מאת צוות הופס פוטבול: פריים טיים זק, יניב שושני ורביב פייג

עדיין לא התחלנו את משחקי יום ראשון ואנחנו כבר אחרי ארבעה משחקים השבוע ויחד עמם הכרעות פלייאוף חשובות בכל אחד מהמפגשים.
בערב שבת הראשון העונה של NFL קיבלנו יופי של מנה לורידים. והחלק הטוב? –  יש עוד המון פוטבול לפניינו.

על כל זאת ועוד בסקירה שלפניכם.

תחילה לסיכום משחקי ליל שבת.


מינסוטה ויקינגס (3-11) – אינדיאנפוליס קולטס (1-9-4) 36-39

משחק היסטורי והיסטרי במיניאפוליס עם מהפך שובר שיאים ויוצא דופן בהיקפו כששתי הקבוצות הציגו שתי מחציות הפוכות לחלוטין.
במחצית הראשונה נראה ששום דבר לא מסתדר לקבוצה הבייתית כשמינסוטה עבדו קשה למלא כל משבצת בלוח הבינגו הגדול של טעויות. בעיטת הרחקה שנחסמה לט"ד, פאמבלים, נסיונות המרת דאון רביעי תמוהים ולא מוצלחים, וקינוח של פיק 6 מקירק קאזינס. פחות מ60 יארד התקפיים כוללים כל המחצית הראשונה והגנה רכה סייעו לאינדיאנפוליס לצבור יתרון של 33-0 עם הירידה להפסקה.
המשחק גמור? אפשר ללכת לישון ולהתכונן למנות הבאות של הלילה? – מסתבר שממש לא. ומי שעשה זאת הפסיד סנסציה בקנה מידה עולמי.
לא בטוח מה קווין אוקונל אמר לבחורים שלו בחדר ההלבשה של המחצית, אבל בטוח שזה החומר שממנו עשויים הסרטים של הוליווד.
שליטה מלאה של מינסוטה, התקפית והגנתית במחצית השניה ובמקביל, קריסה טוטאלית ומבישה של הקבוצה של ג'ף סאטרדיי בכל החזיתות, סייעו לויקינגים לכבוש חזרה את לוח התוצאות כשתקיעת השופר המסמלת מהלכים מוצלחים של הקבוצה, נשמעה כמעט בכל מהלך.
36 נקודות של מינסוטה לעומת 3 של הקולטס במחצית השנייה,  הביאו את המשחק הזה לשיוויון בזמן הסדיר ולהארכה שהסתיימה בשער שדה של מינסוטה 7 שניות לסיום ההארכה.
ובזאת הויקיגס סוגרים את ראשות בית NFC צפון ומגינים  על הסיד ה-2 מפני האיום של סן פרנסיסקו.
כאמור, משחק היסטורי עם הקאמבק הכי גדול בתולדות הNFL בחגיגת נקודות שנמשכה מעל 4 שעות של זמן משחק.

“In NFL history?!”

Kirk Cousins needed a moment to take it in: The #Vikings just pulled off the biggest comeback of all-time.@nflnetwork pic.twitter.com/sOPxnJVKXQ

— Tom Pelissero (@TomPelissero) December 17, 2022

קליבלנד בראונס (8-6) – בולטימור רייבנס (5-9) 3-13

ואם המשחק הקודם היה חגיגה של נקודת, המשחק הזה בין שתי יריבות הAFC  צפון ממש היה האנטי תזה לכך.
נראה היה ששתי הקבוצות מתחרות בינהן מי תצליח להבקיע פחות כשאפילו ג'סטין טאקר, אולי הבועט הכי טוב ומדוייק ואמין בNFL, מפספס שער שדה והבועט של קליבלנד מפספס שניים משלו.
גם טיילר האנטלי וגם דשון ווטסון לא הציגו משחק איכותי בלשון המעטה כשווטסון נמנע קצת יותר מטעויות ומצליח להשיג ט"ד קצר, היחידי במשחק, בסוף הרבע השלישי. ובתצוגה שהתקפות שתי הקבוצות הציגו, זה היה מספיק כדי לנצח.
ג'יי קיי דובינס וניק צ'אב השיגו 125 ו-99 יארד בהתאמה כשמשחק הקרקע היה הדבר היחידי שעבד יחסית.
בולטימור מאבדת לראשונה את הבכורה בבית הAFC צפון וסינסנטי הלוהטת תופסת את מקומה.

באפולו בילס (3-11) – מייאמי דולפינס (6-8) 29-32

כל השבוע דובר על הקור והשלג שהולך לכסות את המגרש בצפון מדינת ניו יורק. השלג הגיע אמנם ונפל בכבדות במהלך כל הרבע הרביעי וכיסה את המגרש במעטה לבן, אבל עד אז השלג היחידי שהפריע למשחק היו כדורי השלג שהבילס מאפיה אספו מהמושבים המכוסים והשליכו לאנד זון של מייאמי על שחקנים ושופטים ובכללי בכל מהלך והחלטה שלא מצאה חן בעינהם, עד שהשופטים נאלצו לעצור את המשחק ולאיים בעבירת 15 יארד כדי לגרום להם להפסיק.

אבל מלבד זאת קיבלנו משחק שהבטיח וקיים. מותחן איכותי ושקול שעמד בכבוד מול הדרמה והאקשן במפגש הקודם בין שתי הקבוצות האלו.

הפעם, אולי בגלל הטראומה ההיא, עם פחות מ30 שניות על השעון לסיום המשחק, סינגלטרי קיבל הזדמנות להבקיע ולתת לבאפולו יתרון של ט"ד, אבל העדיף ליפול עצמאית לקרקע כ-2 יארד לפני האנדזון כדי לאפשר לבועט מספיק זמן להכין את עצמו ואת הקרקע המושלגת לבעיטת הניצחון.

כשמייאמי נשענת בכבדות על משחק ריצה של רחים מוסטארט (136 יארד ב17 ריצות) ובצד השני ג'וש אלן (4 ט"ד במסירה ל4 תופסים שונים) נעזר המון בדוסון נוקס הטייט אנד האתלטי, קיבלנו מחצית ראשונה שקולה כשכל קבוצה מבקיעה בתורה אבל באפולו מקפידה להישאר מקדימה ואף עולה ליתרון של ט"ד עם שריקת הסיום של המחצית.

הרבע השלישי היה שייך למייאמי כששתי טעויות של באפולו, כניסה בבועט וסאק פאמבל על אלן, עזרו להם להשיג את היתרון בפעם הראשונה במשחק.

ברבע הרביעי הבילס הצליחו להשוות בעזרת זינוק מעל הערימה ל-2 נקודות המרה של אלן עצמו.

הדרייב האחרון במשחק היה שייך לבאפולו שכאמור הגיעו לבעיטת שער שדה קצרה כדי ל"נקום" במייאמי ולהבטיח לעצמם את הפליייאוף בפעם הרביעית ב4 שנים ולפחות כרגע את הסיד מס' 1 בAFC.

מייאמי מסכנת מאוד את מיקומה בפלייאוף עם ההפסד הזה ותלויה בתוצאות המשך המחזור כדי לראות מה גורלה.

ועתה לסקירה לקראת משחקי שאר השבוע:

קרולינה פנתרס (5- 8) – פיטסבורג סטילרס (5- 8), שרלוט, יום א 20:00

שאלת המפתח : האם קרולינה תצליח להדביק את טאמפה ביי ולזכות באליפות ה-NFC דרום?

הפנתרס סופרים כבר ניצחון שלישי בארבעה משחקים והם מדורגים במקום השני בבית ה-NFC דרום המזעזע, בפיגור של משחק אחד בלבד מטאמפה ביי (כאשר נכון לעכשיו, הם מחזיקים ביתרון בשובר השוויון מולה בשל הניצחון במשחק ביניהן בשבוע 7). הק"ב המושמץ סאם דרנולד שהוקפץ חזרה להרכב לפני שני מחזורים משחק היטב, לא עושה טעויות וצבר רייטינג של 94 מאז שחזר למגרש – אך את עיקר העבודה עושה ההתקפה על הקרקע, כאשר בניצחון על סיאטל השבוע השיגה קרולינה 223 יארד בריצה (לעומת רק 120 במסירה). ההגנה מצליחה לכפות איבודי כדור וכך הפכה הקבוצה תחת הנהגתו של סטיב ווילקס (שהחליף את מאט רול שפוטר באוקטובר) ליחידה קשוחה ומגובשת. הלו"ז של הפנתרים קל יחסית, והיא לא פוגשת אף קבוצה במאזן חיובי עד לסיום העונה. המשחק נגד טאמפה בשבוע 17 עשוי להכריע את גורל אלופת הבית שתעפיל לפלייאוף, למרות מאזן שבכל מקרה יהיה לא מחמיא.

פיטסבורג כבר לא תגיע לפלייאוף, והיא מקווה לחזרתו המהירה למגרש של הק"ב הרוקי קני פיקט, שספג זעזוע מוח בתחילת המשחק מול הרייבנס דווקא אחרי רצף משחקים בהם היה נראה שעלה על המסלול. מיץ' טרוביסקי ששיחק במקומו השבוע ביצע רצף טעויות (3 חטיפות) שגרמו להפסד, אך הוא סבל – כמו פיקט – מקו התקפה בינוני ומשחק ריצה חלש מאד (65 יארד בלבד). ההגנה שוב עשתה את שלה והגבילה את בולטימור ל-16 נקודות אך זה לא הספיק. פיטסבורג יסיימו את העונה במאזן שלילי ותקווה להמשך התקדמות של פיקט והתופס המבטיח ג'ורג' פיקנס לקראת שנה הבאה, תוך ביצוע חיזוקים נדרשים (בעיקר בחוליית ההתקפה) כדי לחזור לצמרת.

תחזית : הגנת הריצה של פיטסבורג היא החלק החלש בהגנת הקבוצה והיא תסבול ממשחק הריצה היעיל והאינטנסיבי של קרולינה. ההגנה של קרולינה תמרר את חייו של פיקט (אם ישחק) או טרוביסקי והמשחק יתפתח בדומה למשחק בין פיטסבורג ובולטימור השבוע – משחק צמוד עם תוצאה נמוכה ובסופו קרולינה תשיג ניצחון דחוק ותשמור על תקוות הפלייאוף בחיים.

יוסטון טקסנס (1- 11- 1) – קנזס סיטי צ'יפס (10- 3), יוסטון, יום א 20:00

שאלת המפתח : האם קנזס סיטי תצליח לזכות במקום הראשון ב-AFC (ולארח את גמר החטיבה)?

לאחר ההפסד מול הבנגלס בשבוע שעבר, שהוריד אותה למקום השני בחטיבה, קנזס סיטי חזרה למסלול הניצחונות מול דנבר – אבל גם במשחק זה הקבוצה נראתה רחוק משיאה, במיוחד בהגנה. ההתקפה הנפיצה של הקבוצה הצליחה לעלות ברבע השני ליתרון של 27- 0 אך אז אפשרו הצ'יפס להתקפת הברונקוס (הגרועה בדרך כלל) לחזור למשחק ולצמצם את הפער עד כדי 6 נקודות בלבד ברבע הרביעי, מה שגרם לדפיקות לב מיותרות עבור האוהדים המסורים בקנזס. מהומס השיג 350 יארד ו-3 ט"ד אך גם נחטף 3 פעמים וסבל ממשחק בינוני של חבורת התופסים שלו (דווקא הרץ ג'ריק מקינון היה התופס המצטיין עם 112 יארד באוויר). לקנזס סיטי יש את הלו"ז הקל ביותר עד לסיום העונה והיא צפויה לנצח את כל ארבעת משחקיה ולקוות למעידה של בפאלו כדי לחזור למקום הראשון ב-AFC, אך גם אם תעשה זאת יקשה עליה להעפיל לסופרבול עם הגנה המדורגת במקום ה-25 בליגה.

יוסטון ספגה השבוע עוד הפסד למרות שהחזיקה מעמד ביתרון מפתיע עד הדקות האחרונות בדרבי הטקסני מול דאלאס. במהלך המשחק היא החליפה את הק"ב דייויס מילס בג'ף דריסקול וברור לחלוטין שהטקסנים לא מאמינים במוסרים שיש להם בסגל ויבחרו באחד כזה בבחירה הגבוהה הצפויה להם בדראפט. הרץ דמיאון פירס ממשיך לשחק היטב (78 יארד על הקרקע מול הגנת דאלאס החזקה) וגם התופס כריס מור הבריק השבוע עם 124 יארד באוויר. אחרי קנזס סיטי, יוסטון פוגשת את שלושת יריבותיה לבית ה-AFC דרום החלש ועשויה להשיג ניצחון מורלי אחד או שניים, אך עליה להיזהר לא להצליח יותר מדי כדי לא "לאבד" את המאזן הגרוע בליגה שיביא לטקסנס את הבחירה הראשונה בדראפט הקרוב.

תחזית : קנזס סיטי מקבלים משחק בהזמנה כדי לחזור למסלול ולצבור ביטחון. הגנת יוסטון לא רעה אך לא טובה מספיק כדי לעצור את מהומס וחבריו. ההתקפה של הטקסנס לא תעמוד בקצב וקנזס סיטי תשיג ניצחון קל שישאיר אותה במירוץ על ראשות החטיבה מול בפאלו.

ניו יורק ג'טס (7- 6)– דטרויט ליונס (6- 7),  ניו יורק, יום א 20:00

שאלת המפתח : האם דטרויט היא הקבוצה המהנה ביותר לצפייה ב-NFC (ואולי בליגה כולה)?

דטרויט ראשונה בליגה בכמות נקודות כוללת (הגנה + התקפה) עם 53.5 למשחק. חוץ ממנה רק קנזס סיטי וסיאטל חוצות את סף ה-50 נקודות. לשם השוואה – אצל 9 קבוצות בליגה לא מושגות אפילו 40 נקודות למשחק (הכמות הנמוכה ביותר מושגת במשחקים של דנבר – 33.2 נקודות למשחק – 20 פחות מדטרויט!). המשחקים של דטרויט הם גם צמודים יחסית (חצי מהמשחקים שלה הוכרעו ב-6 נקודות או פחות) ועם הסגל הצעיר והאמביציוזי שנוצר בקבוצה (שספג את רוח הלחימה מהמאמן דן קמפבל), פתאום מתברר שחוויית הצפייה במשחקי הקבוצה המפתיעה הזו היא בדרך כלל מתגמלת למדי. מאז תחילת נובמבר הקבוצה ניצחה ב-5 מתוך 6 משחקיה, מתקרבת למאזן חצוי ואפילו מעזה לפנטז על מקום בווילד קארד בסיטואציה מסוימת (בהתחשב גם בכך שהלו"ז שלה עד לסיום העונה הוא מהקלים בליגה). ג'ארד גוף משחק מצוין לאחרונה (260 יארד למשחק באחוזים מצוינים, 8 ט"ד ו-0 חטיפות ב-5 המשחקים האחרונים) ובעזרת התופס אמון-רא סט. בראון (898 יארד) והרץ ג'מאל וויליאמס (806 יארד) מוביל את ההתקפה החמישית בטיבה בליגה. ההגנה היא כמובן החלק החלש בקבוצה ומדורגת לפני אחרונה, כשהיא סופגת את בערך אותה כמות נקודות שההתקפה משיגה. עם המומנטום שנוצר בעונה המוצלחת הנוכחית וחיזוק מתאים בהגנה בפגרה, דטרויט תוכל להתחיל לחלום על התבססות בצמרת הליגה בשנים הבאות.

הג'טס לעומתם היא אחת מאותן 9 קבוצות שבמשחקיה מושגות פחות מ-40 נקודות למשחק (39 סה"כ) וזה הרבה בזכות ההגנה החזקה שלה שסופגת רק 18.7 נקודות כל שבוע (מקום 6 בליגה), שם היא מציגה את אחד המועמדים לתואר "הרוקי ההגנתי של העונה – "סוס" גרדינר. בכלל, מחזור הדראפט האחרון מביא לג'טס כמה כוכבים שנותנים תקווה לעתיד, ביניהם הרץ בריס הול (שנפצע וסיים את העונה) והתופס גארט ווילסון (שהשיג עד כה 868 יארד באוויר). עם זאת, כרגע הג'טס במומנטום הפוך מזה של דטרויט, ספגה 3 הפסדים ב-4 המשחקים האחרונים וגם הוצאתו מההרכב של הק"ב זאק ווילסון והחלפתו במייק ווייט לא ממש מועילה. הג'טס נמצאים, למרות המאזן החיובי, במקום האחרון בבית ה-AFC מזרח החזק ומחוץ ל-7 הראשונות בחטיבה (אם כי בשוויון מאזן עם הפטריוטס שבמקום השביעי). הם יצטרכו לייצר מומנטום חיובי במהירות (עם לו"ז לא קל) כדי להשיג תוצאות טובות יותר מהפטריוטס (והצ'רג'רס, שגם הם במאזן זהה) כדי להצליח להיכנס למקום האחרון בווילד קארד.

תחזית : דטרויט במומנטום חיובי וההתקפה שלה מסוגלת לייצר יותר נקודות מההתקפה של הג'טס. גארד גוף וחבריו ישיגו ניצחון נוסף לדטרויט שיביא אותה למאזן חצוי ומרחק נגיעה מהפלייאוף. הג'טס יתרחקו מהמקום המוביל לפלייאוף ויקוו להפסדים של מתחרותיה.

ניו אורלינס סיינטס (9-4)  – אטלנטה פלקונס (8-5)  (ניו אורלינס, ראשון 20:00)

מפגש בין שתי קבוצות שחוזרות משבוע חופש, ולמרות מאזנים שליליים חזקים הן עדיין עם סיכוי להעפיל לפלייאוף, באדיבות הבית הדרומי החלש.

הפלקונס כבר הריחו פלייאוף, אבל אז באו שני הפסדים רצופים והגיע בלאגן במקום פלייאוף. המאמן מרקוס סמית' החליט להדיח את הקווטרבק מרכוס מריוטה מההרכב הפותח בעבור הרוקי דזמונד ריידר, ומריוטה בתגובה החליט לעזוב את הקבוצה. נראה אם ריידר יושיע את התקפת המסירה של הקבוצה, שמדורגת במקום הלפני האחרון ביארדים באוויר. בכל מקרה, הפלקונס ימשיכו לבסס את משחק ההתקפה על ריצה, עם שני רצים שמתחלקים שווה בשווה בניסיונות הריצה, טיילר אלגיאר וקורדרל פטרסון.

גם הסיינטס רושמים שני הפסדים ברצף, האחרון כואב במיוחד לבאקנירס המקרטעים, במשחק שכמעט הביא אותם קרוב לראשות הבית. במשחקים האחרונים מתקשה התקפת הקדושים לרשום נקודות על הלוח, בעיקר בגלל משחק ריצה חלש, שכבר לא עובר את רף 100 היארדים חמישה משחקים ברציפות. ההגנה עוד סבירה, אבל נדרש שיפור רציני בתחום אכיפת איבודי כדור, שם מדורגים הסיינטס במקום האחרון בליגה.

נתון מעניין –  לאטלנטה יש יותר יארדים על הקרקע מאשר באוויר.

תחזית – המפתח למשחק תהיה הגנת הריצה של הסיינטס ועד כמה היא תצליח מול כתישה קרקעית של הפלקונס. נהמר שהיא תצליח במשימה, והקדושים ירשמו את ניצחונם החמישי בלבד העונה.

שיקאגו ברס (10-3)  – פילדלפיה איגלס (1-12) (שיקאגו, ראשון 20:00)

האיגלס ממשיכים את העונה הנפלאה שלהם, והמטרה כרגע היא המאזן הטוב בחטיבה, שיביא איתו את שבוע החופש בפלייאוף. התקפה שמשיגה הכי הרבה נקודות בליגה, הגנה שמדורגת שניה בספיגת יארדים, ופילדלפיה מציגה קבוצה חזקה ומאוזנת להפליא. אם בכל זאת מחפשים סדקים בשיריון, אפשר למצוא אותם בהגנת הריצה, שלא נמצאת באותה רמה כמו שאר חלקי הקבוצה.

אם הברס עוד חושבים על ניצחון מול האיגלס החזקים, הם חייבים לרוץ, והרבה. הבעיה ששיקאגו קבוצה מאוד חלשה, והגנת הריצה המחוררת שלה לא ממש תצליח לעמוד מול המשחק הקרקעי של פילדלפיה.

נתון מעניין – לשיקאגו הכי הרבה יארדים על הקרקע בליגה (2459), פילדלפיה מדורגת מיד אחריה (2108).

תחזית – הפער בין שתי הקבוצות פשוט גדול מידי, וכל תוצאה מלבד ניצחון של האיגלס תהיה הפתעה רבתי.

ג'קסונוויל ג'גוארס (8-5)  – דאלאס קאובויס (3-10)  (ג'קסונוויל, ראשון 20:00)

זה הלך קשה מהמצופה, מאוד קשה, אבל הקאובויס הצליחו לנצח ברגע האחרון במחזור האחרון את הקבוצה החלשה בליגה, והצליחו להשאר בחיים במאבק לראשות הבית המזרחי. דאק פרסקוט רשם את משחקו הגרוע העונה מול ההגנה החיוורת של הטקסנס, ועכשיו מחכה לו הגנה חיוורת לא פחות בדמותה של הגנת המסירה של הג'גוארס, בתקווה שהמעידה בשבוע שעבר היתה חד פעמית. לצמד הרצים, זיק אליוט וטוני פולארד, יהיה קשה יותר מול הגנת הריצה של הג'גוארס, ולעזרתם יבוא אחד מקווי ההתקפה הטובים בליגה.

להבדיל מפרסקוט, טרבור לורנס שבר שיא עונתי של יארדים במסירה, ג'קסונוויל חוזרת משבוע החופש שלה עם שני ניצחונות מתוך שלושה משחקים, ופתאום אפילו ראשות הבית בטווח השגה. ללורנס מצפה אחת מהגנות המסירה הטובות בליגה, וכל עזרה מהרץ האחורי טרביס איטיאן תהיה מבורכת, בטח לאור העובדה שהגנת הריצה של הקאובויס מגלה חולשה כמעט כל העונה.

נתון מעניין – דאלאס ספגה רק 16 סאקים העונה (ראשונה בליגה), ג'קסונוויל השיגה רק 23 סאקים העונה (רביעית מהסוף). 

תחזית – הנתון הנ"ל מרמז שלפרסקוט יהיה מספיק זמן לזרוק את הכדור, סימן לא טוב בכלל ליגוארים. אנחנו נלך עם הקבוצה הטובה יותר, ניצחון לבוקרים מדאלאס.

לאס ווגאס ריידרס (8-5)  – ניו אינגלנד פטריוטס (6-7)  (לאס ווגאס, ראשון 23:05)

בשבוע שעבר ניצחו הפטריוטס במדבר של אריזונה ונכנסו לתמונת הפלייאוף, השבוע הם מתרחים במדבר של לאס ווגאס על מנת לשמור על מיקום הפלייאוף שלהם. שם המשחק בניו אינגלנד זאת ההגנה, שמדורגת חמישית בליגה בספיגת נקודות, ומונהגת על ידי שני הליינבקרים מאט ג'ודון וג'וש אושה (14.5 ו-10 סאקים בהתאמה). ההתקפה בראשותו של הקווטרבק מאק ג'ונס לא ממש מותירה את חותמה על הליגה, אבל מגלה שיפור דרסטי עם איבודי הכדור בארבעת המחזורים האחרונים.

הריידרס ניצחו שלושה משחקים ברצף, התחילו כבר לפנטז על קאמבק פלייאוף מרשים, רק בשביל לבעוט בדלי ולהפסיד בשניות האחרונות לראמס המפורקים. יש לריידרס עוד סיכוי תיאורטי דל להעפיל לפלייאוף, אבל מעשית העסק גמור. זה לא ימנע מהקווטרבק דרק קאר וחבריו להילחם למען הניצחון, ויש להם לא מעט כלים לעמוד במשימה.

נתון מעניין – לג'וש ג'ייקובס, הרץ האחורי של הריידרס, יש ממוצע של 79.1 יארדים בהפסדים, ו- 153.8 (!) בניצחונות. תנו לו את הכדור.

תחזית –  המאזנים הם לטובת הפטריוטס, אבל אנחנו נלך עם הקבוצה הביתית, עם עוד משחק ריצה טוב שיכריע עבורם את המשחק.

דנבר ברונקוס (3- 10) – אריזונה קרדינלס (4- 9), דנבר, יום א 23:05

שאלת המפתח : איזה מאמן יפוטר קודם – נתניאל האקט או קליף קינגסבורי?

הברונקוס ממשיכים לצבור הפסדים ומציגים את ההתקפה הגרועה בליגה (הם היחידים שצוברים פחות מ-15 נקודות למשחק). לא זה מה שראתה הנהלת הקבוצה בעיני רוחה כשהביאה בטרייד את הק"ב המוערך ראסל ווילסון להנהיג את התקפת הקבוצה, ותגברה את הכיוון ההתקפי עם גיוס מאמן ראשי בדמות מתאם ההתקפה המוערך של גרין ביי – נתניאל האקט. ווילסון מציג כנראה את העונה הגרועה בקריירה שלו עם רייטינג של 85 ופחות מט"ד אחד למשחק. קשה לדעת כמה מזה נובע מירידה בכושרו וקשיי התאקלמות בדנבר ועד כמה משפיע המאמן שהובא על תקן גורו התקפי, אבל ברור ששינוי צריך לקרות – וכרגיל המאמן יהיה הראשון לשלם את המחיר. דווקא ההגנה מציגה עונה טובה מאד ומדורגת במקום החמישי, כשהיא מצטיינת בעיקר נגד המסירה.

גם באריזונה הכול ממשיך ללכת הפוך מהמתוכנן והשבוע התברר שהק"ב קיילר מאריי סיים את העונה בשל פציעה. עם הק"ב המחליף קולט מקוי הקבוצה תתקשה עוד יותר להשיג ניצחונות ותמשיך בתחרות הצמודה עם הראמס על המקום האחרון בבית ה-NFC מערב – רחוק מאד מהמקום בו קיוו אוהדי הקבוצה לראותה לאחר שהעפילה לפלייאוף בשנה שעברה. בניגוד להאקט (שזו עונתו הראשונה בקבוצה) לקינגסבורי יש עדיין אשראי מסוים בשל ההתקדמות שהקרדינלס השיגו בשנים קודמות אך בהחלט ייתכן שהנהלת הקבוצה תחליט בתום העונה שהסגל החזק שנבנה בקבוצה דורש מאמן אחר כדי להפיק ממנו יותר מכפי שקינגסבורי עשה בארבע עונותיו במדבר.

תחזית :  שתי הקבוצות סיימו בפועל את העונה ושום תוצאה לא תפתיע. ייתכן שסימני החיים שדנבר הפגינו במהלך המשחק מול הצ'יפס יימשכו לתוך המשחק השבוע בעוד מקוי, לאחר הופעה מוצלחת יחסית מול הפטריוטס, יחזור לבינוניות. נהמר על ניצחון ביתי של דנבר שלא יחלץ אותה מהמקום האחרון בבית ה-AFC מערב המאכזב.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (6-7)  – טנסי טייטנס (6-7)  (לוס אנג'לס, שני 23:25)

למרות חוסר יציבות והיעדר הגנה ראויה לשמה, הצ'רג'רס נמצאים עדיין במאבק על העפלה לפלייאוף, וכל ניצחון או הפסד יקרב או ירחיק אותם בצורה משמעותית. הקווטרבק ג'סטין הרברט ממשיך בעונתו השלישית לשחק ברמות הגבוהות ביותר, ועל כתפיו מונחות כל הציפיות של המועדון מלוס אנג'לס. לשמחתו של הרברט כוח האש של הצ'רג'רס גדל משמעותית עם חזרתם מפציעות של שני התופסים מייק וויליאמס וקינן אלן, ולדאבונו משחק הריצה עדיין בחזקת נפקד, נתון שפוגע מאוד בקבוצה מתחילת העונה.

עוד בעיה הינה ההגנה, שממוקמת במיקום ה-28 בליגה בספיגת נקודות, ומתקשה להפעיל לחץ על משחק המסירה של היריבה.

טנסי מגיעה למשחק הערב במצב של נפילה חופשית. שלושה הפסדים ברציפות כולל שתי מפלות, ואם ההפסדים ימשיכו להיערם אולי גם ראשות הבית שהיתה בטוחה כל כך נמצאת בסכנה. הבעיה העיקרית מגיעה דווקא מכיוונו של הרץ דריק הנרי, שנראה לפתע אנושי, ועם 2 ט"ד בחמישה משחקים אין פלא שההתקפה מקרטעת באותם משחקים. גם ההגנה לא במיטבה לאחרונה, וספיגה של 71 נקודות בשני משחקים צריכה להדליק נורות אדומות אצל צוות האימון.

נתון מעניין –  הטייטנס עדיין לא ניצחו העונה קבוצה במאזן חיובי.

תחזית – בהתמודדות בין שתי קבוצות במאזן זהה ויכולת דומה, כל תוצאה אפשרית. אנחנו נהמר על ניצחון של הצ'רג'רס, והמשבר של הטייטנס הולך ומחריף.

טמפה ביי באקנירס (7-6)  – סינסנטי באנגלס (4-9)  (טמפה ביי, ראשון 23:25)

רגע האמת של טום בריידי והבאקנירס הולך ומתקרב, וכרגע מצבם לא מלבב, בלשון המעטה. התקפת הריצה אחרונה בליגה ביארדים וט"ד, גוררת את כל ההתקפה למיקום 28 בליגה בנקודות, וככה הקבוצה לא תשרוד יותר ממשחק אחד בפלייאוף, אם בכלל תגיע לשם. מי שמחזיק את טמפה עם הראש מעל המים זאת ההגנה, אבל 35 נקודות על הראש מטילות ספק שההגנה תחזיק מעמד מול התקפות טובות ומאומנות.

הבאנגלס לעומת זאת מגיעים למשחק במומנטום אדיר. חמישה ניצחונות ברצף, התקפה מאוזנת ומשומנת בניצוחו המשובח של הקווטרבק ג'ו בורו, והכי חשוב, ירידה מדהימה בכמות הסאקים. גם ההגנה אינה קוטלת קנים, ועם שיפור קטן בהגנת המסירה, אף קבוצה לא תשמח לקבל את הבאנגלס כיריבה בפלייאוף.

נתון מעניין – בשנה שעברה טום בריידי קבע שיא אישי במספר נסיונות מסירה לעונה. השנה  הוא בקצב של שיא ניסיונות חדש.

תחזית – לא מומלץ להמר נגד בריידי, אבל בכושר הנוכחי של שתי הקבוצות הבאנגלס עדיפים, והם אלו שגם ינצחו את המשחק המסקרן הזה.

וושינגטון קומנדרס (7- 5- 1) – ניו יורק ג'יאנטס (7- 5- 1),  וושינגטון, הלילה בין ראשון לשני, 03:20

שאלת המפתח : מי משתי הקבוצות הללו תעפיל לפלייאוף והאם היום יישבר השוויון ביניהן?

וושינגטון חוזרת משבוע החופש לאחר שבמחזור לפניו סיימה בתיקו עם הג'יאנטס, אותם הם פוגשים גם הלילה. לפני אותו מפגש חיברו הקומנדרס 6 ניצחונות מ-7 משחקים כדי להגיע מפתיחת עונה קטסטרופלית למצב בו ניצחון היום יציב אותם בעמדה די בטוחה לכרטיס ווילד-קארד. טיילור היינקי שחטף את עמדת הק"ב מקרסון וונץ מציב מספרים לא מאד מרשימים (206 יארד למשחק, 9 ט"ד ו-5 חטיפות ב-7 משחקים) אך מנהל היטב את המשחק, מזין את התופס המעולה היחיד שלו (טרי מקלורין) ומאפשר למשחק הריצה היעיל של הקבוצה (130 יארד למשחק) לזרום. במשחקים בהם פתח הקבוצה השיגה 21.5 נקודות למשחק (לעומת 17 נקודות למשחק עם וונץ) ועם ההגנה המצוינת של הקומנדרס (שמאפשרת 19.7 נקודות למשחק – מקום 10) זה מספיק בדרך כלל כדי לנצח. לקבוצה לו"ז קשה עד סיום העונה אך הוא קל יותר משל הג'יאנטס ואם יצליחו להישאר לפני ניו יורק, הם יעלו כנראה לפלייאוף.

לאחר המפגש עם וושינגטון, ניו יורק עוד הספיקה לחטוף תבוסה בשבוע שעבר מפילדלפיה החזקה. המומנטום של ניו יורק הפוך לחלוטין מזה של וושינגטון. היא כבר סופרת 4 מחזורים ללא ניצחון ופתיחת העונה הנפלאה נראית רחוקה מאד. באותם 4 המשחקים האחרונים סקון ברקלי, הלב הפועם של התקפת ניו יורק, השיג 152 יארד במצטבר ובשילוב עם דניאל ג'ונס ביכולת בינונית, ההתקפה צברה רק 20 נקודות למשחק בתקופה זו. ההגנה גם היא נסוגה ביכולתה ואחרי שלא אפשרה יותר מ-23 נקודות באף משחק ב-7 המחזורים הראשונים, היא ספגה יותר מכך 4 פעמים ב-6 המחזורים האחרונים. הקסם שהזריק המאמן החדש בריאן דאבול הולך ונמוג ולמרות ההתקדמות הברורה של הקבוצה ביחס לשנה שעברה, ברור שיש צורך ביותר כישרון בסגל (ובראש ובראשונה בעמדת הק"ב) כדי להפוך את הג'יאנטס לקבוצת צמרת רצינית.

תחזית : משחק ענק עם השלכות פלייאוף משמעותיות. שתי הקבוצות דומות יחסית ביכולותיהן ובאופיין אך וושינגטון מגיעה אחרי מנוחה ועם מומנטום טוב יותר, ולכן אני צופה ניצחון לא קל לקומנדרס לאחר משחק מרובה ריצות ומעוט מסירות. וושינגטון תתבסס בטבלת הווילד קארד וניו יורק תישאר במקום האחרון בטבלת הווילד קארד (בעקבוצ ההפסד של סיאטל) אך תצטרך להשתפר כדי להישאר בתמונה.

גריו ביי פאקרס (5- 8) – לוס אנג'לס ראמס (4- 9), גרין ביי, הלילה בין שני לשלישי, 03:15

שאלת המפתח : מי משתי הקבוצות הללו היא המאכזבת הגדולה ביותר של העונה?

הראמס, אלופי ה-NFL למי ששכח, מביאים את ה"סופרבול האנגאובר" לשיאים חדשים. בייקר מייפילד, במשחקו הראשון בקבוצה, הפגין יכולת לא רעה מול הריידרס וייתכן שתהיה בלוס אנג'לס תחרות על העמדה בעונה הבאה, כשסטאפורד יחזור מהפציעה. בינתיים התקפת הריצה ממשיכה לדשדש (71 יארד כוללים השבוע), סגל התופסים אלמוני לחלוטין (התופס המוביל השבוע היה בן סקוורונק…כן, כן) וקו ההתקפה שאיפשר 4 סאקים מעמיד גם את העמידות של מייפילד במבחן. ההתקפה של הקבוצה מדורגת במקום ה-26 בליגה – בלתי נתפס ביחס לציפיות בתחילת העונה. ההגנה גרועה פחות אך גם היא לא מונעת מהקבוצה לצבור הפסדים. לקבוצה יש מעט מאד דרכים להשתפר (רוב בחירות הדראפט נמכרו תמורת כוכבים מזדקנים והסגל הוא כבר כיום אחד היקרים בליגה) ונראה שחלון הרלוונטיות של לוס אנג'לס נסגר בחבטה אחרי אליפות אחת בלבד.

גרין ביי גם הם מאכזבים קשות וכנראה יראו את הפלייאוף בטלוויזיה אחרי כמה שנים טובות (אם כי יש להם עדיין צ'אנס בעקבות היחלשות כמה מיריבותיהם ב-NFC). התקפת הקבוצה משיגה בקושי 20 נקודות למשחק כשארון רוג'רס נותן עונה בינונית מאד וסובל מהיעדר כישרון התקפי מספק סביבו. ההגנה מדורגת במקום ה-23 בליגה והיא הגרועה ביותר ב-NFL כנגד הריצה. למרום החוזה שחתם בקיץ, יש הרבה שמועות על כך שרוג'רס והפאקרס יסכימו על טרייד שיביא אותו לקבוצה עם סיכויי אליפות טובים יותר ויתנו לקבוצה נכסים סביבם תוכל להיבנות מחדש. לאור זאת, רק בפגרה נוכל לדעת לאן פניה של הקבוצה – התחמשות לטווח קצר כדי להפיק משהו מעונות הפריים (?) האחרונות של רוג'רס או בניה מחדש לטווח ארוך.

תחזית : לא זה מה שראו בחזונם משבצי המשחקים בליגה כשהציבו את המשחק הזה בפריים טיים היוקרתי של יום שני. לגרין ביי יש את יתרון הביתיות ועדיין משהו לשחק עבורו העונה, אך לראמס היתה מנוחה ארוכה יותר (שיחקו ביום חמישי) וכן מוטיבציה של מייפילד להמשיך להוכיח את עצמו. רוג'רס לא ייתן לסיכויי הפלייאוף שלו (קטנים ככל שיהיו) לחמוק, מה שיוביל את גרין ביי לניצחון בהפרש קטן במשחק שלא יתעלה לרמה גבוהה.