הביטוי 'March madness' – מרץ המשוגע בתרגום חופשי, לרוב מתאר את טורניר כדורסל המכללות הפופולארי מאוד בארה"ב אך בשנים האחרונות גם אוהדי ליגת הNFL יכולים להשתמש בו לתיאור המאורעות בליגה המתרחשים במרץ. בכל שנה זה חוזר מחדש, כשהמועד הרשמי של פתיחת העונה יוצא לדרך, וקבוצות זכאיות לנהל משא ומתן עם מאות/אלפי השחקנים החופשיים שיוצאים לשוק מדי חורף. איאן רפפורט ואדם שפטר – שני פרשני הפוטבול הבכירים ביותר כיום בליגה, מצייצים בקצב של מערכת בחירות בישראל על כל החתמה והחתמה, חוזים שנחתמים וטריידים מרתקים, שמשנים לחלוטין את פני תמונת הליגה, ממליכים קונטנדריות חדשות ומאידך מרסקים קבוצות לבנייה מחדש. בניית הסגל בימים הראשונים שלאחרי ה15 במרץ היא סופר קריטית כדי להיות רלוונטי למאבקי הפלייאוף, למצוא שחקנים משלימים או אולי אפילו לצאת לדרך חדשה עם קווטרבק חדש בתקווה שיוביל את הקבוצה להצלחות. אז מי הקבוצה שהצליחה להתחמש? אילו קבוצות החליפו קווטרבק? ומי הן המרוויחות והמפסידות הגדולות מהימים הראושנים של עונת 2021? כל זאת ועוד בכתבה שלפניכם.

תקרת שכר. מי לא מכיר את הביטוי הידוע בספורט האמריקאי, שנועד כדי להגביל את כוחן של הקבוצות לפזר כסף לשחקנים ללא הכרה (כפי שקורה בכדורגל העולמי)? בכל שנה גובה התקרה משתנה בהתאם לנוסחה שסוכמה בין השחקנים לבעלים. מכלל ההכנסות של הליגה בעונה החולפת, מחלקים 52% אחוזים לבעלים ו48% לשחקנים. אותם 48% מכלל הכנסות הליגה, מחלקים ב32 (כמניין מס' הקבוצות בליגה) והסכום שיוצא הוא סכום התקרה, אותו לקבוצות אסור לעבור. בכל שנה רגילה, אנו רגילים לראות קפיצות בתקרה – כתוצאה ישירה מכמות ההכנסות המטורפת של הNFL ההולכת וצומחת. אלא שבשנת קורונה, ובניגוד לכל התחזיות שקדמו למגיפה, לראשונה בהיסטוריה התקרה צנחה בכ5 מיליון דולר לסכום כולל של 182.5, ושינו לגמרי את התכניות הפיננסיות של הקבוצות שציפו לתקרה שתגיע לאיזור ה200 מיליון. התקרה, שהייתה לשחקן המרכזי בשוק גרמו ללא מעט קבוצות לשחרר שחקנים עם חוזים יקרים, בכדי לפנות מקום בקאפ, וקיבלנו שוק מרתק בו שחקנים נאלצו אפילו לוותר על כסף כדי להישאר בקבוצתם – בניגוד למגמה בשנים האחרונות. ממלי בחום להישאר עם היד על הדופק לפחות עד הדראפט בסוף אפריל. מהלכים גדולים עדיין נמצאים על הפרק.

המהלך הגדול של האוף-סיזן הנוכחי אמנם התרחש בסוף ינואר, אך ראיתי לנכון לציין כאן את כל הדילים המשמעותיים לקראת העונה ההולכת וקרבה. מת'יו סטאפורד, הקווטרבק של דטרויט ליונס בעשור האחרון עובר בטרייד ללוס אנג'לס ראמס. הראמס שולחים את אחד החוזים הגרועים בליגה, ג'ארד גוף, שרק לפני שנתיים הוליך אותם לסופרבול. הם הוסיפו עוד מתנה מפנקת עם שתי בחירות סיבוב ראשון (2022,2023) וגם בחירת סיבוב שלישי באפריל הקרוב. גם קרסון וונץ, שהיה מועמד מוביל לזכייה בMVP ב2017 אך נפצע ומאז לא חוזר ליכולת המקורית עוזב את האיגלס לטובת הקולטס, שנפרדה מתמורה זעומה של בחירות סיבוב שני ושלישי בלבד (!). וונץ מותיר אחריו עשרות מיליוני דולרים בכסף המת של האיגלס, שמוכיח את בניית החוזה הגרועה שנעשתה עמו לפני כשנתיים. אינדי תקווה לשקם את הקריירה של קרסון, ותצא לדרך חדשה לאחר שנפרדה מפיליפ ריברס, שהודיע על פרישה לאחר 17 עונות. קווטרבק נוסף שהודיע על פרישה השבוע הוא דרו בריס, שבגיל 42 תולה את הנעליים אחרי קריירה מפוארת, והוא מוביל כיום את הליגה ביארדים באוויר בהיסטוריה. היחיד שיינסה לעקוף אותו בשנים הקרובות הוא טום בריידי, שחתם על הארכת חוזה ל4 שנים במדי הבאקס ויישחק פוטבול בגיל 44 (!!). בריידי חותם על הפחתה משמעותית בחוזה וייחשב כנגד הקאפ רק כ9 מיליון דולר (אמור לקבל 41 מיליון על פני 4 שנים). ניו אורלינס שנפרדה מבריס, החתימה על חוזים חדשים את טייסום היל (הפחית את הסכום שייחשב כנגד הקאפ) ואת ג'יימיס ווינסטון, כך שניתן לצפות לרוטציה בין שני הקווטרבקים של הקדושים. הפטריוטס החתימו על חוזה חדש לעונה את קאם ניוטון (14 מיליון, רק 5 מובטחים). שיקאגו החתימה את אנדי דלתון (13 מיליון לשנה), שנפרד מהקאובויז ואמור להיות הקווטרבק הפותח של הדובים, בהחלטה שהרגיזה רבים באילנוי. דאלאס האריכה את החוזה של דאק פרסקוט (160 מיליון ל4 עונות) שזכה לאמון של ג'רי ג'ונס על אף הפציעה הקשה שחווה במהלך העונה. וושינגטון פוטבול טים, נפרדה מקאמבק העונה החולפת – אלכס סמית', והחתימה במקומו את ראיין פיטצפאטריק (10 מיליון לשנה). הדולפינס מילאו את החלל שהותיר הקווטרבק המזוקן עם ג'קובי בריסט – מטובי המחלפים בליגה. קבוצה שחווה אוף-סיזן סוער במיוחד היא יוסטון טקסאנס, שמתמודדת עם דרישות נוקובת של דשון ווטסון, אחד מהקווטרבקים הבכירים בליגה שדורש לעזוב. נכון לשעה זאת, טרייד לא נראה באופק, אך הג'טס והדולפינס עוקבים בדריכות אחר מצבו של ווטסון. בינתיים, הטקסאנס החתימו את טיירוד טיילור, קווטרבק גשר קלאסי. גם ראסל ווילסון, הוציא קיטור לאחר ההפסד בפלייאוף ושמועות החלו לרחף מאוזן לאוזן, אך עם פתיחת השוק נראה כי הייתה זאת אזעק שווא וראס ימשיך לבשל גם בעונה הבאה במדי הסיהוקס. בן רות'ילסברגר, הקווטרבק הוותיק של הסטילרס שהציג יכולת ירודה ב2020, חתם על חוזה חדש ומופחת במדים של פיטסבורג (14 מיליון במקום 19, כששאר הכסף יתפזר על פני השנים הבאות).

הדג השמן ביותר שייצא לשוק החופשי הוא ג'יי ג'יי וואט, שכאמור עוזב את הספינה השוקעת של יוסטון, שתתקשה לקום מהסיטואציה הנוכחית. שמועות על גרין ביי, בפאלו ואפילו איחוד עם שני אחיו בפיטסבורג עמדו על הפרק, אך וואט, שזכה שלוש פעמים בעבר בתואר שחקן ההגנה של העונה, בחר דווקא באריזונה קארדינאלס (30 מיליון דולר לשנתיים) וייחזק משמעותית את הקבוצה הצעירה של קליף קינגסברי.

מהרגע בו ניתנה האות לפתיחת השוק חזינו במחזה שלא נצפה אולי מעולם בליגה – ביל בליצ'ק בטירוף. לאחר שלוש שנים של כישלונות מהדהדים בדראפט, במיוחד בעמדות הסקיל, בליצ'ק יידע להודות בטעותו ועם המון כסף מתחת לתקרה הוא נכנס לאטרף של החתמות יוקרתיות שהגיעו בזה אחר זה. שני הטייטאנדים הבכירים ביותר שהיו זמינים, האנטר הנרי מהצ'ארג'רס (37.5 מיליון ל3 שנים) וג'ונו סמית' מהטייטאנס (50 מיליון ל4 שנים) הצטרפו, זאת למרות שרק בעונה שעברה הקבוצה בחרה שניים כאלו בסיבוב השלישי של הדראפט. נלסון אגולהור מהריידרס (26 לשנתיים) וקנדריק בורן מהניינרס (22.5 מיליון ל3 שנים) ייחברו לחוליית התופסים החלשה של הפאטס, כשלקו ההתקפה חזר בטרייד טרנט בראון, שפרח בעונת האליפות לפני שנתיים. בליצ'ק הצליח לחמש תוך יום וחצי גם את ההגנה עם החתמה מרשימה של הליינבקר מאט ג'ודון מהרייבנס (56 מיליון ל4 שנים), הנוז תאקל דוון גודשו ממיאמי והקורנר ג'יילן מילס מהאיגלס שיינסו לחזק גם הם את אחת ההגנות הטובות בליגה. הפאטס בנו את החוזים שלהם בצורה כזאת בה חלק נכבד מהכסף יתפשט על פני השנים הבאות (אם השחקנים עדיין יישארו בקבוצה) מתוך מחשבה שבשנה הבאה התקרה צפויה לקפוץ מחדש, כתוצאה מחרה לשגרה והסכמי טלוויזיה חדשים שעומדים בפתח. כך נוצר מצב שלמרות ההחתמות היוקרתיות, לפטריוטס עדיין יש מספק כסף מתחת לתקרה להחתמות נוספות. האם עוד הפתעות בדרך? נצטרך להמתין ולחכות. יש דיווחים רבים על טרייד-אפ בדראפט לטובת קווטרבק צעיר.

חשבון הטוויטר הרשמי של הקבוצה התבדח עם רפרנס לדראפט האחרון שנערך בזום, בו בליצ'ק בחר להציג עצמו בצורה קצת משונה:

הפטריוטס כמובן לא יכלו לשמור על כל השחקנים החופשיים שלהם ונאלצו לאבד את עמוד התווך של קו ההתקפה שלהם בשנים האחרונות, ג'ו ת'וני המצוין, שחתם על חוזה אדיר במדים של הפיינליסטית קנזס סיטי צ'יפס (80 מיליון ל5 שנים). קנזס הדהימה את אוהדיה עם שחרורים של שניים מהוותיקים במועדון – מיצ'ל שוורץ ואריק פישר, זאת בכדי לפנות מקום לגארד הנפלא של ניו אינגלנד. שחקן קו התקפה נוסף שהחליף מדים הוא קורי לינסלי, הסנטר שנתן את העונה הטובה בקריירה במדים של הפאקרס בשנה החולפת והפך להיות הסנטר המשתכר בליגה עם חוזה מפנק בצ'ארג'רס (62.5 מיליון ל5 שנים). סנטר מצטיין נוסף, רודני הודסון מהריידרס שוחרר מהמועדון בכדי לפנות מקום בקאפ ועדיין מחפש בית חדש. הניינרס הצליחו לשמור על אחד התאקלים הטובים בליגה, טרנט וויליאמס עם חוזה אסטרונומי והגבוה בהיסטוריה של שחקן בקו ההתקפה עם 138 מיליון דולר ל6 השנים הקרובות. הגארד אנדרו נורוול יישאר שנה נוספת בג'אגס (12 מיליון לשנה) וכנראה ייגן על טרוור לורנס. עוד גארד שעובר קבוצה הוא קווין זייטלר שעוזב את הג'איינטס ומצטרף לרייבנס (22 מיליון ל3 שנים).

האלופה המכהנת, טמפה ביי באקנירס הגיעה למרץ בפאניקה עם המון כוכבים שמסיימים חוזה, אולם באורח פלא הצליח הGM אולי הכי טוב בליגה, ג'ייסון ליכט – לשמור על כל הנכסים המרכזיים עם חוזים חדשים. כריס גודווין קיבל פרנצ'ייז טאג, רוב גרונקובסקי האריך את הקאמבק בשנה נוספת עם חוזה לשנה על סך 10 מיליון דולר. לבונטה דיוויד (25 מיליון דולר לשנתיים) ושאקיל בארט (72 מיליון ל4 שנים), מבכירי שחקני ההגנה שניטרלה את מהמס והביאו את הלומברדי לפלורידה, חתמו אף הם על חוזים במחיר מיוחד, זאת כדי שהקבוצה תוכל להתמודד על התואר גם בשנה הקרובה.

ג'קסונוויל יאגוארס הגיעה לשוק עם הכי הרבה כסף פנוי מתחת לתקרה אך לא הצליחה לשכנע את הכוכבים להגיע אליה, למרות ההגעה הצפויה של לורנס בדראפט. מי שכן הצטרף הוא הקורנר שאקיל גריפין (40 מיליון דולר ל3 שנים) שעוזב את הסיהוקס המאוכזבים. באד דופרי, שעונתו המצויינת במדי הסטילרס נקטעה בגלל פציעה הצטרף לטנסי וזכה לאמון הטיטאנים עם חוזה נהדר (82.5 מיליון ל5 שנים). מנגד, הטייטאנס איבדו את התופס קורי דיוויס לטובת הג'טס (37.5 מיליון ל3 שנים). בפאלו התחמשה גם היא בתופס חדש – עמנואל סאנדרס מהסיינטס, שיגיע כדי להוריד מהעומס על סטפון דיגס וייהפוך את התקפת הבילס לקטלנית במיוחד. קליבלנד בראונס הצליחה לשים ידה על ג'ון ג'ונסון, הסייפטי המצטיין של הראמס (33 מיליון ל3 שנים) וייחזק את הסקנדרי החלש של הקבוצה. הדיפנסיב אנד יאניק אנגאקווה חותם בריידרס אחרי שנה בינונית במדי בולטימור והקורנר הבכיר של סינסינטי בנגלס, וויליאם ג'קסון, בחר להצטרף להגנה הכי טובה בליגה בשנה שעברה – הוושינגטון פוטבול טים, כשהוא מקבל 42 מיליון דולר ל3 שנים. מנגד, הקורנר רולאנד דרבי עוזב את וושינגטון וחותם בדנבר. האדג' קארל לאוסון עוזב גם כן את סינסי עם חתימה בג'טס על חוזה נהדר (45 מיליון דולר ל3 שנים). הבאנגלס לא נותרו חייבים ושמו המון כסף על אדג' אחר – טריי הנדריקסון מניו אורלינס (60 מיליון דולר ל4 שנים). הסיינטס איבדו לא מעט שחקנים בשל מצבם הגרוע מול תקרת השכר, וכשהתקרה צנחה הם נאלצו לפנות המון מקום.

לא כל מסיימי החוזה עזבו את בתיהם הישנים, ויש כאלו שבחרו להשאר בבית המוכר והטוב, או אפילו הוכרחו להשיאר לשנה נוספת – עם הפרנצ'ייז טאג השנוי במחלוקת. התופס הבכיר של שיקאגו, אלן רובינסון שמאוד לא מרוצה מסגל הקבוצה תוייג (אולי בכדי למצוא טרייד?) ובינתיים הוא שומר על שתיקה. שחקנים נוספים שתוייגו: ג'סטין סימונס (דנבר), טיילור מוטון (קרוליינה), מרכוס מיי (ג'טס), ברנדון שרף (וושינגטון), קאם רובינסון (ג'קסונוויל) ומרכוס וויליאמס (סיינטס). מגן הקצה המצוין של הג'איינטס, לאונרד וויליאמס חתם על חוזה חדש בקבוצה על סך 63 מיליון ל3 שנים. הליינבקר לאונרד פלויד יישאר ל4 שנים נוספות בהגנה האדירה של הראמס במהלן יקבל כ64 מיליון דולר. וון מילר כבר היה בדרכו הבטוחה החוצה מהברוקנוס, אלא שאתמול החליטו בדנבר לממש את האופציה עליו גם לעונה הנוכחית.

כמובן שהשוק עוד רחוק מאוד מלהסתיים, ויש עוד לא מעט שמות סופר מעניינים שעדיין נותרו פנויים ומקווים למצוא את ההצעה האופטימלית ביותר עבורם היכן לשחק ב2021. חלקם שוחררו בשל מגבלות התקרה, וחלק מסיימים חוזה. סביר להניח שהחוזים עליהם ייחתמו יהיו נמוכים ממה שציפו, בשל הצניחה כאמור בקאפ וההחתמות הרבות שכבר בוצעו ע"י הקבוצות. בין השמות הבולטים שעדיין מחפשים קבוצה חדשה:

קווטרבקים: אלכס סמית', מיצ'ל טרוביסקי

רצים: כריס קארסון, מרלון מאק, ג'יימס וייט, ג'יימס קונר

תופסים: קניי גוליידי, וויל פולר, ג'וג'ו סמית'-שוסטר, קרטיס סמואלס, איי ג'יי גרין, טיי ויי הילטון, סמי ווטקינס, אנתוניו בראון

טייטאנדים: ג'ראל אווארט

קו התקפה: אריק פישר, מיצ'ל שוורץ, רודני הודסון, דיוויד אנדרוז

קו הגנה: ג'סטין יוסטון, האסון רדיק, קרלוס דאנלאפ, מלווין אינגראם

ליינבקרים: ג'דבון קלאוני, ג'ייון בראון, קיי ג'יי רייט, קייל ואן-נוי

קורנרים: אדורי ג'קסון, מלקולם באטלר, ריצ'ארד שרמן, אקסבייר רודס, פטריק פטרסון, קייסי הייורד

סייפטים: אנתוני האריס, קיאנו ניל.

כפי שניתן לראות, שמות מוכרים עומדים על הפרק, והקבוצות יישמחו מאוד להתחמש לקראת העונה ההולכת וקרבה עם ווטרנים מנוסים שייחזקו משמעותית את הסגלים. הפתעות נוספת עוד בדרך, ממליץ בחום לעקוב אחרי התקופה המרתקת ביותר באוף-סיזן הארוך ומתמשך. זה ייתן לכם אוויר עד ספטמבר.