מאת כותבי "הופס פוטבול" – פריים טיים זק, יניב שושני ועידו יצחקי

לאחר "קרב הענקים" בשבוע שעבר בין הסיינטס לבאקס (שהסתיים בהשפלה מוחצת ובהפסד הגרוע ביותר בקריירה של טום בריידי), יש לנו השבוע מחזור ללא שיאים מובהקים, כאשר רק 2 משחקים (לא כולל משחק יום חמישי בין אינדיאנפוליס לטנסי) מפגישים שתי קבוצות במאזן חיובי ושאיפה ריאלית להגיע לפלייאוף.

בכל נובמבר יש לנו בד"כ כמה מחזורים שקטים שכאלה לפני תקופת ההכרעות בדצמבר שבה כל משחק חשוב לטובת קרבות המיקום בפלייאוף (וגם, מהצד השני, כדי לתפוס מקום גבוה יותר בדראפט עבור הקבוצות שאיבדו סיכוי לשחק בינואר).

עם זאת, זו גם הזדמנות לשחקנים וקבוצות לייצר הפתעות ולהשיג תשומת לב בניצחונות על הקונטנדריות – כמו שעשו מינסוטה ודלווין קוק מול גרין ביי בשבוע 8, וכמו שכמעט הצליחו קרולינה ודאלאס לעשות (אך כשלו לקראת הסיום) השבוע במשחקים מול הצ'יפס והסטילרס, בהתאמה.

אם כבר מדברים על הצ'יפס, השבוע הגיע פטריק מהומס ל-100 ט"ד במזל טוב, וזאת תוך שהוא שובר את שיאו של דן מרינו ועושה זאת ב-40 משחקים בלבד (מרינו הגיע לציון הדרך הזה ב-44 משחקים). בנוסף לכך, בעקבות הניצחון המכריע בטאמפה נוצר (שוב) מהפך במירוץ לכמות הט"ד הגבוהה בקריירה ועכשיו מוביל בו דרו בריס (עם 564) על טום בריידי (561 בלבד) – אך הנתון הביזארי של המחזור מתייחס לק"ב אחר, שעבר את כמות היארדים הכוללת בקריירה של ג'ו מונטנה האגדי ונכנס ל-20 הגדולים בכל הזמנים, וזהו לא אחר מ…ידידנו ג'ו פלאקו, שהגיע ל-40,726 יארד אחרי שהשיג 260 יארד במשחק MNF של הג'טס מול הפטריוטס. ברכות.

כאמור, ביום חמישי נפגשו בנאשוויל טנסי טייטנס (6- 3)  ו-איניאנפוליס קולטס (6- 3) בעימות ישיר על ראשות בית ה-AFC דרום. התוצאה בסיום הייתה 34- 17 לטובת הקולטס, במשחק שהוכרע במידה רבה ע"י הספיישל טימס. ביתרון של 17- 13 לטנסי ברבע השלישי ודווקא לאחר שהצליחו לעצור את הקולטס על סף האנד-זון, בעט הפאנטר טרוור דניאל מטנסי כדור חלש שאפשר לאינדי להתחיל את הדרייב עמוק בתוך חצי המגרש של הטייטנס – מה שהוביל לט"ד שהעלה אותם ליתרון ראשון במשחק. הפאנט של דניאל מיד אח"כ נחסם והוחזר לט"ד נוסף ותוך 3 דקות הקולטס כבר היו ביתרון 27- 17. הטייטנס ניסו לחזור אך החטיאו שער שדה מטווח סביר, הקולטס צעדו לט"ד נוסף והבטיחו את הניצחון. ריברס ניהל משחק טוב ללא טעויות עם 308 יארד וט"ד תוך שהוא נהנה ממשחק מצוין של הרץ נהים היינס שהיה שם בשבילו כל המשחק עם 70 יארד על הקרקע (ועוד 45 באוויר). הגנת אינדיאנפוליס הקשתה מאד על טנהיל שסיים עם 147 יארד בלבד (וט"ד). גם דרק הנרי, למרות שהשיג 103 יארד על הקרקע, לא היה אקספלוסיבי ומשפיע כהרגלו. הקולטס השוו את מאזנם לזה של הטייטנס והקרב על ראשות ה-AFC דרום בין שתי הקבוצות הללו יימשך כנראה עד תום העונה.

להלן סקירות לקראת שאר משחקי המחזור:

קרולינה פנתרס (3- 6) – טאמפה ביי באקנירס (6- 3) (שרלוט, יום א 20:00)

אחרי התבוסה מול הסיינטס, הבאקס פוגשים עוד יריבה מה-NFC  דרום במשחק שהם חייבים לנצח.

עדיין לא ברור מה הייתה הסיבה להתפרקות המדהימה של הבאקנירס מול הסיינטס (בבית!) בשבוע שעבר. לא רק שטום בריידי שיחק אולי את המשחק הגרוע ביותר בקריירה הארוכה והמפוארת שלו – כל מערכי הקבוצה לא תפקדו. הקבוצה ניסתה רק 5 מהלכי ריצה שהסתיימו בהשגת 8 יארד בלבד (!), אף תופס חוץ ממייק אוואנס לא השיג יותר מ-40 יארד והנקודות הראשונות של ההתקפה עלו על הלוח עמוק בתוך הרבע הרביעי (ובגרבג' טיים). גם ההגנה, שנכנסה למשחק הזה כמדורגת הבכירה בליגה, נכנעה ללא תנאי לתכנית המשחק של שון פייטון. הם אמנם הצליחו להגביל את אלווין קמארה (שסיים עם פחות מ-50 יארד כוללים במשחק – זו הפעם השניה העונה שהוא יורד מ-100 יארד, כשהראשונה היתה במחזור הפתיחה מול הבאקס…) אך נתנו חופש פעולה נרחב לדרו בריס (שחילק מסירות בערך לכל שחקן בסגל…) ולטריק-פלייס של טייסום היל שסיים עם 123 יארד כוללים (48 במסירה, 54 בריצה ו-21 בתפיסה). בעקבות ההפסד, טאמפה ביי לא רק בפיגור של חצי משחק מול הסיינטס אלא גם יהיו בנחיתות בשובר השוויון כך שיקשה עליהם מאד להשיג את ראשות בית ה-NFC דרום. עדיין, זהו רק משחק רע אחד אחרי רצף משחקים טובים והקבוצה מקבלת השבוע יריבה נוחה יותר כדי להתאושש, לחזור למסלול הניצחונות ולקרבות המיקום בפלייאוף.

קרולינה שיחקה היטב השבוע וכמעט הצליחה לסחוט ניצחון מפתיע מול הצ'יפס. הקבוצה לא תשחק השנה בפלייאוף אך יחסית לציפיות שהיו בתחילת העונה (דיברו עליהם כקבוצה הגרועה בליגה) הם נמצאים בשלב הרבה יותר מתקדם בבניה מחדש (בעידן שאחרי קאם ניוטון ולוק קיקלי שעזבו) ממה שניתן היה לשער. עם חזרתו של כריסטיאן מקאפרי מפציעה ממושכת, ההתקפה נראתה מצוין, כשהוא משיג 151 יארד כוללים, ומושך מספיק תשומת לב כדי לאפשר לטדי ברידג'ווטר להשיג 310 יארד באחוזי השלמה גבוהים וללא חטיפות. לצערם של אוהדי הקבוצה מקאפרי נפצע שוב לקראת סיום המשחק ולא ישחק השבוע. ההגנה שוב הייתה עקב אכילס של הקבוצה (אם כי משחק נגד מהומס אינו ממש קנה מידה…), כשהבעיה העיקרית שלה היא חוסר היכולת להפעיל לחץ על הק"ב היריב (הקבוצה משיגה רק סאק אחד למשחק – אחרונה בליגה). חולשה זו אפשרה השבוע למהומס להשיג בניחותא 30 השלמות ו-4 ט"ד באוויר למרות העדר מוחלט של משחק קרקע של רצי הצ'יפס. עם זאת, נראה שהמאמן החדש של הפנתרים, מאט רול, צובר הרבה נקודות זכות ובונה בסיס טוב להצלחה בשנים הבאות.

תחזית: בריידי, גרונק והאחרים לא ינפיקו עוד משחק נפל – הם ישחקו השבוע הרבה יותר טוב והגנת קרולינה לא תצליח לעצור אותם. גם בלי מקאפרי, ברידג'ווטר והתופסים המצוינים שלו (רובי אנדרסון רביעי בליגה עם מעל 750 יארד עד כה) יצליחו לשים נקודות על הלוח אך הגנת הבאקס תאט אותם מספיק כדי לנצח באופן משכנע ולהחזיר את הביטחון וה"סוואג" לקבוצה האדומה מפלורידה.

ניו יורק ג'יאנטס (2- 7) – פילדלפיה איגלס (3- 4- 1) (ניו יורק, יום א 20:00)

עוד "משחק צמרת" עם השלכות פלייאוף בין שתי קבוצות במאזן שלילי בבית ה-NFC מזרח.

הג'יאנטס מצליחים להשיג רק 18.7 נקודות למשחק (טוב יותר רק משכנתם בניו יורק – הג'טס – שמשיגים 13.4 נקודות בלבד) אך למרות זאת הם תחרותיים במרבית משחקיהם (5 מ-7 ההפסדים שלהם היו ב-8 נקודות או פחות). זאת בשל ההגנה העקשנית שסופגת רק 24 נקודות למשחק (מקום 13 בליגה) למרות שההתקפה החלשה משאירה את ההגנה על המגרש זמן רב יחסית (מעל 31 דקות – מקום 24 בליגה). שחקני ההגנה גם מצליחים להפעיל לחץ על הק"ב היריב ולכפות הרבה איבודי כדור על היריבה (1.7 במשחק – מקום 9). הק"ב הצעיר דניאל ג'ונס הצליח השבוע שוב לנצח את קבוצת הפוטבול מוושינגטון (2 הניצחונות השנה ו-4 מ-5 הניצחונות בקריירה שלו היו מול היריבה מדרום) אך הוא צריך להוכיח שהוא יכול לנצח קבוצות נוספות…בינתיים יש לו רייטינג חלש של 76 והוא לא נראה כמי שיוכל להוביל את הקבוצה לעידן זהב חדש. אם לא יסתמן שיפור ביכולתו בחצי השני של העונה, ייתכן שהג'יאנטס יבחנו גיוס של ק"ב חדש בדראפט של 2021.

האיגלס חוזרים משבוע החופש כשהם מובילים את בית ה-NFC מזרח החלש בפער של משחק וחצי (בעקבות ההפסד של וושינגטון) והם במסלול די בטוח להגיע לפלייאוף כאלופי הבית גם במאזן שלילי. עם זאת, קארסון וונץ משחק פשוט איום ונורא (רייטינג של 73), כשהקו הקדמי שלו לא עוזר לו (הוא סופג 4 סאקים למשחק – הנתון הגבוה בליגה) וההתקפה של הקבוצה מדורגת במקום ה-30 בליגה, כשבתחום המסירה אפילו הג'טס מדורגים גבוה יותר…ההגנה המפוארת (לשעבר) שמכילה כמה שמות גדולים כמו פלטצ'ר קוקס ודריוס סליי קצת יותר טובה, מאפשרת "רק" כ-25.5 נקודות למשחק (מקום 18) וכך מצליחה הקבוצה לצבור כמה ניצחונות על הנמושות (דאלאס ו..הג'יאנטס בנוסף לניינרס הפצועים) ולבסס מקום מול היריבות החלשות מהם בבית שהוא אולי הגרוע בהיסטוריה של ה-NFL.

תחזית: במחזור ה-7 הצליחו האיגלס לנצח בפילדלפיה את הג'יאנטס בהפרש של נקודה אחת. למשחק הגומלין הביתי ניו יורק מגיעים במומנטום (יחסי…) אחרי ניצחון ועם הגנה טובה שתדע לנצל את החולשה של התקפת פילדלפיה. יתפתח משחק חלש ומרובה טעויות ואיבודים עם סקור נמוך שבסופו הג'יאנטס ינצחו בהפרש קטן ויקטינו את הפער בין שתי הקבוצות בטבלת הבית.

גרין ביי פקרס (2-6) – ג׳קסונוויל ג׳אגוארס (7-1), (גרין ביי, יום א 20:00)

מפגש קצוות בלאמבו פילד הערב. גרין ביי מגיעה לאחר עשרה ימי מנוחה מאז המשחק בחמשי שעבר, אותו ניצחה בקלילות מול הניינרס שסבלו ממכת פציעות והודבקו יות בקורונה, ולא הצליחו להוות יריב אמיתי לאורזים, שהתאוששו מרצף חלש של משחקים. ארון רוג’רס המשיך לשפר את הסטטיסטיקה האישית לקראת תחרות רצינית מול ווילסון שתגיע בשבועות הקרובים לישורת האחרונה, והמשחק הערב נגד היאגוארס החלשים הוא הזדמנות נהדרת לשפר עמדות ומאזנים.

ג׳אקסונוויל הגיעה קרוב מאוד נגד הטקסאנס והייתה במרחק של בעיטת שדה מניצחון שני העונה אבל ניסיונות הקאמבק הנואשים עלו בתוהו והקבוצה רשמה הפסד שביעי ברציפות. ג׳ייק לוטון, בחירת סיבוב שישי בדראפט האחרון פתח בהרכב כקווטרבק הפותח וכבר בדרייב הראשון בקריירה זרק לט״ד מרשים ל 73 יארדים שהצית את הדמיון, וקינח עם ריצה מדהימה ברבע האחרון שגילתה יכולות מפתיעות גם בקרקע, אך בניסיון ההמרה לשתי נקודות הוא כשל והג׳אגס הפסידו. הקבוצה שנמצאת במירוץ מתמיד אחר קווטרבק תמשיך לבחון את לוטון גם השבוע, כשהם בדרכם הבטוחה לבחירה השניה בדראפט הקרוב.

משחק חד צדדי ולא שיוויוני צפוי לנו, שייתן הרבה אוויר לגרין ביי לקראת ההמשך.

דטרויט ליונס (5-3) – וושינגטון פוטבול טים (6-2) (דטרויט, יום א 20:00)

בקבוצת הפוטבול יכולים לרשום וי בכל הנוגע לתהליך בניית ההגנה, בעיקר בכל הנוגע למשחק המסירה, עם מקום ראשון בליגה מבחינת אי ספיגת יארדים. עם שחקנים כמו מונטז סוויט, רייאן קאריגן, טים סטל והרוקי צ'ייס יאנג, הקו הקדמי מפעיל לחץ כבד על קווטרבק היריבה, ויעידו על כך 27 סאקים (מקום רביעי בליגה). הבעיה בהגנה היא מול משחק הריצה, ורק בשני משחקים העונה הצליחה וושינגטון לרדת מ-100 יארדים במשחק. ההתקפה לעומת זאת מאוד חלשה, ועם כל ההתרגשות מחזרתו של אלכס סמית', לא הוא זה שיצעיד את ההתקפה לעתיד בהיר יותר.

ובדטרויט כמו בדטרויט, אם ההגנה משתפרת ומתחילה להראות סימני חיים, באה נסיגה במשחק ההתקפה, ובקצב ההתאוששות של מינסוטה, המקום האחרון בבית שוב מחכה לאריות.

נתון מעניין – רק קווטרבק אחד השיג העונה יותר מ-300 יארדים מול דטרויט.

תחזית – משחק שמן הסתם לא יתעלה לרמות גבוהות, ובסופו ירשמו הליונס את ניצחונם הרביעי השנה.

קליבלנד בראונס (3-5) – יוסטון טקסאנס (6-2) (קליבלנד, יום א 20:00)

קליבלנד מארחת את יוסטון במשחק שעתיד להשפיע מאוד על סיכויי ההעפלה של הבראונס לווילד קארד. הבראונס כבר היו בדרכם הנכונה אל עבר הופעה ראשונה בפלייאוף מאז 2002 אלא שהפציעה של אודל בקהאם ג׳וניור שינתה את התכניות ופגעה במטרה מס׳ 1 של מייפילד, שממילא לא מצליח ככ להעביר את הפוטבול באוויר בהצלחה מרובה. התצוגה ההתקפית המחפירה לפני שבועיים מול ווגאס העלתה הרבה ספיקות בנוגע של קליבלנד להיות רלוונטית מול אריות הליגה, במיוחד לאור יכולת המסירה החלשה. החומים חוזרים כעת משבוע חופש למפגש עם הגנת הריצה הגרועה בליגה, ואחרי מנוחה של שבועיים יוכלו להתאושש.

דשון ווטסון הצליח להשיג לזכות קבוצותו ניצחון שני העונה שהגיע בשיניים מול ג׳קסונוויל, והטקסאנס מגיעים מעודדים יותר למשחק באוהיו. מאז פיטוריו של ביל אובריאן הקבוצה במאזן חצוי (2-2) ובעיקר מכוונת לקראת העונה הבאה. קו ההתקפה הנוראי של הקבוצה גורם לה להיות קבוצת הריצה הכי חלשה בליגה, וכאמור, אנו מדברים גם על קבוצת ההגנה הרעה על הקרקע. ווטסון ינסה לחולל קסמים גם הערב, אך אם להיות ריאליים – אין לו את הסביבה המתאימה כדי לנצח קבוצות בקאליבר של קליבלנד מודל 2020.

סטפאנסקי יריץ את האנט וצ׳אב בדרך לניצחון קל על יוסטון האומללים. משחק בהזמנה עבור הבראונס שיקבלו ביטחון לקראת הקרבות בהמשך.

מיאמי דולפינס (5- 3) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (2- 6) (מיאמי, יום א 23:05)

קרב מעניין בין שני ק"ב מבטיחים (ומקיימים!) בעונתם הראשונה בליגה.

הדולפינס ביצעו מהלך אמיץ לפני שבועיים כשבמאזן חצוי ועמוק במרוץ לפלייאוף ספסלו את הק"ב הוותיק ריאן פיצפטריק (ששיחק היטב עד אז) והעלו במקומו לעמדת הק"ב הפותח את הרוקי טואה טאגווילואה בהצהרת כוונות מהדהדת. במשחקו הראשון מול הראמס הוא נראה מהוסס אך בשבוע שעבר בניצחון החשוב מול הקרדינלס הוא הראה שהוא כאן כדי להישאר, כשהשיג 248 יארד, 2 ט"ד ורייטינג של 122. יש להניח שעוד נראה לא מעט עליות וירידות ביכולתו של הק"ב הצעיר, אך בינתיים מאזנו בליגה כולל 2 ניצחונות ומיאמי נמצאת במקום טוב במרוץ לפלייאוף (ואולי אפילו עם סיכוי לגנוב מהבילס את ראשות בית ה-AFC מזרח). הגנת הקבוצה, שבה מספר רב של שחקני רכש נוצצים (עמנואל אוגבה, קייל ואן נוי, שאק לאוסון וביירון ג'ונס) משחקת טוב למדי כנגד המסירה (מקום 8 בליגה) אך נכשלת לחלוטין כנגד הריצה כשהיא סופגת 132 יארד על הקרקע ב-5 יארד לנסיון ריצה (שני הנתונים ברבע התחתון של הליגה). עם המשאבים שהושקעו בחוליה זו, יש לצפות להישגים טובים יותר בצד הזה של הכדור. אם ההגנה תשתפר וטואה ימשיך להפגין יכולת גבוהה, הדולפינים לא רק יגיעו לפלייאוף אלא גם עשויים לעבור סיבוב ואולי יותר.

הצ'רג'רס העלו את הק"ב הרוקי שלהם, ג'סטין הרברט לעמדת הק"ב הפותח כבר במחזור השני של העונה, בעקבות פציעתו של טיירוד טיילור. למרות שהיו ממנו הרבה פחות ציפיות יחסית לשני הק"ב שגויסו מעליו (טואה וכמובן ג'ו בורו, שנבחר ראשון), הוא מצטיין עד כה, משיג רייטינג מעולה של 105 וצבר 17 ט"ד מול 5 איבודים בלבד. לרוע מזלו, הוא משחק באחת הקבוצות הלוזריות ביותר בהיסטוריה של הליגה ולמרות התצוגות הנפלאות שלו, הקבוצה מצליחה להפסיד פעם אחר פעם תוך שהם מצליחים לאבד יתרונות מבטיחים (21 נקודות יתרון ברבע השלישי בהפסד לדנבר במחזור ה-8) ולפספס הזדמנויות (כמו בט"ד שנפסל במהלך האחרון בהפסד לריידרס השבוע). עם זאת, בהסתכלות לעתיד, הנהלת ואוהדי הקבוצה יכולים להיות מאד מעודדים מהעובדה שכל ההפסדים של הקבוצה היו בהפרש של 7 נקודות או פחות, מכך שהתקפת המסירה מדורגת במקום השישי בליגה ושההגנה, שסופגת 29 נקודות או יותר כבר בפעם החמישית ברציפות (למרות שמות גדולים כמו ג'ואי בוסה, לינבל ג'וזף וקייסי הווארד) אמורה להשתפר עם שדרוגים לא דרמטיים. בהחלט נראה שנבנה כאן מסד איתן להצלחה רבת שנים בעתיד.

תחזית: יכולת המסירה של הרברט מהווה את עיקר ההתקפה של הצ'רג'רס אך הוא ייתקל הפעם בהגנת מסירה טובה של מיאמי שתקשה עליו, וללוס אנג'לס אין רץ טוב מספיק כדי לנצל את החולשה של הגנת הדולפינס על הקרקע. מהצד השני טואה ימשיך לתפקד היטב מול ההגנה הבינונית של הצ'רג'רס ויצבור ניצחון שלישי ברציפות. לוס אנג'לס ייכנעו לאחר מאבק לא קל ובהפרש (שוב…) של פחות מט"ד אחד.

לאס ווגאס ריידרס (3-5) – דנבר ברונקוס (5-3) (לאס-ווגאס, יום א 23:05)

לאס ווגאס תשחק הערב כשהמשמעות של הפסד עשויה להוציא אותה מהמירוץ לפלייאוף. מאז התבוסה לטמפה ביי לפני כשלושה שבועות, הריידרס התאוששו עם שני ניצחונות חשובים על קליבלנד והצ׳ארג׳רס. שניהם הושגו בקושי רב, כשהקבוצה הייתה פסע מלהפסיד לברקים בשבוע שעבר, אולם הלוזריות האופיינית של המועדון היריב ניצחה עבורם את המשחק. דרק קאר ממשיך בעונה סטטיסטית נהדרת (16 ט״ד לצד שני איבודים בלבד) כשהוא נהנה מיכולת גבוהה של הרץ ג׳וש ג׳ייקובס. כך שלווגאס יש התקפה מאוזנת, ועם אימון והתכווננות נכונה לכל משחק, הקבוצה יכולה לנצח כל יריבה – כפי שהוכח כבר העונה מול הצ’יפס.

בדנבר לוקחים מ2020 את ג׳רי ג׳ודי, פונטנציאל אדיר שנבחר השנה בדראפט ועושה צעדים גדולים אל עבר פסגת התופסים בליגה בשנים הבאות. השאלה הגדולה שייאלץ להתמודד איתה ג’ון אלווי (אם יישאר בתפקיד הGM) היא מה לעשות עם דרו לוק. קשה להאשים אותו בהפסדים הרבים של הקבוצה בזמן שהוא בסך הכל סולידי למדי, ונראה כי עם סביבה טובה ואימון נכון, יוכל להיות מהבולטים בליגה. בינתיים, היכולת המתעתעת שלו הופכת את ההחלטה לקשה במיוחד. הברונקוס ציפו להיות הסוס השחור של השנה הנוכחית אבל ימתינו לעונה הבאה.

ווגאס מגיעים לשחק כשעתיד העונה הנוכחית מונח על הכף עבורם. ניצחון חשוב לריידרס.

אריזונה קרדינלס (5- 3) – בפאלו בילס (7- 2) (פניקס, יום א 23:05)

קרב חשוב על מיקום בפלייאוף בין שתי קבוצות במאזן חיובי בהובלת ק"ב צעירים ולא מספיק יציבים.

לאחר רצף של ארבעה משחקים חלשים (הפסדים לטייטנס ולצ'יפס, נצחונות לא משכנעים על הג'טס והפטריוטס), בהם השיגו בממוצע 19 נקודות למשחק, חזרו הבילס השבוע ליכולת מתחילת העונה, כשהתפוצצו התקפית מול סיאטל עם 44 נקודות בניצחון ביתי משכנע וחשוב. המשחק השבוע עשוי להבהיר האם הייתה כאן התעלות חד פעמית או שג'וש אלן וחבריו התגברו על מהמורה זמנית וימשיכו ביכולת גבוהה גם אל תוך החצי השני של העונה ולקראת הפלייאוף. כדי לעשות זאת הבילס צריכים להיות קצת פחות חד-מימדיים בהתקפה – הם מדורגים במקום החמישי במשחק המסירה אבל במקום ה-23 בהתקפת הריצה (100 יארד בלבד למשחק), כאשר דווין סינגלטרי משיג רק כ-40 יארד במשחק וג'וש אלן עצמו הוא הרץ השני בטיבו… נקודה חשובה מאד מבחינת הקבוצה  היא השתפרות ההגנה במשחקים האחרונים, כשבניגוד לתחילת העונה היא מפעילה הרבה לחץ על הק"ב (2.7 סאקים למשחק, מקום 10 בליגה, ו-5 סאקים על ווילסון השבוע), אם כי הסקונדרי עדיין צריך להשתפר כיוון שהוא מאפשר 7 יארד לכל נסיון מסירה (מקום 20). עדיין, אחרי שספגו מעל 28 נקודות למשחק ב-5 המשחקים הראשונים, העובדה שספגו פחות מ-23 בממוצע בארבעה משחקים שכללו פגישות עם מהומס ו-ווילסון היא בהחלט מעודדת.

אריזונה איבדה השבוע הזדמנות להיצמד לסיאטל בראשות בית ה-NFC מערב, כאשר הפסידה במיאמי לטואה וחבריו. למרות זאת, הם נראים בדרך הבטוחה לפלייאוף כשהם מנצלים את חוסר היציבות של הראמס ושרשרת הפציעות הבלתי נגמרת של הניינרס כדי להתברג במקום השני בבית בנקודת המחצית של העונה. הם משחקים היטב משני צידי המגרש, כאשר הם אחת מ-3 קבוצות בלבד (ביחד עם הסיינטס והראמס) המדורגות ב-10 הראשונות הן בהתקפה והן בהגנה. הם מצטיינים במיוחד במשחק הריצה בראשות קיילר מאריי עצמו (שכבר צבר מעל 500 יארד על הקרקע עד כה) וקנין דרייק. נוכחותו היציבה והבטוחה של דאנדרה הופקינס, שממשיך לצבור כמעט 100 יארד מדי שבוע נותנת למאריי הצעיר הרבה ביטחון במימד המסירה. בהגנה, הסקונדרי בראשות בודה בייקר ופטריק פטרסון לא משיג הרבה חטיפות אך תורם לפאס-ראש (2.8 סאקים למשחק – מקום 8 בליגה) ואחוזי השלמה נמוכים יחסית של היריב (64%, מקום 11). בינואר הם בהחלט יכולים להוות יריבה מסוכנת לכל קבוצה עם יומרות אליפות.

תחזית: משחק שיכול ללכת בכל כיוון, שכן עדיין יש תנודות ביכולת של שני הק"ב המצוינים אך צעירים הללו, ומי מהם ש"יתפוס יום" ינצח כנראה את המשחק. אריזונה ינסו לשמור את המשחק על הקרקע ולנהל דרייבים ארוכים שישאירו את אלן על הספסל, בעוד הבילס ירצו לנהל את הקרב באוויר. בסיטואציה שוויונית כזו, אני מעריך שהביתיות תנצח והקרדינלס ישיגו ניצחון דחוק שישאיר אותם קרובים לראשות הבית, כשבכל מקרה הם ישפרו את מצבם בעקבות המשחק בין הסיהוקס לראמס שיתקיים במקביל.

ניו אורלינס סיינטס (2-6) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (5-4)  (ניו אורלינס, יום א 23:25)

בלי שנשים לב, ניו אורלינס היא אחת מהקבוצות החמות בליגה עם חמישה ניצחונות רצופים, כולל התפוצצות על הראש של טום בריידי והבאקנירס במחזור האחרון. בשונה משנים עברו, החלק החזק בקבוצה היא ההגנה, שממעטת לספוג יארדים, בעיקר על הקרקע. גם ההתקפה אינה קוטלת קנים, ועכשיו עם חזרתם של עמנואל סאנדרס ומייקל תומאס היא תהיה טובה אפילו יותר, לתשומת לב היריבות בהמשך הדרך.

היריבה הפעם היא סאן פרנסיסקו מוכת הפציעות, שמקבלת יריבה מעילית הליגה משחק שלישי ברציפות. המשחק הערב מעמיד קשיים מרובים לניינרס, כמו למשל משחק הריצה מול ההגנה החזקה של סיינטס, או התמודדות של הקו האחורי ההולך ונחלש כנגד משחק המסירה מרובה האופציות של דרו בריס וסוללת התופסים שלו.

נתון מעניין – אף רץ אחורי לא עבר את רף מאה היארדים מול הסיינטס כבר 46 משחקים רצופים.

תחזית – בשנה שעברה, המשחק בין שתי הקבוצות היה שווה כוחות ואחד מהמלהיבים ביותר. משחק שכזה לא יחזור על עצמו הפעם, כי הסיינטס פשוט גדולים על הניינרס, וירשמו את ניצחונם השישי ברציפות.

לוס אנג'לס ראמס (3-5) – סיאטל סיהוקס (2-6) (לוס אנג'לס, יום א 23:25)

איזה יופי של מאבק יש בבית המערבי של ה-NFC, והמשחק בין הראמס לסיהוקס חשוב במיוחד לשתי קבוצות עם שאיפות פלייאוף מובהקות, כאשר שתיהן נמצאות בתקופה לא טובה, עם שני הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים.

בסיאטל ההגנה ממשיכה לספוג יארדים בקצב היסטורי, בעיקר באוויר, וגורמת לראסל ווילסון לנסות יותר מידי, מה שגורם לאחרונה לאיבודי כדור לא אופייניים, חלקם קריטיים. אז אומנם ההתקפה השיגה הכי הרבה נקודות בליגה, והטריו ווילסון את מטקלף את לוקט נראה בלתי עציר ברוב הזמן, אבל בפלייאוף זה לא יחזיק מעמד, במיוחד מול קווטרבקים טובים שמוצאים פעם אחר פעם את הפרצות בקו האחורי.

הראמס משיגים הרבה פחות נקודות מאשר הסיהוקס, אבל הם קבוצה הרבה יותר מאוזנת, עם אחת ההגנות החזקות ביותר בליגה. השלישיה של הראמס שכוללת את ג'ראד גוף, רוברט וודס וקופר קאפ, אומנם נופלת מזאת של סיאטל, אבל משחק הריצה בראשות דארל הנדרסון הוא אחד מהטובים בליגה, וקו ההתקפה שומר היטב על גוף.

ההגנה כאמור מהטובות בליגה, ארון דונלנד מוביל את טבלת הסאקים עם תשעה כאלה, ויהיה מעניין כיצד לראות כיצד הגנה שספגה עד כה רק 9 ט"ד במסירה (שניה בליגה) תתמודד עם ווילסון ושות'.

נתון מעניין – סיאטל בדרך לנפץ את שיא ספיגת היארדים לעונה, שעומד על 7,042 (ניו אורלינס, 2012).

תחזית – משחק שווה כוחות, שבו כל תוצאה אפשרית. אבל רק בגלל שחייבים, נלך על ניצחון לקבוצה הביתית, והראמס משווים את מאזנם לזה של הסיהוקס.

פיטסבורג סטילרס (0-8) – סינסנטי באנגלס (1-5-2) (פיטסבורג, יום א 23:25)

אז מי את קבוצת ההתקפה של הסטילרס? מצד אחד מקום 25 מביך בליגה מבחינת צבירת יארדים, אבל מקום 5 מבחינת צבירת נקודות. דוגמה טובה לכך ראינו במשחק מול דאלאס, כאשר לאחר כמעט שלושה רבעים חלשים התקפית, משיגים הסטילרס שני ט"ד מהירים ומכריעים את המשחק לטובתם. הרבה מכך ניתן לזקוף לטובת ההגנה, שמשאירה את פיטסבורג במשחק, גם אם ההתקפה משחקת לא טוב.

אצל סינסינטי תהליך הבניה מחדש בעיצומו, וניתן לראות שיפור הן בהתקפה והן בהגנה. המאזן באמצע העונה כבר טוב יותר מזה של כל העונה הקודמת, וג'ו בורו השתלב יפה מאוד בליגה כקווטרבק פותח כבר בעונתו הראשונה, ואיתו העתיד נראה וורוד יותר עבור הבאנגלס.

נתון מעניין – הסטילרס מפעילים לחץ על קווטרבק היריבה ב-43.5 אחוזים מניסיונות המסירה, ראשונה בליגה.

תחזית – המשחק מול דאלאס הראה שהכל אפשרי, אבל פערי הכוחות בין שתי הקבוצות גדולים מידי, והסטילרס יישארו במאזן מושלם גם אחרי המחזור העשירי.

ניו אינגלנד פטריוטס (5-3) – בולטימור רייבנס (2-6) (פוקסבורו, יום ב 03:20)

בפעם הקודמת בה נפגשו, היה זה קרב בין שתי הקבוצות שהולכו את הAFC. החילה אנו מקבלים את אותן שתי קבוצות בפוזיציה קצת אחרת. הפטריוטס מצויים כעת במצב של התלבטות מתמדת שמתחילה לחלחל כל שנה החל מאמצע העונה אצל מס׳ קבוצות, והייתה זרה לפאטס בשנים האחרונות: האם להמשיך לנסות לנצח בכל הכח, או להוריד רגל מהגז לטובת בחירות גבוהות יותר בשנה הבאה. כאוהד הקבוצה, אפילו לא ידעתי אם לשמוח או לכעוס אחרי שניק פולק הבקיע את בעיטת השדה שהכריעה את המשחק בשבוע נגד הג׳טס. בעורקיו של בליצ׳ק לנצח. עם הסגל הנוכחי ניו אינגלנד זקוקה לבנייה מחדש מיידית, ואין דרך טובה יוצר מאשר הדראפט. נמשיך לעקוב.

בולטימור ספגה את שני הפסדיה לקבוצות הטובות בחטיבה, ולמאר בינתיים לא מסוגל להתמודד מול הקבוצות הטובות באמת בליגה. נגד הקבוצות החלשות הרייבנס זוהרים במיוחד, כשהרצף של +20 נקודות בכל משחק ממשיך להתארך ולהיות הארוך בהיסטוריה, לאחר ניצחון נהדר על ההגנה החזקה של הקולטס. הגנת המסירה של הקבוצה הייתה יוצאת מן הכלל כשמרכוס פיטרס חוזר העונה לשחקן האדיר שהוא היה אמור להיות כשהגיע בטרייד עם כפיית פאמבל וחטיפה. התקפת הריצה של הארבו עבדה מצויין אפילו נגד אינדיאנפוליס, ששמה לנגד עיניה לנטרל את ג’קסון באוויר. זה אמנם עבד לקולטס אך דובינס, אדוארדס וכמובן למאר סיפקו את הסחורה על הקרקע. העורבים רשמו ניצחון חשוב ושמרו על עצמם רלוונטיים למירוץ על ראשות הבית מול פיטסבורג. הערב המשוכה אמורה להיות קלה יותר.

התקפת הריצה הטובה בליגה פוגשת את אחת מהגנות הריצה הגרועות בליגה. ניצחון קליל לסגולים, שייסגרו סיפור כבר ברבע השני.

שיקאגו ברס (4-5) – מינסוטה וויקינגס (5-3) (שיקגו, יום ג 03:15)

מאנדיי פריים טיים מספק לנו מפגש מסקרן בNFC צפון. שיקאגו ברס חזרה לקרקע ולציפיות הריאליות ממנה בתחילת העונה. הדובים, שפתחו בסערה עם 1-5 והרבה תקוות כשניק פולס מאחורי הסנטר, סופרים כבר שלושה הפסדים רצופים ובעיקר מרמור עצום בקרב אוהדיה הרבים. הקבוצה אולי נהנית מאחת ההגנות הטובות בליגה, כשקייל פולר וג׳יילון ג’ונסון הרוקי הם צמד הקורנרים הכי טוב בעונה, אך ההתקפה הנוראית של הקבוצה לא מצליחה לנצח משחקים. קו ההתקפה החלש, השבלוניות של המאמן מאט נאגי והעמסת יתר על הרץ דיוויד מונטגומרי, גורמות לשיקאגו להראות רע על המגרש, גם בניצחונות. קשה לראות איך הקבוצה עושה פלייאוף במצב הנוכחי, למרות הפתיחה המרשימה.

גם במיניאפוליס המצב רחוק מלהיות מזהיר. הוויקינגים וודאי ציפו להיות במאזן חיובי בשלב זה בעונה. אל המשחק הערב הם מגיעים עם מומנטום חיובי לאחר שהצליחו לחבר שני ניצחונות רצופים בפעם הראשונה השנה, כולל אחד על מובילת הטבלה, גרין ביי, בעיקר בזכות יכולת אדירה של דלווין קוק. מייק זימר מתחיל סוף סוף להוציא את הכדור מקירק קאזינס ולהעביר את משקל הכובד ההתקפי לקוק ומאטיסון. לבינתיים, קוק השחקן הכי לוהט בליגה בשבועיים האחרונים. המטרה של שיקאגו תהיה לנסות ולהכריח את קאזינס לזרוק כמה שיותר, כשמול משחק המסירה הלא יציב שלו, הגנת הברס תוכל להסתדר מצויין.

קרב מעניין ורווי איבודים להערכתי צפוי בסולדג׳ר פילד. מינסוטה עם מומנטום טוב, בזמן ששיקאגו עם המומנטום השלילי. ניצחון קטן למינסוטה בקרב קשה.