פרוייקט דירוג השחקנים של צוות "הופס פוטבול" ממשיך – והפעם, נתמקד במגני הפנים. חלקו הפנימי של קו ההגנה הוא הפחות נוצץ מבין השניים, כשלמעשה לעיתים קרובות תפקיד שחקני הפנים הוא להעסיק את שחקני ההתקפה ולאפשר לשאר שחקני ההגנה לבצע את התיקול או החדירה דרך הקו. אך עם התקדמות הזמנים, שחקני פנים הפכו זריזים מתמיד, וקווטרבקים חוששים מהטובים שבהם – בכל זאת, הדרך הקצרה ביותר לקווטרבק היא דרך האמצע.
לפני הכל, נזכיר לכם את עיקרי הפרוייקט:

• בתהליך השתתפו שלושה מדרגים: כותב הפוסטים, יאן מלניקוב; חבר צוות "הופס פוטבול", שחר דלאל; ותורם אורח, איתו אבידן. צפו לראות שלוש השקפות שונות לחלוטין באות לידי ביטוי במהלך פרסום הדירוגים.
• כל אחד דירג את 15 המצטיינים שלו לעונת 2019 בכל עמדה, והדירוג שיפורסם הוא תוצאה של שקלול בין כל השלושה. מעל 20 שחקנים קיבלו דירוג כמעט בכל עמדה. אנחנו נתמקד אמנם בטופ 10, אבל כמובן נזכיר את כולם – כולל פירוט מלא של הדירוגים של כולם בכל פוסט.
• על מנת לקבוע עמדות "שנויות במחלקות", נבדקו תרשימי העומק של קבוצות הליגה. משמע, שחקן שמופיע כליינבאקר חיצוני בקבוצה שמשחקת במערך בסיס 3-4 נרשם לצורך הדירוג כמגן קצה (לדוגמה: וון מילר, טי. ג'יי וואט, קאליל מאק). שחקנים בעמדת הדיפנסיב אנד נרשמו כמגני קצה אם המערך הבסיסי הוא 4-3 (לדוגמה: קלאייס קמפבל, קמרון ג'ורדן), וכשחקני קו פנימי אם המערך הבסיסי הוא 3-4 (לדוגמה: ג'יי. ג'יי וואט, אהרון דונלד).
• נאמר זאת כעת בפירוש: הדירוג מתייחס לעונת 2019 בלבד. מכאן, כמובן, שחקנים שפרשו לאחר עונת 2019 עדיין יופיעו בדירוג, ושחקנים שחזרו מפרישה אחריה לא יופיעו.

ראויים לאזכור:
מקום 20: דקסטר לורנס, ניו יורק ג'איינטס
מקום 19: אדי גולדמן, שיקגו
מקום 17: מאט יואנידיס, וושינגטון וג'ורדן פיליפס, בפאלו
מקום 15: סטאר לוטולליי, בפאלו ומוריס הרסט, לאס וגאס
מקום 14: ויטה ואה, טמפה ביי
מקום 12: די. ג'יי רידר, יוסטון (כיום סינסינטי) וג'אבון הארגרייב, פיטסבורג
מקום 11: אקים היקס, שיקאגו

מקום 10: ג'ינו אטקינס, סינסינטי
בסטנדרטים שלו, אחד משחקני הפנים הטובים של הדור הנוכחי חווה ירידה בשנה האחרונה – ירידה הגיונית למדי, בהתחשב בעובדה שעבר את גיל שלושים. למרות זאת, אטקינס הוא עדיין סכנה ממשית לכל קווטרבק דרך האמצע. הוא חתום על חוזה בסינסינטי עד סוף עונת 2022, וצפוי להיות חלק בלתי נפרד מתהליך הבנייה מחדש של הבנגלס סביב ג'ו בורו, או לפחות מראשיתו.

מקום 9: ג'ורל קייסי, טנסי (כיום דנבר)
קייסי שיחק את רוב שנותיו בליגה בקבוצה שלא הצליחה לעשות יותר מדי רעש, ויכולותיו המעולות לא באמת עלו על הרדאר של רוב אוהדי הליגה. לאחר עונת שיא של טנסי בעשור האחרון, בה קייסי שוב הצטיין על הקו באמצעות הזריזות המפתיעה שלו לשחקן במידותיו, קייסי חצה את גיל השלושים ומצא את עצמו הופך לקורבן תקרת שכר. אם העונה הקודמת שלו היא אינדיקציה לעתיד, דנבר קיבלה תוספת מעולה לפרונט הגנתי שמכוון לקפיצה ברמה לעונת 2020.

מקום 8: גריידי ג'ארט, אטלנטה
גריידי ג'ארט מחזיק, יחד עם כמה אחרים, בשיא הסאקים לסופרבול אחד – הוא הפיל את טום בריידי שלוש פעמים באחד המשחקים הגדולים בהיסטוריה של הענף, ובכך פרץ לתודעה יחד עם שאר ההגנה המוכשרת של אטלנטה. מאז השתנה לא מעט, ובמקום שחקן מפתח בהגנה מוכשרת, כעת ג'ארט הוא נקודת אור כמעט בודדה באסון ההגנתי שהיו האטלנטה פלקונס בשנת 2019, וינסה להוביל אותה לצעד גדול קדימה בשנה הבאה.

מקום 7: דפורסט באקנר, סן פרנסיסקו (כיום אינדאנפוליס)
באקנר הגיע לליגה כסופרסטאר בהתהוות, אך לקח לו זמן רב מהצפוי ללטש את המשחק שלו ולממש את מלוא הפוטנציאל שלו. הגנת הניינרס מודל 2019 גרמה לקווטרבקים לשקשק ולראות רוחות על בסיס מהלך, ובאקנר לקח חלק עיקרי במבצע. כשחקן בעל מידות ויכולות תנועה שמזכירות גארד כדורסל, הרוב הגדול של הגארדים בפוטבול התקשו להתמודד איתו – הקולטס יקוו שהוא ימשיך לספק את אותם ביצועים שגרמו להם לתת לו את החוזה השני בגודלו בליגה למגן פנים.

מקום 6: קני קלארק, גרין ביי
ישירות מול הסנטר או במתקפה על הגארד, קני קלארק הוא נוכחות מאיימת במרכז קו ההגנה של גרין ביי. עם עוצמה רבה ועבודת ידיים מעולה, קלארק לא נותן מנוח לאף ליינמן הניצב מולו, ומשאיר חסרי אונים קווטרבקים ורצים כאחד. לפני פתיחת העונה שעברה, התוספות החדשות לפרונט של גרין ביי בדמות שני הסמית'ים ובחירה מספר 12 רשאן גארי, לקחו מעט מאור הזרקורים, אך כיום ישנו קייס חזק עבור קני קלארק לשחקן הטוב בקו ההגנה של האורזים, אם לא בכולה.

מקום 5: קאם הייוורד, פיטסבורג
ברוב שנות הקריירה, הייוורד היה שחקן נהדר בהגנה חלשה, והתקשה לזרוח למרות התפוקה העקבית שלו. בעונה שעברה, ההגנה של פיטסבורג נהנתה מהתוספות של מינקא פיצפטריק ודווין בוש, וגם מעונות פריצה של סטיבן נלסון וטי. ג'יי וואט. בנו של "ראש הברזל" הפך לחלק חשוב בדור החדש של מפלצת ההגנה מעיר הפלדה, ולמרות שכבר אינו צעיר, הפוטבול שלו משובח כתמיד.

מקום 4: כריס ג'ונס, קנזס סיטי
מנקודת מבטו של שחקן התקפה יריב, מספיק למצמץ כדי למצוא את כריס ג'ונס במקום בו לא אמור להיות. גם – ואולי בעיקר – קבוצות התקפה מובהקות כמו הצ'יפס מוכרחות להחזיק בכוכב בסדר גודל כזה בהגנה שלהן. לקנזס סיטי ברור שתתקשה לשמור אותו בסביבה, בוודאי כשהארכת החוזה של פטריק מהומס עומדת על הפרק. מה שבטוח – מי שלא תקבל את שירותיו של כריס ג'ונס בחלק השני של הקריירה שלו, תהנה משחקן גדול שיודע לא רק להגיע לקווטרבק במהירות, אלא גם להדוף באופן שגרתי כדורים שבכל זאת שוחררו לפני שהגיע ג'ונס ליעדו.

מקום 3: ג'יי. ג'יי וואט, יוסטון
שרשרת הפציעות של וואט הרחיקה אותו ממעמדו כשחקן הגנה בלתי עציר, כזה שחי על אותה פלנטה עם מספר 99 אחר. אבל גם עם הפציעות, וואט לא שכח לשחק פוטבול, וכשהוא על המגרש מעטים שחקני הגנה דומיננטים יותר ממנו. הוא יחזור ליוסטון אחרת, במצב משמעותית פחות טוב מקבוצת הפלייאוף הקבועה של העשור האחרון. אך הוא יהיה שם, והנוכחות שלו יקרת ערך ליוסטון טקסנס – אם אכן יצליח להישאר בריא וכשיר לשחק.

מקום 2: פלטשר קוקס, פילדלפיה
שנת 2019 הייתה פשוט עוד שנה שגרתית עבור פלטשר קוקס, שהיה מהטובים בליגה בעמדתו מהרגע בו עלה לראשונה על מגרש הפוטבול כמקצוען בשנת 2012. מאז שהפכו האיגלס לקבוצת פלייאוף קבועה, קשה לפספס את מספר 91 במרכז קו ההגנה של פילדלפיה, את הזריזות שלו כפאס ראשר וגם את היכולת שלו לייצר מהלכים במשחק הריצה. בקו ההגנה העמוק של פילי, קוקס הוא הכוכב שמאפשר גם לאחרים לזרוח.

מקום 1: אהרון דונלד, ל.א ראמס
אין כל צל של ספק שאהרון דונלד הוא מגן הפנים הטוב ביותר בליגה. כנראה שלא יתווכחו איתכם יותר מדי אם תגידו שהוא גם שחקן ההגנה הטוב בליגה, ולא יהיה מגוחך להגיד שהוא פשוט שחקן הפוטבול הטוב בעולם – אם מתעלמים כמובן מערך עמדתי. למעשה, לדונלד יש קייס חזק לשחקן הקו הפנימי הטוב אי פעם, ואחד משחקני ההגנה הטובים אי פעם. השליטה המוחלטת והעקבית שלו בכל היבט של המשחק היא חסרת תקדים. מדובר בשחקן שפשוט לא חווה ירידות ולא מפסיק להיות דומיננטי באף מצב, כפי שהיינו מצפים מכל שחקן פוטבול אנושי – ואם הוא כן חווה אותן, אנחנו כנראה פשוט לא שמים לב. הוא פשוט עד כדי כך טוב.

תודה רבה שקראתם! בפעם הבאה נכסה את עמדת הרץ.
פירוט כלל הדירוגים: