מאת צוות הופס פוטבול: יניב שושני ועידו רבינוביץ

קנזס סיטי צ'יפס (5:12 בעונה הסדירה) – סינסינטי בנגלס (7:10 בעונה הסדירה), 22:00

לאחר שבוע דיוויז'יונל מטורף ברמות היסטוריות, הגענו ליום בו מוכרע מי יהיו קבוצות הסופרבול. ראשית זו תהיה נציגת ה-AFC שתבטיח את מקומה כאשר ג'ו בורו והסינסנטי בנגלס מגיעים לקנזס סיטי למפגש רותח עם הצ'יפס.

שתי הקבוצות ניצחו על הבאזר בסיבוב הקודם: שער שדה של אוון מקפירסון נגד הטנסי טייטאנס הוביל את הבנגלס למשחק אליפות הקונפרנס לראשונה מאז תקופת בומר אסייאסון העליזה, קנזס סיטי סיימו במותחן אדיר מול הבאפלו בילס עם ט"ד של טראוויס קלסי בהארכה.

שתי הקבוצות נפגשו גם בעונה הסדירה כאשר הבנגלס הפתיעו וזכו בדיוויז'יה שלהם במשחק שהסתיים בתוצאה 34:31. הצמד של בורו וצ'ייס היה כמעט בלתי עציר, שניהם עדיין לא הפסידו יחד משחק פלייאוף – כולל בימי הקולג' שלהם יחד ב-LSU.

מנגד, ההתקפה של הצ'יפס שמו על לוח התוצאות 33.2 נקודות במשחקי הפלייאוף בהם השתתף פטריק מאהומס, הנתון הגבוה בהיסטוריה למוסר פותח ששיחק לפחות חמישה משחקי פלייאוף.

האם הצ'יפס יגיעו לריקוד הגדול פעם נוספת עם מאהומס? או שמא הסנסציה מאוהיו תתעלה פעם נוספת ותחזור לאירוע הנצפה ביותר באמריקה?

הימור: אלך על ההימור הפרוע, ג'ו קול המחודש מוביל את סינסי לגמר הגדול עם ניצחון ב-4.

לוס אנג'לס ראמס (5-12) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (7-10) (לוס אנג'לס, שני 01:30)

לפני תחילת העונה, רבים הימרו שהבית המערבי של ה-NFC יהיה סוג של "בית מוות", עם שלוש או אפילו ארבע קבוצות שייאבקו על העפלה לפלייאוף. מסתבר שההערכות היו בחוסר, כי לא רק שאכן שלוש קבוצות הצליחו להעפיל לפלייאוף (הבית היחידי בליגה שעושה זאת), ולא רק שזהו הבית עם הכי הרבה ניצחונות בליגה כולה, אלא שגמר החטיבה יהיה בין שתי קבוצות מהבית, לראשונה מאז… הניינרס והסיהוקס בעונת 2013.

הראמס מגיעים למשחק כפייבוריטים, עם ניצחון דרמטי ומדהים בטמפה על האלופה היוצאת, ומקווים לניצחון ביתי שני בפלייאוף, ניצחון שיוביל אותם להופעת סופרבול במגרשם הביתי, שנה בלבד לאחר שהבאקנירס עשו זאת. לשם כך יצטרכו הראמס משחק טוב נוסף של שני כוכבי ההתקפה שלהם, מת'יו סטאפורד וקופר קאפ. סטאפורד משחק היטב מהרגע הראשון שלו במדי הראמס, בפלייאוף הוא מוריד כל קוף אפשרי מהכתפיים שלו, עם ממוצע רייטינג של 131.5 בשני המשחקים, ואין ספק שהטרייד שהביא אותו היה פשוט בינגו אחד גדול למועדון. קאפ מצידו עובר עונה מדהימה, והוא לא מראה שום סימני האטה גם בפלייאוף, כולל משחק מפלצתי של 183 יארדים מול הבאקנירס, ושתי תפיסות כדור קריטיות שהביאו למעשה את הניצחון הכל כך דרמטי בטמפה. בעוד שמשחק המסירה של הראמס הוא אחד מהטובים בליגה, משחק הריצה לוקה מאוד בחסר, מה שיכול ליצור בעיות מול הגנה שחודרת קווי התקפה כמו זאת של הניינרס.

בהגנה מציגים הראמס שלושה כוכבים גדולים. ארון דונלד רושם עוד עונה דומיננטית, וון מילר נכנס לכושר טוב בדיוק בזמן הנכון, וג'יילן ראמזי ממשיך להיות אחד הקורנרנים הטובים בליגה. ההגנה של הראמס היתה טובה במיוחד השנה כנגד משחק הריצה, ותצטרך להיות בשיאה על מנת לעצור את ההתקפה הקרקעית המשובחת של הניינרס.

ואם הראמס הגיעו לגמר החטיבה בצורה דרמטית, הרי שאצל הניינרס זה לא פחות מרצף ניסים ספורטיביים. הוא התחיל במחזור האחרון של העונה הסדירה מול אותם הראמס, נמשך בניצחון דרמטי מול דאלאס, והסתיים לעת עתה בניצחון כנגד כל הסיכויים בגרין ביי המושלגת. ההתקפה של הניינרס אולי אינה מרשימה כמו של הראמס, אבל באמצעות מהלכי ריצה בלתי נפסקים הם פשוט מתישים את היריבה, ומצליחים איכשהו להישאר בתמונת המשחק. בשני משחקי הפלייאוף הניינרס ביצעו 67 מהלכי ריצה מול 44 בלבד ניסיונות מסירה, ומבחינתם אין סיבה להפסיק בשיטה שעובדת בצורה יעילה כל כך, למרות שהגנת הראמס מצטיינת במיוחד בעצירת הריצה. הכוכב הבלתי מעורער של התקפת הניינרס הוא התופס/רץ דיבו סמואל, שבעונתו השלישית מצטיין גם בתפיסה וגם בריצה, והרבה מוטל על כתפיו החסונות.

הגנת הניינרס התחברה לה במשך העונה, והיא למעשה הגורם הראשי שבזכותו סאן פרנסיסקו הצליחה להעפיל לגמר החטיבה. הניינרס מפעילים לחץ בלתי פוסק על קווטרבק היריבה, ובשני סיבובי הפלייאוף השיגו עשרה סאקים, תוך שהם מגבילים שתי קבוצות התקפה טובות ל-27 נקודות גם יחד, הישג מרשים לכל הדעות. ניק בוסה ואריק ארמסטד חייבים להמשיך לחדור את קו ההתקפה של הראמס, אחרת סטאנפורד את קאפ יענישו אותם ביארדים וט"ד.

נתון מעניין –  זאת הפעם הראשונה בתולדות ה- NFL שגמר חטיבה והסופרבול של אותו פלייאוף נערכים באצטדיון זהה.

תחזית – לא יודע… פשוט צמוד מידי. על הנייר הראמס טובים יותר, אבל הניינרס כבר עם שישה ניצחונות רצופים מולם, ומצליחים לנצח קבוצות עדיפות מהם בדרך לא דרך. מכיוון שלניסים יש תאריך תפוגה די קצר, נלך על היתרון האיכותי והביתי של הראמס, עם ניצחון לא פשוט בכלל. מה שבטוח הוא, שקבוצה מהבית המערבי של ה-NFC תשחק בסופרבול, בפעם השלישית בארבע השנים האחרונות, כבוד.