מאת כותבי הופס פוטבול – פריים טיים זק, יניב שושני ועידו יצחקי

ביום שלישי הקרוב יתקיימו הבחירות הגורליות לנשיאות בארה"ב, אך בלוח השנה של עונת 2020 ב-NFL ה-3 בנובמבר הוא יום חשוב לא פחות. זהו הטרייד דדליין – היום האחרון להעברות שחקנים בין הקבוצות. עד יום זה יכולות הקבוצות שרואות חלון לאליפות או לריצה בפלייאוף לחזק את עצמן באמצעות שחקנים (בד"כ ותיקים ויקרים) הנמצאים בקבוצות החלשות יותר שמבינות שהעונה הזו (ואולי גם העונות הבאות) אבודה ומנסות להתנער מחוזים מכבידים ולצאת לדרך חדשה. תופעה זו מועצמת העונה בשל הצמצום התקציבי הצפוי בעקבות אבדן ההכנסות העצום שנגרם בשל מגפת הקורונה. ראינו כבר מעברים של כמה שחקנים משמעותיים (לבאון בל לצ'יפס, אנטוניו בראון לבאקס, יאניק נגקואה לרייבנס, אברסון גריפן לדטרויט ועוד רבים וטובים) ויש לצפות לעוד כמה מהלכים כאלה ואולי אפילו משמעותיים יותר ביומיים הקרובים.

בינתיים, וכמעט בלי ששמנו לב, הליגה מגיעה השבוע לאמצע הדרך – לשמחתנו עם יחסית מעט שינויים ותקריות תלויות-קורונה (למעט בטנסי ובניו אינגלנד). המחזור הנוכחי מספק לנו מספר מפגשים מרתקים – בראש ובראשונה המשחק החשוב בין הסטילרס לרייבנס שעשוי להכריע כבר עתה (ביחוד אם פיטסבורג ינצחו) את ראשות בית ה-AFC צפון ולשלוח את המפסידה לפלס את דרכה לסופרבול דרך הווילד קארד. בנוסף למשחק זה, מצפים לנו מפגש משמעותי בבית ה-NFC מערב בין הסיהוקס לניינרס, משחק הזדמנות אחרונה לפטריוטס לאיים על הבילס בבית ה-AFC מזרח, הבכורה המסקרנת של הק"ב הרוקי טואה טגוואילואה (שמדיח את ריאן פיצפטריק למרות יכולתו הטובה עד כה) במיאמי ועוד ועוד…

בולטימור רייבנס (5- 1) – פיטסבורג סטילרס  (6- 0) (בולטימור, יום א 20:00)

קרב ראש-בראש על מלכות הצפון בין שתיים משלוש הקבוצות הטובות ב-AFC.

לאחר המחזור ה-7, הסטילרס נותרו (גם בשל ניצחונם על הטייטנס) הקבוצה הבלתי מנוצחת היחידה בליגה. מול טנסי החזקה פיטסבורג הפגינה עוצמה ולמרות רפיון מסוים לקראת סיום המשחק (שנבע בעיקר משלוש חטיפות שנכפו על בן רותליסברגר) הראתה שהיא כרגע הקבוצה הדומיננטית ביותר ב-AFC מזרחית לקנזס סיטי. למרות הפציעה מסיימת העונה של הליינבקר הכוכב דווין בוש בשבוע 6 (שהוחלף בהצלחה השבוע ע"י הרוקי רוברט ספיליין, שגם הוא נפצע מול הטייטנס, אך כנראה לא באופן חמור), הגנת הקבוצה ממשיכה להכתיב את הקצב במשחקים ומדורגת במקום השני בליגה. נקודת החוזק שלה היא ההגנה כנגד הריצה (מימד בו הם מובילים את הליגה), כפי שחש על בשרו דרק הנרי מטנסי שהוגבל ל-75 יארד בלבד ב-20 נשיאות כדור. ההתקפה המאוזנת והיעילה שמוביל ביג בן (שלמעט הנפילה במחצית השנייה מול טנסי, איפשר רק חטיפה אחת בחמישה וחצי משחקים) לא צריכה להתעלות בד"כ וחלוקת העומס בין ג'ו-ג'ו סמית-שוסטר, דיונטה ג'ונסון (בספק למשחק השבוע) וג'יימס קונר אפקטיבית מאד. אפילו הקבוצות המיוחדות עושות עבודה מצוינת, עם החזרות כדור יפהפיות של ריי-ריי מקלאוד. אם תצליח להימנע מפציעות משמעותיות ותמשיך ביכולת הנוכחית, פיטסבורג תהיה אחת המועמדות העיקריות להגיע לסופרבול השנה.

בולטימור שינתה מעט את אופיה ביחס לשנה שעברה. לאחר שהציגו את ההתקפה הטובה ביותר בליגה ב-2019, השנה יש אצל הרייבנס נסיגה ביכולת ההתקפית שנובעת בעיקר מירידה ביכולת המסירה של לאמאר ג'קסון, ה-MVP המכהן. הוא משיג רק 190 יארד למשחק באחוזי השלמה בינוניים (63%) ולא מעביר תחושה שהוא מסוגל להשליט את רצונו על המשחק כבעבר. הוא גם ירד בכמות היארדים על הקרקע (אם כי הוא עדיין משיג כ-60 יארד למשחק, שזה המון עבור ק"ב). חלק מהנסיגה נובעת מנפילה ביכולת של הצוות המסייע שלו, שלמעט מרקיז בראון (376 יארד עד כה) לא מתעלה. לעומת זאת, ההגנה עשתה קפיצת מדרגה והפכה לאחת היחידות הטובות בליגה (מדורגת שלישית בליגה), גם בעקבות מספר מהלכי רכש חכמים – כגון הרכישה של צמד הפאס ראשרס המעולים קלאיס קמפבל ובשבוע שעבר יאניק נגקואה ממינסוטה. ההגנה המשודרגת (עוד לפני הצטרפותו של נגקואה) מאפשרת ליריבות לצבור רק 17 נקודות למשחק וכך, גם ביכולת בינונית של ג'קסון, הרייבנס מצליחים לנצח את היריבות (חוץ מפטריק מהומס והצ'יפס, להם הפסידו באופן כמעט משפיל בתחילת העונה). כיוון שככל הנראה הדרך לסופרבול תעבור שוב בקנזס סיטי, כדאי שלאמאר ג'קסון והמאמן ג'ים הרבו ימצאו דרך להחזיר את ההתקפה ליכולת הגבוהה של 2019 – אחרת גם העונה הזו תיגמר באכזבה יחסית.

תחזית : קרב אדיר וישיר בין שתי קבוצות מצוינות על ראשות בית ה-AFC צפון. במשחק הזה ההגנות המעולות יתנו את הטון ויתפתח משחק קשוח ואמוציונלי "בטעם של פעם". העימותים בין קווי ההגנה וההתקפה הקדמיים יהיו הגורם המכריע במשחק – שתי הקבוצות מובילות את הליגה בכמות סאקים (4.3 למשחק לפיטסבורג, 3.7 לבולטימור – לפני הגעת נגקואה), ןשני הק"ב יעמדו תחת לחץ עצום שקווי ההתקפה ינסו להדוף. קו ההתקפה של פיטסבורג טוב בהרבה מזה של בולטימור ורותליסברגר טוב (ובוודאי מנוסה יותר) מג'קסון בכושרם הנוכחי – במשחק כל כך חשוב ומשמעותי זה ייתן לסטילרס את היתרון. בשל הלחץ העדיף על ג'קסון – הן מול המסירה והן בהגבלת הריצה – אני צופה ניצחון לפיטסבורג בהפרש קטן במשחק שיהיה צמוד לכל אורכו ויסתיים עם סקור נמוך אך הנאה גדולה לחובבי פוטבול אמיתיים.

דטרויט ליונס (3- 3) – אינדיאנפוליס קולטס (4- 2) (דטרויט, יום א 20:00)

שתי הקבוצות רוצות להישאר בתמונת הפלייאוף – והמשחק הזה עשוי להכריע אם אכן יגיעו לשם.

דטרויט כבר סופרת שני ניצחונות רצופים (גם אם האחרון מול אטלנטה היה ביזארי במיוחד) ומתחילה לחלום על הצלת העונה שלהם – זאת למרות התצוגות הקטסטרופליות במחזורים הראשונים. מתיו סטאפורד נותן עונה סולידית ומחזיק את ההתקפה של הקבוצה מעל המים (מקום 18 בליגה) בעזרתו של קני גולאדיי באוויר (עם 85 יארד למשחק) ואדריאן פיטרסון הוותיק על הקרקע. ההגנה שהתחילה את העונה בצורה איומה השתפרה בשבועיים האחרונים (ספגה בהם פחות מ-20 נקודות למשחק) ותקבל החל משבוע 9 (עדיין לא השבוע) חיזוק בדמותו של הפאס-ראשר אברסון גריפן שהועבר מדאלאס בטרייד (חיזוק שהיה נחוץ בהחלט, היות והליונס מדורגים במקום ה-29 בליגה עם 1.3 סאקים למשחק).  עדיין, הגנת הריצה (שמאפשרת מעל 130 יארד על הקרקע ליריבים) צריכה להדיר שינה מעיניו של המאמן מאט פטרישיה. עם ההתקפה הבינונית שעומדת לרשותו, ההגנה צריכה להיות מצוינת כדי לייצר רצף ניצחונות שיאפשר לדטרויט להגיע לפלייאוף, לראשונה מאז 2016.

הקולטס חוזרים משבוע חופש למשחק חוץ לא קל אותו הם חייבים לנצח כדי לשמור על מרחק סביר מטנסי, העומדת בראשות בית ה-AFC דרום. מאזן הקבוצה נראה סביר, אך הוא נובע מהגרלה קלה מאד של משחקים עד כה, שכללו ניצחונות על הויקינגס, הג'טס, הבנגלס והברס (מאזן כולל של הארבע האלה – 7 ניצחונות מול 19 הפסדים), והפסדים ממש לא מחויבי המציאות לג'קסונוויל (!) ולקליבלנד. ההגנה שהתחילה את העונה (גם בשל היריבות החלשות) באופן מרשים, נסוגה מעט, ספגה כ-30 נקודות למשחק בשבועיים האחרונים ולמרות שהיא עדיין מדורגת רביעית בליגה, נראה שהיא פחות עוצמתית מכפי שהיה נדמה. ההתקפה דווקא במגמת השתפרות כשפיליפ ריברס נראה יותר נינוח בעמדת הק"ב ומצמצם לאחרונה את כמות הטעויות שלו תוך שהוא נהנה מקו התקפה מצוין (שגורם לו לספוג פחות מסאק למשחק) ומשחק ריצה יעיל של ג'ונתן טיילור. לוח המשחקים מתקשח ונראה שכל מערכי הקבוצה יצטרכו להשתפר כדי להישאר צמודים בתחרות עם הטייטנס על ראשות הבית. המשחק השבוע עשוי לתת אינדיקציה ברורה – לכאן או לשם –  לגבי היכולת שלהם לעשות זאת.

תחזית : המפתח למשחק הוא היכולת של הגנת הקולטס. ריברס יעשה את שלו, יקדם את ההתקפה באופן יעיל ולא יעשה הרבה טעויות כשקו ההתקפה שלו נותן לו המון זמן מול הפאס-ראש החלש של הליונס. השאלה היא האם הגנת אינדיאנפוליס תצליח להגביל את מתיו סטאפורד. אני מהמר על נסיגה ביכולת של הגנת הקולטס מול שיפור התקפי של דטרויט שייתן לאריות ניצחון ביתי ראשון בהפרש קטן ויביא את שתי הקבוצות למאזן של 4- 3, היאה למיקומן ב"מרכז הטבלה" של הליגה.

סינסינטי בנגלס (1- 5- 1) – טנסי טייטנס (5- 1) (סינסינטי, יום א 20:00)

מאבק בין הווה לעתיד ב-AFC, שבו טנסי תקווה לחזור למסלול הניצחונות בדרך לפלייאוף.

טנסי ספגה הפסד ראשון העונה אל מול הסטילרס החזקים, אך הוכיחה חוסן ורוח לחימה כשחזרה מפיגור של 20 נקודות בתוך הרבע השלישי וכמעט כפתה הארכה, כאשר החטאת שער שדה מנעה זאת ממנה בשניות האחרונות של המשחק. למרות שהסטילרס הצליחו לעצור את דרק הנרי, שייצר רק 75 יארד על הקרקע, ההתקפה עדיין עשתה את העבודה – כשריאן טנהיל שוב הפגין יכולת גבוהה באוויר ורוב המסירות שלו הגיעו לתופס איי-ג'יי בראון שהשיג 153 יארד וט"ד. ככלל, התקפת הקבוצה מדורגת במקום השלישי בליגה ומחפה על חולשה יחסית של ההגנה שמאפשרת ליריבים להשיג מעל 400 יארד למשחק (מקום 25 בליגה). אם הקבוצה רוצה לרוץ עמוק בפלייאוף גם השנה, זו נקודה שדורשת שיפור משמעותי ומיידי. מעבר לסקונדרי האופורטוניסטי (שמשיג הרבה חטיפות – 1.5 במשחק – אך מאפשר המון יארדים באוויר), גם הקו הקדמי לא מצליח להפעיל לחץ על הק"ב היריב (ומשיג רק 1.2 סאקים למשחק, מקום 29 בליגה). נראה שכדי להתמודד מול מהומס, ג'קסון ורותליסברגר בפלייאוף יש מקום לחזק את החוליות האלה בהגנה לפני הטרייד דדליין.

סינסינטי שוב ספגו הפסד דחוק (הפעם לקליבלנד, יריבתם לבית ה-AFC צפון) אך הם בסה"כ מאד מרוצים ממהלך העונה עד כה כאשר הק"ב הרוקי ג'ו בורו עומד בכל הציפיות ומוכיח שהגיוס שלו בדראפט מהווה בסיס איתן לבניית קבוצה שתרוץ בצמרת בעשור הקרוב. בשביל לשמור עליו בריא ומתפקד, הקבוצה חייבת לחזק את קו ההתקפה הקדמי שאיפשר עד כה 28 (!!) סאקים. היריבות מפעילות לחץ מתמיד על הק"ב הצעיר, שעומד בכך עד כה בגבורה, תוך שהוא נעזר בתופסים טיילר בויד והרוקי טי היגינס (ששניהם כבר השיגו מעל 400 יארד כ"א העונה) וברץ ג'ו מיקסון (לא שיחק השבוע בשל פציעה) שזו עונתו השלישית בליגה. עם שחקנים צעירים כאלה, ייתכן שהגיע הזמן לוותר על כמה ווטרנים (כמו איי-ג'יי גרין) כדי להשיג עוד שחקנים צעירים ובחירות דראפט. חלק מהשדרוגים הנדרשים צריכים ללא ספק להיות בהגנה, שמדורגת במקום ה-26 בליגה, תוך שהיא מפגינה חולשה גם נגד המסירה וגם נגד הריצה, כשהיא מאפשרת מעל 130 יארד על הקרקע (מקום 29) – וזה נתון שמבשר רעות כשהם פוגשים את דרק הנרי השבוע…

תחזית : הגנת סינסינטי בוודאי לא תוכל להתמודד מול ההתקפה היעילה והרב-גונית של הטייטנס. הנרי יפרוק את התסכול מהמפגש עם הסטילרס ביום גדול מול הבנגלס, שיספגו שוב מעל 30 נקודות, כמו בשני המשחקים האחרונים. גם בורו ישיג הרבה יארדים מול ההגנה הבינונית של טנסי אך לא יעמוד בקצב צבירת הנקודות של טנהיל וחבריו, שישיגו ניצחון חוץ במשחק עם סקור גבוה ויישארו בראשות בית ה-AFC דרום לשבוע נוסף.

קנזס סיטי צ'יפס (1-6) –ניו יורק ג'טס (7-0) (קנזס סיטי, יום א 20:00)

בעונה הקודמת מוקמה קנזס סיטי במקום ה- 23 בליגה מבחינת יארדים בריצה, והעונה זינקה הקבוצה למיקום ה-9 המכובד. נתון זה מעיד על השינוי שעובר על האלופה בעונה הנוכחית, ועם הצטרפותו של לביון בל סטטיסטיקת הריצה יכולה להשתפר אפילו יותר. ההגנה עדיין סופגת הרבה יארדים, אבל חוץ מההפסד לריידרס, הצ'יפס לא הרשו לאף קבוצה לעבור את רף ה-20 נקודות, ומול ההתקפה הכי גרועה בליגה, רף זה אמור להישאר על כנו. ומה נגיד ומה נאמר על הג'טס, עם עוד עונה שמושלכת לפח האשפה, רחמים על האוהדים.

נתון מעניין – לג'טס יש רק ארבעה (4) ט"ד במסירה העונה.

תחזית – יחס ההימורים על הג'טס למשחק הוא 1 ל-12, מישהו מוכן לשים את כספו עליהם?

גרין ביי פאקרס (1-5) – מינסוטה ויקינגס (5-1)  (גרין ביי, יום א 20:00)

מי היה מאמין שהמפגש השני בין הפאקרס לוויקינגס יהיה משחק קצוות, ושלמינסוטה יהיה ניצחון בודד עד כה. כמעט שום דבר לא עובד טוב עבור הסגולים השנה, ההגנה מתקשה מאוד, בעיקר כנגד המסירה, ההתקפה בינונית במקרה הטוב, ומזל שמשחק הריצה עדיין מציל את הקבוצה מהתרסקות מוחלטת.

מנגד ארון רודג'רס והתקפת הפאקרס התאוששו מהפיאסקו נגד טמפה ביי, וכאשר דבונטה אדאמס מנפק משחק אדיר שכזה, גרין ביי נראית בלתי עצירה בהתקפה.

נתון מעניין – מינסוטה מרשה העונה ליריבותיה 32 נקודות למשחק, יותר מכל עונה בהיסטורית הקבוצה.

תחזית – אם הוויקינגס רוצים להשאיר לעצמם סיכוי לנצח, הם חייבים לנסות ולרוץ ככל הניתן, ולהשאיר את רודג'רס על הקווים. בכל מקרה, הפאקרס קבוצה טובה יותר, והם ינצחו בהתמודדות מול מינסוטה.

בפאלו בילס (2-5) – ניו אינגלנד פטריוטס (4-2) (בפאלו, יום א 20:00)

למעלה מ20 שנה מחכים בבפאלו להיות פייבוריטים במשחק נגד הפטריוטס, יריבתם לבית. השבוע זה סוף סוף קורה. הבילס עשויים השבוע לתקוע את המסמר הסופי בארון הקבורה של השושלת הארוכה בהיסטוריה של הליגה (זכיה בראשות הבית) ולעשות צעד משמעותי אל עבר הזכיה בדיוויז׳ן כבר בשבוע 8. בפאלו נראתה מצוין בפתיחת העונה, אולם ההפסד לצ׳יפס לפני שבועיים קלקל מעט, כשנגד הג׳טס החלשים הקבוצה של מקדרמוט לא הצליחה להבקיע ולו ט״ד אחד. בפאלו נקלעה לפיגור, הייתה רפויה בהגנה ולא הצליחה לייצר מהלכים קלים בהתקפה. נגד הסילונים היכולת הבינונית כמובן הספיקה, אך בפאלו צריכה לחזור מהר לתלם כדי להיאבק באריות הAFC.

פתיחת עונת 2020 הייתה לא רעה עבור ניו אינגלנד, עם שני ניצחונות והפסד על חודו של יארד לסיהוקס החזקים. מאז שהתפרץ הנגיף בקבוצה, הפאטס נראים רע. מאוד רע. מהלכי הריצה של ניוטיון הפכו צפויים וקלים לעצירה, כשבאוויר אין לו יותר מדי מה להציע. עם חוליית תופסים אלמונית לחלוטין, קו התקפי פצוע ורעוע ובור עצום בעמדת הטייט-אנד (שלא נסתם למרות שתי בחירות של שחקנים בעמדה בסיבוב השלישי העונה) קבוצתו של בליצ׳ק בקריסה. הגנתית, הסקנדרי בראשות גילמור הוא עודנו מהטובים בליגה, אבל בלי פאס-ראש איכותי ובהיעדר ליינבקרים שיתמודדו עם משחק הריצה –  הפטריוטס בקריסה. השבוע הפאטס יחסרו אפילו את הנשק היחיד שלהם בהתקפה, ג’וליאן אדלמן בשל פציעה טורדנית ברגל כשבמקביל נודע כי קופלנד הליינבקר סיים את העונה. שמועות על טרייד פונטציאלי על גילמור מרחפות באוויר לקראת הטרייד-דדליין הקרב ובא וגם הוא לא ייטול חלק במשחק. קריסתה של אימפריה.

למרות תצוגת הנפל ההתקפית בשבוע שעבר, בפאלו תשוב למסלול ותביס את הפאטס האומללים, שמצדם יישמחו להתקרב לבחירות הגבוהות בדראפט.

מיאמי דולפינס (3-3) – לוס אנג׳לס ראמס (2-5) (מיאמי, יום א 20:00)

הדולפינס מארחים הערב את הראמס למשחק קריטי במלחמות המיקום הקשוחות לווילד קארד, ובו הם יציגו לראווה לראשונה את קווטרבק העתיד שלהם – טואה טאגוואילואה. התכנית הייתה ברורה – פיטצפאטריק ייפתח בהרכב עד שבוע 10, ולאחר שבוע הביי טואה יעלה להרכב. אלא ששבוע הביי הוקדם בשל אילוצי קורונה, ולמרות יכולת טובה של פיטצמאג׳יק, שהובילה את הקבוצה למאזן חצוי ושם אותה במיקום ריאלי לעלייה לפלייאוף, במיאמי בחרו להיצמד לתכנית המקורית והציבו את טואה בהרכב, החלטה שגררה תגובה רגשית קשה של פיטצפאטריק הפגוע. הקבוצה נראתה טוב מאוד בשבועיים שלפני הביי עם ניצחון אדיר על הניינרס והנחילו תבוסה כואבת לג׳טס. בריאן פלורס היה ידוע בתור מאמן הגנתי, ולאחר מסע רכש מרשים בקיץ ההגנה שלו סוף סוף התייצבה בשליש העליון של הליגה והראמס צפויים להזיע מאוד כדי לנצח.

הקבוצה מעיר המלאכים מתחילה להזכיר את היכולת שהביאה אותה לסופרבול לפני שנתיים, כשהכל מתקתק תחת  שום מקווי המוכשר. ג׳ארד גוף בעיקר לא מפשל ומקווי הצליח להפחית ממנו עומס עם בניית התקפת ריצה מהיעילות בליגה בראשותם של הנדרסון ובראון. הניצחון המרשים על הברס בשבוע שעבר הוכיח שהראמס מסוגלים להתמודד גם נגד קבוצות הגנה חזקות, ולמרות הלוז הקשוח – בLA יכולים לכוון לזכייה בראש הבית החזק בליגה. אארון דונאלד כבר סופר העונה 8 סאקים והוא יהיה מוכן לפרק את טואה בהופעתו הבכורה ולעשות לו טבילת אש קשה בליגה הטובה בעולם. הקו ההתקפי יסיט את מרב תשומת הלב כמובן למפלצת ההגנתית ולכן יש לשחקני הקצה בקו ההגנתי משמעות אדירה בהפעלת הלחץ על קווטרבק רוקי במשחקו הראשון בקריירה.

יהיה מסקרן מאוד לצפות בטואה ולראות באיזה כושר הוא נמצא, וכן לגלות איך יתמודדו בליגה עם הכניסה של קווטרבק שמאלי למשבצת הפותח – לא משהו שראינו בשנים האחרונות. אני צופה חבלי לידה קשים בפיתוחו של טואה, בטח הערב נגד אארון דונאלד וג׳יילן ראמזי. ניצחון בדו ספרתי לראמס.

קליבלנד בראונס (2-5) – לאס ווגאס ריידרס (3-3) (קליבלנד, יום א 20:00)

הבראונס פוגשים את הריידרס למשחק שיוויוני וצמוד. קליבלנד מגיעה מעודדת בהחלט אחרי ניצחון אדיר במשחק רווי תהפוכות בדרבי של אוהיו, שאמנם גבה ממנה מחיר כבד בדמות פציעה של התופס אודל בקהאם ג׳וניור, שבתום המשחק נוגע כי הוא לא יחזור לשחק פוטבול העונה. הניצחון על סינסי מעיד יותר מכל על שינוי אמיתי שמתרחש במועדון הכי כושל בארה״ב בעשור האחרון. סטפאנסקי מנחיל בקליבלנד התקפה מגוונת מאוד שמבוססת על הרבה תנועה, ובעזרת קו התקפה מהטובים בליגה אפילו בייקר מייפילד מצליח להראות לפרקים לא רע. מיילס גארט זכה השבוע בתואר שחקן החודש ההגנתי של הAFC והמשיך את היכולת הנהדרת שלו מהשנים הראשונות בקריירה. עוד מוקדם לצאת בהצהרות וגם חשוב לזכור כי קליבלנד משחקים בבית הכי חזק בחטיבה, אך לבינתיים הם בהחלט בדרך הנכונה לפלייאוף.

הריידרס סובלים מחוסר יציבות משווע ב2020 ומתקשים לייצר המשכיות. דווקא אחרי ניצחון אדיר על קנזס, שכלל תכנית משחק נהדרת של המאמן גרודן ווגאס חזרו מהביי היישר למפגש עם בריידי וטמפה, שנגמר בתבוסה כואבת למדי. התנודות ביכולת ההגנתית הפושרת של הקבוצה מגיעות למרות יכולת מצויינת העונה של דרק קאר, שמספק ניצוצות מהעונה הקסומה ההיא לפני 3 שנים, ועם חוליית תופסים לא רעה בכלל מצליח לייצר הרבה יארדים באוויר. קשה לדעת מה נקבל מלאס ווגאס גם השבוע, במיוחד בהגנת המסירה של הקבוצה – שבמידה ותמנע את המסירות הקצרות של בייקר, תוכל להיות רגועה יחסית.

אני מניח שגרודן לא יישלח הרבה לחץ על הקווטרבק וינסה למלא את הבוקס בשחקנים כדי לחסום את משחק הריצה הנהדר של הבראונס. משחק שיכול ללכת לשני הכיוונים. מהמר על קליבלנד.

דנבר ברונקוס (4-2) – לוס אנג׳לס צ׳ארג׳רס (4-2) (דנבר, יום א 23:05)

קרב הנמושות בAFC מערב שייספק לנו הצצה נוספת אל עבר שני שחקנים שמתיימרים להיות קווטרבקים בכירים בליגה בשנים הבאות. דנבר קיבלה נחיתה קשה מהניצחון הענק על הפאטס עם תבוסה לקנזס. דרו לוק ומלווין גורדון איבדו כל אחד פעמיים את הפוטבול, ולמרות יום רע בהתקפה של קנזס זה נגמר ב27 הפרש לאלופה המכהנת. לוק עדיין לא מקבל סביבה אידיאלית להראות את כישוריו ובינתיים זה לא נראה מבטיח במיוחד עבור הברונקוס, שיהיו חייבים לחזק את הקו ההתקפי בעונה הבאה כדי לתת לו הזדמנות אמיתית למבחן.

מי שדווקא כן עושה רושם של קווטרבק מבטיח לעתיד הוא ג’סטין הרברט, שמאז שעלה להרכב כי ניקבו את הריאה של טיירוד טיילור לא ירד ממנו ומראה ניצוצות של כישרון אדיר. הצ׳ארג׳רס אמנם עם מאזן שלילי, אך חשוב לציין  שכל ארבעת ההפסדים של הקבוצה היו בהפרש של פחות מט״ד אחד, כששניים מתוכם היו בהארכה. וויינריות מעולם לא היה הצד החזק של הברקים. המגמה של הקבוצה היא חיובית לפחות, אחרי ניצחון מרשים על חשבון הג׳אגס בשבוע שעבר. הרברט בינתיים עם קייס חזק מאוד לזכיה ברוקי העונה. שרק ימשיך ככה.

דרו לוק יצטרך להוכיח את עצמו בעיקר באוויר הערב, כי אני מעריך שלגורדון לא יהיה קל נגד הגנת הריצה של LA. הצ׳ארג׳רס יותר הרשימו עד כה, בעוד לוק עדיין לא מציג פוטבול ברמה המתאימה. ניצחון לצ׳ארג׳רס.

שיקאגו ברס (2-5) – ניו אורלינס סיינטס (2-4) (שיקאגו, יום א 23:25)

זה אמנם לקח זמן, אבל הריצה ההזויה של שיקאגו סוף סוף נעצרה אצל הראמס בשבוע שעבר. הדובים הוכיחו שעם קצת יכולת, הרבה מזל והגנה נהדרת – אפשר לעשות דברים גדולים. כלומר, אף אחד לא ציפה שהם יהיו עם חמישה ניצחות לאחר שישה מחזורים. נגד הראמס זה כבר היה יותר מדי כשניק פולס נחנק עם שני איבודים באוויר ואפס ט״ד. אלן רובינסון עדיין ממתין לחוזה חדש מהקבוצה ויהיה מעניין לעקוב איך זה ישפיע על היכולת של התופס המצטיין של הקבוצה. במיוחד לאור הפציעה של פרסקוט לפני פחות מחודש. כל עוד ההתקפה של מאט נאגי ממשיכה להיות אפורה ובינונית (וודאי כשמשחקים רק עם רץ אחד – דייויד מונטגומרי) הקבוצה תקום ותיפול על היכולת ההגנתית. בטח נגד דרו בריס וחבריו.

הסיינטס מתחילים להתאושש מפתיחת העונה החלשה ולצבור ניצחונות לקראת השלבים המכריעים של העונה. אחרי ניצחון בתום קרב מורט עצבים עם קרוליינה נראה שעוד מוקדם לקבור את בריס, שסיפק יכולת לא רעה שסייעה לניצחון. הבעיה היא שמייקל תומאס וקאלווי התופסים לא יוכלו ליטול חלק הערב בשל פציעה וזה עשוי מאוד להשפיע על התקפת הסיינטס, שייאלצו למקד את ההתקפה בתופסים כמו עמנואל סאנדרס, טרקוואן סמית׳ וג׳ארד קוק – משימה שהגנת שיקאגו תוכל לעמוד בה. למשחק הריצה בראשות אלווין קאמרה תהיה משמעות קריטית הערב.

משחק שקול ומעניין שלהערכתי יסתיים עם סקור נמוך. הפציעות בניו אורלינס והיכולת המתעתעת של בריס יכריעו. ניצחון קשה לשיקאגו.

סיאטל סיהוקס (1-5) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (3-4) (סיאטל, יום א 23:25)

בשנים האחרונות, היריבות בין שני המועדונים הפכה לאחת האינטנסיביות בליגה, ואין הרבה אהבה בין שתי הקבוצות. למשחק הערב מגיעים הניינרס במומנטום של שני ניצחנות חשובים, ואילו הסיהוקס ספגו את הפסדם הראשון העונה במחזור הקודם, אחרי תצוגת איבודי כדור מאוד לא אופיינית של ראסל ווילסון.

נשאלת השאלה, עד מתי תעבוד השיטה בסיאטל, שההגנה סופגת יארדים בקצב מסחרר, וראסל ווילסון וההתקפה מצילים את המצב? אם לא יגיע שיפור ניכר במשחק ההגנה האווירי, בסופו של דבר גם הקסמים של ווילסון לא יועילו.

אצל הניינרס הדברים מתחילים להסתדר אחרי תצוגת הנפל מול הדולפינס. ההגנה כנגד המסירה חזרה לרמתה הגבוהה, כולל שיא עונתי של ארבע חטיפות מול הפטריוטס, אבל הבעיה היתה ונשארה הלחץ על הקווטרבק, ומול שחקן כמו ווילסון זאת חולשה רצינית.

בהתקפה משחק הריצה שוב דומיננטי ויצירתי, ושיתוף הפעולה בין ג'ימי גראפולו והרוקי ברנדון איוק הולך ומשתפר ממשחק למשחק, סימן טוב מול הגנת המסירה של סיאטל.

נתון מעניין – התקפת סיאטל ראשונה בליגה ביארדים כוללים, אבל ההגנה אחרונה בליגה בספיגת יארדים, קבוצה קיצונית.

תחזית – למרות הפער בין מאזני הקבוצות, ולמרות רשימת הפצועים הארוכה בניינרס, המשחק אמור להיות צמוד ומותח, אבל אם הניינרס לא ילחיצו את ווילסון ויגרמו לו להיפטר מהר מהכדור, הניצחון יישאר בסיאטל.

פילדלפיה איגלס (1-4-2) – דאלאס קאובויס (5-2) (פילדלפיה, יום ב 03:20)

אוי הבית המזרחי, כמה עוד נמוך אפשר לרדת?

עד הפציעה המזעזעת של דאק פרסקוט, ההתקפה של דאלאס היתה מהטובות בליגה, אבל עכשיו אין התקפה ואין הגנה, ונראה שהמועדון כולו מחכה שהעונה המסויטת הזאת תיגמר.

בפילדלפיה המצב טוב יותר, אבל לא בהרבה. קארסון וונץ עבר בפעם הראשונה רייטינג 90 רק במשחק האחרון מול הג'ייאנטס, והקו קדמי שלו מרשה הכי הרבה סאקים בליגה. ההגנה לעומת זאת נמצאת שלישית בטבלת הסאקים עם 24 הפלות קווטרבק, אבל עדיין לא הצליחה לספוג פחות מ-20 נקודות בשום משחק.

נתון מעניין – זיק אליוט לא הצליח לעבור את רף 100 היארדים בשום משחק העונה, הבצורת הכי ארוכה בקרייריה.

תחזית – פילדלפיה מצליחה להראות שיפור מסוים במשחקים האחרונים, דאלאס בסוג של קריסה מאז הפציעה של פרסקוט. בקרב הישיר על ראשות הבית המזרחי (יש כזה מאבק), יצליחו האיגלס להיות פחות גרועים, ולנצח את הקאובויס השנואים.

ניו יורק ג'איינטס (6-1) – טמפה ביי באקנירס (2-5) (ניו ג'רסי, יום ג 03:15)

רגע לפני שעונת הפוטבול מגיעה למחצית הדרך, אפשר לומר בפה מלא שטמפה ביי היא אחת מהקבוצות החזקות בליגה, ושתום בריידי השתלב בצורה מהירה ומוצלחת בשיטה של ברוס אריאנס. בריידי כבר לא מאבד כדורים כפי שעשה בפתיחת העונה, ובמחזור האחרון מול הריידרס אף ניפק את משחקו הטוב ביותר במדי הבאקנירס. גם ההגנה ממשיכה לשחק טוב מאוד, בעיקר מול משחק הריצה.

גם על ניו יורק ניתן לומר בפה מלא שהיא אחת משתי הקבוצות הגרועות בליגה, ואם בכל זאת נחפש איזה שביב תקווה בעוד עונה גרועה, נמצא אותו בשיפור בהגנה, שמשחקת הרבה יותר טוב משתי העונות האחרונות.

נתון מעניין – דניאל ג'ונס רושם 24 איבודי כדור מאז נבחר בדראפט.

תחזית – כל תוצאה מלבד ניצחון של שודדי הים תהיה אחת מההפתעות המרעישות בעונה הנוכחית.