מאת צוות הופס פוטבול: פריים טיים זק, יניב שושני ורביב פייג

תחילה לסיקור המשחק שהיה ביום חמישי:

טנסי טייטאנס (9-7) – דאלאס קאובויס (4-12) 27-17
הדרך של טנסי להשתחל לפלייאוף תגיע אך ורק בהתאם לתוצאות המשחק האחרון שלהם העונה נגד ג'קסונוויל בשבוע הבא והמשחק מול דאלאס השבוע מתמטית אין לו השפעה על המאזן המוזר בראש טבלת הAFC  דרום.
אז הטיטטאנס החליטו שההתקפה שלהם עולה עם קבוצת המילואים וויתרו על שירותיו של הק"ב הטירון מאליק וויליס ששירת בתור מחליפו של ריאן טנהיל ובדקו מה יש לג'וש דובס להציע.
הקאובויס שעדיין מחזיקים בסיכוי התאורטי לזכות ראש הNFC מזרח ובסיד מס' 1 לא רוצים עדיין להוריד הילוך לקראת הפלייאוף ועלו בהרכב ראשון מינוס טוני פולארד שנותן לירך הפגועה שלו לנוח קצת. מאליק דיוויס הטירון זכה לחלק מהנשיאות על הקרקע כשזיק אליוט שם לתמיכה מוראלית ובדאונים קריטיים.
בתיאוריה דאלאס היו צריכים להעיף את טנסי המתדרדרת מחוץ למים, אבל לפחות במחצית הראשונה הגנת הטייטאנס הצליחה לעצור את ההתקפה הקטלנית של דאלאס ולרדת למחצית עם התוצאה צמודה יחסית  (10-6)  ואת זה היא עושה בעזרת כפיית שלושה איבודי כדור על דאק פרסקוט. 2 חטיפות ופאמבל אחד.
האם דאלאס צריכים להיות מודאגים מכישורי שמירת הכדור של פרסקוט? בעוד ההתקפה שלהם מתקתקת וקטלנית מתמיד עם פרסקוט מאחורי הסנטר, הוא מוביל את הNFL במס' החטיפות העונה עם 14 כאלו וזאת עוד כשהוא לא שיחק 4 משחקים.
דאלאס ניצחו בסופו של דבר כשהגנת טנסי התעייפה והשיגו 17 נקודות לעומת ט"ד בכורה בודד של דובס במחצית השניה.
דובס שיחק סביר אבל לא ממש הבריק או סחף את הקבוצה ומשאיר את המאמן מייק וריבל עם המון סימני שאלה מי יהיה הפותח בעמדה במשחק המכריע בשבוע הבא.

Josh Dobbs’ parents perfectly capturing the feeling of watching #Titans football. pic.twitter.com/UbdOgY9sq9

— Mark Ⴟ Ⓥ Delaney (@markdelaneysays) December 30, 2022

ולשאר משחקי השבוע

דטרויט ליונס (7- 8) – שיקגו ברס (3- 12), דטרויט, ראשון 20:00

שאלת המפתח : האם שיקגו תבצע "טנקינג" (כמו ב-NBA) בתקווה להשיג את בחירת הדראפט הראשונה?

בעקבות הניצחון של יוסטון בשבוע שעבר, שיקגו מוצאת את עצמה מרוחקת חצי משחק בלבד מהמאזן הגרוע בליגה – שבניגוד ל-NBA מוביל בוודאות למקום הראשון בדראפט. בעוד שיקגו משחקת במחזורים שנותרו מול שתי קבוצות שנלחמות על הגעה לפלייאוף (דטרויט) או מיקום בתוכו (מינסוטה), ליוסטון יש לפחות משחק אחד (מול הקולטס) אותו היא עשויה לנצח – מה שעשוי לגרום לה לאבד את הבחירה היוקרתית. בניגוד להרבה קבוצות אחרות (כולל יוסטון), שיקגו השתכנעה השנה שק"ב העתיד שלה נמצא כבר בסגל בדמות ג'סטין פילדס, כך שהיא לא צריכה את הבחירה הראשונה כדי להשיג את השחקן אותו היא רוצה – אך כיוון שלקבוצה יש חוסרים רבים, בעיקר בהתקפה (אך גם בהגנה, לאחר ששחררה מספר שחקני מפתח ותיקים העונה), היא תוכל לבצע טרייד על הבחירה הראשונה (אם תשיג אותה) לקבוצה שחושקת באחד מהק"ב המבטיחים בדראפט, כדי להשיג מספר בחירות סיבוב ראשון שיעזרו לה לייצר צוות מסייע טוב יותר לפילדס ולהאיץ את תהליך הבניה מחדש של הקבוצה.

סיכויי הליונס להגיע לפלייאוף ספגו מכה בעקבות ההפסד הלא צפוי לקרולינה ועכשיו הרבה דברים צריכים לקרות כדי שהיא תשיג מקום בווילד קארד. עדיין, האריות הלוחמים לא אמרו נואש ויקוו להמשך ההידרדרות של וושינגטון וסיאטל, שנמצאות לפניהם בדירוג. קרולינה הצליחה לעצור לחלוטין את משחק הקרקע של הקבוצה (הרץ המוביל היה הק"ב גוף, עם 15 יארד…) ומצד שני קרעה לגזרים את התקפת הריצה של דטרויט עם 320 (!) יארד על הקרקע. זה לא סימן טוב מול התקפת הריצה של שיקגו בראשות ג'סטין פילדס עצמו, שצבר כבר מעל 1000 יארד על הקרקע ומוביל את התקפת הריצה שמשיגה הכי הרבה יארדים העונה (180 יארד למשחק). גוף וחבורת התופסים שלו י(שהשיגו 355 יארד באוויר, 3 ט"ד ללא חטיפה מול קרולינה) יצטרכו שוב לשחק היטב כדי להשיג ניצחון חשוב לקראת המשחק מול גרין ביי במחזור האחרון – שעשוי להיות זה שיכריע מי תהיה הקבוצה האחרונה בווילד-קארד של ה-NFC.

תחזית : כאמור, דטרויט תישען על משחק המסירה שלה בעוד שיקגו תתבסס על מהלכי ריצה. שתי ההגנות גרועות למדי, כך שיש סיכוי למשחק רב נקודות ומלא תהפוכות. דטרויט היא הקבוצה הביתית וצריכה את הניצחון בעוד שיקגו עשויה דווקא להנות במקרה של הפסד. לכן, בסופו של דבר דטרויט ינצחו בהפרש לא גדול וישמרו על תקוות הפלייאוף בחיים.

I don't know about you guys, but I'm not sold this Colts team can beat the Texans in 2 weeks.

Might be good news for the #Bears, who are only half a game behind Houston for the No. 1 pick in the 2023 NFL Draft. 👀

— Jacob Infante (@jacobinfante24) December 27, 2022

קנזס סיטי צ'יפס (12- 3) – דנבר ברונקוס (4- 11), קנזס סיטי, ראשון 20:00

שאלת המפתח : לאחר פיטורי המאמן נתניאל האקט  – איך תיראה דנבר בשנה הבאה?

מאמן דנבר פוטר אחרי פחות מעונה – דבר שאינו נפוץ ב-NFL – מה שרק ממחיש את עצמת הכישלון של הברונקוס העונה. הגנת דנבר דווקא הייתה טובה במשך כל העונה עד שהרימה ידיים והחליטה לוותר על המשחק בשבוע שעבר, בו ספגה 51 נקודות מההתקפה הבינונית של הראמס. הכישלון של הקבוצה מתמקד בהתקפה (שם האקט היה אמור לתת ערך מוסף כמתאם התקפי לשעבר) וחלק לא קטן מהכישלון מקושר גם ליכולת הגרועה של הק"ב ראסל ווילסון שהובא בטרייד יוקרתי ויקר כדי לשדרג את הקבוצה ובסופו של דבר רק היה שותף בכיר לקריסתה. ווילסון ללא ספק הציג את העונה הגרועה בקריירה המפוארת שלו עם רייטינג של 83 ורק 12 ט"ד מול 9 חטיפות. נכון שהוא סובל מקו התקפה חלש שאפשר עד כה 49 סאקים (הכי גרוע בליגה) אך זה לא מסביר נפילה כה חדה ביכולת לעומת ימיו בסיאטל. יש אפילו התחלה של דיבורים על טרייד שישלח אותו לקבוצה אחרת ויאפשר ריסטארט מלא של התקפת הקבוצה עם מאמן חדש (שון פייטון? פרנק רייך? דן קווין?). בכל מקרה, אין ספק שהקבוצה תעבור הרבה שינויים בפגרה כדי לנסות להציג עונה טובה הרבה יותר ב-2023.

קנזס סיטי דוהרת לניצחון שמיני ב-9 משחקים כאשר פטריק מהומס ממשיך להדהים אותנו עם תצוגות עלית ומהלכים מפתיעים בכל שבוע. במחזור האחרון מול הסיהוקס המהלך היפה ביותר שלו היה דווקא זינוק לאנד-זון והשגת ט"ד מרהיב על הקרקע. התקפת הקבוצה משיגה הכי הרבה יארדים בליגה (420 למשחק) ושניה רק לאיגלס בכמות הנקודות (29.2) כך שמי שתקבע את סיכויי ההצלחה של הקבוצה בפלייאוף תהיה (כמו במרבית העונות האחרונות) היכולת של ההגנה. מרבית יריבותיה ב-AFC וב-NFC (בפאלו, פילדלפיה, דאלאס , סינסינטי וכמובן סן פרנסיסקו) מציגות הגנות שהן בין 10 הטובות בליגה בעוד הגנת קנזס סיטי מדשדשת במרכז הטבלה, אם כי היא מפעילה הרבה לחץ על הק"ב היריב עם 3 סאקים למשחק (מקום רביעי). העובדה שההגנה ספגה רק 10 נקודות מסיאטל השבוע מראה שאולי היא משתפרת לקראת הישורת האחרונה, אך לא בטוח שזה יספיק מול ההתקפות האימתניות שמובילים ג'וש אלן וג'ו בורו. הלו"ז שלה עד סיום העונה קל מאד והיא תקווה לחדשות טובות מהמשחק בסינסינטי – אם הבילס יפסידו, הקרב על ראשות ה-AFC יעבור כנראה באצטדיון הגועש בארוהד, מה שישפר משמעותית את סיכויי הצ'יפס להגיע שוב לסופרבול.

תחזית : משחק קצוות בין קבוצה שגמרה את העונה לבין קבוצה שרצה לסופרבול וצריכה את הניצחון. הבדלי הרמות הברורים יומחשו במגרש מהרגע הראשון – מהומס וחבריו יעלו ליתרון מהיר וישייטו בנחת עד לסיום. הצ'יפס ישיגו בקלות את הניצחון שהם צריכים ויחכו ליום שני כדי לדעת אם זה הספיק כדי לעלות לראשות החטיבה.

טאמפה ביי באקנירס (7- 8) –  קרולינה פנתרס (6- 9), טאמפה ביי, ראשון 20:00

שאלת המפתח : האם הפנתרס יעקפו את הבאקס במרוץ לראשות הבית ויגזלו מבריידי את הפלייאוף?

הפנתרס מקרולינה ניצחו בשבוע שעבר את דטרויט הלוהטת בזכות התקפת ריצה שהשיגה 320 יארד – כאשר שני הרצים המובילים דיונטה פורמן וצ'ובה הבארד משיגים 165 ו-125 יארד בהתאמה. גם הק"ב סאם דארנולד הפגין עוד משחק יעיל וחסר טעויות – הוא לא נחטף אף פעם ב-4 המשחקים האחרונים מאז חזר להרכב ומציג רייטינג מצוין ומפתיע של 104. ההגנה בלמה לחלוטין את משחק הריצה של דטרויט וגם היא תרמה לניצחון החשוב. הקבוצה צוברת מומנטום חיובי לקראת סיום העונה ואם תנצח בשני המשחקים שנותרו היא תזכה באליפות בית ה-NFC  דרום החלש ותעלה לפלייאוף (אם כי במאזן שלילי), דבר שהיה נראה בלתי סביר לחלוטין כשהקבוצה היתה במאזן 2- 7 לפני פחות מחודשיים.

טאמפה ביי מצליחה להישאר בראשות בית ה-NFC  דרום בעור שיניה כשטום בריידי מצליח להוציא ניסים מהכובע כל שבוע מחדש. בשבוע שעבר זה היה קאמבק מפיגור של 10 נקודות ברבע הרביעי שהוביל לניצחון בהארכה על אריזונה. בריידי (שמשחקו הרבה פחות יציב מבעבר, ונתון לעליות וירידות קיצוניות ביכולתו) ולאונרד פורנט (שהשיג 90 יארד באוויר ו-72 על הקרקע מול הקרדינלס) הצליחו לשמור את הבאקס בחיים, אך כדי להגיע לפלייאוף – ובוודאי לנצח שם – הם צריכים יכולת טובה הרבה יותר מסגל התופסים שמלא בשמות גדולים (גודווין, אוואנס, גייג') שלא עונים לציפיות. אם ינצחו את המשחק היום הם יבטיחו את מקומם בפלייאוף כבר השבוע אך אם יפסידו בריידי עלול לראות את הפלייאוף (של מה שעשויה להתברר כעונת הפרישה שלו) בטלוויזיה – כך שכל שביב של ניסיון ויכולת של הק"ב העצום הזה וחבריו צריכה לבוא לידי ביטוי במשחק הגורלי הזה.

תחזית : משחק מתוח על כל הקופה בין שתי קבוצות שלא הפגינו יכולת טובה במהלך העונה. טאמפה ביי מארחת, ההגנה שלה טובה יותר ויש לה את הק"ב הווינר הגדול ביותר בתולדות המשחק – אז לא נהמר נגדה. נראה כאן ניצחון בהפרש קטן לבאקס (בקאמבק נוסף של הרבע הרביעי…) שיחסל את תקוות הפלייאוף של הפנתרס ויביא את בריידי לשלבי העונה המכריעים שהוא כל כך אוהב בתקווה לחדש שם את הקסם של ימים עברו.

וושינגטון קומנדרס (7- 7- 1) – קליבלנד בראונס (6- 9), וושינגטון, ראשון 20:00

שאלת המפתח : האם קליבלנד כבר מתחילה להתחרט על הטרייד שהביא לקבוצה את הק"ב דשון ווטסון?

בשלבים המוקדמים של העונה חזרנו ושאלנו את השאלה : "האם הבראונס יוכלו להחזיק מעמד במירוץ לפלייאוף עד סיום ההשעיה של דשון ווטסון?". ההנחה הייתה שגם אם הקבוצה תחזיק במאזן בינוני מינוס עד תום ההשעיה שספג, חזרתו של ווטסון עשויה לתת לה תנופה שתהפוך אותה לקבוצת צמרת התקפית. ג'קובי בריסט שיחק לא רע את תפקיד ממלא המקום וניק צ'אב נתן (ונותן) עונת ריצה מופלאה (1344 יארד עד כה) אך ההגנה החלשה של הבראונס וחוסר תכליתיות בשלבי הסיום של המשחקים (4 הפסדים בהפרש של 3 נקודות או פחות) גרמה למאזן של 4- 7 עם חזרתו של ווטסון. מאזן זה לא השאיר לקבוצה סיכוי אמיתי להצליח בעונה הזו – אבל בכל זאת ציפינו לראות את קפיצת המדרגה ביכולת ההתקפית של הקבוצה עם חזרתו של ווטסון למגרש. ובכן, מה שקרה בפועל היה הפוך לחלוטין – ווטסון משחק הרבה יותר גרוע מבריסט, משיג רק 175 יארד למשחק עם רייטינג של 69 ויותר חטיפות מט"ד. ייתכן שזהו רק שלב הסרת החלודה לאחר הפסקה ממושכת, אך אחרי 4 משחקים בהם לא מסתמן שיפור, החשש מתחיל לחלחל בקליבלנד שזוהי היכולת של ווטסון בשלב זה של הקריירה ושהחוזה העצום שמשעבד אליו את הקבוצה בשנים הקרובות ישקיע אותה עמוק בתחתית – שלא לדבר על אימפקט יחסי הציבור השלילי שווטסון מייצר בשל ההיסטוריה הבעייתית שלו. הבראונס יקוו שבשני המשחקים שנותרו – ובוודאי בשנה הבאה – ווטסון יחזור להציג את היכולת שהפגין ביוסטון לפני ההשעיה, אחרת עתידו של המועדון בשנים הקרובות ייראה קודר מאד.

וושינגטון מספסלת את היינקי ומטילה את יהבה (שוב) על קרסון וונץ כק"ב שיוביל אותה לפלייאוף. זה נגמר רע מאד עבורו באינדיאנפוליס בשנה שעברה אך הקומנדרס יקוו שיצליח לייצר סיפור אחר השנה. אם ינצחו את שני המשחקים שנותרו להם, הקומנדרס יגיעו לפלייאוף אך אם לא – ישנן שלוש קבוצות שנמצאות במרחק של חצי משחק מהם ואורבות למפלתם. וושינגטון נכנעה ללא תנאי בשבוע שעבר לברוק פרדי והניינרס במשחק בו שום חלק של הקבוצה לא תיפקד כראוי. במרבית המשחקים הגנת הקבוצה עוד מצליחה להחזיק את הראש מעל המים אך כשהתקפת הקבוצה מדורגת בין 6 הגרועות ביותר גם במסירה וגם בריצה אזי העובדה שהקבוצה מחזיקה במאזן חצוי ולפחות כרגע נמצאת במקום המוביל לפלייאוף (למרות שהם במקום האחרון בבית ה-NFC מזרח) הוא נס בפני עצמו. בשבוע הבא הקבוצה פוגשת את דאלאס החזקה ואם לא ינצחו את קליבלנד השבוע הם כנראה יחמיצו את הפלייאוף.

תחזית :  ההתקפות של שתי הקבוצות חלשות מאד ומובלות ע"י שני ק"ב שתהילתם מאחוריהם ושלפחות כרגע נראים רחוקים מאד משיאם. הגנת הקומנדרס טובה יותר מזו של הבראונס ובמשחק ביתי שחשוב רק להם זה ייתן להם ייתרון. וושינגטון תסחט ניצחון צמוד במשחק חלש שיסתיים בתוצאה נמוכה ותשמור על המקום השביעי שמוביל לפלייאוף לפחות לעוד שבוע אחד.

יוסטון טקסנס (1-12-2)  – ג'קסונוויל ג'גוארס (8-7)  (יוסטון, ראשון 20:00)

ניצחון אחד, זה מה שצריכים הג'גוארס על מנת להעפיל לפלייאוף בסיום העונה הסדירה. לא, זאת לא טעות כתיב, זאת המציאות עבור קבוצה שרק לפני שבעה מחזורים אחזה במאזן של 6-2, ושיחקה בהתאם. מאז הגיעו חמישה ניצחונות מול שני הפסדים בלבד, מובילת הבית טנסי בקריסה מהדהדת, ובג'קסנוויל צובטים את עצמם בשביל להיות בטוחים שהם לא חולמים. הקווטרבק טרבור לורנס נראה כמו השחקן שציפו ממנו להיות, הרץ האחורי הרוקי טרוויס איטיאן מגיע לאלף יארדים בריצה כבר בעונתו הראשונה, ואפילו ההגנה החלשה מראה ניצוצות של איכות, בעיקר בגזרת עצירת הריצה.

גם ביוסטון יש הרבה פרצופים מחייכים אחרי הניצחון השני העונה במחזור האחרון, ועכשיו הם רוצים לנצח שוב את מוליכת הבית שלהם. לצערם של הטקסנס אין להם הרבה כלים להשיג את הניצחון המיוחל, רק הרבה נחישות ורצון. הגנת הריצה החלשה חייבת לעצור את היגוארים הנמרצים על הקרקע, אחרת זה הולך להיות יום ארוך עבורם.

נתון מעניין –  לג'גוארס היו רק ארבע ניצחונות בשתי העונות האחרונות גם יחד, ניצחון הערב יביא אותם למאזן כפול מזה בעונה אחת בלבד.

תחזית – הגיגוארס נראים טוב לאחרונה, והטקסנס לא יהיו אלו שיעצרו אותם. ניצחון לקבוצה האורחת, ומהפך הפלייאוף מוכתר בהצלחה.

ניו אינגלנד פטרויטס (8-7)  – מיאמי דולפינס (7-8) (פוקסברו, ראשון 20:00)

"התקפת ריצה חלשה, הגנה שמדורגת 22 בליגה בספיגת נקודות, ואם לא יגיע שיפור ניכר בגזרות האלו, הדולפינס לא ירחיקו לכת בפלייאוף, וגם הפלייאוף בספק"

הציטטה הנ"ל לקוחה מסיקור לקראת המחזור ה-12, ומאז ההגנה כבר צנחה למקום ה-27 בליגה בספיגת נקודות, והפלייאוף בהחלט בסכנה. אחרי ארבעה הפסדים רצופים, מיאמי לא יכולה להרשות לעצמה שום הפסד, בטח לא לקבוצה שהסתכלה עליה מלמעלה במשך כשני עשורים. לדאבונם הקווטרבק טואה טגובאילואה לא יפתח אחרי זעזוע הראש שהוא עבר, ובמקומו יעלה ויבוא טדי ברידג'ווטר, שיצטרך לעמוד מול הגנה שמדורגת שלישית בליגה במספר הסאקים (50). משחק ריצה טוב תמיד עוזר בהורדת הלחץ מהקווטרבק, אבל הדולפינס סובלים מחולשה מתמשכת בתחום זה, ואילו הגנת הפטריוטס ספגה הכי קצת ט"ד בריצה העונה.

בניו אינגלנד כבר הריחו פלייאוף, אז הגיעו שני הפסדים מתסכלים ועכשיו הם כבר לא תלויים רק בעצמם. הקווטרבק מאק ג'ונס אמנם ניפק את אחד ממשחקיו הטובים העונה בהפסד לבאנגלס, אבל עוד לא ראינו ממנו ניצוצות של גדולה, וכל משחק המסירה של הפטריוטס מדורג בשליש האחרון של קבוצות הליגה. בהגנה כאמור המצב טוב הרבה יותר, והליינבקר מאט ג'ודון מדורג שני בליגה עם 15.5 סאקים.

נתון מעניין – הדולפינס יכולים להבטיח פלייאוף עם ניצחון ובמקביל הפסד של הג'טס. הפסד מסבך אותם קשות.

תחזית – הרבה מוטל על לשון המאזניים עבור שתי היריבות הוותיקות, ועל הדשא יתפתח לו קרב עיקש וקשוח. לא קל לנבא מי תנצח, ובכל זאת נסתכן ונהמר על הפטריוטס כמנצחים, לקראת פוטו פיניש במחזור האחרון עבור כל נציגות הבית המזרחי.

ניו יורק ג'ייאנטס (1-6-8)  – אינדאנפוליס קולטס (1-10-4)  (ניו ג'רסי, ראשון 20:00)

מאז החזרה משבוע החופש במחזור התשיעי, הג'ייאנטס לא מצליחים לשחזר את היכולת בחצי הראשון של העונה, ולמרות זאת ניצחון מול הקולטס החלשים יבטיח להם הופעת פלייאוף ראשונה לאחר חמש שנות בצורת. הקווטרבק דניאל ג'ונס סובל מקו קדמי שנחלש יחסית לעונה הקודמת (47 סאקים לעומת 38), ובכל זאת הוא מנפק עונת שיא מבחינתו, בעיקר בתחום של אחוזי השלמה וחטיפות. הרץ סאקוון בארקלי לא מצליח לחזור לכושר של תחילת העונה, ואין כמו משחק מול הגנת ריצה לא טובה כמו של הקולטס על מנת לשפר קמעה את המספרים שלו.

באינדאנפוליס כבר מייחלים לסיום העונה המסויטת שלהם, וקצרה היריעה לפרט את שלל הבעיות שיש לקולטס העונה. נציין בעיקר שעדיין לא נמצא מחליף הולם לאנדרו לאק בעמדת הקווטרבק, ולמרות משחק בכורה כושל במחזור האחרון, ניק פולס יפתח שוב, אולי מול הג'ייאנטס נראה יכולת טובה יותר ממשחקו הראשון במדי הקולטס. גם הרץ האחורי זאק מוס ייפתח בפעם השנייה במדי קבוצתו החדשה, אולי הוא יעורר את משחק הריצה האנמי של הקולטס.

נתון מעניין – בשמונת המשחקים הראשונים בארקלי רושם ממוצע של 97.3 יארדים למשחק, בשבעת המשחקים האחרונים המספר צונח ל-67.8 יארדים למשחק.

תחזית – הקולטס כל כך חלשים, שגם הג'ייאנטס המתדרדרים יצליחו לנצח אותם, ויחגגו העפלה לפלייאוף.

פילדלפיה איגלס (2-13)  – ניו אורלינס סיינטס (9-6)  (פילדלפיה, ראשון 20:00)

שני ניצחונות רצופים משאירים את הסיינטס בתמונת הפלייאוף, רק שהם לא ממש תלויים בעצמם, חייבים לנצח את שני המשחקים האחרונים ולהתפלל לאלילת המזל. הערב הם מתארחים בפילדלפיה למשחק סופר קשה, בו ליריבה יש יתרון כמעט בכל פרמטר של משחק. על מנת להתגבר על ההתקפה הנפיצה של האיגלס בניו אורלינס חייבים לתת דגש על הגנת הריצה שלהם, שמתקשה כל השנה לעצור קבוצות ריצה טובות, להבדיל מהגנת המסירה, שממקומת שניה בליגה בספיגת יארדים באוויר.

בפילדלפיה עדיין לא ברור האם הקווטרבק ג'יילן הארטס ייפתח, והאם פציעת הכתף שלו תמנע ממנו לשחק משחק שני ברציפות. מחליפו גארדנר מינשו השני לא שיחק טוב במשחק ההפסד לקאובויס, וסביר שנראה לא מעט מהלכי ריצה מצד האיגלס, בראשותו של הרץ המצטיין מיילס סאנדרס.

נתון מעניין – ניצחון של פילדלפיה יבטיח לה את המקום הראשון בחטיבה, ואת שבוע החופש הכל כך חשוב.

תחזית –  למרות הפער הגדול בין שתי הקבוצות, הליגה הזאת לימדה אותנו ששום דבר לא מובטח בכל משחק נתון. זה לא יהיה קל, אבל האיגלס יצליחו לנצח, ולרוב השחקנים הפותחים תהיה מנוחה ארוכה ארוכה עד המשחק הבא שלהם.

אטלנטה פאלקונס (10-5) – אריזונה קארדינלס (11-4), ראשון 20:00

משחק לפרוטוקול בין שתי קבוצות שאיבדו כל סיכוי להגיע לפליאוף ונשאר להן רק לנסות למצוא פתרונות שעובדים לקראת העונה הבאה.
וכך הקארדנלס פותחים עם הק"ב הרביעי בארבעה שבועות. דיוויד בלאו שמחליף את מקסורלי המאכזב שהחליף את קולט מקוי הפצוע שהחליף את קיילר מורי הפצוע גם הוא.
באטלנטה ממשיכים לבדוק מה יש להם עם דסמונד רידר שבינתיים רק מפסיד ולא צבר אפילו ט"ד אחד בשני הפתיחות הקודמות שלו. לא מעורר תקווה.
לפחות אטלנטה יכולה להתנחם במקום השלישי בNFL בהתקפת הריצה עם טיילר אלג'יר הטירון המבטיח. לאריזונה אין אפילו את זה ולכן צפוי שיפסידו גם השבוע.
צפו ליום שני מאוד כואב בשתי הקבוצות האלו אחרי המחזור האחרון של העונה.

לאס וגאס ריידרס (9-6) – סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (4-11), ראשון 23:05
תודות לקריסה של מיאמי דולפינס, לאס וגאס עדיין לא מתים לגמריי במירוץ לפלייאוף, רק שהגופה מאוד מסריחה. איך אמר בילי קריסטל בנסיכה הקסומה? They are not dead yet. they are mostly dead
ודווקא בשבועיים המכריעים ביותר של העונה, המאמן ג'וש מקדניאלס, בהסטת אשמה מפוארת, מחליט להיפטר מהק"ב הותיק דרק קאר ומודיע לו ששירותיו כבר לא נחוצים.
מי שיפתח במקום קאר מול הגנת סן פרנסיסקו הדורסנית (איך הגדיר אותם השבוע פרשן הNFL דן האנזוס בסיקור טבלת הכוח שלו? – Death machine) יהיה שחקן השנה הרביעית ג'רט סטידהאם.
סטידאהם בילה את שלושת השנים הראשונות שלו בניו אינגלנד ולא היה מספיק טוב כדי לזכות ביותר מדי סנאפים.
לעומת זאת בצד השני, ה"פרודימאניה" נמשכת כשברוק פרודי ממשיך לתפקד הרבה מעל המצופה, לא מפסיק לנצח ולעשות זאת בצורה משכנעת שגורמת להתקפת סן פרנסיסקו להיראות לא פחות דורסנית מההגנה שלהם.
אפילו החולצה מס' 13 שפורדי לבש בשני משחקיו הראשונים מצאה את דרכה לתצוגה בהיכל התהילה של הNFL באוהיו כעדות להישיגיו המיוחדים בתור טירון בארבע וחצי המשחקים שניצח.
סן פרנסיסקו ממשיכים להתחזק כשהתופס דיבו סמואל והרץ אליז'ה מיטשל כבר חוזרים להתאמן מהפציעה.  הניינרס מעוניינים לנצח את המשחק הזה, לצבור ניצחון תשיעי ברציפות ולנסות לשפר את מיקומם לקראת הפלייאוף כשבצד השני מחכה מקס קרוסבי עם 11.5 הסאקים שלו שינסה לקלקל להם.

סיאטל סיהוקס (7- 8) – ניו יורק ג'טס (7- 8),  סיאטל, ראשון, 23:05

שאלת המפתח : לאחר ששתי הקבוצות (כנראה) החמיצו את הפלייאוף – מי יהיה הק"ב שלהן בשנה הבאה?

הסיהוקס נראו בשלבים מסוימים כקבוצה המפתיעה של העונה והובילו בבטחה את בית ה-NFC מערב עם מאזן של 6- 3 בתחילת נובמבר. מאז צברו ניצחון אחד וארבעה הפסדים, בית המערב נכבש ע"י סן פרנסיסקו וכרגע הם אפילו נמצאים מחוץ לתמונת הווילד קארד – אם כי במרחק של חצי משחק בלבד מוושינגטון שבמקום השביעי. הק"ב ג'ינו סמית (מועמד מוביל לתפקיד "שחקן הקאמבק של העונה") ממשיך לשחק היטב ומוביל את הליגה עם מעל 70% השלמה (!) ורייטינג של 103 אך קו ההתקפה שלו הולך ונחלש (ממוצע של 3 סאקים למשחק ב-6 המשחקים האחרונים) ומשחק הריצה בראשות הרוקי קנת ווקר המפתיע הולך ודועך גם הוא (הקבוצה השיגה רק 83 יארד על הקרקע למשחק בשלושת המשחקים האחרונים). ההגנה הייתה ונשארה נקודת חולשה ופתאום נראה שהעונה הזו, שהחלה כל כך טוב, תסתיים באכזבה. גם אם סיאטל לא תגיע לפלייאוף, היא ללא ספק תתעלה על הציפיות הנמוכות מהפגרה ותוכל לסמן בסגל כמה נקודות אור שיעזרו לה להמשיך את תהליך חילופי הדורות שהיא עורכת בלי לשקוע עמוק בתחתית. עדיין נשאלת השאלה אם תהמר על סמית כק"ב הפותח שלה גם בשנה שעברה או תנסה להביא (בטרייד או בדראפט) שחקן צעיר יותר שימלא את העמדה הקריטית הזו בשנים הבאות.

הג'טס ניסו שוב את זאק ווילסון כק"ב וזה הסתיים (שוב) באכזבה שכנראה תסיים את הפרק שלו במדים הירוקים. השבוע מייק וויט חוזר מפציעה והקבוצה תקווה לראות ממנו בשני המשחקים הקרובים יכולת שתאפשר לה לבנות עליו כק"ב מוביל גם בעונה הבאה. סיכויי הקבוצה – שבשלב מסוים היו במקום השני בבית ה-AFC מזרח וכרגע נדחקו למקום האחרון – להגיע לפלייאוף הם נמוכים למדי וגם אם ינצחו היום הם יצטרכו להכריע את מיאמי בשבוע הבא, מה שנראה כמשימה שגדולה על הג'טס ביכולתם הנוכחית. מי שמשאירה אותם בתמונה היא ההגנה המדורגת במקום השישי בליגה ומראה שאם יימצא לקבוצה ק"ב ראוי, אז אוסף השחקנים הצעירים והמבטיחים בעמדות הכישרון בהתקפה יכולים להצעיד את הקבוצה לצמרת בשנים הבאות – אך די ברור להנהלת ניו יורק שק"ב איכותי כזה ככל הנראה לא נמצא כרגע בסגל.

תחזית : זהו קרב של הגנה (של הג'טס) מול התקפה (של סיאטל). להערכתי הג'טס יצליחו לשמור את סיאטל מתחת לסף 20 הנקודות אך גם התקפת ניו יורק עם ווייט המתקמבק לא תבריק. יתפתח קרב צמוד ורב טעויות משני הצדדים שבסופו תכריע הביתיות וסיאטל תצבור ניצחון שיביא אותה למאזן חצוי וישמור על הסיכוי שלה להגיע לפלייאוף.

גרין ביי פאקרס (8-7)  – מינסוטה וויקינגס (3-12)  (גרין ביי, ראשון 23:25)

כמה שהליגה הסדירה קצרה, קבוצות עוברות לא מעט מהפכים ושינויי כיוון. הפאקרס התחילו טוב את העונה, נפלו לבור עמוק של יכולת לא טובה ורעשי רקע מיותרים בהמשך, ועכשיו אחרי שלושה ניצחונות רצופים הם עם סיכוי להעפיל בכל זאת לפלייאוף. השינוי האחרון נובע בראש וראשונה מהתייצבות ההגנה, שלא סופגת יותר מעשרים נקודות ברצף הניצחונות, וכמו כן משחק ריצה יעיל יותר ברד זון. אבל לא הכל וורוד, כאשר משחק ההתקפה ממשיך לגמגם, וארון רודג'רס מאבד כדורים בצורה מאוד לא אופיינית לכל הקריירה שלו.

בצד השני מתייצבת קבוצה שכבר מאמינה שלא משנה מה יקרה, היא תמצא דרך לנצח. אחרי המהפך ההיסטורי מול הקולטס, הוויקינגס מנצחים גם את הג'ייאנטס בצורה דרמטית, ולקירק קאזינס יש לא פחות משמונה (!) דרייבים מנצחי משחק העונה, פשוט מדהים. בצד הפחות מדהים נמצאת התקפת ריצה חלשה, והגנת מסירה שחטפה הכי הרבה יארדים בליגה, לא נתונים מבשרי טובות לקבוצה שרוצה ללכת עד הסוף העונה.

נתון מעניין –  שני מחזורים לסיום העונה ורודג'רס נחטף כבר 11 פעמים. בשלוש העונות האחרונות יחד הוא נחטף רק 13 פעמים.

תחזית – משחק מסקרן בין שתי יריבות מושבעות, שכל אחת מהן רוצה מאוד לנצח. למרות שלא מומלץ העונה להמר נגד הוויקינגס, נלך דווקא על ניצחון של הפאקרס, עם משחק טוב של רודג'רס.

לוס אנג'לס צ'ארג'רס (6-9) – לוס אנג'לס ראמס (10-5), ראשון 23:25
בדרבי של עיר המלאכים, הראמס מגיעים מהמשחק ההתקפי הכי טוב שהיה להם השנה כשהפילו פיפטי ברגר על ההגנה הטובה של דנבר ברונקוס. התיאוריה פה היא, שהגנת דנבר פצחו בשביתה איטלקית. אבל לכו תדעו, אולי בייקר מייפילד הוא כוכב על בהתהוות.
לראמס אין יותר מדיי על מה לשחק מלבד הגאווה ועתידו המקצועי של בייקר מיייפילד. סיכויהם לפלייאוף אזלו מזמן ואפילו מיקום בדראפט לא משנה כי אין להם בחירה בסיבוב הראשון.
הצ'ארג'רס הבטיחו את מקומם בפלייאוף  לראשונה מזה 4 שנים ולראשונה בעידן ג'סטין הרברט, וסיד כזה או אחר לא צריך לשנות להם כל כך. אבל למרות חזרתם לפעילות של התופסים קינן אלן ומייק וויליאמס, הרברט מוצא את הזמן הלא נכון להתקרר ולראשונה מזה שלוש שנות הקריירה שלו , הוא לא מסר לט"ד בשני משחקים רצופים. אז נראה שהתקפת הצ'ארג'רס צריכה את כל ההזדמנויות שיש לה להחזיר את הכימיה בין הנשקים ההתקפיים שלה.
לפחות בגזרת הריצה אין לצ'ארג'רס מה לדאוג כשאוסטין אקלר מוביל את הליגה במס' הט"ד הכוללים שלו (על הקרקע ובאויר) עם 16 כאלו ונראה שאולי הראמס  מצאו בכל זאת שימוש לקאם אייקרס שזכה להצלחה במשחק הריצה בשבוע שעבר.

בולטימור רייבנס (5-10)  – פיטסבורג סטילרס (8-7)  (בולטימור, שני 03:20)

הרבה אהבה אין בין שני המועדונים הללו מהבית הצפוני של ה-AFC, והמשחק שחותם את משחקי יום ראשון הולך להיות חם חם, למרות מזג האוויר הקר בבולטימור.

העונה של הסטילרס נחלקת לשניים, עד שבוע החופש במחזור התשיעי, ומאז. מאזן 6-2 לא מחמיא במחזור השמיני, ומאז חמישה ניצחונות מתוך שבעה משחקים, ולמאמן מייק טומלין יש פתאום סיכוי לא לסיים במאזן שלילי, לראשונה כמאמן הסטילרס. ואיך זה קרה? בפיטסבורג כמו בפיטסבורג, עשו זאת כהרגלם בקודש באמצעות הגנת הפלדה הנודעת שלהם, שבאותם שבעה משחקים סופגת רק פעם אחת מעל 17 נקודות, וגורמת לעשרה איבודי כדור. בהתקפה השיפור פחות מורגש, אבל לפחות הקווטרבק הרוקי קני פיקט הוריד בצורה משמעותית את כמות איבודי הכדור שלו, עכשיו נשאר להעלות את מספר הט"ד שלו.

בבולטימור הכל סובב סביב משחק הריצה. בהתקפה כמו בהגנה משחק הריצה הוא אחד מהטובים בליגה, אבל ההתקפה מתקשה להשיג יארדים באוויר, וההגנה דווקא סופגת לא מעט יארדים במסירה. טיילר האנטלי יפתח שוב בעמדת הקווטרבק, ולא ברור מתי לאמאר ג'קסון יחזור, אם בכלל יחזור העונה.

נתון מעניין – הרייבנס עדיין במאבק על ראשות הבית, הסטילרס עדיין במאבק על הכרטיס האחרון לפלייאוף ב-AFC.

תחזית – קשה לחזות מי תנצח בהתמודדות המסקרנת בן שתי היריבות המושבעות. נלך על הפתעה מסוימת עם ניצחון של הסטילרס, נקמה קטנה על ההפסד הביתי במחזור ה-14.

סינסינטי בנגלס (11- 4) – באפלו בילס (12- 3), סינסינטי, הלילה בין שני לשלישי, 03:30

שאלת המפתח : האם במפגש הענקים הזה ידיחו הבנגאלס את הבילס מפסגת ה-AFC?

סינסינטי היא אולי הקבוצה החמה ביותר בליגה וסופרת כבר 7 נצחונות רצופים, כולל ניצחון על הצ'יפס בשבוע 13. היא נמצאת כרגע בראשות בית ה-AFC צפון ומשחק אחד מאחורי הצ'יפס והבילס במירוץ לראשות החטיבה, אך ניצחון השבוע יעלה אותה מעל הבילס בדירוג – ואם הצ'יפס ישמטו משחק אחד עד תום העונה סינסינטי עשויה לסיים במקום הראשון ב-AFC. מצד שני, אם יפסידו לבילס השבוע הם יהיו במאזן זהה לבולטימור (אם הרייבנס ינצחו השבוע) ויתמודדו מולה ראש בראש על ראשות בית הצפון (ומקום שלישי ב-AFC) במחזור האחרון, כשהפסד שם ישלח את הבנגאלס למקום בווילד קארד (הם בוודאות יעפילו לפלייאוף בכל מקרה). אם כך, הרבה תלוי במשחק היום, סינסינטי תעשה הכל כדי לנצח – ויש לה הרבה מה להטיל למערכה. ג'ו בורו משחק מצוין כל העונה ומאז שהקו הקדמי שלו התייצב (הוא לא ספג יותר מ-2 סאקים למשחק כבר 7 מחזורים, אחרי שזה קרה 5 פעמים ב-8 המחזורים הראשונים) השיג 17 ט"ד מול 6 חטיפות בלבד. טי היגינס, ג'מאר צ'ייס וטיילר בויד הם אולי שלישית התופסים הטובה בליגה, כשלשלושתם יש כבר מעל 700 יארד, וגם משחק הריצה יעיל מאד עם השילוב בין ג'ו מיקסון וסמג'י פיריין. כל הטוב הזה מייצר את ההתקפה ה-5 בטיבה בליגה ואחת המאוזנות והיעילות שבהן. ההגנה סופגת רק 20.4 נקודות למשחק (מקום 9) ועם בורו בצד השני של המגרש זה בדרך כלל מספיק. הבנגאלס הם מועמדים רציניים מאד לחזור לסופרבול גם השנה.

מי שעוד לא הגיעו לסופרבול בגלגול הנוכחי הם הבילס, שמאד רוצים להישאר בראשות ה-AFC (שם הם נמצאים כעת) ולוודא שהבנגאלס והצ'יפס יצטרכו לעבור בבפאלו הקפואה כדי להגיע למשחק הגדול. אם ינצחו היום מחכה להם רק משוכה עבירה מאד בדמות משחק ביתי מול הפטריוטס כדי לוודא שזה יקרה. גם הבילס מחזיקים ברצף מרשים של 6 ניצחונות אך במקרה שלהם היכולת לא תמיד הייתה ברמה של תחילת העונה ובחלק מהמשחקים הם נראו פגיעים למדי. ג'וש אלן השיג רייטינג של 100 או יותר רק ב-3 מ-9 המשחקים האחרונים ומשיג אחוזי השלמה לא מרשימים במיוחד. סטפון דיגס מצוין כהרגלו (1325 יארד עד כה) אך חוץ ממנו אף אחד מהתופסים לא מתעלה. לעומת זאת, משחק הריצה (שהיה נקודת החולשה ההתקפית של בפאלו בעבר) השתפר מאד עם השילוב של הרוקי ג'יימס קוק ביחד עם דווין סינגלטרי הוותיק. ההגנה החזקה מדורגת במקום הרביעי בליגה אך נחלשה מעט עם פציעתו של וון מילר. למרות שכנראה הגיעו לשיאם מוקדם מדי העונה, הבילס הם קבוצה חזקה, מאוזנת ומאומנת להפליא. לא לחינם הם עומדים בראשות החטיבה ונראים אולי כמועמדים העיקריים להעפיל לסופרבול , לשם לא הגיעו מאז ימי ג'ים קלי העליזים, לפני שלושים שנה בדיוק.

תחזית : משחק עצום בעל השלכות משמעותיות על הדירוג שבסופו של דבר עשוי לקבוע מי תהיה נציגת ה-AFC בפלייאוף. ההתקפה של הבנגאלס טובה יותר בחצי השני של העונה אך הגנת הבילס חזקה יותר. הלחץ של בפאלו על בורו לא יהיה מספיק אינטנסיבי ללא וון מילר והק"ב הנפלא של הבנגאלס ינצל זאת לחרוך את הסקונדרי הפצוע של הבילס עם התופסים הנהדרים שלו. ג'וש אלן וחבריו יתקדמו היטב על הקרקע מול ההגנה הבינונית של סינסינטי אך זה לא יספיק להם ובתום משחק צמוד שיתעלה לרמה גבוהה סינסינטי תנצח בהפרש קטן ותעלה למקום השני בחטיבה. הבילס ירדו למקום השלישי ויקוו למעידות של 2 הראשונות במחזור האחרון כדי לחזור לפסגה.