כ-3 שבועות לפני סיום העונה הסדירה, ובדיוק בתקופה בה מתחילים לנקות את הבתים מחמץ לכבוד הפלייאוף (שאמור להתחיל במוצאי החג הראשון של פסח), זה הזמן לעוד דיון 5 על 5 עם 5 חברי צוות ו-5 שאלות על מאבקי המיקום של סיום העונה הסדירה. איתנו בצוות היום (לפי סדר ה-א'-ב') – אורי הדר, אינדיאני, עומר בקאל, רותם אלרן ושקד יעקבי.

שאלה 1: מי לדעתך הקבוצה הפייבוריטית במזרח:

אורי: בחודש האחרון מילווקי צברה תאוצה שהחזירה אותם לעמדה טובה בצמרת המזרח. אני מאמין גדול מאוד במיאמי, אך התואר עדיין עובר בוויסקונסין דרך האלופה המכהנת.

אינדיאני: מיאמי היט. שאלת מיליון הדולר היא כמובן איפה תסיים ברוקלין. ירידה שלה למקום התשיעי משמעה שהשניה במזרח לא תצטרך לפגוש אותה בסיבוב הראשון ולכן גם מיאמי וגם מילווקי שמפגרת אחריה בשלושה משחקים צריכות לחשוב טוב מאוד האם הן מעוניינות בראשות המזרח. מה גם שמפגש בסיבוב השני עם פילדלפיה יכול להיות עדיף על פני בוסטון או שיקגו כך שהמקום האטרקטיבי ביותר נכון לעכשיו יכול להיות דווקא מקום 2.

עומר: מילווקי. בעיקר לפי שיטת האלימינציה. אני לא זוכר קונפרנס שהיה כל כך פתוח כמו התחרות במזרח העונה. מיאמי, שיקגו, פילדלפיה, בוסטון, ברוקלין, יכולות להגיע לגמר המזרח ואף אחד לא יופתע אבל לכל אחת מהן יש איזשהו עקב אכילס שמונע ממני להסתכל עליה בתור מועמדת שנמצאת מעל שאר התחרות. מיאמי – הבריאות של לאורי ובאטלר לאורך ריצת פלייאוף, שיקגו – נשענים על העונה הקסומה של דרוזן (במיוחד בסופי משחקים) יוכל להמשיך גם בפלייאוף?, פילי – הארדן יופיע העונה במשחקים החשובים?, בוסטון – טייטום יוכל ללכת ראש בראש עם כל שאר הכוכבים?, ברוקלין – קיירי יוכל לשחק בכלל? ומעל כולם נמצאת מילווקי, האלופה המכהנת, שממשיכה להיראות בלתי ניתנת לעצירה עם השלישייה הגדולה שלה ושקיבלה בחזרה את ברוק לופז מה שאומר שתספיק להכניס אותו לעניינים עד הפלייאוף, היא המנייה הבטוחה בעיני.

רותם: מבחינתי הקבוצה בעלת הסיכויים הגבוהים ביותר לצאת מהמזרח כרגע היא פילדלפיה. עם ההגעה של הארדן, הסיקסרס לקחו קבוצה שהייתה טובה ואפילו מצוינת כשהייתה בריאה, והוסיפו אליה שחקן טופ 10/15 בליגה שיוצר כנראה את הצמד המוביל החזק ביותר במזרח, הן מבחינת איכות והן מבחינת התאמה. שאלת התפקוד של הארדן ברגעים המכריעים היא חשובה, אבל עצם זה שהוא משחק כאופציה שנייה לצד אמביד גורמת לכך שבשונה מיוסטון הקבוצה כולה לא תקרוס אם יהיה לו משחק בינוני או חלש, מה שישים הרבה פחות לחץ עליו. יש לפילי שחקנים משלימים שמסוגלים לייצר התקפה איכותית גם בכוחות עצמם (בעיקר מקסי והאריס), הגנה מצוינת וצמד מוביל מהטובים בליגה (אם לא הטוב ביותר), ושילוב של כל אלה גורם לי להאמין שהם הפייבוריטים במצב הנוכחי.

שקד: אחרי עונה כזו אני לא יכול להתעלם ממיאמי אבל KD בלתי ניתן לעצירה וכשקיירי משחק 2 משחקים בשבוע הוא יכול לתת 40 בכל משחק נתון. לכן, אני הולך כרגע עם ברוקלין.

שאלה 2: איזו קבוצה תסיים לדעתך את העונה הסדירה במקום השני במערב – ממפיס, גולדן סטייט או אחרת?

אורי: ממפיס. קרי נפצע וקליי ודריי עדיין לא חזרו למאה אחוז. ג'ורדן פול יתן הופעות וישמור על הכושר הנהדר שלו, אך זה לא יספיק לווריורס.

אינדיאני: ממפיס. גם כאן כמובן שהכל תלוי במיקומים של סוף העונה אבל במצב הנוכחי מקום שני יפגשו את דנבר בעוד המקום השלישי יפגשו בסיבוב הראשון את מינסוטה. עם כל הכבוד לזאבים מדובר בקבוצה ללא ניסיון פלייאוף משמעותי וכמובן בלי ניקולה יוקיץ' שיעשה השנה הרבה צרות ליריבה שלו. היות ואין אפשרות לדעת מה תהיה התמונה הסופית של הפלייאוף גם ג"ס וגם ממפיס, שתי קבוצות ביתיות טובות מאוד, יעדיפו את האפשרות ליתרון ביתיות בסיבוב השני. לדוגמא, גולדן סטייט נמצאת ב +10.2 במשחקי בית בעוד במשחקי חוץ היא ב +1.2 בלבד. מצב דומה קיים בממפיס כך שבמידה ותהיה ביניהן סדרת סיבוב שני שאלת הביתיות תהיה קריטית. לאור העובדה שהווריירס עדיין נראים רע וששתי הקבוצות עוד תיפגשנה בממפיס בסוף החודש נראה לי שהמקום השני יהיה שמור לממפיס ואיתו גם תקוותיהם שדנבר לא יסיימו חלש את העונה ויעלו מהפלייאין.

עומר: ממפיס. הנה המשוכות המשמעותיות שמחכה לשתי הקבוצות עד לסיום העונה:
ממפיס – אטלנטה, ברוקלין, מילווקי, גולדן סטייט, פיניקס, יוטה, דנבר ובוסטון. גולדן סטייט – בוסטון, מיאמי, אטלנטה, ממפיס, פיניקס, יוטה והלייקרס. לוח המשחקים שמחכה לשתיהן יחסית דומה וטומן בחובו כמה קבוצות חזקות. הייתי צריך לשנות את הבחירה המקורית שלי (גולדן סטייט) לאחר החדשות שסטף לא יחזור למגרשים בזמן הקרוב כי אני לא רואה את גולדן סטייט מצליחה להישאר בתחרות הזאת בלעדיו. החזרה של דריימונד תעזור לשחקנים אחרים להיראות מצוין אבל הוא לא יכול לשים את הכדור בסל בעצמו, קליי עדיין מנסה לחפש את עצמו מאז החזרה מהפציעה ולא מצליח לקלוע ביעילות, וויגינס לא יוכל להתמודד עם הגנות עכשיו שסטף לא שם למשוך את רוב האש ושאר חברי הסגל לא מצליחים להיות עקביים מספיק בשביל שגולדן סטייט תצא לריצה משכנעת לסיום העונה.

רותם: לפי דעתי הקבוצה שתגיע אל המקום השני במערב בתום העונה תהיה ממפיס – הווריורס נראים מדהים כשסטף ודריימונד משחקים יחד, אבל בלי סטף הפצוע הקבוצה כמובן משמעותית פחות טובה. הגריזליס כבר הוכיחו שהם מסוגלים לשחק ברמה גבוהה גם בהיעדר מוראנט, ולמרות שכרגע הטבלה מאוד צמודה במקומות 2-3 עם הפרש של קטן מאוד בין השתיים אני מאמין יותר בממפיס כרגע.

שקד: עד לפציעה של סטף דעתי הייתה הווריורס עם דריימונד, סטף, קליי, וויזמן, פול והחבורה החדשה שבנו סביבם אבל אז סטף נפצע, מה שאומר שכנראה שמוראנט יגדיל את הפער וממפיס יהיו במקום השני במערב.

שאלה 3: מי לדעתך יהיו הקבוצות בפליי-אין המערבי?

אורי: מינסוטה, קליפרס, לייקרס, פליקנס. דנבר ינצחו את מינסוטה בקרב על המקום השישי ובכל השאר יש פערים גדולים.

אינדיאני: דאלאס, קליפרס, לייקרס, פליקנס. לפני כמה שנים ראינו משחק בודד בסוף העונה הסדירה בין מינסוטה לבין דנבר בקרב ישיר על המקום השמיני בפלייאוף. בינתיים התווסף הפלייאין למשוואה אבל המצב כרגע הוא שוב שיוויון בין המקום השישי למקום השביעי ואיתו ההסתבכות בטורניר הפלייאין שבו הכל תלוי על משחק אחד או שניים. אלא שהפעם, בניגוד לפעם הקודמת, שתי הקבוצות משכנעות ולדעתי גם יאיישו את מקומות 5 ו 6. לשתיהן יש לוח משחקים קל יחסית (במיוחד לנאגטס)  מה שאומר שיש להן הרבה מאוד זמן לצבור ניצחונות על חשבון דאלאס שעומדת לפגוש פעמיים את מינסוטה, את קליבלנד, מילווקי ויוטה שיש להן עוד על מה לשחק. לאור כל זה אני מעריך כי נראה את דאלאס יורדת למקום 7 כשאחריה הקליפרס שפחות או יותר תקעה יתד במקום השמיני ואין לה כל כך הרבה על מה לשחק בהמשך העונה. יחתמו את הפלייאין שתי נמושות שממש לא אמורות לשחק אחרי העונה הרגילה ואם הן היו במזרח היו כבר מהר מאוד מראים להן את הדרך החוצה. אבל פופ לא הולך לעשות שום דבר כדי לנסות לעלות בטבלה ונצטרך לראות משחק "פלייאוף" בין שתי קבוצות שעד כה ניצחו 42.3% מהמשחקים שלהן כשבאחת מהן יש את לברון ג'יימס כך שאני מאמין שנראה את הלייקרס במקום התשיעי ואולי אפילו דרבי ניו יורקי בסבב ב' של הפלייאין.

עומר: מינסוטה, שתי הקבוצות מLA והפליקנס.
אני לא רואה את מצב הפליי אין משתנה כרגע. אמנם מינסוטה נמצאת באחת הריצות הטובות ביותר שלה בשנים האחרונות (לא תחרות גדולה במיוחד) אבל כך גם דנבר ודאלאס ונראה שהם לא יוותרו על המקום השישי בקלות. לקליפרס יש מרחק נוח מאוד מהמקום ה11 והם לא מרגישים בסכנה מיוחדת ולמרות שהלייקרס משחקים כדורסל לא מעורר השראה מאז פגרת האולסטאר המרחק הוא עדיין גדול ויש תקווה שדייוויס יחזור לקראת סוף העונה. המועמדת הגדולה ביותר לנפילה היא הפליקנס אבל אני מאמין שהשילוב של מקולום יהיה מספיק למקום העשירי. ההבדל בין הפליקנס עם אינגרם על המגרש או בלי הוא עצום (מאזן 25-25 משחקים בהם לקח חלק) והוא צפוי לחזור בימים האחרונים מהפציעה שחווה בהאמסטרינג כך שאני מאמין שהם יוכלו לשמור על המקום שלהם בטורניר.

רותם: ארבע הקבוצות שאני מאמין שיסיימו בפלייאין המערבי העונה הן מינסוטה, שתי הלוס אנג'לסיות וניו אורלינס. בחלק העליון, מינסוטה היחידה שבאמת קרובה לכניסה לטופ 6 במערב ונמצאת בשוויון עם יוקיץ' ודנבר, כשבאופן טבעי שתי הקבוצות ינסו להימנע מפלייאין. במקרה הזה אני סומך על היכולת של יוקיץ' לסחוב קבוצה, ובשתי העונות האחרונות ראינו אותו מוביל סגלים לא מבריקים רחוק, מה שמבדיל אותו ממינסוטה ושם את דנבר רמה מעליה. הקליפרס כמעט בוודאות יסיימו במקום השמיני כשהם במרחק גדול מהטימברוולבס מעליהם ומהלייקרס והפליקנס במקום התשיעי. אני מאמין שהלייקרס וניו אורלינס יישארו גם הן בשני המקומות האחרונים כשאין להן יותר מדי תחרות – פורטלנד פצועים ולא נראה שהם מכוונים לכניסה לפלייאין, הספרס אולי ינסו להשתחל אך אין להם את הסטאר פאוור של הלייקרס עם לברון או של הפליקנס עם מקולום, ולנצ'יונאס ואולי גם אינגרם הפצוע.

שקד: לייקרס, סן-אנטוניו, מיניסוטה, קליפרס. לדעתי הספרס יצליחו לסגור את הפער מהפליקנס שעומד כרגע על 2.5 משחקים, בין השאר בגלל שיש להם לו"ז יחסית נוח, שכולל גם עוד 3 משחקים נגד פורטלנד החסרה מאוד עד לסיום העונה.

שאלה 4: מי לדעתך יהיו הקבוצות בפליי-אין המזרחי?

אורי: קליבלנד, ברוקלין, אטלנטה, שארלוט. טורונטו נמצאים רק משחק אחד מאחורי קליבלנד ובכושר טוב יותר שיסייע להם לסגור את הפער הזה ולשלוח את הקאבס לפליי-אין.

אינדיאני: שיקגו, שארלוט, ברוקלין, אטלנטה. מזפח תיכון חדש. הצד המזרחי של ה NBA רותח כמעט בכל הגזרות כאשר כמעט כל 10 הקבוצות הראשונות ראויות להזדמנות לנסות את מזלן בפלייאוף. בעוד בתחתית לא אמורים להיות שינויים חשובים במיוחד הקרב על המקום השישי עוד לא הוכרע והוא כולל שלוש (ברוקלין ממש לא שם) קבוצות לגיטימיות שהאחרונה שבהן תצטרך לפגוש את מיאמי וברוקלין, שתי פיינליסטיות של השנים האחרונות עם קבלות מוצקות בפלייאוף. נתחיל משיקגו – היה נחמד, היה נעים אבל עכשיו הקבוצה מתחילה להבין את גודלה האמיתי. הכישרון ההתקפי בהחלט נמצא שם אבל ההגנה לא יציבה מספיק והמאזן בעשרת המשחקים האחרונים (8-2) אומר הכל. ביחד עם לוח משחקים מול קבוצות שיש להן על מה לשחק קשה לי מאוד להאמין שהיא תמשיך להחזיק את המקום החמישי ותרד למקום השביעי דרכו יש סיכוי שהיא לא עושה פלייאוף. קליבלנד לעומת זאת אמנם לא משחקת מדהים בתקופה האחרונה אבל נראה שהיא עדיין מחזיקה את הראש מעל המים וגם תצליח לשמור על מעמדה במקום השישי והמכובד דרכו היא תהיה המבחן הראשון של אמבירד במסעם לעבר טבעת האליפות המיוחלת. הסוס הטרויאני של כל העונה, טורונטו, נמצא בתקופה נהדרת ויהיה מצ'אפ קשה לכל קבוצה. מדובר בקבוצה שמנצחת יותר כשהיא מחוץ לבית ותדמית האנדרדוג איתה הופיעה בתחילת העונה ממשיך לשרת אותה. אני סבור שנראה רצף נצחונות שיספיק למקום החמישי ולמפגש מאוד מעניין עם בוסטון בקרב סגנונות מרתק. בחלק התחתון של הפלייאין נמצאות ברוקלין שבתקופה איומה ואיתה גם שתי הצעירות והמבטיחות שארלוט ואטלנטה. עד סוף העונה שלוש הקבוצות ינסו מאוד לקטוף את המקום השמיני כשמי שתהיה זאת היא שארלוט שאמורה לפגוש את ברוקלין בסוף החודש כשניצחון יקדם אותה מאוד קרוב לחלק העליון של הפלייאין. במצב כזה נראה את ברוקלין מתדרדרת עד למקום התשיעי מה שאומר שהמשחק הראשון יהיה בין שיקגו לבין שארלוט. שכחתי להוסיף, הימורים זה לא הצד החזק שלי.

עומר: קליבלנד, ברוקלין, אטלנטה, שארלוט.
השינוי היחיד שהולך לקרות בעיניי הוא שטורונטו יגיעו למקום השישי וישלחו את הקאבס לטורניר הפליי אין. לוח המשחקים הקרוב לשני הקבוצות הוא יחסית דומה אבל הפציעה של ג'ארט אלן ביחס למומנטום הנפלא שטורונטו משחקים בו גורמים לי להאמין שהקבוצה של ניק נרס, שמלאה בשחקנים וותיקים יותר שמכירים את השלבים המכריעים של העונה, תוכל לעשות את זה. הסיבה היחידה שהשארתי את ברוקלין בטוניר הפליי אין היא פשוטה, תשעה משחקי בית לעומת ארבעה משחקי חוץ, דוראנט הוא עדיין מועמד לתואר השחקן הטוב ביותר בליגה אבל הסגל המשלים שמסביבו פשוט לא טוב מספיק לעזור לו לצאת לריצה משמעותית בסוף העונה, במיוחד כשבן סימונס לא מתקרב לחזרה למגרשים. שארלוט תצליח לשמור על המקום העשירי בעיקר בגלל שוושינגטון לא מצליחה לחבר שתי ניצחונות רצופים כרגע.

רותם: ארבע הקבוצות המזרחיות שיתחרו בפלייאין העונה לדעתי הן שארלוט, אטלנטה, קליבלנד וטורונטו. כרגע הנטס ניצבים במקום השמיני במרחק 4 משחקים מהקאבס, ועם החזרה של דוראנט קשה לי לראות אותם מסיימים מתחת לקבוצות כמו טורונטו או קליבלנד. שארלוט ואטלנטה, שתי הקבוצות במקומות 9-10, נראות חזקות בהרבה מהוויזארדס – התחרות היחידה שלהן על הפלייאין כרגע במזרח, כך שהכניסה שלהן כמעט מובטחת בשלב הזה, ואחרונה וחביבה – קליבלנד. הקאבס נתנו עונה נפלאה והיו בין הקבוצות הטובות במזרח בחלקים גדולים ממנה, אבל הפציעה של ג'ארט אלן גמרה את סיכויי הפלייאוף המובטח עבורה, ואני מאמין שמנקודה זו היא תנצח מעט מאוד ובסופו של דבר תגיע למקומות 7-8.

שקד: קליבלנד, שיקגו, אטלנטה, שארלוט. לדעתי ברוקלין וטורונטו יצליחו לסגור את הפער משיקגו וקליבלנד ולשלוח אותן לפליי-אין.

שאלה 5: איזו קבוצה לדעתך תצליח בפלייאוף יותר ממה שהדירוג בעונה הסדירה מלמד?

אורי: דאלאס. לא בטוח שיתברגו לטופ 4 במערב, ומדובר ביריבה קשה עבור כל קבוצה. לוקה והחברה הם מאץ׳ אפ רע במיוחד ליוטה בסיבוב הראשון ואחרי זה השמיים הם הגבול, כשאם הם יתחברו הם יכולים לעבור גם יותר מסיבוב אחד.

אינדיאני: 5. טורונטו. הקבוצה שאף אחד לא רוצה לפגוש. בדומה למיאמי מדובר בקבוצה שאפשר כבר לקרוא לה וותיקה ושאין אצלה הרבה הפתעות. טורונטו היא קבוצה ממושמעת, הגנתית ועם כדורסל איטי מאוד ולא מבוסס קלעים היא מצליחה לייצר בעיות לקבוצות טובות ממנה על הנייר ולהוציא את המקסימום. היא ניצחה לא מזמן את פיניקס ודנבר בק טו בק כששתי הקבוצות היו עם סגלים כמעט מלאים וכשהיא "מפסידה" ברוב המדדים. האחוזים של הקבוצה מזעזעים ברמות ועם קליעה יותר יציבה של סיאקם וואן וליט היינו יכולים לדבר על קונטנדרית אבל גם במצב הנוכחי טורונטו היא קבוצת 7 משחקים מול כל הקבוצות במזרח ואולי בליגה. בפלייאוף, כשהאחוזים יורדים וההגנות מתחזקות, לא הייתי רוצה לפגוש את טורונטו לסדרת פלייאוף.

עומר: בוסטון. למרות שברוקלין היא הבחירה הצפויה לשאלה הזאת ובחרתי במילווקי כמניה הבטוחה אני מאמין שלבוסטון יש סיכוי טוב להפתיע העונה ולצאת מהמזרח. נתחיל מההגנה, מקום ראשון בליגה, אודוקה מצא את הפילוסופיה שלו עם הקבוצה והוא עושה את זה דרך ההגנה, אולי האספקט החשוב ביותר להצלחה בחלק המתקדם של העונה. השאלה הגדולה ביותר תהיה האם טייטום יוכל לקחת צעד קדימה בפלייאוף, אז יחסית לשחקן צעיר הוא כבר היה בגמר המזרח פעמיים ונראה שמשהו באמת השתחרר בתוכו מאז פגרת הפלייאוף, השלשה נכנסת בקלות והכי חשוב הוא מקבל החלטות חכמות ולא עוצר את הכדור אצלו. המחסור בפוינט גארד אמיתית (סליחה סמארט) מפיל על טייטום הרבה יותר אחריות לשחק כפליימייקר מכפי שהוא היה רוצה אבל אם הוא מסוגל לקחת את הצעד הזה קדימה בפלייאוף אני חושב שבוסטון מוכנה להפתיע כמה קבוצות במזרח.

רותם: מבחינתי הקבוצה שתצליח יותר מהמיקום/מאזן שלה היא הדנבר נאגטס. הקבוצה חטפה מכה אחרי מכה בשנה האחרונה עם הפציעות של מארי ופורטר ג'וניור (להזכירכם, שניים משלושת השחקנים בעלי השכר הגבוה ביותר בקבוצה), אבל למרות סגל חלש מסביבו שכלל את ארון גורדון בתפקיד שחקן שני או את ג'ף גרין כשחקן חמישייה, יוקיץ' מצליח להפוך את דנבר לקבוצה טובה ואפילו מצוינת לפרקים. כשמארי צפוי לחזור לפלייאוף ו-MPJ עשוי גם הוא לחזור בזמן, יוקיץ' יקבל קבוצה טובה בהרבה סביבו, וגם אם מארי לא יהיה בכושר מלא הוא עדיין אופציה שנייה חזקה בהרבה משחקן כמו ארון גורדון או וויל בארטון. יוקיץ' הוא שחקן שקרוב להיות בלתי עציר, ואני בספק אם יש במערב קבוצה שמסוגלת לעצור אותו, כך שלא אופתע אם הם יגיעו לגמר מערב או אפילו יעלו לגמר מהמקום השישי בקונפרנס.

שקד: חד משמעית ברוקלין נטס. כאמור, אני חושב שברוקלין הם המועמדים המובילים במזרח, ועם כל הבלאגן במהלך העונה המאזן לא משקף את זה, אבל עם דוראנט וקיירי יחד והצוות המסייע שהתגבש בדדליין הנטס אמורים להגיע לפלייאוף בסגל הרבה יותר טוב ממה שהיה להם כל העונה.