הנה זה בא… וזה לא יכול להיות יותר טוב ממה שקיבלנו כאן!

 הק"ב הטוב בכל הזמנים מול מי שצפוי להיות היורש שלו בעשור הקרוב (לפחות), האלופה הגאה מול הסינדרלה שהימרה בגדול (וזכתה בענק), שתיים משלוש ההתקפות הטובות בליגה (שעלו לגמר הרבה בזכות הגנות שהתעלו בזמן הנכון), שני הטייט-אנד'ס הטובים בהיסטוריה ראש בראש, הקבוצה הראשונה אי פעם שמארחת את הסופרבול – וכל זה במשחק אחד על כל הקופה.

התחלנו את העונה לפני 5 חדשים ולא ידענו אפילו אם נגיע למעמד הזה… ובסופו של דבר קיבלנו עונה מעולה, פלייאוף מלא הפתעות ולקינוח את העימות המצוין שלפנינו. הכינו את הקפה והפיצוחים. זה הולך להיות לילה ארוך ומרתק!!

טאמפה ביי באקנירס (5) – קנזס סיטי צ'יפס (1) (טאמפה, יום ב 01:30 שעון ישראל)

טום בריידי מארח – והאלופה באה לבקר. מהומס ישמור על התואר או שטבעת שביעית תגיע לאוסף של מייג'ור טום?

טאמפה ביי באקנירס עברה עונת התאקלמות לא קלה, עם הרבה מאד עליות וירידות במהלכה. בתחילת העונה היו הרבה מאד ספקות האם המהלך בו הבאקנירס הפקידו את עתידם בידיו של ק"ב מזדקן בן 43 (שנראה היה ששיאו מאחוריו אחרי עונה בינונית בשנתו האחרונה בניו אינגלנד) הוא צעד נבון. עם זאת, אחרי כמה עונות מבוזבזות שבהן הפוטנציאל של הסגל יורט (תרתי משמע) בידיו הפוחזות של ג'מיס ווינסטון (שגויס כהבטחה גדולה כמספר 1 בדראפט ב-2015) נדרש בטאמפה שינוי דרמטי. במשך 5 העונות עם ווינסטון (תחת 3 מאמנים שונים) הבאקס הגיעו למאזן של 32 נצחונות מול 48 הפסדים, ללא הופעות פלייאוף תוך שהוא "משיג" מספר דו ספרתי של חטיפות בכל עונה, שהגיעו לשיאן בעונת 2019 בה צבר 30 (!) חטיפות  – אם כי יש גם לציין שצבר בעונה זו את כמות היארדים הגבוהה ביותר בליגה, 5109.

עם סגל תופסים מוכשר (גודווין ואוונס השיגו ביחד 2500 יארד ב-2019) והגנה מצוינת (שדורגה 6 על פי DVOA ב-2019) היה ברור שעם מנהיגות יציבה ואיכותית בעמדת הק"ב אפשר להגיע לפלייאוף ואולי גם מעבר לכך. כדי שבריידי לא ירגיש בודד, החזירו בקבוצה את הטייט-אנד הוותיק שלו, רוב גרונקובסקי מפרישה ואז פנו לחזק את הקבוצה דרך דראפט מצוין שכלל בין היתר את שחקן קו ההתקפה טריסטן ווירפס (שהובא לעזור להגן על בריידי), והסייפטי אנטואן ווינפילד ג'וניור. המאמן הוותיק ברוס אריאנס נשאר לשנה שניה בטאמפה וכך גם צמד המתאמים טוד באולס (הגנה) וביירון לפטוויץ (התקפה).

כצפוי מקבוצה ששינתה את פניה בפגרה (ועם מחנה אימונים קצר במיוחד בשל הקורונה), הקבוצה סבלה במהלך העונה מעליות וירידות די חדות ביכולתה. לצד ניצחונות יפים על גרין ביי ולאס-ווגאס, הגיע הפסד כפול לסיינטס (שמנע מהקבוצה את ראשות בית ה-NFC  דרום) וגם לצ'יפס, במה שהיה ההפסד האחרון של הקבוצה והביא אותה למאזן לא מדהים של 7- 5 בסוף נובמבר – אך מאז היא ניצחה 7 פעמים ברצף, כולל בפלייאוף. לו"ז קל בחודש האחרון אפשר לקבוצה להבטיח  את המקום בפלייאוף (דרך הווילד-קארד) לקראת סיום העונה.

הגנת הקבוצה המשיכה להיות מצוינת גם ב-2020 והעפילה למקום ה-5 בליגה, תוך שהיא מדורגת בעשיריה הראשונה בכמות נקודות שסופגת למשחק (22), בכמות יארדים (330 למשחק), לחץ על הק"ב (2.9 סאקים למשחק) ובכמות איבודי כדור שכפתה (1.7 – מקום 2).  היא הצטיינה במיוחד כנגד משחק הריצה, כשהיריבות השיגו מולה על הקרקע 81 יארד בלבד למשחק (הנתון הטוב בליגה – 10 יארד פחות מהמקום השני). בהתקפה, בריידי השיג מעט פחות יארדים מווינסטון ("רק" 4633 – מקום 3 בליגה), אך הרייטינג השתפר (ל-102), כמות החטיפות ירדה ב-60% ל-12 בלבד, אחוזי השלמת המסירות עלו והתקפת הקבוצה קפצה בדירוג מהמקום ה-23 למקום ה-3. היא צברה 31 נקודות למשחק (מקום 2) ו-287 יארד באוויר (מקום 2) כשחולשתה היחסית הייתה על הקרקע, שם השיגה רק 98 יארד למשחק (מקום 27).  גם אחרי כל הגמגומים במהלך העונה, טאמפה ביי הייתה לקבוצה היחידה בליגה שדורגה בין 5 הטובות ב-NFL הן בהתקפה והן בהגנה.

למרות כל זאת הבאקס הגיעו לפלייאוף כאנדרדוג. כקבוצה המדורגת חמישית בחטיבה, הם ידעו שכדי להגיע לסופרבול הביתי הם יצטרכו לנצח 3 פעמים בחוץ. אחרי ניצחון צפוי על וושינגטון החלשה בסיבוב הראשון, וכשבהמשך מחכים להם משחקים קשים בניו אורלינס ובגרין ביי (שדורגו במקום ה-1 וה-2 בחטיבה) לא רבים האמינו שבריידי יגיע השנה לסופרבול העשירי (!) בקריירה המפוארת שלו. אבל זה בדיוק מה שקרה – למרות יכולת בינונית למדי של בריידי בשני המשחקים האלה (רייטינג 83, 240 יארד למשחק ב-55%, 5 ט"ד מול 3 חטיפות), ההגנה הייתה זו שהובילה את הקבוצה ואפשרה רק 46 נקודות (במצטבר) מול שתי ההתקפות המצוינות של הסיינטס והפאקרס. כאשר דרו בריס ואפילו רוג'רס נראו כמו בני תמותה מזדקנים ולא הול-אוף פיימרים חסרי גיל. במשחק מול הפאקרס, חזרתו מפציעה של שחקן קו ההגנה ויטה ויאה (שחסם את מרכז קו ההגנה), ביחד עם לחץ בלתי פוסק מהליינבקרים שאקיל בארט וג'ייסון פייר-פול היו אולי הגורמים העיקריים שהובילו לניצחון –  ועם קצת עזרה מהחלטות תמוהות של מאט לפלור (מאמן הפאקרס) לקראת סיום המשחק, שודדי הים מגיעים הביתה, לראשונה מזה חודש, למשחק על גביע לומברדי.

קנזס סיטי צ'יפס, היריבה של הבאקס במשחק בלילה תביא איתה את הגביע, אחרי שזכתה בסופרבול מול סן פרנסיסקו בשנה שעברה. הצ'יפס, בניגוד לבאקנירס, לא ביצעו כמעט אף שינוי בסגל איתו זכו באליפות ב-2019, והצליחו לשמור על מרבית השחקנים החשובים. החוזה העיקרי שנחתם בפגרה היה כמובן זה שבמסגרתו התחייבה הקבוצה ל-500 מליון דולר על פני 12 שנה בתמורה לשירותיו של פטריק מהומס בפרק זמן זה (החוזה הארוך והגבוה ביותר שנחתם ב-NFL מאז ומעולם).  הצוות המסייע למהומס, בראשות הטייט אנד הנפלא טרוויס קלסי והתופס טייריק היל, נשאר כדי להנות מהמסירות הנפלאות שלו ומצבת הרצים תוגברה ע"י הבחירה של הצ'יפס בסיבוב הראשון בדראפט, קלייד אדוארדס-הילייר (מקום 32 כולל, גבוה בשביל רץ אחורי) ובהמשך גם בהגעתו של לבאון בל הוותיק. אנדי ריד, כמובן, נשאר בקבוצה אחרי האליפות ההיסטורית (ראשונה שלו ושניה של הקבוצה) וגם כאן נשארו איתו שני המתאמים המצוינים – אריק בינאמי (התקפה) וסטיב ספנגולו (הגנה).

אולי כצפוי מסגל שחוזר כמעט ללא שינוי אחרי עונת אליפות, התקפת הקבוצה (ומהומס בפרט) נראו קצת רדומים במהלך העונה – אם כי הנתונים המספריים דווקא השתפרו ברובם יחסית ל-2019 (אם כי לא חזרו לרמה של עונת הפריצה המדהימה של מהומס ב-2018) והקבוצה דורגה כמובן בצמרת הגבוהה של הליגה במרבית הפרמטרים ההתקפיים.  הצ'יפס השיגו הרבה יותר יארדים (418 מול 384 למשחק) ומעט יותר נקודות (29.9 מול 29.6) ביחס לעונה הקודמת. מהומס עצמו השיג את אחוזי ההשלמה הטובים בקריירה (66.3), והרבה יותר ט"ד (38 מול 26 בשנה שעברה) תוך שהוא מגיע לרייטינג נאה של 108. בעזרת התגבור בסגל הרצים, הקבוצה גם השיגה 113 יארד על הקרקע (לעומת 101 אשתקד) – אך זה הספיק רק למקום 16 בליגה. ראוי לציון טרוויס קלסי בעונת שיא בקריירה המפוארת שלו (105 תפיסות, 1416 יארד) בה שימש כמטרה העיקרית של מהומס והיה שני רק לסטפון דיגס מהבילס בכמות היארדים שתפס (וזאת מעמדת הטייט-אנד!).

הגנת הקבוצה נגררה לשאננות מסוימת בעקבות היכולת הגבוהה של ההתקפה וסיימה את העונה מדורגת במרכז הטבלה כשהיא סופגת 22.4 נקודות למשחק (מקום 10) ו-356 יארד (מקום 15). היא היתה בינונית בהפעלת לחץ על הק"ב היריב (2.1 סאקים למשחק – מקום 19) אך חלשה למדי על הקרקע (4.6 יארד למהלך ריצה – מקום 24) מה שהתבטא גם ביכולת גרועה מאד לעצור את היריבות ברד-זון (ב-74% מהמקרים אפשרו ט"ד מול 53% בלבד אשתקד!). בצפייה במשחקי הקבוצה היה נראה כאילו השחקנים מנסים לאתגר את עצמם, משאירים את המשחק צמוד בכוונה ומנצחים במינימום המאמץ הנדרש. רק פעם אחת במהלך העונה הלך הרוח הזה גרם להפסד (מול הריידרס במחזור ה-5) אך בכל שאר המשחקים (מלבד במחזור הסיום חסר החשיבות, בו עלו עם המחליפים) הצ'יפס הצליחו לנצח. "הורדת הרגל מהדוושה" שתיארתי משתקפת היטב בהפרשי המשחקים (בפרט בחצי השני של העונה) – בנובמבר ודצמבר השיגה קנזס סיטי שבעה ניצחונות רצופים בהפרש של 6 נקודות או פחות.

קנזס סיטי רדפה אחרי פיטסבורג במאבק על ראשות החטיבה (את אליפות בית ה-AFC מערב היא הבטיחה בשלב די מוקדם של העונה) אך הקריסה של הסטילרס לקראת הסיום אפשרה למהומס וחבריו לשייט למקום הראשון, לעלות כאמור למחזור האחרון עם מחליפים ובנוסף ליהנות משבוע החופש. היה חשש מסוים מ"חלודה" של השחקנים בעקבות הזמן הארוך (שלושה שבועות) ללא משחק תחרותי, אך הצ'יפס עלו למשחק מול הבראונס חדים ומפוקסים והובילו בו בבטחה עד הרגע בו פטריק מהומס ספג זעזוע מוח ונאלץ לעזוב את המשחק. עדיין, היצירתיות של ריד עם הביטחון של צ'אד הני, המחליף הוותיק, השאירו את הניצחון אצל הקבוצה הביתית והכניסו את כולנו לשבוע מלא ספקולציות לגבי מצבו של מהומס (שגם סבל מפציעה ברגל) לקראת המשחק מול הבילס בגמר החטיבה. בסופו של דבר מהומס עלה לשחק, היה מצוין כהרגלו והיות שהצליח להישאר על המגרש עד לסיום, הבטיח לקבוצתו ניצחון קל יחסית ועליה לסופרבול השני ברציפות.

הנקודה המדאיגה מבחינת הצ'יפס במשחק היתה דווקא פציעתו של הטאקל ההתקפי המעולה אריק פישר, שמצטרף לטאקל השני (מיצ'ל שוורץ) ברשימת הפצועים. אם כתוצאה מקו התקפי המוחלש ההגנה על מהומס תיפגע, זה עלול להקשות על הקבוצה לזכות באליפות נוספת, ובמהומס לנקום בבריידי – ממנו ספג את הפסד הפלייאוף היחיד בקריירה שלו (בגמר חטיבת ה-AFC לפני שנתיים, כשבריידי היה כמובן עדיין פטריוט).

תחזית : הגנת טאמפה ביי המצוינת מצליחה להפעיל הרבה לחץ על הק"ב היריב אך הסקונדרי שלה הוא בינוני מאד (מדורגת במקום 25 בליגה באחוזי השלמת מסירות של היריבה, עם 68%) – מול ק"ב נייד ומדויק כמו מהומס זה אינו מתכון מבטיח. משחק הריצה של הצ'יפס לא ישיג יארדים משמעותיים מול קו ההגנה החזק של הבאקס (במשחק בשבוע 12 בין הקבוצות השיגו הצ'יפס רק 87 יארד על הקרקע, מתוכם 28 באילתורים של מהומס), כך שמרבית מהלכי ההתקפה של קנזס סיטי יהיו באוויר (באותו משחק בעונה הסדירה היו לצ'יפס 50 מהלכי מסירה מול 20 מהלכי ריצה בלבד – ומהומס הצליח להשלים 76% מהם ל-462 יארד!). השאלה העיקרית תהיה עד כמה היעדרו של אריק פישר מקו ההתקפה וההסתערות של פייר-פול ובארט ישבשו את התזמון של מהומס ויקשו עליו למצוא את קלסי, היל ושאר התופסים של הקבוצה.

כמו לקו ההתקפה, גם לקו ההגנה של הצ'יפס יש תפקיד מפתח במשחק הזה – ראינו שכשמופעל לחץ על בריידי העונה הוא עלול לבצע טעויות שיגרמו לאיבודי כדור קריטיים (3 כאלה מול גרין ביי כמעט עלו לטאמפה ביי במשחק). במשחק הקודם בין שתי הקבוצות הצליחו הצ'יפס לכפות 2 חטיפות (ככלל, הצ'יפס דורגו במקום ה-5 בליגה, עם מעל חטיפה למשחק) ואם יצליחו לעשות זאת גם הפעם, זה יגדיל משמעותית את סיכויי הניצחון שלהם. הסקונדרי של קנזס סיטי (בכיכובו של טיירן מת'יו המעולה) הוא דווקא החלק החזק בקבוצה ומצליח לגרום אחוזי השלמה נמוכים ליריב (62%, מקום 4 בליגה) אך בריידי מדויק מספיק כדי להתגבר על כך – אם יהיה לו את הזמן הדרוש בפוקט. השיפור ביכולתו של הרץ לאונרד פורנט בשבועות האחרונים נותנת לבאקס מימד נוסף על הקרקע, שהוא משמעותי במיוחד מול הגנת הריצה של הצ'יפס, שהיא כאמור מהחלשות בליגה.

העימות צפוי להיות צמוד ומרתק עם הרבה נקודות שיושגו ע"י שתי הקבוצות. טאמפה ביי ינסו לנהל דרייבים ארוכים, שיכללו הרבה מהלכי ריצה כדי להשאיר את התקפת קנזס סיטי על הספסל ככל שניתן. בהגנה הבאקס יבצעו הרבה מהלכי בליץ כדי להכניע את קו ההתקפה החסר של הצ'יפס ולהקשות על מהומס למסור לעומק. ריד ומהומס ינסו להפעיל באופן אפקטיבי את התקפת המסירה האקספלוסיבית שלהם, כשקלסי משמש בתפקיד מפתח (עוד יותר מהרגיל) כשסתום ביטחון למסירות קצרות כי למהומס יהיה מעט מאד זמן בפוקט. בסופו של יום, מהומס ק"ב טוב מדי (וריד מאמן מנוסה וערמומי מספיק) מכדי שהבאקס יוכלו לעצור אותו במשך 60 דקות. הצ'יפס ייקלעו בפתיחה לפיגור מסורתי (כמו במרבית משחקי הפלייאוף בשנים האחרונות) אך בהמשך יפתחו מבערים, יתגברו על משחק הלחץ ובשילוב עם חטיפה או שתיים מול בריידי יעלו ליתרון שיישמר עד לסיום. בהנחה שמהומס (שבוודאות יספוג כמה סאקים מהליינבקרים של טאמפה) יצליח להישאר על רגליו עד תום המשחק, קנזס סיטי תנצח בהפרש לא גדול ותשמור על התואר – לראשונה מאז ש… בריידי והפטריוטס עשו זאת ב-2005. מהומס עצמו יעשה עוד צעד במסע הארוך בדרך למעמד "הק"ב הטוב בכל הזמנים" ש(כרגע?) מוחזק ע"י יריבו במשחק המסקרן והמותח שלפנינו.