מאת צוות הופס פוטבול: פריים טיים זק, רביב פייג ויניב שושני

משחקי הקולג' נגמרו וחג המולד כבר פה וזו סיבה מצויינת לקבל מנה גדושה של פוטבול בשבת.
למעשה רוב משחקי השבוע מתרחשים לאורך מוצאי השבת שלנו כשרק שחקני שש מהקבוצות (שלושה משחקים) יבלו את בוקר חג המולד בעבודה.
מלבד זאת פורסמו שמות השחקנים בתחרות הפופולריות של הNFL, או בשמה השני, הפרו בול. אנחנו לא נתעכב על זה יותר מדיי, רק נציין שבAFC פטריק מהומס וניק צ'אב יזכו לשחק בווגאס פלאג פוטבול אחד לצד השני ובNFC ג'יילן הרטס וסקוואן בארקלי. שמות נוספים: טייריק היל, ג'סטין ג'פרסון, טרוויס קלסי ניק בוסה ועוד שמות שגורים ינסו לתלוש סרטים אחד ממותני השני ולהתחרות בתחרויות סקיל מטופשות וינסו לא להיכנס לצרות בעיר החטאים.
פילדלפיה מובילה את הNFL במספר השחקנים ברוסטר הפרובול עם 8, ואחריהם קנזס סיטי ודאלאס עם 7 כל אחת.
היה לנו גם משחק ביום חמישי:

ניו יורק ג'טס (8-7) – ג'קסונוויל ג'אגוארס (8-7) 19-3
הסיפור היה צריך להיות פה הנצחון השלישי ברציפות של הג'אגוארס, והחמישי בשבעת המשחקים האחרונים. עוד שלב בגדילה וההתפתחות לנגד עיניינו של ההחירה מס' אחת בדראפט של לפני שנתיים, טרבור לורנס, וההחלצות מההרס והחורבן של הקריירה שלו ושל הקבוצה כולה על ידי המאמן הקודם, אורבן מאיירס, וההצלחה והשינוי שהביא עמו המאמן דאג פידרסון.
אבל כמו כל סיפור מהתפוח הגדול, הכישלון הקולסאלי של בחירת הדראפט מספר 2 באותו דראפט, מקבלת נפח הרבה יותר גדול וזאק ווילסון, למרות נסיונות הכחשה רפויים מצד המאמן רוברט סאלה,  כנראה שיחק את הקריירה שלו לפח הזבל של ההיסטוריה. אבל היי, תראו מה קרה לק"ב אחר שהקריירה שלו חוסלה בניו יורק- ג'ינו סמית'.
בסופת הגשמים של ניו ג'רזי, רק צד אחד הצליח לקיים התקפה במשחק הזה כשטרבור לורנס (229 באויר 51 וט"ד בקרקע) והג'אגוארס מצליחים לקיים דרייבים ארוכים ויעילים, חלקם בעזרת ריצות של לורנס שגם זינק מעל הערמה לט"ד היחידי במשחק.
הג'טס לעומת זאת ראו רק חושך מזאק ווילסון (92 יארד באויר) שהיה לא מדוייק וחסר בטחון על המגרש ולווה בשריקות בוז מצד האוהדים על כל מהלך לא מוצלח. והיו הרבה כאלו.
ווילסון הוחלף בשלהי הרבע השלישי על ידי הק"ב הרביעי בטבלת העומק, כריס סטרולר, שזכה להצלחה מסויימת בזמן הקצר ששיחק אבל פאמבל של התופס גארט ווילסון חיסל כל נסיון לייצר משהו מעורר תקווה אצל הירוקים.
הג'טס נמצאים כרגע מחוץ לתמונת הפליאוף עם חץ למטה לעומת הג'אגס שאמנם בחוץ, אבל החץ שלהם בהחלט מצביע למעלה.

.
סקירה לקראת משחקי שבוע 16

בולטימור רייבנס (9- 5) – אטלנטה פלקונס (5- 9), בולטימור, שבת 20:00

שאלת המפתח : האם התקפת בולטימור היא כיום הגרועה בליגה?

הרייבנס השיגו 9 נקודות למשחק בשלושת השבועות האחרונים, מאז שטיילר הנטלי החליף את לאמאר ג'קסון שנפצע – אף קבוצה אחרת לא צברה פחות מ-15 נקודות למשחק באותו פרק זמן. בזכות ההגנה הטובה שלהם הם הצליחו –  למרות ההתקפה האנמית – להשיג שני ניצחונות בשלושת המשחקים הללו, אך הניסים נגמרו בהפסד לקליבלנד השבוע והרייבנס איבדו את המקום הראשון בבית ה-AFC צפון לסינסינטי הרותחת. התקפת הריצה דווקא מתפקדת היטב, הרבה בזכות חזרתו להרכב של ג'יי-קיי דובינס (שצבר 245 יארד בשני המשחקים האחרונים) אך כשהנטלי משיג פחות מ-140 יארד במסירה למשחק (ואף ט"ד באוויר בשלושה משחקים!) אי אפשר לנצח יותר מדי ב-NFL של היום – גם עם הגנה שמדורגת במקום השמיני בליגה. לרייבנס יש מספיק מרחב ביטחון וניצחון אחד בשלושת המשחקים הנותרים כנראה יכניס אותה לפלייאוף, אך בלי חזרה בכושר מלא של לאמאר לעמדת הק"ב היא תסיים את דרכה שם כבר בשלב הווילד-קארד.

לאטלנטה, שלאחר פתיחת עונה מעודדת צברה 5 הפסדים ב-6 המשחקים האחרונים, יש במפתיע עדיין סיכוי להעפיל לפלייאוף כי היא נמצאת רק משחק אחד מאחרי טאמפה ביי בבית ה-NFC דרום החלש. הקבוצה העלתה בשבוע שעבר בפעם הראשונה מול הסיינטס את הק"ב הרוקי דזמונד רידר (לאחר המלודרמה עם הק"ב הוותיק מרקוס מריוטה שעזב את הקבוצה) והתוצאות לא היו מעודדות – הוא השיג 97 יארד בלבד ורייטינג של 59. כמובן שעוד מוקדם מאד לשפוט את יכולתו אחרי משחק אחד, כאשר שלושת המשחקים הקרובים יהוו אינדיקציה לקבוצה אם שווה לה להמר עליו גם בהמשך או לחפש פרנצ'ייז ק"ב אחר בדראפט הקרוב. גם אם טאמפה ביי תמשיך להידרדר, כנראה שאטלנטה לא תהיה זו שתתפוס את מקומה (קרולינה וניו אורלינס טובות ממנה) ולהנהלת הפלקונס יהיה מספיק זמן בפגרה לחשוב איך משפרים את הסגל ונותנים למאמן האיכותי ארתור סמית סיכוי להצליח יותר בהמשך.

תחזית : הגנת הרייבנס תסתדר היטב מול הק"ב הצעיר של אטלנטה, כך שהפלקונס ישיגו מספר חד ספרתי של נקודות. כאמור גם הרייבנס לא מצטיינים בהתקפה אך הם בכל זאת יוכלו להתקדם על הקרקע מול הגנת הריצה הבינונית של אטלנטה ובסופו של משחק חלש ומכוער בו יעלו מעט מאד נקודות על הלוח, בולטימור תנצח בהפרש קטן וכנראה תבטיח את מקומה בפלייאוף.  

קרולינה פנתרס (5- 9) – דטרויט ליונס (7- 7), שרלוט, שבת 20:00

שאלת המפתח : האם דטרויט יכולה עדיין להשיג כרטיס ווילד קארד?

דטרויט היא במפתיע אחת הקבוצות החמות בליגה, והשיגה 6 ניצחונות ב-7 המשחקים האחרונים תוך שהיא מציגה משחק התקפה אטרקטיבי. בשבוע שעבר הליונס התקשו מול ההגנה החזקה של הג'טס אבל דווקא אז, ההגנה – החלק החלש בקבוצה בד"כ – התעלתה, עצרה לחלוטין את משחק הריצה של ניו יורק והפעילה הרבה לחץ על זאק ווילסון, כך שבסופו של דבר הליונס חזרו הביתה עם ניצחון. הק"ב ג'ארד גוף ממשיך לשחק בצורה יעילה מאד וכמעט לא עושה טעויות (רק 7 חטיפות מתחילת העונה מול 23 ט"ד) ואם ימשיך כך עד לסיום העונה ייתכן שהקבוצה תהמר עליו כק"ב העתידי שלה, בניגוד לכל הציפיות המוקדמות. דטרויט מרוחקת רק חצי משחק מוושינגטון, הנמצאת במקום האחרון המוביל לווילד קארד, ובהתחשב בכך שהלו"ז שנותר לה הוא השני הכי קל בליגה יש לה סיכוי טוב לצבור עוד 3 ניצחונות, מה שכנראה יספיק כדי לתפוס מקום בפלייאוף – דבר שנראה הזוי בסוף אוקטובר, כשמאזן הקבוצה כלל ניצחון אחד מול 6 הפסדים.

קרולינה איבדה הרבה מסיכויי הפלייאוף שלה בהפסד לסטילרס בשבוע שעבר. עדיין, הם מדורגים במקום השני בבית ה-NFC דרום ובמרחק משחק אחד בלבד מטאמפה ביי שבמקום הראשון כשלפניהם עוד מפגש עם הבאקס במחזור הבא (שבוע 17) כך שאם קרולינה תנצח את כל שלושת משחקיה עד לסיום העונה היא תוכתר כאלופת הבית. המסע הזה מתחיל במשחק של היום שהוא היחיד מהשלושה מול יריבה שמאזנה אינו שלילי. הק"ב סאם דארנולד לא מבריק אבל יציב ולא עושה טעויות (0 חטיפות ב-3 משחקים) אבל צריך עזרה מקו ההתקפה (שאיפשר 4 סאקים מול פיטסבורג) ומשחק ריצה טוב יותר (רק 21 יארד על הקרקע השבוע בפחות מ-1.5 יארד למהלך). ההגנה בינונית ולא דומיננטית – תוצאת המשחקים תלויה בלעדית ברמת התפקוד של ההתקפה. במשחקים בהם קרולינה השיגה 20 נקודות או יותר, הקבוצה במאזן 5- 2, בעוד במשחקים בהם צברה פחות מכך היא במאזן של 7 הפסדים ללא ניצחון.

תחזית : משחק בו שתי ההגנות לא מצטיינות והמשחק יוכרע ע"י ההתקפה הטובה והיציבה יותר, וזוהי בשלב זה התקפה של דטרויט. גוף יוביל את ההתקפה המגוונת של הליונס לסקור גבוה – דטרויט תצבור יותר נקודות מהפנתרס ותנצח במשחק. הליונס ישארו עמוק בתוך המירוץ לפלייאוף בעוד קרולינה תאבד גובה עם הפסד שני רצוף.

מינסוטה ויקינגס (11- 3)– ניו יורק ג'יאנטס (8- 5- 1),  מיניאפוליס, שבת 20:00

שאלת המפתח : האם מינסוטה תפיק לקחים מהמשחק מול הקולטס – למרות הקאמבק המדהים?

הויקינגס עשו את הבלתי יאמן והשיגו את הקאמבק הגדול בתולדות הליגה, כשחזרו מפיגור של 33 נקודות לניצחון בשבוע שעבר. היכולת המדהימה במחצית השנייה לא צריכה להשכיח משחקני הקבוצה ומאמניה את רצף הטעויות והמחדלים שהובילו לפיגור כ"כ גדול במחצית מול קבוצה בינונית כמו הקולטס – הפעם מי שפגע בויקינגס היו לא רק ההגנה הרכה כמו במשחקים הקודמים אלא גם יתר חלקי הקבוצה. ראינו במחצית אחת פאנט שנחסם, פאמבל של דאלווין קוק, שתי חטיפות של קאזינס (אחת לפיק-סיקס) ועוד… הקבוצה הבטיחה את אליפות בית ה-NFC צפון ואת השתתפותה בפלייאוף (וגם לפחות את המקום השלישי בדירוג ב-NFC) אבל היא צריכה לשחק יותר טוב ולבצע הרבה פחות טעויות כדי להתקדם מעבר לסיבוב הראשון. ההגנה סופגת 25 נקודות למשחק (מקום 28) ונראה שרק מידרדרת בשבועות האחרונים (ספגה מעל 30 נקודות למשחק בשלושת המחזורים האחרונים) כך שקאזינס (שהשיג 460 יארד באוויר מול הקולטס) וג'סטין ג'פרסון (ששוב הציג יכולת מפלצתית ועשוי לעבור את סף 2000 יארד לעונה!) יצטרכו לסחוב את הקבוצה כדי שתוכל להתקדם לסיבובים המתקדמים של הפלייאוף.

ניו יורק ניצחו במשחק הכל-כך חשוב מול וושינגטון השבוע ונמצאים בעמדה לא רעה להבטיח מקום בפלייאוף, כשהם יכולים להרשות לעצמם להפסיד משחק אחד (ובסיטואציה מסוימת, אפילו שניים) ועדיין להגיע לשם. לצערם, הלו"ז שלהם הוא אחד הקשים בליגה, כשהם פוגשים את מינסוטה השבוע ואת פילדלפיה במחזור האחרון. ההתקפה הייתה השבוע בינונית כהרגלה (וגם סקון ברקלי נתן משחק חלש בסטנדרטים שלו – 87 יארד בלבד) אך ההגנה הייתה  – לשם שינוי – מצוינת, הפעילה המון לחץ על הק"ב של וושינגטון. הרוקי קיוון טיבודו השיג ט"ד הגנתי לאחר שכפה פאמבל על היינקי. חוליית ההגנה תצטרך להמשיך ביכולת שיא כדי לשמור על המקום השישי בדירוג ה-NFC (בו הקבוצה נמצאת היום) והקבוצה תקווה לנפילות של מתחרותיה (וושינגטון, סיאטל ודטרויט) כדי להגדיל את מרווח הטעות שהכחולים מניו יורק יכולים להרשות לעצמם.

תחזית : מינסוטה לא ירצו לפשל במשחק הבית האחרון של העונה הסדירה, ואחרי רכבת ההרים שעברו בשבוע שעבר, ירצו לייצר משחק נטול דרמות השבוע. זהו משחק קלאסי של התקפה (מינסוטה) מול הגנה (ניו יורק). התקפה מינסוטה טובה כמעט בכל שבוע (בוודאי בבית) בעוד להגנת ניו יורק יש עליות וירידות. בשבוע קצר כזה, גם ליום המנוחה הנוסף שהיה לויקינגס יש משמעות. הג'יאנטס יצליחו לכפות כמה איבודי כדור אבל קאזינס וג'פרסון יצליחו להשיג מספיק יארדים ונקודות כדי לאפשר למינסוטה לנצח בהפרש לא גדול ולשמור על המקום השני ב-NFC.

שיקאגו ברס (11-3)  – בפאלו בילס (3-11)  (שיקאגו, שבת 20:00)

זה אולי לא עוצמתי ונאה לעין כמו בתחילת העונה, אבל הבילס ממשיכים לנצח בשיניים ובציפורנים, במטרה להבטיח את המקום הראשון בחטיבה בסיום העונה הסדירה. המשחק מול הברס אמור להיות קל על הנייר, רק שבליגה הזאת אין ממש משחקים קלים. הגנת הבילס ספגה 188 יארדים על הקרקע בשבוע שעבר מקבוצת ריצה לא טובה בדמותה של מיאמי, ומול התקפת הריצה מספר אחת בליגה זה יכול להיות מתכון לצרות. ג'וש אלן ימשיך לעשות נפלאות בעמדת הקווטרבק, ואולי גם נזכה למשחק טוב של הרץ דווין סינגלטרי, וזאת לאור חולשת הגנת הריצה של הברס.

בשיקאגו העונה נגמרה לפני הרבה שבועות, ועם לא פחות משבעה הפסדים רצופים הם בדרך הבטוחה למיקום גבוה בדראפט הקרוב. אם בעיר הרוחות עדיין רוצים להפתיע ולנצח, עליהם כאמור לרוץ, והרבה. הקווטרבק ג'סטין פילדס הגיע ל-1000 יארדים בריצה בשבוע שעבר, והוא מוביל את הליגה ביארדים לניסיון ריצה (7.0). הבעיה שתחום המסירה חלש ביותר, והברס נמצאים בתחתית הליגה ביארדים באוויר. גם בהגנה המצב לא ממש מלבב, והברס ספגו הכי הרבה ט"ד בריצה בליגה.

נתון מעניין –  שני הקווטרבקים מובילים את קבוצתם ביארדים וט"ד בריצה.

תחזית – הברס יכולים להפתיע את הבילס, בטח בתנאים הקפואים שיהיו ביום המשחק. אנחנו נלך בכל זאת עם הקבוצה החזקה יותר, והבילס ירשמו את ניצחונם השישי ברציפות.

קליבלנד בראונס (8-6)  – ניו אורלינס סיינטס (9-5) (קליבלנד, שבת 20:00)

53, 79 ו- 91. אלו לא המספרים הזוכים בלוטו, אלא הרייטינג של דשון ווטסון מאז חזר מעונש ההשעיה. החלודה אמנם יורדת ממשחק למשחק, אבל משחק ההתקפה של הבראונס עדיין לא נראה טוב, ומבוסס על משחק הריצה של ניק צ'אב. קליבלנד בסוג של מיני ריצה עם שלושה ניצחונות בארבעת המשחקים האחרונים, ואם רצף הניצחונות ימשיך יש אפילו סיכוי להופעת פלייאוף מפתיעה למדי.

גם לסיינטס יש סיכוי להעפיל לפלייאוף, רק שלהם אין קווטרבק שאפשר לבנות עליו. אנדי דלתון עושה עבודה סבירה, אבל לא מעבר לכך. משחק הריצה חלש אפילו יותר, כך שהקדושים מסתמכים בעיקר על הגנה, בייחוד הגנת המסירה, שהינה אחת מהטובות בליגה. בתחום הריצה הגנת הסיינטס מתקשה, נתון לא מעודד מול אחת מקבוצות הריצה הטובות בליגה.

נתון מעניין – הגנת הסיינטס כפתה רק 10 איבודי כדור העונה, הכי קצת בליגה.

תחזית – מאזני הקבוצות אמנם די דומים, אבל קליבלנד קבוצה טובה יותר, ויחד עם דחיפת הקהל המקומי היא תשיג ניצחון חשוב, ותשאיר את שאיפות הפלייאוף שלה בחיים..

ניו אינגלנד פטרויטס (7-7)  – סינסנטי באנגלס (4-10)  (פוקסברו, שבת 20:00)

עוד מחזור חלף עבר לו, הבאנגלס רושמים עוד ניצחון, ומי זוכר שבמחזור החמישי הם היו בכלל במאזן שלילי. קו ההתקפה ממשיך את מגמת השיפור בהגנה על ג'ו בורו, ועכשיו רק נשאר לשפר גם את משחק הריצה, שם ממוקמת סיסנטי בחלק התחתון של הליגה. בהגנה המצב יציב כל השנה, ולמרות שאין בה כוכבים למעט הדיפנסיב אנד טריי הנדריקסון, זוהי יחידה אפקטיבית למדי שמדורגת בעשיריה הראשונה של הגנות הליגה.

בניו אינגלנד עדיין מלקקים את הפצעים אחרי ההפסד המשוגע לריידרס בשבוע שעבר, הפסד שגם פגע בסיכוי להעפיל לפלייאוף. להבדיל מהבאנגלס, הפטריוטס מסתמכים בעיקר על הגנה חזקה, שמצטיינת בעיקר בלחץ על המסירה, וכבר רושמת 45 סאקים, מקום שלישי בליגה. בהתקפה המצב פחות טוב, משחק הריצה מדורג רק 20 בליגה, לקווטרבק מאק ג'ונס יש יותר חטיפות מט"ד, והוא רושם לא פחות מחמישה משחקים של אפס ט"ד.

נתון מעניין – לג'ו בורו יש 31 מסירות לט"ד העונה, שני רק לפאטריק מהומס.

תחזית – הנה הזדמנות טובה לקו הקדמי של הבאנגלס להוכיח את השיפור הדרסטי בספיגת סאקים, מול אחת ההגנות הטובות בתחום. נעריך כי הקו הקדמי יעמוד במשימה, והבאנגלס ישיגו ניצחון שביעי ברציפות.

טנסי טייטנס (7-7)  – יוסטון טקסנס (1-12-1)  (נאשוויל, שבת 20:00)

הנה משפט שנראה דמיוני לפני מספר שבועות, אם הטייטנס מפסידים את המשחק מול הטקסנס, הם מאבדים את ראשות הבית לג'גוארס. הטייטנס בסוג של נפילה חופשית עם ארבעה הפסדים ברצף, והפלייאוף שהיה אצלם בכיס בסכנה מוחשית בשלב זה. הבעיה כרגע בקו ההתקפה, שסופג סאקים בקצב גבוה מידי, וכמו כן הרץ דריק הנרי ירד למספרים ארציים, ומסתבר שזה לא מספיק להתקפה המוגבלת של טנסי. הגנת המסירה ממשיכה להיות בעיה מתמשכת, והיא ספגה הכי הרבה יארדים בליגה.
ודווקא בתקופה הקריטית הזו טנסי מאבדים את הק"ב ראיין טנהיל שעבר ניתוח לתיקון פציעת הקרסול וכנראה לא יצליח לחזור לפני סיום העונה. מאליק וויליס ינסה לשמור על המוצב בהיעדרו.

ביוסטון לעומת זאת מרוצים טיפה יותר. הם אמנם רושמים הפסד תשיעי ברציפות (!), אבל שיפור זוחל ביכולת וכמעט הפתעה רבתי מול הצ'יפס נותנים פתח של תקווה לקבוצה הגרועה בליגה. על מנת לנסות ולהפתיע הקווטרבק דיוויס מילס חייב לנצל את חולשת הגנת הטייטנס, ורצוי מאוד שיוריד את כמות איבודי הכדור, שפשוט הורגים אותם בכל משחק צמוד.

נתון מעניין – הגנת טנסי ספגה הכי הרבה יארדים במסירה, הגנת יוסטון ספגה הכי הרבה יארדים בריצה.

תחזית –  למרות שהמחשבה על הפתעה של יוסטון מול טנסי הקורסת בהחלט עוברת בראש, נראה שהגנת הריצה הטקסנית החלשה לא תעמוד בפרץ, והטייטנס ינצחו משחק שהם חייבים לנצח.

קנזס סיטי צ'יפס (3-11) – סיאטל סיהוקס (7-7), שבת 20:00
שבוע אחרי שהבטיחו לעצמם את ראשות בית הAFC מערב, הצ'יפס מארחים באיצטדיונם במיזורי את סיאטל כדי לקבוע איזה אצטדיון הכי רועש בNFL.
לצ'יפס יש מוטיבציה לשחק על הסיד הראשון בAFC שעליו הם נמצאים בקרב צמוד עם באפולו בילס. ולמרות המאזן הזהה, הם כרגע בפיגור. במידה וזה יגיע לכך, אנדי ריד ופטריק מהומס בהחלט יעדיפו לארח את באפולו באיצטדיון המאוד בייתי שלהם באליפות הAFC, ואת זה הם יוכלו לעשות רק אם ישיגו מאזן נצחונות גבוה יותר מאשר הבילס שניצחו אותם במפגש בינהן מוקדם יותר השנה.
סיאטל התחילו את השנה הרבה יותר טוב ממה שציפו מהם, בעיקר בגלל המשחק המצויין של ג'ינו סמית'. אבל אולי הפריחה שלהם הגיעה מוקדם מדיי כשלאחרונה נראה שהם לא מצליחים לעבור שלב בהתפתחות כשהפסידו ארבעה מחמשת המשחקים האחרונים שלהם. מה שהשליך אותם למערבולת שכנראה מטביעה את סיכוייהם לפלייאוף והפסד השבוע מול הצ'יפס החזקים, יוריד את הראש שלהם מתחת למים.
קשה לראות את סיאטל עומדים בפרץ המושלמות של מהומס וחבורתו כשפיט קארול כל כך אלרגי למשחק הריצה כנדבך לדרייבים ארוכים ושליטה בשעון ומניעת הגעת הכדור לידיים של מהומס. ועם קנת' וולקר עדיין מתמודד עם פציעת קרסול לא נראה שזה המשחק שבו הם יתחילו לרוץ.
בנוסף, הפציעה של טיילר לוקט מורידה מהלוח חלק נכבד מהכוח ההתקפי של הסיהוקס ונראה שפה תגיע לסיומה עונת הסינדרלה של סיאטל.

סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (4-10) – וושינגטון קומנדרס (1-6-7), שבת 23:05
קבוצת NFC מערב שלא מפסיקה לנצח היא סן פרנסיסקו שצברה 7 נצחונות רצופים העונה מאחורי הגנה טובה היסטרית וק"ב מחליף שלישי שמשחק מעל המצופה. אבל בתחתית העניין, מה שנתן את הדחיפה האחרונה להצלחת הקבוצה גם בצד ההתקפי של הכדור (התקפה מס' 7 בNFL) היה הטרייד על כריסטיאן מקקפרי.
הכל עובר דרך הידיים של מקפפרי בתוכנית המשחק של שאנאהן ואחוז הפעמים שהוא נוגע בכדור הוא הרבה מעל 50 אחוז מהסנאפים. הוא היה החוליה החסרה לשיטת הפלאג אנד פליי בעמדת הק"ב של הניינרס. האיש ששנאהן חיפש מאז ימי ג'מייקל הייסטי, החוזה המטורף של ג'רט מקינון, השימוש בדיבו סמואל כרץ,  ועוד נסיונות למצוא את שחקן ההייבריד הזה שהיה קיים בראש של קייל שאנאהן מאז שעשה בייביסיטר למקקפרי בילדותו.
בוושינגטון מקווים שהאיש שיעשה שינוי כזה הוא השחקן שחוזר לפעילות לאחר שנה של התאוששות מפציעה. צ'ייס יאנג, רוקי ההגנה של 2020 , חוזר בזמן לפוש הפלייאוף של הקבוצה ממחוז קולומביה שנמצאת כרגע במקום השביעי והאחרון בטבלת הפלייאוף של הNFC כשהליונס הרעבים מתקרבים כמו משאית סמיטריילר שאיבדה את הבלמים.
דטרויט ישחקו במשבצת שלפני המשחק הזה מול קרוליינה, מבחן הרבה יותר פשוט לכאורה ממה שרון ריוורה מקבל והוא כנראה יעקוב בדאגה אחרי התוצאה שם. (גם סיאטל מהווה איום על משבצת הפלייאוף של הקומנדרס, אבל נראה לי שסיכוייהם קלושים לעבור את קנזס במשחק חוץ כשלצ'יפס יש משהו חשוב לשחק עליו).
גם וושינגטון מגיעים אחרי סטרץ' טוב מאוד עבורם בו ניצחו 6 ושיוויון אחד מתוך 9 משחקיהם האחרונים. הרבה בזכות התחייה של טילור היינקי וההגנה המדורגת שלישית בטיבה בליגה שעכשיו גם מקבלת חיזוק עם חזרתו של צ'ייס יאנג. אבל ההפסד האחרון לג'איינטס מציב אותם במקום שהם נלחמים על חייהם.
יהיה קשה מאוד להמר מי תנצח בקרב הזה בין שתי קבוצות שבנויות דומה. הגנה קשוחה וק"ב על תקן ממלא מקום אבל מוצלח למדיי.
נראה שוושינגטון צריכים את זה יותר והם יחלצו ניצחון דחוק במפרץ.

דאלאס קאובויס (10- 4) – פילדלפיה איגלס (13- 1), דאלאס, שבת 23:25

שאלת המפתח : מה קורה בחודש האחרון להגנה של דאלאס?

הגנת דאלאס נראתה כיחידה הטובה בליגה בתחילת העונה, וסחבה את הקבוצה לניצחונות גם כשההתקפה קרטעה (כולל המחזורים שדאק פרסקוט החמיץ בשל פציעה) – אך בהמשך היא ירדה מאד ביכולתה. אחרי שבשבעת המחזורים הראשונים היא ספגה יותר מ-19 נקודות רק פעם אחת, היא ספגה 20 נקודות או יותר ב-5 מ-7 המחזורים הבאים. הירידה העיקרית היא ביכולת של הגנת המסירה (שסופגת 250 יארד למשחק בשלושת המחזורים האחרונים – לאחר שאיפשרו פחות מ-180 יארד למשחק קודם לכן), וזה נובע גם מירידה ברמת הלחץ על הק"ב היריב, שמתבטאת בצניחה בכמות הסאקים שהקבוצה משיגה. ההתקפה בסה"כ עושה את העבודה הרגילה כשמשחק הריצה המשולב של אליוט ופולארד מייצר 145 יארד למשחק (מקום 7) ופרסקוט, למרות יותר מדי איבודי כדור (7 חטיפות ב-4 המשחקים האחרונים) מגיע למספרים הרגילים שלו. לאחר שחמקו מהפסד מול יוסטון בשבוע 14, נכנעו השבוע הקאובויס לג'קסונוויל ואיבדו סיכוי להדביק את פילדלפיה גם אם ינצחו אותם השבוע. עם זאת, המקום בפלייאוף מובטח והקבוצה תצטרך לנצל את השבועות הבאים כדי לשפר את היציבות ולנקות את המשחק מטעויות כדי להתמודד ברצינות על מקום בסופרבול.

האיגלס ממשיכים לנצח (למרות שהניצחון האחרון על שיקגו לא היה קל) והיא יכולה להרשות לעצמה להפסיד 2 מ-3 המשחקים הנותרים ועדיין לסיים במקום הראשון ב-NFC (מה שמבטיח שבוע חופש וביתיות עד לסופרבול). מול שיקגו הרטס ניסה קצת יותר מדי – ביצע 37 נסיונות מסירה, בהם נחטף פעמיים וגם השיג יותר מחצי מהיארדים שהקבוצה צברה על הקרקע. הוא נפצע בכתף במהלך המשחק וייתכן שלא ישחק מול דאלאס. ההגנה של האיגלס ממשיכה להיות אחת משתי הטובות בליגה נגד המסירה, אך הגנת הריצה עדיין לא מיוצבת וזה בלט מול שיקגו שהשיגה 157 יארד על הקרקע ביותר מ-5 יארד לנסיון ריצה. המשימה העיקרית של המאמן ניק סיריאני תהיה לנהל נכון את הסגל כדי לשמור על מתח משחק בריא מצד אחד אך להגיע במקסימום רעננות וכשירות לפלייאוף מצד שני.

תחזית :  האיגלס יורידו רגל מהגז (גם אם הרטס ישחק, מה שממש לא בטוח) (הרטס נשלל למשחק עקב פציעת כתף. גארדנר מינשו יפתח במקומו /ר.פ) והקאובויס לעומתם ירצו להראות לקהל הקנאי שלהם שהנפילה מול הג'גוארס בשבוע שעבר הייתה חד פעמית. דאלאס תייצר הרבה מהלכים על הקרקע כדי לתקוף את הגנת הריצה של האיגלס ולשלוט בקצב המשחק. גם האיגלס ינסו לרוץ (כדי להוריד עומס מהק"ב) מה שיוביל למשחק עם מספר נקודות לא גבוה שבסופו דאלאס ישיגו ניצחון ביתי וישמרו על המקום החמישי בחטיבה (שמוביל למשחק נוח מול אלופת ה-NFC דרום בשבוע הווילד קארד).

פיטסבורג סטילרס (6- 8) – לאס ווגאס ריידרס (6- 8),  פיטסבורג, הלילה בין שבת לראשון, 03:15

שאלת המפתח : האם המומנטום החיובי ישכנע את הנהלת הריידרס לשמור עוד עונה את הסגל הנוכחי?

בלי שמישהו שם לב, הריידרס כבר צברו 4 ניצחונות ב-5 המשחקים האחרונים ונראים לא רע בכלל. ג'וש ג'ייקובס עושה ניסים על הקרקע וכבר צבר כמעט 1500 יארד. דבונטה אדאמס פורע את השטרות וגם הוא משיג מעל 90 יארד למשחק. דרק קאר לא יציב אבל מייצר 240 יארד למשחק באחוזי השלמה סבירים, 23 ט"ד מול 11 חטיפות ולמרות נפילות מדי פעם (כמו בהפסד לראמס בשבוע 14) מפגין יכולת טובה במרבית המשחקים. ההגנה גם היא משתפרת לאט לאט ואחרי שספגה 23 נקודות או יותר ב-8 מ-9 משחקיה הראשונים, היא איפשרה 20 נקודות או פחות ב-3 מ-5 המחזורים האחרונים, כשמשחק הלחץ מתחיל להתעורר עם 3 סאקים למשחק ב-3 השבועות האחרונים (בניצוחו של מקס קרוסבי המצוין) אחרי שהשיגו פחות מחצי מזה במשך כל העונה. אם ימשיכו ביכולת זו עד סיום העונה, ייתכן שהפירוק הצפוי (בין היתר בעמדות הק"ב והמאמן) יידחה וההנהלה תיתן עוד סיכוי לקבוצה הנוכחית לממש את הפוטנציאל והתקוות הגבוהות (שנכזבו השנה) בעונה הבאה.

גם הסטילרס נמצאים במומנטום חיובי יחסית לתחילת העונה וצברו 4 ניצחונות ב-6 המשחקים האחרונים. השיפור בתוצאות הקבוצה מתלכד (ולא במקרה) עם מועד חזרתו של מנהיג ההגנה, טי-ג'יי וואט להרכב אחרי פציעה בתחילת העונה. כשהוא משחק הקבוצה סופגת רק 18.5 נקודות למשחק ונראית הרבה יותר יציבה וקשוחה. קני פיקט, שנעדר בשבועיים האחרונים בשל זעזוע מוח, חוזר השבוע להרכב ויקווה להמשיך את גרף ההתקדמות שהציג לפני הפציעה. לפיטסבורג עוד יש סיכוי – אם תנצח את כל שלושת משחקיה – לסיים עם מאזן חיובי ולשמור על הרצף הכה מדובר של המאמן מייק טומלין. בכל מקרה, לאחר פתיחה עגומה למדי הסטילרס יסיימו את העונה ברוח אופטימית עם תקוות לחזור לצמרת בשנים הבאות.

תחזית : שתי הקבוצות לא יעפילו לפלייאוף ככל הנראה אך משחקות היטב לאחרונה ואנו נראה כאן משחק משוחרר שעשוי להיות מהנה. העימות המכריע יהיה בין ההתקפה של הריידרס להגנה של הסטילרס. בעידוד הקהל הביתי הנפלא, טי-ג'יי וואט וחבריו יצליחו להגביל את קאר ולגרום לו לעשות טעויות. פיקט במשחק סולידי ישיג נקודות מול ההגנה הבינונית של לאס-ווגאס ואחרי משחק צמוד פיטסבורג תצבור ניצחון נוסף ותיתן כמה רגעי נחת לאוהדים, אחרי שחוו עונה לא קלה.  

מיאמי דולפינס (8- 6) – גרין ביי פאקרס (6- 8), מיאמי, יום א, 20:00

שאלת המפתח : האם עדיין ניתן לדבר על מיאמי כמי ש"תדבר חזק" בפלייאוף?

הדולפינס היו בסוף נובמבר במאזן של 8- 3, כאשר טואה טרגווילואה משחק ברמה של מועמד ל-MVP, כשהוא מוביל את הקבוצה למאזן מושלם במשחקים בהם שיחק לכל אורכם. מאז צברה הקבוצה 3 הפסדים ברציפות, כשמשהו נפגם במשחק ההתקפה, וזה בא לידי ביטוי באחוזי ההשלמה של המסירות – אחרי שטואה, הידוע כמוסר מדויק מאד, לא ירד מ-60% באף משחק (למעט משחק "זעזוע המוח" המפורסם מול הבנגלס), הוא השיג אחוזים נמוכים מכך בכל אחד משלושת ההפסדים.  ירידה זו ככל הנראה קשורה לקו ההתקפה שלא נותן לו מספיק זמן בפוקט (11 סאקים ב-4 המשחקים האחרונים מול 8 בלבד ב-8 המשחקים שלפני כן). עם זאת, טייריק היל וג'יילן וואדל הם עדיין צמד התופסים הטוב בליגה (עם 2650 יארדים משותפים) וראחים מוסטרט עושה עבודה טובה על הקרקע כך שיש להניח שהתקפת מיאמי תחזור לקראת ינואר ליכולת של אמצע העונה. לעומתה ההגנה, שספגה כמעט 30 נקודות למשחק ב-3 השבועות האחרונים מעוררת חשש שלא תוכל להחזיק מעמד מול יריבות איכותיות בפלייאוף. ככלל, הדולפינס איבדו קצת מההייפ סביבם ויגיעו לפלייאוף מהווילד-קארד כאנדרדוג – אך בסיטואציה כזו הם עלולים להיות מאד מסוכנים מול מי שיזלזל בהם.

גרין ביי ניצחה השבוע ונאחזת בסיכוי הקטן להעפיל לפלייאוף ולהציל את העונה המאכזבת שלה. ארון רוג'רס נראה פחות עצבני ויותר נינוח לאחרונה, ואולי זה קשור גם לכימיה הנבנית עם התופס הרוקי המצוין כריסטיאן ווטסון שצבר 7 ט"ד ב-5 המשחקים האחרונים. גם משחק הריצה של גרין ביי, בשילוב בין ארון ג'ונס ואיי-ג'יי דילון, מתפקד היטב והשיג מעל 300 יארד בשני המשחקים האחרונים. הגנת הריצה היא עדיין הגרועה בליגה אבל הגנת המסירה מדורגת במקום השמיני והצליחה להגביל את כמות הנקודות של 3 מ-4 יריבותיה האחרונות לפחות מ-20 למשחק. יותר מדי דברים צריכים לקרות כדי שהפאקרס ישחקו בינואר – אך כל עוד יש תקווה, רוג'רס וחבריו לא מתכוונים לוותר, והם יילחמו כדי לשמר את המסורת והגאווה של הקבוצה המפוארת הזו, גם אם עתידה הקרוב נראה מעורפל ביחס לתהילת העבר.

תחזית : מיאמי קבוצה טובה יותר ויש לה יותר סיבות להילחם על הניצחון, בוודאי בבית. עם זאת, כשרוג'רס בשיאו הוא הק"ב הטוב יותר, משחק הריצה של גרין ביי אפקטיבי יותר והגנת המסירה של הפאקרס טובה מזו של מיאמי. אנו נהמר על הפתעה שתביא ניצחון צמוד לפאקרס במשחק עם סקור גבוה, מה שיותיר להם סיכוי להגיע לפלייאוף ויערער עוד יותר את מעמדם של הדולפינס במירוץ הצמוד ב-AFC.

לוס אנג'לס ראמס (10-4) – דנבר ברונקוס (10-4), ראשן 23:30
ההגדרה הקלאסית למשחק תחתית כשגורל שתי הקבוצות קיבל תפנית מכוערת השנה.
אפשר לציין את המפגש המחודש של ראסל ווילסון ובובי וואגנר, הפעם על אותו המגרש באותו הזמן. ואפשר לדבר על הניסיון הנוסף של בייקר מייפילד לשחזר את 15 דקות התהילה של משחק הבכורה שלו במדי הראמס.
אבל מה הטעם.
שתי הקבוצות תקועות עמוק בבוץ. דנבר עם ההתחייבות הכספית לווילסון ולוס אנג'לס משכנה את העתיד שלה לטובת הסופר בול האחרון.
בשלב זה זה אפילו לא משחק על בחירת דראפט גבוהה כשלראמס אין בכלל בחירות בסיבוב הראשון והברונקוס דרך סדרה של טריידים, יבחרו רק עמוק לתוך הסיבוב הראשון.

אריזונה קארדינלס (10-4)  – טמפה ביי באקנירס (8-6)  (גלנדייל, שני 03:20)

התמודדות בין שתי קבוצות מאכזבות, אחת תשחק על כבודה והשנייה תמשיך להיאבק על העפלה לפלייאוף.

הקארדינלס נכנסו לעונה עם הרבה תקוות וציפיות, וייצאו ממנה בשן ועין. התקפה בינונית והגנה גרועה, הקווטרבק קיילר מורי עושה צעד גדול לאחור במקום להמשיך ולהתפתח, והולך להיות מעניין במועדון לאחר סיום העונה הסדירה. על מנת בכל זאת לנצח, אריזונה צריכה לקבל את התופס דיאנדרה הופקינס בחזרה, כי עם שלושה ט"ד בשמונה משחקים זה לא אותו שחקן שהכרנו לפני הפציעה, ובלעדיו משחק המסירה לא מצליח להשאיר חותמו על המשחק.

טמפה אמנם עדיין בראש הבית הדרומי, אבל שלוש הקבוצות האחרות בבית נושפות בעורפה, ומצב הפלייאוף עבורה נזיל בהחלט. במחזורים האחרונים אפילו טום בריידי נדבק בחולשה הכללית, ואחרי חטיפה אחת בלבד בתשעת המשחקים הראשונים, הגרוש הטרי נחטף חמש פעמים בחמשת המשחקים האחרונים. משחק הריצה מדורג אחרון בליגה, ההגנה סופגת נקודות בקצב מדאיג, ואם לא יגיע ניצחון משכנע, זאת נראית כמו קריסה לתפארת.

נתון מעניין –  אריזונה ספגה העונה 372 נקודות, הכי הרבה בליגה.

תחזית – באריזונה ייפתח, לראשונה בחייו, הקווטרבק השלישי טרייס מקסורלי, ואי לכך נלך על ניצחון של טמפה, אבל קל זה לא יהיה.

אינדיאנפוליס קולטס (1-9-4)  – לוס אנג'לס צ'רג'רס (6-8)  (אינדיאנפוליס, שלישי 03:15)

אוי מאט רייאן, כמה לא נעים להיות בצידו השני של מהפך הסטורי, ועכשיו זה קרה לו שוב, רק במדי קבוצה אחרת. את המחיר הוא משלם במיידי, וניק פולס יפתח לראשונה במדי הקולטס, אולי הוא יעזור לקבוצה המיואשת מאינדיאנפוליס. עוד שחקן שיפתח לראשונה הוא הרץ האחורי זאק מוס, שיחד עם דיון ג'קסון יחליפו את ג'ונתן טיילור הפצוע. נראה גם איך ההגנה תתאושש מהמכה המנטלית הלא פשוטה שנחתה עליה במשחק מול הוויקינגס, הגנה שגם כך לא הייתה ממובילות הליגה, בלשון המעטה.

הצרג'רס מגיעים לאינדאנפוליס מעודדים ומחייכים, אחרי ניצחון שלישי בארבע משחקים, וחזרה בגדול למאבק הפלייאוף. לצ'רג'רס נשארו שלושה משחקים מול קבוצות במאזן שלילי חזק, ואם ההגנה תמשיך לשחק כמו בשני המשחקים האחרונים, המקום בפלייאוף מובטח להם. מצד שני, אלו הם הצ'רג'רס, אז כנראה שהם ימצאו איזו דרך יצירתית איך לא להעפיל לפלייאוף.

נתון מעניין – לקולטס יש הכי הרבה איבודי כדור בליגה, עד כמה אתם מופתעים?

תחזית – הצ'רג'רס מגיעים בסוג של מומנטום חיובי, הקולטס בדיוק ההיפך. נלך עם הקבוצה החמה והטובה יותר, ניצחון לאורחים.