לאחר 48 מורטות עצבים, בהן ארבעת הקבוצות המדורגות ראשונות בטורניר ה-NIT עדיין קיוו לקבל קידום לטורניר הגדול, אנחנו יכולים סוף סוף להכריז כי רשימת המשתתפות שנחשפה ביום ראשון היא אכן הרשימה הסופית. הקבוצות כבר הגיעו "לבועה" באינדיאנפוליס והיום (חמישי) ייצא הטורניר הקורונה הראשון (ובתקווה האחרון) לדרך.

אז לכל אלה שהתלבטו האם להמר על זהות המנצחת בבראקט השנתי של HOOPS נגמרו התירוצים (הרשמה דרך הלינק הזה), הנה השליפים שיעזרו לכם לצלוח את הטורניר הכי גדול ומשוגע שיש לענף הכדורסל להציע:

האיזור המערבי

המועמדת לפיינל-פור: גונזגה (מדורגת 1) – ערן שור הבטיח/ הצהיר/ קיווה כאן באתר בתחילת העונה כי זאת השנה של הזאגס. הוא צדק בכל מילה. הבולדוגס סיימו את העונה הסדירה ללא הפסד ולראשונה גם מציגים כוכב אמיתי בדמותו של ג'יילן סאגס, אך גם את החמישייה השלמה ביותר במכללות, בה ניתן למצוא גם את קורי קריספט שנבחר לחמישייה הראשונה של השנה ואת דרו טימי (חמישייה שניה, ביחד עם סאגס). האם הם יהיו הקבוצה הראשונה מאז 1976 (אינדיאנה) שזוכה בתואר ללא הפסד?

הסוס השחור: אייווה (2) – יש לי חבר ששואל אותי כל שנה האם הפעם יש להם סיכוי. אז כן, הפעם יש. הם אולי לא הקבוצה הכי טובה השנה, אך בהחלט אחת שמסוגלת לנצח כל יריבה ביום נתון. הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה הוא כמובן הסנטר הסיניור לוקה גארזה, שאולי אין לו מקום ב-NBA המודרני, אך הוא בלתי ניתן לעצירה ברמת המכללות. הם יצטרכו להיות מושלמים כדי להגיע לפיינל פור (בטח אם יפגשו את גונזגה), אבל זאת בהחלט יכולה להיות השנה שלהם.

Luka Garza is the first #Hawkeye in 68 years to be named AP First-Team All-American

Previous winners: Murray Wier (1948) & Charles Darling (1952)

Garza is still a finalist for:
Naismith Trophy, Oscar Robertson Trophy, Wooden Award, Kareem Abdul-Jabbar Award & Lute Olson Award https://t.co/FNUkL1p2XG pic.twitter.com/oJSGxiATIl

— Barstool Hawkeyes (@BarstoolUIowa) March 16, 2021

הקבוצה שתפתיע: דרייק (11) – אני לוקח כאן הימור מכיוון שהיא קודם כל צריכה לעבור את וויצ'יטה סטייט במשחק הפירס-פור, אבל אם היא תצלח אותו היא עשויה לגרום להרבה רעש בטורניר. הבולדוגס מאייווה מראים סימני חיים לראשונה מאז שנות ה-60 (הגיעו לפיינל פור ב-69') וזכו להערכה של וועדת הבוחרים שנתנו להם כרטיס לטורניר. האם הם כאן להישאר? ימים יגידו.

על מי אסור להמר: קרייטון (מדורגת 5) – הבלו ג'ייז עשו עונה סדירה נהדרת רק כדי לראות את המאמן שלהם מסתבך באמירה גזענית ערב פתיחת טורניר הביג איסט. ההתנהלות של הנהלת האוניברסיטה בפרשה לא הוסיפה שקט ולטורניר הם יגיעו לאחר שיצאו מהקצב הנפלא שהיו בו. את הכסף שלכם כדאי לשים במקום אחר…

עוד כמה מילים: היריבה הראשונה של איווה תהיה אוניברסיטת גראנד קניון (15) שתערוך את הופעת הבכורה שלה בטורניר. לא נכניס אתכם לנבכי הפוליטיקה של ה-NCAA אבל מדובר בסוס השחור של עולם המכללות, ויש מעט מאוד אנשים ששמחו לראות אותם מגיעים לאינדיאנפוליס. הפעם זה כנראה ייגמר בהפסד, אבל זאת לא תהיה הפעם האחרונה שתראו את החבר'ה מפיניקס בריקוד הגדול.

האיזור המזרחי

המועמדת לפיינל-פור: אלבמה (2) – אנחנו רגילים לראות את האוניברסיטה הזאת בפוטבול, אבל בזכות מינוי חכם בעמדת המאמן (נייט אוטס), אולי נתחיל להתרגל לראות אותה גם בכדורסל. מבחינת הוועדה הקרימזון טייד לא עשו מספיק כדי לזכות במקום הראשון, אך אין ספק שהיא הקבוצה החמישית הכי טובה בארה"ב, וכאשר אנחנו יודעים שמישיגן מגיעה לא בכשירות מלאה לאינדיאנפוליס, יש לנו את המועמדת שלנו ללכת עד הפיינל פור. אוטס מאמין גדול באנליטיקס, וככה הקבוצה שלו משחקת, כאשר נראה הרבה שלשות וחדירות לסל. הכוכב הגדול של הקבוצה הוא הרברט ג'ונס, רכז בגובה 2.03 מ' שנבחר לשחקן ההגנה של ה-SEC ויכול לסיים כל משחק בטריפל דאבל.

Big time honor for Herbert Jones — the 20th All-American in program history!

📰 https://t.co/4LEVbC20eT#RollTide #BlueCollarBasketball pic.twitter.com/t522gmcdgQ

— Alabama Men’s Basketball (@AlabamaMBB) March 17, 2021

הסוס השחור: טקסס (3)/ פלורידה סטייט (4) – קשה מאוד לבחור בצד הזה של הבראקט, אז צמצמתי את הרשימה לשתיים. נתחיל עם הקבוצה של שאקה סמארט, שהגיע בעבר לפיינל פור עם VCU אך מאז שהגיע לאוסטין לא הצליח לעשות יותר מידי ומעמדו התערער בקרב התורמים הגדולים של האוניברסיטה. הזכייה בטורניר הביג 12 היא השיג מרשים מאוד (7 קבוצות מהליגה, או 70% יהיו בטורניר) שבהחלט מראה סימנים מעודדים לקראת הריקוד הגדול.

הסמינולס אולי פספסו את ההזדמנות הגדולה שלהם בשנה שעברה, אך המאמן לאונרד המילטון – היורש הרוחני של ג'ון תומפסון המנוח – מצליח להעמיד כל שנה קבוצה שיכולה ללכת את כל הדרך עד התואר (ועל הדרך לייצר שחקני NBA  בשרשרת). העונה הזאת לא שונה.

Patrick Ewing leads Georgetown to a Big East tournament title on the same day college hoops legend John Thompson Jr. was hired as the Hoyas HC in 1972 🙏

Ewing is adding to the Georgetown legacy @brhoops pic.twitter.com/nQf3169LxF

— Bleacher Report (@BleacherReport) March 14, 2021

הקבוצה שתפתיע: ג'ורג'טאון (12) – כולם ידברו על מישיגן וג'ואן הווארד, אבל צריך לדבר גם על פטריק יואינג שהצעיד את המכללה שלו לתואר ביג איסט ראשון מאז 2007. על המגרש אין לשחקנים שלו הרבה מה להציע, אבל  עם רוח לחימה וקליעה טובה לשלוש (תמיד אינדיקציה טובה לניבוי הצלחה בטורניר), ובעיקר לאור העובדה שהם יגיעו על גלי ההצלחה של השבועות האחרונים בהחלט ניתן לראות אותם ממשיכים לשבוע השני של הטורניר.

על מי אסור להמר: אייונה (15) – ריק פטינו המושמץ חוזר לטורניר הגדול עם הקבוצה החמישית שלו, הישג שרק שניים רשמו לפניו. איונה שלו סבלה מאוד מנגיף הקורונה בעונה החולפת, אך חזרה לעצמה בטורניר והשיגה את הכרטיס האוטומטי. עם זאת, למרות הפיקנטריה, הדירוג הנמוך שלה והמפגש עם אלבמה כנראה ימנע ממנה להשיג ניצחון, למרות שהעמיד קבוצה מלאה בשחקנים שיכולים להמשיך לקריירה מקצוענית ארוכה ברחבי העולם.

Rick Pitino leads Iona to a MAAC title and becomes just the third coach all-time to take 5 different schools to the NCAA Tournament! pic.twitter.com/Y1E4y0JEIx

— ESPN (@espn) March 13, 2021

עוד כמה מילים: הוועדה המארגנת התרשלה בתפקידה כאשר שיבצה את BYU המורמונית למשחק ביום ראשון, בו אסור לה לשחקן, במידה ותעלה לשלב הסוויט 16. במידה ונגיע לסיטואציה הזאת ההבטחה כי נקבל שינוי בלו"ז.

האיזור הדרומי

המועמדת לפיינל-פור: ביילור (1) – אם יש "מגיע" ספורט אז נקבל גמר בין הברס לגונזגה. הגארד ג'ראד באטלר שנבחר לחמישייה הראשונה במכללות ומועמד רציני לתואר שחקן השנה, יוביל את הקבוצה של סקוט דרו, שקיבלה מסלול נוח יחסית עד הפיינל פור.

הסוס השחור: אוהיו סטייט (2)– כפי שכתבתי למעלה מדובר באיזור החלש ביותר בטורניר, בלי מועמדות חזקות להגיע לשלבים הסופיים. עם זאת, הבאקייס, שהגיעו עד גמר הביג 10, מציגים קבוצה מתואמת מאוד, עם קלעים טובים והגנה חזקה והרבה אופי, ובעיקר כוכב מוכח בדמותו של דוויין וושינגטון שהצליח להחזיר את קבוצתו מפיגור 17 מול אילינוי ולקחת את המשחק להארכה. אם יש קבוצה שתאיים על המקום של ביילור בפיינל פור זאת היא.

Duane Washington Jr. had 32 Pts in the Big Ten title game.

He scored 92 Pts in the entire Big Ten Tournament, a record for a single Big Ten Tournament pic.twitter.com/gYwbdSBzYt

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 14, 2021

הקבוצה שתפתיע: פרדו (4) – בשלושת הטורנירים האחרונים שהתקיימו מייצרי הדודים הגיעו לפחות עד השבוע השני (ול-8 האחרונות ב-2019). הביג 10 היתה הליגה החזקה ביותר השנה והשחקנים של מאט פיינטר הצליחו להשיג שם 13 ניצחונות. כנראה שאסור יהיה לזלזל בהם.

על מי אסור להמר: צפון קרוליינה (8) – הטאר הילס נהנו בעיקר סיימו את העונה במאזן שנראה טוב על הנייר (10-18) אך הוא הושג באחת השנים החלשות של ליגת ה-ACC. כנראה שהפעם הם לא יגיעו רחוק.

עוד כמה מילים: כדאי לשים לב לקולגייט (15) שסיימה את העונה הסדירה עם הפסד בודד ב-15 משחקים ויכולה להפתיע את ארקנסו בסיבוב הראשון.

איזור המיד-ווסט

המועמדת לפיינל-פור: אילינוי (1) – הקבוצה המהנה של השנה החולפת. עם הכוכב הבלתי מעורער שלהם איו דוסנמו, שמשחק עם מסיכת פנים שחורה שהפכה אותו לשחקן המוכר בארה"ב, והסנטר הג'מייקני קופי קוקברן, שנראה כאילו הגיע ישירות משנות ה-80, אבל גם הפורוורד האוסטרי (כן,כן) גיאורגי באזהנשווילי והגארד אנדרה קורבלו מפורטו ריקו ידברו חזק.

הוועדה עשתה להם את החיים לקשים מאוד: החל מהמשחק הראשון מול המדורג 16 שנחשבת לאחת הטובות בהיסטוריה (דרקסל מפילדלפיה), דרך מפגש בסיבוב השני מול ג'ורג'יה טק או לויולה-שיקאגו ואז מפגש מתוכנן מול הבחירה הראשונה בדראפט הקרוב קייד קאנינגהם ואוקלהומה סטייט (הרחבה בהמשך). המהמר הסביר היה הולך כאן על המדורגת שניה יוסטון, אך האיליניי הלוחמים מציגים משחק חף מטעויות והרבה סטייל, כך שקשה מאוד להמר נגדם.

𝗡𝗔𝗧𝗜𝗢𝗡𝗔𝗟 𝗣𝗟𝗔𝗬𝗘𝗥 𝗢𝗙 𝗧𝗛𝗘 𝗬𝗘𝗔𝗥 by @usatodaysports @AyoDos_11 was named the 2020-2021 USA Today Player of the Year this afternoon!

🔗 https://t.co/mLT5LDAkLG pic.twitter.com/C2WTCbsBhb

— Illinois Basketball (@IlliniMBB) March 17, 2021

הסוס השחור: אוקלהומה סטייט (4)– הקבוצה שלא היתה צריכה להיות כאן, לאחר שקיבלה השעייה מהוועדה המארגנת, רק כדי להינצל בזכות ערעור שטרם נשמע. כפי שציינתי קודם, לקאובויס יש את השחקן הטוב בארה"ב – קייד קאנינגהאם – שיכול להיות מי שיעשה את ההבדל בין ניצחון להפסד במשחק צמוד. הוא אומנם לא הצליח להשיג אליפות ביג 12, כאשר הפסיד בגמר לטקסס, אבל מי שראה אותו יודע שזה רק ידרבן אותו להמשך.

(עודכן לאור הארתו של ינון יבור)

הקבוצה שתפתיע: אורגון סטייט (12), שמגיעים לריקוד הגדול רק בפעם השנייה מאז 1990. הבונים הראו הרבה מאוד אופי בדרך לתואר פאק-12 ראשון בהיסטוריה, ולכן אל תופתעו אם תראו אותם פוגשים את אוקלהומה סטייט בסיבוב השני.

על מי אסור להמר: לויולה-שיקאגו (9) – הסינדרלה של טורניר 2018 עשויה להיות בחירה פופולרית, אך בשל שיבוץ רצחני (כפי שהוזכר קודם) היא כנראה תאלץ לראות את שבוע המשחקים השני מהבית.

עוד כמה מילים: כדאי לשים לב לליברטי (13) – הקבוצה של האוניברסיטה האונג'ליסטית הגדולה בארה"ב שפכה הרבה מאוד כסף בשנים האחרונות על תכניות הספורט שלה, ואנחנו מתחילים לראות תוצאות. היריבה שלהם במשחק הראשון היא אוקלהומה סטייט, אז כנראה לא נראה אותה משיגה ניצחון השנה, אך זה בהחלט שם שצריך לזכור לשנים הבאות.

Sister Jean is going to Indy 🙏

Loyola's 101-year-old superfan will make the trip to watch the Ramblers in the men's NCAA tournament, per @chicagotribune pic.twitter.com/cg8sbnK1IJ

— Bleacher Report (@BleacherReport) March 16, 2021

לכל מי שרוצה להעמיק הרבה יותר:

מכללות: היום מתחילים לרקוד – פריוויו קצר / ערן שור