מאת כותבי "הופס פוטבול" – פריים טיים זק, רביב פייג, יניב שושני, עידו יצחקי ושחר דלאל.

העונה כבר לקראת סיום, וכידוע הליגה אוהבת להשתעשע ברעיון של משחקי יום שבת בסיום עונת פוטבול המכללות. השנה, בגלל הקורונה הלו"זים קצת חופפים, אבל לליגה העשירה והחשובה בעולם פחות מפריע אם באותו הזמן יש משחק היסטורי בין נוטרדאם לקלמזון.

השבוע התחיל כרגיל ביום חמישי, כאשר ה-לאס ווגאס ריידרס (7- 7) ארחו את לוס אנג'לס צ'רג'רס (5- 9) והפסידו 27- 30 בהארכה, במשחק שהיווה את ההזדמנות אחרונה עבור המקומיים להישאר במרוץ לפלייאוף. המשחק היה התקפי וצמוד לכל אורכו, כשג'סטין הרברט חותך את הגנת הריידרס במשחק פנטסטי בו השיג 314 יארד ו-2 ט"ד. מן הצד השני דרק קאר נטש את המשחק ברבע הראשון עם מתיחה במפשעה אך זה דווקא שיחק לטובת הריידרס שכן הגנת הצ'רג'רס נתפסה לא מוכנה לסגנון ההתקפי השונה שהוביל המחליף מרקוס מריוטה שמעבר ל-226 יארד שהשיג באוויר הצליח לייצר מהלכי ריצה משמעותיים פעם אחר פעם (וסיים עם 88 יארד על הקרקע). לצ'רג'רס היה סיכוי לנצח לפני ההארכה אך הם החמיצו שני שערי שדה בדקות האחרונות. בהארכה הריידרס השיגו שער שדה אך בדרייב הבא ג'סטין הרברט נכנס לאנד זון וסיים את המשחק בניצחון. הריידרס ירדו למאזן חצוי ואיבדו סיכוי מעשי להגיע לפלייאוף. הצ'רג'רס יכולים להיות מאד מעודדים מהיכולת של הרברט לקראת עונות מוצלחות יותר בשנים הבאות.

דנבר ברונקוס (8-5) – באפלו בילס (3-10) (דנבר, 23:30)

אף אחד, כולל הנהלת הבילס, לא ציפו שג'וש אלן יהיה כוכב הקבוצה כבר בשנתו השלישית בליגה. כנבחר בדראפט היו סביבו כל כך הרבה סימני שאלה, שהיה ברור שהוא יצטרך כמה שנים כדי להבין את העמדה הכי לחוצה בספורט המקצועני. אבל אלן התעלה על כל הציפיות וכבר עכשיו הוא נחשב לאחד הכוכבים העולים בליגה, שזה חתיכת הישג, בהתחשב בשמות שהגיעו בשנים האחרונות לליגה.

אחת הסיבות להצלחה היא העובדה שבצפון ניו יורק לא שמו את כל הביצים בסל אחד ונתנו לקווטרבק שלהם הרבה מאוד כלים לעבוד איתם, במיוחד עם רסיבר בשם סטפון דיגס, שרבים הרימו גבה לנוכח המחיר ששולם עליו, אך הופך בבאפלו לאחד השחקנים היעילים בעמדה.

בצד השני עדיין מחפשים את עצמם. למרות ההגנה המופלאה שמעמיד ויק פאנג'יו בכל משחק, ההתקפה בראשותו של מתאם ההתקפה פט שארמור עדיין לא מצאה את הקצב שלה, בעיקר בגלל פציעות בעמדות הסקיל, שלא מאפשרות להם לבחון מה יש להם ביד בעמדת הקווטרבק. כנראה שגם הפעם הם לא יקבלו את התשובות שלהם…

תחזית: ההגנה של דנבר תחזיק מעמד בשני הרבעים הראשונים, לפני שאלן את דיגס יצליחו למצוא את הפרצה הנכונה, ולברוח לשארית המשחק. עם ניצחון הערב, וקצת עזרה ממיאמי מחר הם יוכלו לחגוג זכייה ראשונה באליפות הבית בפעם הראשונה במאה ה-21.

גרין ביי פאקרס (10 -3) – קרולינה פנתרס (4- 9) (גרין ביי, 03:30 בין שבת לראשון)

טדי ברידג'ווטר וחבריו יהיו האומללים שינסו לעצור השבוע את דהירת רוג'רס והפאקרס בדרך לסופרבול.

גרין ביי נמצאת בתנופה וסופרת 5 נצחונות ב-6 המשחקים האחרונים. ההתקפה מדורגת שניה בליגה בכמות יארדים כוללת וביארדים למהלך (אחרי קנזס סיטי) כשרוג'רס מציג את הרייטינג הטוב בליגה (120) עם 39 ט"ד מול 4 חטיפות בלבד. משחק הריצה של הקבוצה בראשות ארון ג'ונס מדורג 10 בליגה (124 יארד למשחק) ומונע מההתקפה להפוך לחד מימדית. גם ההגנה שהחלה את העונה בצורה לא טובה השתפרה וסופגת רק 23 נקודות למשחק ב-8 המשחקים האחרונים – וזה בד"כ מספיק כדי לאפשר לרוג'רס לצבור יותר בצד השני ולנצח את המשחק. עדיין יש לקבוצה לעיתים "נפילות מתח" שמאפשרות ליריבות להישאר קרובות או אף לנצח (כפי שקרה בתבוסה לטאמפה ביי או בהפסד המוזר לויקינגס) אך הם עדיין נמצאים בעמדה מצוינת להבטיח את ראשות החטיבה (ראשות בית ה-NFC צפון ומקום בפלייאוף כבר הובטחו) ולרוץ עד לסופרבול.

בקרולינה העונה הוגדרה מראש כתקופת מעבר ולכן אין אכזבה מההישגים הדלים של הפנתרים. העזיבה של ניוטון ולוק קוצ'לי והפציעה המוקדמת של כריסטיאן מקאפרי מנעה כל אפשרות לריצה בצמרת ובסה"כ יש בהחלט לא מעט נקודות אור שניתן יהיה לעבוד איתן כדי להגיע לפלייאוף בשנים הבאות. אנדרסון ומור הם תופסים מצוינים (שניהם יעברו את סף 1000 היארד העונה) ומייק דייויס בהחלט יכול להיות גיבוי טוב למקאפרי על הקרקע. ההחלטה הקשה לגבי המערכת ההתקפית (שמדורגת במקום ה-9 בליגה – לא רע בכלל, בוודאי ביחס לציפיות) היא האם לתת את המפתחות גם בעונה הבאה לטדי ברידג'ווטר(היציב אך עם "תקרה" מוגבלת) או לנסות לגייס ק"ב צעיר גבוה בדראפט. הדילמה הופכת לקשה יותר בהתחשב בעובדה שלקבוצה יש חורים רבים בהגנה, ובמיוחד בסקונדרי שמאפשר מעל 250 יארד באוויר למשחק (מקום 23)  ובפאס ראש (מקום 26 עם 1.5 סאק למשחק).

תחזית : הגנת קרולינה אינה מסוגלת להתמודד עם רוג'רס והתקפת גרין ביי הדורסנית, בוודאי ב"למבו פילד" הקפוא. רוג'רס ישחק בקלילות וללא לחץ וישיג גם השבוע יותר מ-30 נקודות. הגנת גרין ביי תיתן לברידג'ווטר וחבריו להעלות לא מעט נקודות על הלוח אך ההפרש יהיה ברור והפאקרס ישיגו ניצחון משכנע שישאיר אותם בראשות החטיבה שבוע נוסף.