האל של תאריכי ימי ההולדת, ואל הבייסבול, ישבו לקפה אחה"צ, והחליטו יחדיו על מזימה. ב-24 באפריל נחבר כמה מהגדולים ביותר, אם אפשר שיהיו גם סוויץ' היטרס – מה טוב. אז ב-24 באפריל 1967 נולד אומאר ויזקאל, סוויץ' היטר עם 2,877 חבטות ו-11 כפפות זהב. ב-24 באפריל 1977 נולד קרלוס בלטראן, שהספיק להעיף 435 הום ראנס בקריירה מופלאה.

אך אנחנו נתרכז ב-24 באפריל 1972, השבוע לפני 50 שנה. ב-DeLand, פלורידה, מרחק 54 דקות מדיסני וורלד, הגיח לאוויר העולם לארי וויין ג'ונס ג'וניור, המוכר לכם יותר כ-צ'יפר ג'ונס, מגדולי הסוויץ' היטרס שידע המשחק, והגדול בדורו, כמעט ללא ספק. ממוצע חבטות 303., אליפות גדולה ב-1995, שמונה הופעות באול סטאר, 468 הום ראנס, 2,726 היטס, אם היה מצליח למשוך עוד שתי עונות, או להיפצע מעט פחות, אולי היה נכנס למועדון ה-30/500 הסופר מכובד…

Chip Off The Old Block

אז בואו נחזור 50 שנה לאחור, ל-דילנד, פלורידה. ג'ונס נולד לאבא לארי וויין סיניור, מורה (ומאמן, בתיכון בו צ'יפר למד), ולאימא ליין. כיוון שהילד הקטן ניסה לחקות את אביו לא מעט, הוא זכה במשפחה לכינוי "צ'יפר" – Chip Off The Old Block. כבר בגיל שבע החל לשחק בייסבול, והמשיך בתיכון כפיצ'ר, שם הוא אף זרק One-Hitter.

עד כיתה י"א ג'ונס שילב בין בייסבול לפוטבול, כשגם בבייסבול, הוא שילב בין פיצ'ר לחובט. גם בצד השני של הצלחת הוא בהחלט הצטיין… צ'יפר היה מאלה שכל חבריו בתיכון ראו אותו משחק וידעו – יום אחד הוא יהיה מקצוען. כמה רמות מעל לכל היתר. השאלה רק היתה באיזה ענף, ובאיזה תפקיד. זכיה באליפות ה-State ומקום שני בשנה שלאחר מכן (זכה ב-MVP בעונה הראשונה), העניקו לג'ונס מלגה לאוניברסיטת מיאמי. זה היה הרגע בו הוא בחר. בייסבול.

הוא וגריפי

ג'ונס נבחר ראשון בדראפט 1990 על ידי האטלנטה ברייבס, למרות שהעדיפו את הפיצ'ר טוד ואן פופל (Todd Van Poppel). אך זה הבהיר כי הוא לא מוכן לשחק באטלנטה, והברייבס "נאלצו" להסתפק בג'ונס. ואן פופל? רשם קריירה של 40 ניצחונות ו-ERA של 5.58. צריך פיס בחיים… אגב, באותו הדראפט נבחרו גם מייק מוסינה (20 בסיבוב הראשון), אנדי פטיט (סיבוב 22), ג'ייסון וריטק (סיבוב 23) וחורחה פוסאדה (סיבוב 24).

אגב ב', ג'ונס הוא אחד משני הול אוף פיימרס בלבד שנבחרו ראשונים בדראפט. השני הוא קן גריפי ג'וניור, או נכון יותר, הראשון היה קן גריפי ג'וניור, ב-1987. מדהים שחוץ משני אלה, אף בחירה ראשונה לא הגיעה לקופרסטאון…

פיצ'ר ג'ונס או לא?

אחרי שג'ונס בחר בייסבול, הוא היה צריך לבחור תפקיד. מפיצ'ר הוא ירד מהר (אם כי פיצ'ר בשם צ'יפר היה יכול להיות ממש מגניב), והחל את דרכו כשורט סטופ. התקפית זה נראה מעולה, עם ממוצע חבטות של 326. ו-15 דינגרס, אך הגנתית ג'ונס לא הסתדר עם העמדה שנבחרה לו, וקיבל לא מעט ביקורת.

צ'יפר המשיך והתקדם, כשהוא מטפס מהר במדרגות המיינורס. בין לבין הוא מחליף עמדה, ועובר לשחק בבסיס שלישי; פחות או יותר לנצח. קצת לפני שעלה למייג'ורס הספיק צ'יפר להיות חלק ממהומה באחד המשחקים, כשהתקוטט עם שתי אגדות לעתיד – ג'ים תומי ומאני רמירז. בהמשך תומי וג'ונס יהפכו חברים קרובים, והשם שלו עוד יוזכר פה….

וולקאם טו דה ביגס

ב-14 בספטמבר 1993, היום הגדול. אטלנטה, ג'ורג'יה. הברייבס מארחים את הסינסינטי רדס. ל-"עוד משחק ליגה". או שלא? באינינג השביעי עולה כ-פינץ' היטר בחור בשם צ'יפר ג'ונס, ועל הפיץ' הראשון יורה סינגל לבסיס שלישי, שפותח קריירה מופלאה. ג'ונס אמור היה להתחרות על מקום בסגל של 1994, אך קרע רצועה בספרינג טריינינג, והעביר את רוב העונה, המקוצרת גם ככה, בהחלמה.

"הפציעה הזו מאוד הדאיגה", סיפר בובי קוקס, המנג'ר שלו דאז. "הלב שלי נקרע. ידעתי ששחקנים כמו צ'יפר לא מגיעים כל יום. עם הרפואה המודרנית, הייתי צריך לדאוג פחות". עונת 1995 היתה הראשונה שלו בליגה של הגדולים, כשהוא מוביל את כל הרוקיז בלא מעט קטגוריות (בין היתר, ריצות, משחקים שפתח, RBI). אך לצערו, הידאו נומו מהדודג'רס נתן עונה חלומית, וזכה ברוקי העונה.

יש אליפות לאטלנטה!

ספויילר – עונת 1995 היתה הראשונה וגם האחרונה, שג'ונס זכה באליפות. גם אחריו, הברייבס ימתינו עד לעונה שעברה. צ'יפר לקח חלק משמעותי במסע, עם שני הום ראנס בסדרת הדיוויז'ן מול קולורדו (OPS של 1.283), עוד אחד מול סינסינטי בסדרת הצ'מפיונשיפ, וממוצע חבטות 286. בוורלד סירייס מול קליבלנד. בסך הכל 14 משחקי פלייאוף, בהחלט מרשים לילד בן 23.

1996 היתה הראשונה בה ג'ונס הראה את המספרים שהוא מתכוון להראות כל עונה. ממוצע חבטות 309., שלושים הום ראנס, 110 RBI, מספרים עליהם הוא יתייצב בשנים הקרובות. לאחר טיול נגד הדודג'רס בדוייז'ן, וסדרה קשה מול סיינט לואיס בצ'מפיונשיפ, את הוורלד סירייס פתחו ג'ונס והברייבס ב-0:2 בניו יורק על היאנקיז, אך מפה והלאה התהפכו היוצרות, והפינסטרייפס ניצחו שלושה משחקים באטלנטה, ואת גיים 6 בברונקס, כדי לקחת את האליפות מהברייבס.

אול סטאר אטלנטה

גם בשנתיים הקרובות צ'יפר והברייבס יעלו לפלייאוף, אך יפסידו פעמיים בצ'מפיונשיפ סירייס, לפלורידה מארלינס ולסן דייגו פאדרס. זו היתה קבוצה סופר מוכשרת, עמוסת כוכבים, דוגמת: גרג מדוקס, טום גלאווין, אנדרו ג'ונס, ג'ון סמולץ, קווין מילווד, פרד מגריף, קני לופטון, דייויד ג'אסטיס ועוד… צ'יפר השתלב מהר מאוד, והפך אחד הסטארים של הקבוצה.

עונת השיא היתה ללא ספק 1999. ג'ונס זכה ב-MVP של הנשיונל ליג, עם השורה הסטטיסטית הבאה: ממוצע חבטות 319., שיא קריירה של 45 הום ראנס, 41 דאבלס, 126 הולכות, 110 RBI, ו-116 ריצות. תוסיפו לזה 25 בסיסים גנובים, ותקבלו מילה אחת. וואו. באופן קצת הזוי, ג'ונס לא נבחר לאול סטאר בעונה הזו.

Met Killer

אחת הסיבות העיקריות לבחירתו ל-MVP, היתה הסדרה מול הניו יורק מטס לקראת סיום העונה. הברייבס הובילו על המטס במשחק בודד, כשאלה הגיעו לאטלנטה. זה נגמר בסוויפ, כשג'ונס יורה ארבעה הום ראנס, ומביא הביתה שבעה מ-13 הרצים של המארחת. ובזה נגמר המירוץ הצמוד. בהמשך הסתבך צ'יפר עם אוהדי היריבה מניו יורק, כשאמר: "עכשיו, כל אוהדי המטס יכולים לחזור הביתה ולשים את בגדי היאנקיז שלהם".

בפלייאוף 1999 ג'ונס אמנם חבט 244. בלבד, אך עדיין הוביל את הברייבס לניצחון על יוסטון בדיוויז'ן, ועל המטס בצ'מפיונשיפ. בוורלד סירייס כבר נגמר לאטלנטה הכח, והיאנקיז, שוב הם, הביסו את ג'ונס ושות' 0:4 חלק, כשצ'יפר מסתפק בממוצע חבטות 231. ובהום ראן בודד. תהייה זו ההופעה האחרונה של מספר 10 במעמד הזה.

ההגנה הכי טובה היא התקפה?

לקראת עונת 2000 חתם ג'ונס על חוזה חדש, לשש עונות, תמורת 90 מיליון דולר, לא מעט נכון ללפני 22 שנה. צ'יפר המשיך לייצר מספרים התקפיים מרשימים, כשהוא חובט 330. ב-2001, ומוביל את הליגה עם ממוצע חבטות 349. במשחקי חוץ. אך הגנתית דורג הת'רד בייסמן של הברייבס בתחתית הרשימה, מה שמאוד פגע במוניטין שלו.

ה-פארם סיסטם של הברייבס ייצר ילד מוכשר חדש לעמדה של צ'יפר – את ויני קאסטייה, וג'ונס החליט שכדי לפנות לו מקום הוא מנסה לעבור ל-לפט פילד. הניסוי הזה נמשך כשנתיים, ללא הצלחה מסחררת, ולאחר שהת'רד ב-2004, מארק דרוסה, נכנס למשבר, ג'ונס חזר למקום המוכר באינפילד. שם לפחות הוא יודע שהוא פחות טוב (:

ברוך הבא למועדון ה-300

בינתיים ג'ונס המשיך להפציץ התקפית, כשב-16 באוגוסט 2004 הוא יורה את ההום ראן ה-300 בקריירה. לאחר עונת 2005 פתח ג'ונס את החוזה שלו מחדש, ומצד אחד הוריד את השכר השנתי, אך האריך את השנים, כך שכעת הוא יודע שיישאר באטלנטה פחות או יותר עד לסיום הקריירה, ומצד שני יוכל לקבל חיזוק בדמות פרי אייג'נטס נוצצים.

זה לא ממש עזר, כשאדגר רנטריה היה השם הכי חם שהגיע… הברייבס, שבארבע העונות האחרונות הודחו בסיבוב הראשון (הפסדים לג'איינטס, קאבס ופעמיים ליוסטון), כלל לא הגיעו לפלייאוף מ-2006 עד 2012, והקבוצה הגדולה של סוף שנות התשעים כבר לא היתה כאן. רק הזיכרון נותר.

ספר השיאים של צ'יפר

בשלבים האלה של הקריירה ג'ונס בעיקר שבר שיאים, כמו ב-15 ביולי 2006, כשהוא השיג את ההיט ה-1,902 בקריירה, ובכך עקף את האנק ארון ועלה לפסגת כל הזמנים של הברייבס. כבוד! כחודש מאוחר יותר הוא חבט לראשונה שלושה הום ראנס במשחק, בהחלט מרשים! ב-16 ביוני 2007 השיג צ'יפר את ההיט ה-2,000 בקריירה, ובהמשך העונה אף העיף את ההום ראן ה-372 שלו – מקום שלישי ברשימת הברייבס בכל הזמנים (האנק ארון ואדי מת'יוס לפניו). אותו המשחק היה גם הראשון בו ג'ונס העיף הום ראנס משני צידי הצלחת.

רגע לפני עונת 2009 האריך ג'ונס בן ה-37 שוב את החוזה, לשלוש עונות נוספות, תמורת 42 מיליון דולר, כולל אופציה לעונה נוספת שתביא את החוזה ל-61 מיליון. את עונת 2010 הוא החל רע, מה שגרם לו, ממרומי גיל 38, להיפגש עם ראשי הברייבס ולדון בפרישה מוקדמת בתום אותה עונה. אך היכולת הלכה והשתפרה, והתכנית נגנזה.

לא הולך הביתה פצוע

ב-10 באוגוסט קרע ג'ונס את הרצועה, בפציעה שגמרה לו את העונה, וכשנשאל האם זה יגרום לו לפרוש, ענה הווטראן: "אני לא רוצה שהמשחק האחרון שלי יהיה משחק עם פציעה". ואכן, ג'ונס קישט את הליינאפ של הברייבס במשחק פתיחת עונת 2011. לאחר שהשיג את ההום ראן ה-450 בקריירה, הודיע ג'ונס – "עונת 2012 תהייה האחרונה שלי".

גם את העונה הזו פתח מיסטר ג'ונס ברשימת הפצועים, אך חזר מהר, וב-10 באפריל רשם בכורה עונתית, עם סינגל והום ראן על הראש של יוסטון. עד לסיום אותה העונה הוא המשיך לשבור שיאים אישיים ולהגיע למספרים עגולים, רק כדי לסיים עם השורה הבאה: ממוצע חבטות 303. (מעל 300. משני צידי הצלחת), 2,726 היטס, 468 הום ראנס, אליפות אחת, MVP אחד.

האנק עשה כבוד

כשנה לאחר הפרישה, הודיעו ראשי הברייבס כי ג'ונס ייכנס להיכל התהילה של הקבוצה, והמספר 10 ייצא לגמלאות. הטקס נערך ב-28 ביוני באותה העונה, כשמספר שחקני עבר, כמו גם האנק ארון, נכחו באירוע. ב-2016 חזר ג'ונס למועדון בתפקיד יועץ, וב-24 בינואר 2018 פורסם כי הוא ייכנס להיכל התהילה בקופרסטאון, לצד ג'ים תומי, ולדימיר גררו וטרוור הופמן. איזו חבורה…

בין לבין בנה ג'ונס משפחה, בכמה שלבים. חתונה ראשונה ב-1992, גירושים ב-2000, על פי השמועות, בעקבות רומן ארוך עם מלצרית מ-Hooters, ממנה נולד לו בן – מת'יו. ב-2000 הספיק ג'ונס להתחתן בשנית (זריז), כשמנישואים אלו יש לצ'יפר שלושה ילדים: לארי וויין השלישי, טריסטן ו-שה – על שם האצטדיון של המטס, בו הוא כל כך אהב לשחק (חבט 313. עם 19 הום ראנס, הכי הרבה מחוץ לאטלנטה).

גם מנישואים אלה, ג'ונס החליט לצאת, אך הוא לא עצר בזה. כמה דייטים עם דוגמנית Playboy לשעבר הביאו לנישואים בפעם השלישית, ביוני 2015, ובינואר 2017 נולד קאלטר רידג', ושנה וחצי מאוחר יותר הצטרף אליו קופר. חבורה עליזה, שגאה באבא בן ה-50.