת במקום החמישי בליגה עם ממוצע ספיגה של 19.5 נקודות למשחק (פרט מעניין – 3 מ-5 ההגנות הטובות ביותר בליגה באות מבית ה-AFC מזרח!). ההתקפה כמובן הרבה פחות מבריקה, כשהיא סובלת ממחסור במתאם התקפה במשרה מלאה, מקו התקפה חלש (שסופג 2.5 סאקים למשחק), חבורת תופסים בינונית – וכל זה מקשה מאד על הקבוצה לבחון ברצינות את הפוטנציאל של הק"ב הצעיר מאק ג'ונס שאמנם לא מתעלה לרמת משחק גבוהה אך נראה שעשוי להצליח יותר עם הסיוע המתאים בסגל ובצוות האימון.

תחזית : משחק חשוב שבו לשתי הקבוצות יש הרבה מה להפסיד. הפטריוטס יתנו את כל מה שיש להם בהגנה כדי לבלום את ג'וש אלן, וחוסר הריכוז של בפאלו יגרום למספר טעויות בתחילת המשחק. עדיין, בפאלו קבוצה טובה יותר גם בהגנה וגם בהתקפה ובמשחק בית (עם שבוע מנוחה כפוי) הבילס יצליחו להשיג ניצחון בהפרש לא גדול ולשמור לפחות על המקום השני בחטיבה. הפטריוטס יודחו מהפלייאוף ויצאו לפגרה ארוכה בה יצטרכו למצוא את הדרך לחזק משמעותית את הסגל ההתקפי כדי להצליח יותר בעונה הבאה.

אינדיאנפוליס קולטס (4- 11- 1)– יוסטון טקסנס (2- 13- 1), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

שאלת המפתח : האם יוסטון תצליח להימנע מניצחון (זו לא טעות…) ולשמור על המקום הראשון בדראפט?

כולנו נזכרנו השבוע באחד המשחקים האומללים ביותר בהיסטוריה של הג'טס (ויש הרבה כאלה…) – משחק שבו דווקא ניצחה הקבוצה הירוקה את הראמס בשלהי עונת 2020 אך איבדה את המקום הראשון בדראפט. ג'קסונוויל, שקיבלה במקום ניו יורק את הבחירה הראשונה, גייסה את טרוור לורנס (שאחרי עונת רוקי קשה מראה סימנים של ק"ב עלית העונה) בעוד לג'טס נותרה הבחירה בזאק ווילסון (שאכזב מאד וכנראה סיים את דרכן בקבוצה). יוסטון צריכה להיזהר ולא לחזור על התרחיש הזה שכן ניצחון היום (בשילוב עם הפסד של שיקגו) יגרום לה לאבד את המאזן החלש ביותר בליגה (בו היא מחזיקה כעת) ואת המקום הראשון בדראפט בו היא צפויה לבחור את ק"ב העתיד שלה מתוך כמה מועמדים מבטיחים. אגב, תהיה לה גם בחירת סיבוב ראשון נוספת  – כרגע במקום ה-12 (בזכות הטרייד עם קליבלנד) שבאמצעותה תוכל לחזק עמדה חלשה נוספת (ויש הרבה עמדות חלשות כאלה בסגל של יוסטון) כדי להתחיל (בשאיפה) את הטיפוס הארוך והאיטי לצמרת.

הקולטס סיימו עוד עונה בה הימרו  – ונכשלו – על ק"ב מזדקן ששיאו מאחוריו, והפעם בדמות מאט ריאן (אחרי קרסון וונץ ופיליפ ריוורס לפניו). לא ברור עדיין אם הקבוצה תסיק הפעם את המסקנות ותנסה לבחור ק"ב צעיר בבחירת הדראפט הגבוהה שתהיה להם (כרגע במקום ה-5) או שתנסה שוב למצוא ק"ב וותיק ומוכח (דרק קאר?) בשוק הטריידים והשחקנים החופשיים. הכישלון המונומנטלי של הקבוצה כבר הביא מוקדם יותר העונה לפיטורי המאמן פרנק רייך ויורשו, ג'ף סטורדיי (מינוי תמוה של שחקן לשעבר ללא רקע של אימון ב-NFL), רק דרדר את הקבוצה עוד יותר. גם ההתקפה וגם ההגנה של הקבוצה מדורגות בין ה-5 הגרועות ביותר בליגה ונראה שהגיע הזמן לפיזור הסגל הקיים והתחלה סבלנית והדרגתית של בניה מחדש, במקום לנסות לחפש קיצורי דרך כפי שנעשה שוב ושוב בשנים האחרונות.

תחזית :  משחק מאד לא אטרקטיבי בין שתי קבוצות גרועות ללא שום סיבה להתאמץ ולנצח. התמריץ של יוסטון להפסיד הוא כאמור גבוה יותר (הקולטס בכל מקרה לא ירדו מעבר למקום ה-6 בסדר הדראפט) והקולטס ירצו לסיים את העונה בטעם טוב (יחסית…) מול הקהל הביתי. זה יביא לניצחון בהפרש לא גדול של אינדיאנפוליס באחד המשחקים החלשים של העונה.

סינסנטי באנגלס (4-11)  – בולטימור רייבנס (6-10)  (סינסנטי, ראשון 20:00)

שתי הקבוצות נפגשות למאבק ישיר על ראשות הבית הצפוני של ה-AFC, ועקב ביטול המשחק בין הבאנגלס ובילס, שתי הקבוצות יכולות להיפגש שוב בסיבוב הראשון של הפלייאוף במיקום שייקבע בהטלת מטבע.

סינסנטי מגיעה לסיום העונה הסדירה כאחת משתי הקבוצות הכי חמות בליגה (השניה היא סאן פרנסיסקו), ולא נתפלא אם נראה אותה שוב נאבקת על הופעת סופרבול נוספת. התקפה משומנת בראשותו של הקווטרבק ג'ו בורו, שזוכה סוף סוף לקו התקפה ראוי לשמו, הגנה חזקה מאוד שמדורגת חמישית בספיגת נקודות, ותהליך הבניה שהחל אי שם ב- 2019 עם הגעתו של המאמן זאק טיילור, מוכרז כהצלחה רבתי.

בולטימור מגיעה עם פחות מומנטום, ואת הניצחונות היא משיגה בשיניים אחרי מאבקים צמודים. הבעיה הגדולה כרגע מגיעה מכיוון התקפת המסירה, כאשר הקווטרבק טיילר האנטלי מתקשה לצבור יארדים ונקודות, ועם שני ט"ד מול שתי חטיפות הרייבנס לא ירחיקו לכת בפלייאוף הבא עלינו לטובה.

נתון מעניין – לבאנגלס רצף של שבעה ניצחנות, במהלכן ההתקפה לא ירדה מעשרים נקודות בשום משחק.

תחזית – הרייבנס אמנם צמודים לבאנגלס ונאבקים איתם על ראשות הבית, אבל להערכתנו הבאנגלס טובים בהרבה, והם אכן ישיגו את הניצחון שיביא להם את אליפות הבית, ויחסכו לנו את הטלת המטבע.

פיטסבורג סטילרס (8- 8) – קליבלנד בראונס (7- 9), פיטסבורג, ראשון, 20:00

שאלת המפתח : האם זו השנה שבה מייק טומלין נתן את תצוגת האימון הטובה ביותר בקריירה?

בתחילת העונה היה קונצנזוס כמעט מושלם בין הפרשנים על כך שרצף 14 העונות במאזן חיובי של מאמן פיטסבורג מייק טומלין עומד בפני סיום. מצב הק"ב הלא ברור של הקבוצה לאחר פרישתו של בן רותליסברגר, סגל התופסים הצעיר והלא מנוסה, קו ההתקפה הבעייתי (בנוסף להתחזקות, לפחות על הנייר של הרבה קבוצות ב-AFC) – כל אלה גרמו לכולנו להאמין שאחרי שהצליחו להעפיל לווילד-קארד ברגע האחרון בעונה שעברה הם יציגו הפעם מאזן שלילי ולא יעפילו לפלייאוף. אבל טומלין והחבורה הלוחמנית שלנו הפתיעו את כולם, ומחזור אחד לפני הסיום הם במאזן חצוי, כאשר ניצחון השבוע יביא אותם לעוד עונה עם מאזן חיובי, ובתסריט מסוים (שכולל הפסדים של הפטריוטס והדולפינס) גם ייתן להם את כרטיס הווילד-קארד המיוחל. לאחר פתיחת עונה קטסטרופלית (מאזן 2- 6 בסוף אוקטובר) הקבוצה דהרה למאזן 6- 2 בנובמבר-דצמבר. שני גורמים הובילו את המהפך – בראש ובראשונה חזרתו (לאחר פציעה) של מנהיג ההגנה טי-ג'יי וואט (שמאז חזרתו ספגה הקבוצה יותר מ-16 נקודות רק במשחק אחד מתוך שמונה!) ובנוסף התייצבות היכולת של הרוקי קני פיקט בתפקיד הק"ב. למרות שפיקט לא הפגין יכולת מבריקה, הוא הצליח להוביל את ההתקפה באופן סביר ובעיקר להימנע מטעויות (רק חטיפה אחת ב-7 המשחקים האחרונים). עם הגנה מעולה והתקפה סולידית, הצליח טומלין להשיג מאזן שאיש לא ציפה לו והוסיף עוד הוכחה (אם מישהו היה צריך אותה) להיותו אחד המאמנים הטובים בליגה.

קליבלנד מסכמת עונה די מאכזבת, למרות שזו מראש הוגדרה כעונת מעבר בקבוצה בשל ההיעדרות הצפויה מראש של הק"ב החדש דשון ווטסון ממרבית המשחקים (בשל השעיה). מה שיותר מדאיג את הקבוצה בהסתכלות קדימה היא היכולת המאכזבת של ווטסון מאז חזר מההשעיה (אם כי בשבוע האחרון מול וושינגטון הוא כבר נראה קצת יותר טוב) ובעיקר היכולת המאכזבת של ההגנה, שהייתה אמורה להיות נקודת חוזק של הקבוצה. במקום זאת היא ספגה 22 נקודות למשחק (מקום 19) ולא הרשימה בשום שלב, למרות לא מעט שחקנים מנוסים ויקרים שנמצאים בסגל (ובראשם הפאס-ראשר מיילס גארט). נקודת האור היחידה השנה הייתה העונה הנפלאה שהפגין הרץ ניק צ'אב (שכנראה יעבור השבוע את סף 1500 היארד על הקרקע). עדיין, העונה החשובה בגלגול הנוכחי של קליבלנד תהיה העונה הבאה, כאשר לווטסון תהיה פגרה שלמה להסתגל לסגל ולצוות האימון החדש, וההנהלה תצטרך לבצע את התיקונים המתאימים כדי לאפשר לו – בתקווה שיחזור ליכולת שהפגין לפני שרשרת האירועים ביוסטון – להחזיר את הקבוצה לפלייאוף.

תחזית : דשון ווטסון ביכולתו הנוכחית עדיין לא מסוגל להתמודד עם הגנה מעולה כמו זו של פיטסבורג, שתשחק בשיא המוטיבציה. לפיקט ולצוות התופסים שלו (ביניהם רוקי מבטיח נוסף, ג'ורג' פיקנס) יהיו חיים הרבה יותר קלים מול ההגנה הבינונית של קליבלנד. הביתיות במגרש הרותח בפיטסבורג גם היא תסייע ובסופו של יום טומלין יחגוג ניצחון נוסף לסטילרס שיביא את רצף העונות החיוביות שלו ל-15. הוא והשחקנים שלו יקוו לחדשות טובות מהמגרשים האחרים כדי לסיים את העונה הסדירה בטעם מתוק ובלתי צפוי.

סיאטל סיהוקס (8-8) – לוס אנג'לס ראמס (11-5) ראשון 22:25
מסע הקסם של סיאטל מקבוצה שכולם מחקו והחשיבו כמתה לפני תחילת העונה לנקודה זו על סף שיריון מקום בווילד קארד של הפלייאוף, עומד למבחן אחרון. אבל סיאטל שולטים רק חלקית בגורלם. החלק שהם שולטים בו יתבצע מול הראמס החלשים ביום ראשון כששון מקווי ובייקר מייפילד ינסו לגייס כל מה שנותר להם עוד בטנק כדי לקלקל ליריבה מהבית את סיכוי הפלייאוף.
החלק השני בדרך הזו לפלייאוף של הסיהוקס היא לחכות לתוצאת המשחק בין גרין ביי לדטרויט ביום שני בלילה. סיאטל חייבים שגרין ביי תפסיד.
ופה טמון אחד מהעוולות המפגרות של סידור לוח המשחקים: אם סיאטל מנצחים בראשון בערב מול הראמס, לדטרויט אין שום סיכוי להיכנס לפלייאוף ולכן גם אין להם שום סיבה להתאמץ מול גרין ביי בשני בערב. מלבד סיבה אחת, אולי הכי חשובה. תמות נפשי עם פלישתים. נצחון של דטרויט על גרין ביי  והפאקרס לא מגיעים לפלייאוף.
בינתיים הסיהוקס צריכים לשחק מול קבוצה שחוותה את אחת העונות הגרועות ביותר של קבוצה שמחזיקה בתואר האליפות. השבועות האחרונים עם בייקר מייפילד היו רכבת הרים של חוסר יציבות שלא ממש תרמה לעתידו של בייקר ושל שון מקווי. אבל כפי שראינו מול דנבר לפני שבועיים, יש סיכוי לאיזה ניצוץ אחרון לפני הסקת המסקנות הסופית. ומזה סיאטל צריכים להישמר.

סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (4-12) – אריזונה קארדינלס (12-4), ראשון 23:25
עוד מפגש קצוות פנים בייתי עם השלכות פלייאוף לקבוצה אחת בלבד. סן פרנסיסקו איבטחה לעצמה את הסיד השלישי לפחות בפלייאוף אבל כרגע ממקומה בסיד מס' 2, היא לוטשת עיניים לשבוע החופש שמגיע יחד עם הסיד מס' 1.
כדי שזה יקרה, הניינרס צריכים כמובן לנצח השבוע מול אריזונה המרוקנת לחלוטין מתוכן ומכמות הפותחים, כאשר עבור הקבוצה מהמדבר, החשיבות היחידה של המשחק הזה היא שזהו משחקו האחרון של ג'יי ג'יי וואט.
חוץ מלנצח את הקרדינלס, סן פרנסיסקו צריכה לקוות בראש ובראשונה שפילדלפיה תפסיד השבוע לג'איינטס. תרחיש כזה והסיד מספר 1 הנכסף- שלה. הג'אייינס שהבטיחו את מקומם בפלייאוף אחרי הנצחון הקליל על הקולטס בשבוע שעבר, לא צפויים לעשות יותר מדיי בעיות לאיגלס, אבל לכו תדעו.
אחרי משחק נפילה הגנתי בשבוע שעבר מול הריידרס, דמיקו ראיינס, מתאם ההגנה, מקווה שהבחורים שלו למדו את הלקח, הוציאו את זה מהמערכת ויחזרו להיות ההגנה החונקת שאייפנה את הקבוצה בשמונת המשחקים שקדמו.
ברוק פרודי ממשיך להראות נסיון ובטחון מעבר לשנותיו כשנאלץ לשאת על כתפיו סגירת פיגור של 10 נקודות והמשך משחק צמוד בו ההגנה התקשתה לתרום את חלקה ושהסתיים רק בשער שדה בהארכה. גם בזאת מקווים בסן פרנסיסקו שמה שלא הורג- מחשל.
קייל שאנאהן כבר הודיע שהפותחים שלו יתרמו דקות משחק ונוכל גם לחזות בחזרתם מפציעה של דיבו סמואל ואלייז'ה מיטשל. אבל אם המשחק יתפתח לחד צדדי לטובת הניינרס, צפו לזה שרוב כוכבי הקבוצה יחממו ספסלים.

דנבר ברונקוס (4- 12)– לוס אנג'לס צ'רג'רס (10- 6),  דנבר, ראשון 23:25

שאלת המפתח : האם הצ'רג'רס יתנו לכוכבים מנוחה או שינסו להגן על המקום ה-5 בפלייאוף?

הצ'רג'רס הבטיחו את מקומם בפלייאוף לראשונה מאז הצטרפותו לקבוצה של הק"ב ג'סטין הרברט, ועם חזרתם ההדרגתית מפציעות של מספר שחקני מפתח (התופסים קינן אלן ומייק וויליאמס ועכשיו גם הפאס ראשר ג'ואי בוסה) הם נראים טובים ומסוכנים יותר מכפי שנראו במהלך כל העונה. הם סופרים כבר 4 ניצחונות רצופים בהם ההגנה סוף סוף החלה להיראות כמו שקיוו לאחר החיזוק המשמעותי שבוצע בפגרה (היא ספגה 11 נקודות בממוצע למשחק ב-4 המחזורים האחרונים). דווקא ההתקפה, וביחוד התקפת המסירה, נעצרה קצת בשבועיים האחרונים, אבל עם ההגנה החונקת ומשחק הריצה המצוין של אוסטין אקלר, זה לא הפריע ללוס אנג'לס לקצור ניצחונות. הרברט יעבור גם העונה את סף 4500 היארד אך השיג עד כה 23 ט"ד בלבד מול 38 בשנה שעברה. ניצחון יבטיח לצ'רג'רס את המקום החמישי והתמודדות מול טנסי או ג'קסונוויל – משחק לא קשה באופן יחסי. לעומת זאת, הפסד (ביחד עם ניצחון של הרייבנס) יכול לדחוק אותם למקום השישי ומשחק חוץ מול אחת מ-3 הגדולות של ה-AFC  (בילס . צ'יפס . בנגלס)  – אתגר קשה הרבה יותר.

דנבר מלקקת את פצעיה אחרי העונה הזו ומנסה להבין איך היא ממשיכה מכאן. המאמן נתניאל האקט כבר פוטר והשאלות ביחס לק"ב ראסל ווילסון ממשיכות להסתובב בחלל האוויר. הגנת הקבוצה עשתה עבודה מצוינת לאורך כמעט כל העונה עד שקצת הרימה ידיים בחודש האחרון. כמובן שההתקפה הייתה עקב אכילס של הברונקוס לכל אורך הדרך והיא זו שהשיגה הכי מעט נקודות בליגה (16 למשחק) – כך אי אפשר לנצח, אפילו עם הגנה מצוינת. מעבר ליכולת החלשה של ווילסון, קו ההתקפה היה גרוע (איפשר 3.8 סאקים למשחק – הכי הרבה בליגה) ואף אחד מ"שחקני הכישרון" לא ממש התעלה. מאד מעניין יהיה לראות אילו החלטות תקבל הנהלת דנבר בפגרה ואיך תיראה הקבוצה בשנה הבאה.

תחזית : התוצאה מאד תלויה בסגל שיעלו הצ'רג'רס ועד כמה יהיו מוכנים לסכן את הרברט, אלן וחבריהם (שכאמור רבים מהם כבר ספגו פציעות קשות העונה) כדי "להרוויח" מקום אחד בדירוג. עדיין, גם אם יעלו בסגל חסר, הצ'רג'רס הם מספיק טובים וינצחו את הברונקוס שישחקו רק על הכבוד (אף על פי שדנבר הקשתה מאד על הצ'יפס במפגש בין הקבוצות בשבוע שעבר). זה יהיה סיום עונה עגום (והולם) לדנבר בעוד לוס אנג'לס תעלה לפלייאוף עם הרבה ביטחון ותקווה להגיע רחוק – אולי אפילו לשחזר את מסע הקסם של הבנגלס משנה שעברה ולהעפיל לסופרבול.

פילדלפיה איגלס (3-13)  – ניו יורק ג'ייאנטס (1-6-9)  (פילדלפיה, ראשון 23:25)

הנה לכם דילמה מקצועית, האם להעלות קווטרבק עם פציעת כתף על מנת להבטיח את המקום הראשון בחטיבה כנגד הסיכון שבהחמרת הפציעה, או שמא לשמור אותו לפלייאוף במחיר אפשרי של איבוד שבוע החופש הכה חשוב. הקווטרבק ג'יילן הארטס כרגע רשמית בספק למשחק, אבל רוב הסיכויים שנראה אותו פותח במדי האיגלס, עדות לחשיבות המקום הראשון בחטיבה בתום העונה הסדירה. החשש כרגע בפילדלפיה הוא מהפסד שלישי ברציפות, שלא רק עלול לנשל אותם מהמקום הראשון החטיבה, אלא גם לגרור אותם ללחצים מיותרים רגע לפני השלב הכי מכריע בעונה.

בניו יורק רגועים הרבה יותר, ובכל זאת הם ישמחו לעקוץ את היריבה השנואה לבית, כמיטב המסורת בבית המזרחי של ה-NFC. הג'ייאנטס יעלו כמובן בהרכבם החזק ביותר, וינסו לא לקבל 48 נקודות על הראש כמו במשחק הקודם בין שתי הקבוצות, אבל גם לא "יתאבדו" על המגרש במטרה להשיג ניצחון שלא יתרום כלום למיקום הפלייאוף שלהם.

נתון מעניין – למיילס סאנדרס, הרץ האחורי של האיגלס, יש רצף של שלושה משחקים ללא ט"ד, הבצורת הכי ארוכה העונה.

תחזית –  יש קבוצה אחת מבין השתיים שמאוד רוצה את הניצחון, והיא אכן תשיג אותו. ניצחון של האיגלס, ולג'יילן הארטס יהיה עוד שבוע מנוחה.

וושינגטון קומאנדרס (1-8-7)  – דאלאס קאובויס (4-12)  (וושינגטון, ראשון 23:25)

בדאלאס עדיין לא איבדו תקווה לזכות בראשות הבית או אפילו בראשות החטיבה, ולשם כך עליהם קודם כל לנצח בוושינגטון ולקוות להפסדים של האיגלס והניינרס. מלבד מאבקי המיקומים, הקאובויס צריכים לשפר שני דברים בדחיפות כרגע, להחזיר את ההגנה לכושר של תחילת העונה, ולהוריד את כמות איבודי הכדור של הקווטרבק דאק פרסקוט, שלדאבונו נחטף הכי הרבה פעמים בליגה, בצוותא עם דרק קאר וקירק קאזינס. במשחק נגד הקומאנדרס משימתה של ההגנה תהיה קלה יותר עקב חולשתה של התקפת וושינגטון, ואילו פרסקוט יצטרך להזיע יותר מול הגנה קשוחה שמדורגת רביעית בליגה בספיגת יארדים.

בוושינגטון יפתח הקווטרבק הרוקי סאם האוול, במשחקו הראשון ב- NFL, ונראה איזה הפתעות מצפות לו מהליינבקר מיקה פרסונס וחבריו בהגנת הקאובויס. לקומאנדרס אין כבר על מה לשחק, אבל אין כמו ביקור של היריבה השנואה מטקסס על מנת להעלות את מפלס המוטיבציה, בטח מול הקהל המקומי.

נתון מעניין –  זאת הפעם הראשונה מאז נכנס לליגה, שזיק אליוט אינו מוביל את הקבוצה ביארדים בריצה, ואיבד את הבכורה לטוני פולארד. בט"ד לעומת זאת הוא עדיין ראשון.

תחזית – בוושינגטון ירצו מאוד לנצח ולשמוח לאידם של הקאובויס, רק שדאלאס קבוצה טובה יותר, הם צריכים יותר את הניצחון, וגם ישיגו אותו.

גרין ביי פאקרס (8-8) – דטרויט ליונס (8-8), בלילה שבין ראשון לשני 3:20

הפאקרס, בהתאוששות משוגעת, מגיעים לשבוע האחרון בעונה הסדירה כשהם לגמריי שולטים בגורלם. ניצחון על דטרויט והם תופסים את מקומה של סיאטל או של דטרויט עצמה כסיד האחרון בפלייאוף. נראה אולי שאלי הפוטבול מסדרים לנו משחק פלייאוף נוסף בין גרין ביי לסן פרנסיסקו. מאטצ' אפ שתמיד מעלה ניצוצות ומשחקים לפנתאון.
כבר הזכרנו שעצם החלטה לשבץ את המשחק הזה יממה לאחר המשחק של סיאטל, מקנה לפאקרס יתרון בלתי הוגן כי אם סיאטל מנצחים את הראמס, דטרויט מחוץ לפלייאוף ובעצם אין על מה לשחק. אבל אנחנו פה בטוחים שהגאוווה של עיר המכוניות והיריבות רבתהשנים בין המועדונים תיתין לליונס עודף מוטיבציה להיות אלו שיעיפו את גרין ביי מהפלייאוף.
אבל קודם הם צריכים לעבור את אהרון רודג'רס שמתחמם בדיוק בזמן הנכון והניסיון העשיר שלו במצבים כאלו הופך אותו למסוכן ביותר.
דטרויט מגיעה לאחר ניצחון משכנע על שיקגו בה התקפצת האוקטן הגבוהה שלה מתקתקת בכל החזיתות. ג'רד גוף משחק הכי טוב בקריירה שלו עם 29 ט"ד העונה לעומת 7 חטיפות בלבד. ג'מאל וויליאמס מוביל בבטחה את הNFL במספר הט"ד בריצה (15) וסוגר על 1000 יארד. אמון רא סט בראון הוא נשק מעולה ועובר בשנתו השניה בליגה את סמן ה1000 יארד בתפיסה.
דטרויט יכולה להיות מסוכנת כשהיא מתחברת כמו שצריך. השאלה היא איך ההגנה שלה, שעצרה בצורה מדהימה את שיקגו על 30 יארד באויר שבוע שעבר, תתפקד מול מכונת הט"ד של רודג'רס את כריסטיאן ווטסון.
הפסד של סיאטל ביום ראשון ואנחנו יכולים לקבל פה משחק מדהים על החיים ועל המוות שיכול לבשר על סדר עולמי חדש בNFC  צפון.