מאת צוות הופס פוטבול: עידו רבינוביץ' ויניב שושני.

כן כן, העונה הולכת ומתקרבת לסיומה, וקרבות הפלייאוף עולים מדרגה ביומיים של מאבקים שמהם ישרדו רק ארבע קבוצות. השבוע נכנסות לפעולה אלופות החטיבות שזכו בשבוע חופש, ומצפים לנו ארבעה משחקים מהנים וצמודים, במה שהרבה מכנים כשבוע הטוב ביותר בעונת הפוטבול. אז בואו נראה מה מצפה לנו, עם סקירת ארבעת משחקי הדיוויזיות, תהנו.

טנסי טייטנס (5-12) – סינסנטי באנגלס (7-10) (נאשוויל, שבת 23:30)

מפגש סופר מעניין בין שתי קבוצות מפתיעות למדי, אחת חוזרת למעמד הגמר האיזורי לאחר הפסקה של שנה, השניה לא היתה שם כבר 31 שנים ארוכות.

הטייטנס סיימו במפתיע עם המאזן הטוב ביותר ב- AFC, בטח אחרי פציעתו של הכוכב הגדול ביותר שלהם, הרץ האחורי דריק הנרי. המאזן הטוב ביותר זיכה את השחקנים בשבוע חופש, ואולי חשוב יותר, הנרי חוזר היישר למשחק הראשון בפלייאוף, תוספת כוח משמעותית ביותר לקבוצה. מי שעוד מתאושש הוא הקווטרבק רייאן טנהיל, שאחרי תקופה ארוכה של יכולת לא משכנעת, הוא מצליח לסיים את העונה הסדירה עם שלושה משחקים טובים, כולל שיא רייטינג עונתי במחזור האחרון, ועם אפס איבודי כדור באותם שלושה משחקים הוא מתקן נתון ממנו סבל במשך כל העונה. תחום פחות מעודד הוא קו ההתקפה הקדמי, שאמנם יודע לפתוח נתיבי חדירה עבור הרץ האחורי, אבל כושל בכל הנוגע להגנה על הקווטרבק, ורק שש קבוצות בליגה ספגו יותר סאקים מטנסי.

ההגנה של הטייטנס השתפרה מאוד לעומת שנה שעברה, וגם תוך כדי העונה, וסיימה במקום השישי המכובד בספיגת נקודות. החלק החזק בהגנה היא הגנת המסירה, שפשוט הפכה לחומה בצורה השנה, וספגה רק שלוש פעמים העונה מעל 100 יארדים כל הקרקע.

הבאנגלס בכלל הפתיעו עם אליפות הבית הצפוני הצפוף של ה- AFC, והמשיכו את סיפור ההצלחה עם ניצחון פלייאוף ראשון לאחר 31 שנות בצורת, רק שהם עושים זאת בצורה שונה מיריבתם למשחק. בסינסנטי מציגים השנה את אחת מההתקפות האוויריות הטובות בליגה, בכיכובם של הקווטרבק ג'ו בורו והתופס הרוקי לאמאר צ'ייס. שניהם יצטרכו להיות בשיאם הערב, ולנצל ככל הניתן את חולשתה היחסית של הגנת המסירה של הטייטנס. התקפת הריצה אמנם לא ברמה של התקפת המסירה, אבל הרץ ג'ו מיקסון סיים שלישי ביארדים ורביעי בט"ד, רק שכאמור יהיה לו קשה מול הגנת הריצה של טנסי. בדומה לטייטנס, גם לבאנגלס יש בעייה בהגנה על הקווטרבק, והם בכלל ספגו הכי הרבה סאקים בליגה.

בהגנה המצב די דומה, רק הפוך. הגנת הריצה חזקה מאוד ואילו הגנת המסירה מאוד חלשה, שזה מתאים כנגד הטייטנס, אבל לא בטוח שההגנה תחזיק מעמד מול ניסיונות ריצה חוזרים ונשנים של הנרי וחבריו.

נתון מעניין – לטנהיל יש מאה יארדים פחות למשחק בפלייאוף לעומת העונה הסדירה, כקווטרבק הפותח של הטייטנס, אופס.

תחזית – איך שלא מסתכלים על ההתמודדות, ולמרות הפער במאזן, שתי הקבוצות די שוות ביכולתן, מה שיכול להבטיח משחק צמוד ודרמטי. לשתי הקבוצות הגנת ריצה טובה והגנת מסירה לא משהו, ובהתקפה הטייטנס מצטיינים על הקרקע והבאנגלס באוויר. יתרון נוסף ובלתי מבוטל הוא שבוע החופש של הטייטנס, וכמובן יתרון הבייתיות שלהם. ולמרות זאת, אנחנו נמשיך עם המסע הקסום של הבאנגלס השנה, שאיכשהו יצליחו לנצח את המשחק, ולהעפיל לגמר החטיבה בפעם השלישית בתולדות המועדון.

גרין ביי פאקרס (4-13) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (7-10) (גרין ביי, ראשון 03:15)

כאשר מישהו טבע את המושג "סוס שחור" בספורט, הוא כנראה התכוון לקבוצה כמו הפורטי ניינרס. למרות ציפיות לא גבוהות, הניינרס מצליחים להעפיל לפלייאוף ממש ברגע האחרון, עם מהפך מדהים מול הראמס וניצחון בהארכה. גם את הסיבוב הראשון הם מצליחים לעבור, עם ניצחון דרמטי לא פחות במגרשם של הקאובויס, ולמעשה כרגע סאן פרנסיסקו היא הקבוצה היחידה בפלייאוף שלא זכתה באליפות הבית שלה.

רוב הסיכויים שנחזה במשחק מול הפאקרס את אותה השיטה שעבדה מול הקאובויס, עם הרבה ריצות מסוגים שונים, שפשוט מתישות את הגנת היריבה, וחשוב לא פחות, משאירות את ההגנה של הניינרס לנוח על הספסל, והתוצאות החיוביות בהתאם.

זה אולי יפתיע חלק מהקוראים, אבל התקפת הניינרס השיגה יותר יארדים מהפאקרס, ורק בגלל בעיית איבודי כדור לא תירגמה את היארדים הללו לנקודות. הכוכב הגדול של ההתקפה הוא דיבו סמואל, שמוביל את הקבוצה בט"ד, הן בתפיסה והן בריצה, לפעמים לא ברור האם הוא תופס או רץ, כמו למשל במשחק האחרון, שבו הוא השיג פי שניים יארדים על הקרקע מאשר באוויר.

ועם כל הכבוד להתקפה, החלק החזק בקבוצה היא ההגנה, שמדורגת שלישית בליגה בספיגת יארדים, בעיקר בזכות קו קדמי נמרץ ואגרסבי, שמצליח לפרוץ שוב ושוב את קו ההגנה של היריבה. השאלה הגדולה אם הפצועים מהמשחק מול הקאובויס יהיו כשירים לחלוטין, בעיקר שני הכוכבים ניק בוסה ופרד וורנר, בלעדיהם זאת לא תהיה אותה הגנה.

לנצח את ארון רוג'רס אתה חייב הגנה חזקה, כי גם בגילו המופלג האיש פשוט פנומן, עם מסירות והבנת משחק שיש רק לגדולים ביותר, אי פעם. רוג'רס מוביל את הליגה ברייטינג מסירה, הוא הקווטרבק הפותח שנחטף הכי מעט, ושיתוף הפעולה שלו עם התופס דבנטה אדאמס שבר לא מעט שיאים בתולדות הליגה. קבוצה שתתמקד במשחק המסירה של הפאקרס, תגלה במהרה את משחק הריצה שלהם, שבנוי על שני הרצים ארון ג'ונס ואיי. ג'יי דילון, וגם הם יודעים לתפוס כדורים היטב, בעיקר כשכל אופציות המסירה סגורות.

הגנת האורזים נוצצת פחות מההתקפה, אבל היא יחידה יעילה וקשוחה, שאולי מצוידת בסוללת הליינבקרים המרשימה בליגה, בדמותם של דבונדרה קאמפל, ראשאן גארי ופרסטון סמית'. החיסרון העיקרי של הגנת הפאקרס הוא ספיגת יותר מידי ט"ד במסירה, לתשומת ליבו של הקורא ג'ימי ג'י.

נתון מעניין – לרוג'רס יש רייטינג מסירה ממוצע של 104.7 נגד הניינרס ב- 12 המפגשים שהוא שיחק כקווטרבק פותח. הנתון הגבוה ביותר אי פעם לקווטרבק מול הניינרס.

תחזית – מפלס הביטחון אצל הניינרס גבוה בעקבות הניצחונות האחרונים, והם הוכיחו שהם מסוגלים לנצח יריבות טובות מהם על הנייר. הפאקרס מגיעים עם המאזן הטוב בחטיבה, עם קווטרבק מהטובים בליגה, ועם מנוחה מבורכת שהתחילה למעשה עוד במחזור האחרון עבור לא מעט שחקני מפתח. למרות הניסים שעוברים על הניינרס, עושה רושם שהמשוכה בדמות הפאקרס גבוהה מידי, בטח בטמפרטורת הקפואות בלמבו פילד, ורוג'רס יוביל את קבוצתו לניצחון לא קל, ולגמר חטיבה שלישי ברציפות.

טמפה ביי באקנירס (4-13 בעונה הסדירה) – לוס אנג'לס ראמס (5-12 בעונה הסדירה), 22:00 – יום ראשון.

שודדי הים מפלורידה מעוניינים להיות הקבוצה הראשונה מאז הפטריוטס ב-03/04 לקחת שני טבעות ברצף. הלוס אנג'לס ראמס ישמחו לנצח ולקלקל את החלום של הבאקנירס בפעם השנייה העונה ולחזור לאליפות ה-NFC לראשונה מאז טיול הסופרבול שלהם נגד טום ברידיי בעודו עם האקסית מניו אינגלנד.

שני הקוורטרבקים במערכה הוליכו את הליגה בט"ד באוויר בעונה הסדירה, בריידי עם 45 וסטאפורד עם 43. ההיסטוריה נוטה לטובת המוליך, מתוך שבעת הפעמים האחרונות שמפגשים כאלו התקיימו במסגרת הפלייאוף, חמש מהם הלכו למוביל.

הראמס מתחממים בדיוק בזמן הנכון. הם ניצחו שישה משחקים מתוך שבעת האחרונים שלהם, כאשר ההפסד היחיד היה המשחק הביזארי בשבוע 18 נגד הניינרס. המאזן הטוב ביותר בליגה מאז שבוע 13.

בריידי טרם ניצח את הראמס בעודו לובש את המדים האדומים בשני משחקים, הוא גבר עליהם 5 מתוך 6 פעמים שנפגש עמם במדי ניו אינגלנד.

הימור: הראמס מפתיעים את טמפה ביי בשנית, 7 הפרש לסטאפורד וחבריו.

קנזס סיטי צ'יפס (5-12 בעונה הסדירה) – באפלו בילס (6-11 בעונה הסדירה), 01:30 בין ראשון לשני.

שחזור גמר החטיבה מהעונה שעברה חוזר למיזורי כאשר הבילס הרותחים מקווים לנקום בצ'יפס ולהתקרב צעד נוסף לסופרבול אליו לא הגיעו מאז שנות התשעים.

שתי הקבוצות שמו קונצרטים התקפיים במשחקם הקודם עם לפחות 42 נקודות – הבילס שמו ט"ד בכל דרייב שלהם עד הפוזשן האחרון בו כרעו ברך בניצחון העצום על ניו אינגלנד, לצ'יפס לקח יותר זמן להתניע אך חמישה ט"ד רצופים לאחר התחלה רעועה השתיקו את הסטילרס.

הצ'יפס שמים 32.2 נקודות על הלוח בפלייאוף עם מאהומס, הנתון הגבוה ביותר בהיסטוריה לקוורטרבק עם לפחות חמישה משחקי פוסט סיזן. ההגנה מנגד, שנמצאת במקום הראשון בליגה ומונהגת על ידי המתאם ההגנתי, לזלי פרייז'ר, המועמד למשרת מאמן ראשי לעונה הבאה, לא תעשה להם חיים קלים.

הבילס תחת שון מקדורמוט טרם ניצחו משחק פלייאוף מחוץ לבאפלו (וטרם הפסידו בבית). בראשון תהיה לג'וש אלן הזדמנות אדירה להוכיח את עצמו פעם נוספת ולראות את העקביות שצריך בשביל להיחשב הקוורטרבק המסוכן ב-AFC נכון לכרגע.

הימור: קנזס סיטי מזיעים אך לוקחים בהפרש 3.