מאת צוות הופס פוטבול

תחילה, חוב קטן של משחק יום חמישי
בולטימור רייבנס (2-12) 42 – ניו יורק ג'טס (9-5) 21
זה היה לא כוחות וגם ראו את זה על המגרש כשבולטימור השתעשעה בקבוצה המתארחת ולמאר ג'קסון ניצל את המשחק לשבור כמה וכמה שיאים אישיים, קבוצתיים וכלל עולמיים. המרשים ביותר היה ניתוץ השיא של מייקל ויק במספר יארדים בריצה לק"ב בעונה. ועוד ידנו נטויה.
נראה שלליגה אין עדיין מענה לתופעה ששמה לאמאר ג'קסון ואם הגנות לא ימצאו פיתרון, דרכם של הריבנס לסופרבול נראית סלולה.
הג'טס הצליחו לצמק את התוצאה וגרמה למשחק להיראות הרבה פחות חד צדדי משהיה בגלל בעיטת הרחקה שנחסמה והוחזרה לט"ד ועוד ניקוד בזמן הזבל.
סאם דארנולד נראה ככה ככה ולביון בל לא מנוצל כמו שצריך ונראה כמו צל חיוור של עצמו.


לקראת משחקי המחזור הקרוב

טנסי טייטנס (8- 5) – יוסטון טקסנס (8- 5) (נשוויל, ראשון 20:00)

זה הדבר הכי דומה לסדרת פלייאוף שיש ב-NFL – קרב ראש בראש  בין הטקסנס לטייטנס (אחרי שהקולטס יצאו מהתמונה בעקבות ההפסדים האחרונים) על ראשות בית ה- AFC  דרום בסדרה של שני משחקים (בית וחוץ) בתוך שבועיים – הראשון השבוע בנאשוויל, הגומלין בשבוע ה-17 ביוסטון. המנצחת תעלה לפלייאוף, המפסידה כנראה תראה אותו בטלוויזיה. הטייטנס הם אחת הקבוצות החמות בליגה מאז שריאן טנהיל החליף את מרקוס מריוטה בעמדת הק"ב והם במאזן של 6- 1 מאז אמצע אוקטובר,  כאשר טנהיל הוא כרגע הק"ב עם הריטינג הטוב ביותר בליגה (119 – בפער די גדול מהבא אחריו). גם דרק הנרי המצוין תורם את חלקו כשהוא כבר במקום השני בליגה עם 1243 יארד בריצה מתחילת העונה. ההגנה לא מבריקה (מקום 23 נגד המסירה) אבל מצליחה לא לספוג הרבה נקודות (מקום עשירי עם מתחת ל-20 נקודות למשחק) וזה מספיק כדי לנצח באופן עקבי. ביוסטון, הדבר העקבי היחיד הוא חוסר העקביות – אחרי הנצחון הגדול על ג'קסונוויל באה התבוסה לרייבנס ואחרי המשחק המצוין מול הפטריוטס הגיעה מבוכה גדולה בהפסד לדנבר בבית. ההגנה של הקבוצה מאז פציעתו של ג'יי-ג'יי וואט הידרדרה מאד ומדורגת כרגע במקום ה-27 בליגה. גם קו ההתקפה שהחל לא רע (יחסית…) את העונה נסוג ביכולתו, ובהעדר רץ דומיננטי (למרות שקרלוס הייד בסה"כ מפתיע לטובה) דשון ווטסון נדרש לנסות להציל במו ידיו ורגליו את המולדת (וגם סופג המון סאקים – כמעט 3 למשחק). זה מתבטא בירידה חדה ברייטינג (101 בלבד, אחרי שבתחילת העונה דיברו עליו כמועמד ל-MVP) ובעיקר בקונסיסטנטיות של רמת המשחק שלו וכתוצאה מכך של הקבוצה כולה. הגנת הטייטנס מדורגת במקום השמיני בליגה בכמות האיבודים שהיא כופה על היריבה (1.5 למשחק) ולמרות שהם לא קבוצה שמייצרת הרבה לחץ על הק"ב היריב אני מעריך שבביתם הם יצליחו לכפות כמה איבודי כדור על יוסטון, מה שיחייב את הטקסנים לרדוף אחריהם במשך כל המשחק. טנהיל והנרי ישיגו מספיק נקודות מול ההגנה החלשה של יוסטון כדי לנצח את המשחק ולאפשר לטנסי לעלות לראשות הבית – לפחות עד ה-SHOWDOWN המכריע בטקסס בשבוע האחרון של העונה.

סינסינטי בנגלס (12-1) – ניו אינגלנד פטריוטס (3-10), 20:00

סינסינטי היא הפייבוריטית הברורה לזכייה בבחירה הראושנה בדראפט ההולך ומתקרב באפריל, כשהמשחק הערב יהיה עבורם בעיקר הזדמנות לבחון את השחקנים הצעירים ולראות מי מהם ראוי להמשיך עם הקבוצה קדימה גם בשנים הבאות. לעומת זאת, עבור הפטריוטס ההגעה לאיצטדיון באוהיו היא הזדמנות למשהו אחר לגמרי. הפאטס פתחו את העונה עם לו"ז קליל ורצו ל0-8 עם יכולת מרשימה, אולם מאז, תופסים באו והלכו כמו גרביים, הקו ההתקפי סבל מפציעות רבות וההגנה לא הסתדרה עם משחק ריצה. האלופה המכהנת הפסידה שלושה משחקים מחמשת האחרונים, בדיוק בשלב בו היינו רגילים לראות אותם רק מתחילים ללחוץ על הגז. טום בריידי בירידה תלולה ביכולת ומלבד אדלמן אין לו אף מטרה ראוייה לכוון אליה את הפוטבול. נגד קנזס, אמנם הפטריוטס פתחו עם ט"ד מרשים, אבל מאז אותו דרייב נראו מחריד בהתקפה. ההגנה הצליחה יחסית לעצור את מהומס, אבל החלק ההתקפי מדאיג. למזלם, המקדמה הנהדרת שהשיגו בפתיחת העונה, ושלושת המשחקים שנותרו עד סיום העונה אמורים להבטיח לניו אינגלנד את שבוע הביי הנחשק בינואר, ומשם כבר כמו תמיד, הם יצפו שבריידי ובליצ'ק יחוללו ניסם. בינתיים, מלבד מהלכים מתוחכמים שהופכים את וויט ואדלמן למוסרים בעצמם, הפאטס לא מצליחים להגיע לאנדזון. ניו אינגלנד תנצח הערב, בעיקר בגלל חולשתה של היריבה הביתית, בציפייה שאולי הניצחון יקנה לשחקנים ביטחון ויוציא אותם למומנטום חיובי לקראת הרגעים המכריעים של העונה, בתקווה שעוד אפשר לסחוט כמה טיפות מהלימון מהמיושן.

וושינגטון רדסקינס (10-3) – פילדלפיה איגלס (7-6), 20:00

וושינגטון תחת שרביטו של דווין האסקינס מאחורי הסנטר רשמה שני ניצחונות רצופים, עד אשר פגשה באחת הקבוצות הלוהטות בליגה – גרין ביי פקרס, כאשר גם לה היא נתנה פייט ראוי והייתה מרחק ט"ד אחד בודד מניצחון סנסציוני. חשוב לציין, האסקינס לא מציג יכולת גבוהה למדי, מספרים לא מרשימים, הוא מרבה לאבד, אבל פתאום הרדסקינס השכילו להבין שיש להם אחלה של כוח בבקפילד, והשימוש בפיטרסון וגייס הניב תוצאות נהדרות. פילדלפיה יוצאת הערב למשחק בידיעה שניצחון עשוי להוביל אותם לפלייאוף למרות העונה המזעזעת שעוברת על הקבוצה. כיאה לקבוצה שמשחקת בבית הכי חלש בליגה, האיגלס נמצאים בשוויון עם דאלאס במאזן שלילי בראשות הבית, וכשהקאובויז ייסבלו במשחק קשה מול הראמס, פילי תקבל את וושינגטון החלשה ותנסה לעשות הכל בכדי לנצח. הנשרים התקשו בשבוע שעבר מול הג'איינטס ואיליי מאנינג ונזקקו לטאצ'דאון מנצח של זאק ארץ בהארכה כדי לגמור את המשחק. וונץ שוב לא היה מספיק יעיל, ולא מצליח להוביל לדרייבים ראשונים למרות מס' ניסיונות המסירה המוגזם. בכל מקרה, הקבוצה שרק לפני שנתיים הגיעה לסופרבול יכולה לצאת מעודדת מהניצחון, וכעת הם קיבלו משחק בהזמנה כדי להגיע למפגש המכריע מול דאלאס בשבוע הבא עם מאזן זהה לכל הפחות. פילדלפיה תגיע להוטה לנצח, ואני מאמין שהם יצליחו במשימה. הם וודאי קבוצה איכותית יותר מהרדסקינס.

קרוליינה פנת'רס (8-5) – סיאטל סיהוקס (3-10), 20:00

לאחר שקרוליינה נפרדו מהמאמן שהוליך אותם כמעט מתחילת העשור- רון ריברה, הפנת'רס קיוו לצאת לדרך חדשה תחת המאמן הזמני פרי פיואל. בפועל, קרוליינה התרסקה בשבוע שעבר דווקא מול הפאלקונס המאכזבים. הדיבורים על מקאפרי כMVP מפתיחת העונה נעלמו כלא היו, וככל הנראה את המשחקים שנותרו עד סיום העונה, יעבירו בקבוצה בכדי לבחון האם קייל אלן ראוי להיות הקווטרבק שיוביל את המועדון גם בשנים הבאות. משבוע לשבוע שעובר נראה שהתשובה היא שלילית. היריבה של קורליינה להערב – סיאטל, מגיעה אף היא לאחר שהתרסקה בשבוע שעבר. סיאטל הייתה במומנטום אדיר עם חמישה ניצחונות רצופים (כולל אחד סופר מרשים מול הניינרס) והציגה את הפוטבול הכי טוב בNFC, אך דווקא הראמס, שנראו במשך חלקים רבים מהעונה כמו צל של עצמם, היו אלה שהצליחו לעצור את ראסל ווילסון. ווילסון נעצר על אפס ט"ד ואיבוד, במשחק שככל הנראה גדע את חלומות הMVP עליו פנטז בשבועות האחרונים. ג'יילן ראמזי נטרל לחלוטין את טיילר לוקט והסיהוקס היו אבודים לגמרי על המגרש. סיאטל איבדה כבר בפתיחת המשחק את הרץ שנבחר בסיבוב הראשון בעונה שעברה, ראשרד פני, שהיה בתקופה מצויינת בשבועות שקדמו, והשחקן למעשה גמר את העונה – פגיעה משמעותית בנשק מהבקפילד. ספק אם כריס קארסון יהיה מסוגל לספק את הסחורה לבדו במשחק הריצה. המשחק בשבוע שעבר מעלה המון סימני שאלה האם סיאטל יכולה להתמודד מול אריות הNFC, ולגבי היותה קונטנדרית שמסוגלת ללכת עד הסוף. המשחק הערב הוא הזדמנות מצוינת להתאושש ולצבור ביטחון לקראת המפגש החשוב נגד הניינרס בעוד שבועיים. סיאטל תנצח בקלילות את קרוליינה המפורקת.

ניו יורק ג'יאנטס (2- 11) – מיאמי דולפינס (3- 10) (ניו יורק, ראשון 20:00)

קצת מיותר לכתוב פריוויו למשחק בין שתי קבוצות שבאמצע דצמבר סופרות חמישה נצחונות ביחד… הרי אף אחד לא יטרח לראות את המשחק הזה בין כה וכה. בכל זאת, אלו שתים משלושת הקבוצות הגרועות בליגה (רק סינסינטי גרועה יותר) והן סופרות את הימים לסיום העונה ובעיקר לדראפט בתקוה להתחדש ולהשתפר לקראת עונת 2020. הדולפינס הלכו מתחילת השנה בעיניים פקוחות לתסריט הזה, כאשר ברור שהם יבחרו ק"ב בדראפט (אחרי שהטרייד על ג'וש רוזן נכשל וברור שפיטצפטריק הוא לא הפיתרון). גם אם יצליחו לבחור ק"ב בעל פוטנציאל גבוה, יהיה לו קשה מאד להצליח בקבוצה שכל המערכים שלה מרוסקים – מקו ההתקפה (שאיפשר כמעט 4 סאקים למשחק – הנתון הגרוע בליגה) דרך סגל התופסים והרצים, שם לא מסתמן אף כוכב (חוץ אולי מדבונטה פארקר) וכלה בהגנה שמדורגת אחרונה בליגה. בניו יורק הציפיות בתחילת השנה היו גבוהות יותר והמצב לקראת הפגרה והדראפט הוא מורכב יותר כיוון שכבר השנה הם בחרו את מי שהיה אמור להיות ק"ב העתיד שלהם (דניאל ג'ונס) אבל הוא בינתיים לא מרשים, וכרגע מסופסל (בעקבות פציעה). האם הג'יאנטס ילכו בעקבות אריזונה ויבחרו ק"ב גבוה בסיבוב הראשון שנה אחרי שנה? ימים יגידו. בינתיים יש לנו השבוע דו קרב וותיקים בין מאנינג לפיטצפטריק בעמדת הק"ב. ההגנה של ניו יורק טובה יותר (לא שזה קשה מול הגנת מיאמי שסופגת מעל 30 נקודות למשחק…) ולדעתי זה מה שיכריע את העימות הזה לטובת הקבוצה הביתית שתצליח לייצר קצת יותר עצירות במשחק הפכפך עם סקור גבוה.

דטרויט ליאונס (1-9-3) – טמפה ביי באקנירס (7-6) (דטרויט, ראשון 20:00)

לג'יימיס ווינסטון יש העונה 26 ט"ד, מה שמעמיד אותו במקום השני במדד זה, בצוותא עם ראסל ווילסון. בצד הפחות מחמיא, ווינסטון כבר רושם לא פחות מ-23 מסירות שנחטפו, "מוביל" את הליגה בבדידות מזהרת. למזלו הוא פוגש קבוצה שלמה שהצליחה לחטוף את הכדור רק 5 פעמים בכל העונה (הכי קצת בליגה), ונמצאת בנפילה חופשית עם 6 הפסדים רצופים.

נתון מעניין – שאקיל בארט מטמפה מוביל את הליגה עם 15 סאקים.

תחזית – הבאקנירס כבר איבדו סיכויים להופעת פלייאוף, אבל הם עם שלושה ניצחונות רצופים. מול אחת מההגנות הגרועות בליגה, ההתקפה של טמפה תעשה את שלה, ותגדיל את רצף הניצחונות לארבעה.

קנזס סיטי צ'יפס (4-9) –דנבר ברונקוס (8-5) (קנזס סיטי, ראשון 20:00)

בשבוע שעבר דנבר פירקה קבוצה שעדיין חגגה ניצחון מרשים על ניו אינגלנד, השבוע היא פוגשת קבוצה במצב זהה, ותקווה להפתיע שוב ולתקוע מקל בגלגלי היריבה המושבעת.

קנזס סיטי מצידה הבטיחה את ראשות הבית בניצחון החשוב על הפטריוטס, וכעת היא נושאת עיניה למאזן השני בטיבו בחטיבה, מאזן שמבטיח שבוע חופש כה חשוב.

פטריק מהומס אמנם נרגע, וירד למאזנים ארציים יותר, אבל ההגנה מפתיעה לטובה, ובשלושת הניצחונות הרצופים לא ספגה יותר מ-17 נקודות במשחק, סימן מעודד לקראת מאבקי הפלייאוף הקרבים ובאים

נתון מעניין – מהומס במאזן של 1-10 מול יריבות הבית המערבי.

תחזית – קנזס סיטי קבוצה טובה יותר, היא זקוקה לניצחון יותר מהברונקוס, ואכן תשיג אותו לקראת הישורת הסופית בעונה הסדירה.

גרין ביי פאקרס (3-10) – שיקאגו ברס (6-7) (גרין ביי, ראשון 20:00)

ככה פתאום שיקאגו עם שלושה ניצחונות רצופים, ולמרות עונה עם מספר הופעות מביכות, מיטש טרוביסקי והברס עדיין בתמונת הפלייאוף.

טרוביסקי מראה סימני שיפור, ובשני המשחקים האחרונים רשם 6 ט"ד, לעומת 10 כאלו בשאר העונה כולה.  ההגנה ממשיכה לשחק טוב, והיא ממוקמת רביעית בליגה מבחינת ספיגת נקודות. חשוב יותר, היא הוכיחה שהיא מסוגלת לעצור את ארון רודג'רס והפאקרס, כאשר במשחק שפתח את העונה הוגבלו האורזים לעשר נקודות בלבד

גרין ביי מגיעה למשחק ברגשות מעורבים. היא עדיין מחזיקה במאזן השני בטיבו ב- NFC, אבל היכולת במשחקים האחרונים אינה מרשימה, כולל תבוסה מהדהדת לניינרס ו-167 יארדים בלבד במסירה במחזור האחרון מול ההגנה החלשה של הרד סקינס. גם הגנת האורזים לא מאריות הליגה, עם בעיה לא קטנה מול משחק הריצה, כאשר רק בארבעה משחקים בלבד הצליחה ההגנה לספוג פחות מ- 100 יארדים.

נתון מעניין – לרודג'רס מאזן קריירה של 5-17 מול שיקאגו.

תחזית – משחק צמוד מעניין צפוי לנו בלאמבו פילד בין שתי יריבות היסטוריות. זה לא יהיה קל, אבל רודג'רס ימשיך את המאזן המדהים מול שיקאגו, ויוציא את הברס סופית ממאבק הפלייאוף.

אוקלנד ריידרס (6- 7) – ג'קסונוויל ג'גוארס (4- 9) (אוקלנד, ראשון 23:05)

מפגש בין שתי קבוצות שמעשית סיימו את העונה (למרות שלאוקלנד עוד נשאר טכנית סיכוי קטן להגיע לפלייאוף) – אך עיקר חשיבותו של המשחק הוא בהיותו משחק הבית האחרון בהחלט של הריידרס באוקלנד (אחריו נשארו להם שני משחקי חוץ עד סיום העונה, ובעונה הבאה הם ישחקו כבר בלאס-ווגאס). הריידרס נראו בתחילת העונה כמו הפתעה מרעננת אך רצף של שלושה הפסדים (כולל תבוסה לג'טס!) ישלח אותם לפגרה ארוכה בה יצטרכו ג'ון גרודן וצוותו להעלות את הקבוצה מדרגה נוספת – בעיקר בשדרוג ההגנה שנמצאת במקום הלפני אחרון בליגה. הג'גוארס החזירו את גרדנר מינשו לעמדת הק"ב הפותח, מה שלא מנע מהם את המשך ההידרדרות ואת ההפסד החמישי ברציפות (הפעם בתבוסה לצ'רג'רס). עד תום השנה יצטרכו הג'גוארס להחליט אם מינשו הוא הפתרון ארוך הטווח בעמדת הק"ב וכן להבין אילו עמדות הן הדחופות ביותר לחיזוק – שכן המפולת ביכולת הקבוצה היא לכל אורך החזית – בהתקפה וגם בהגנה, שהיתה הטובה בליגה רק לפני שנתיים והיום מדורגת במקום ה-29 בלבד. במשחקם הביתי האחרון, הק"ב דרק קאר (שבסה"כ נותן בשקט עונה לא רעה בכלל) והרץ הרוקי המצוין ג'וש ג'ייקובס ימוטטו את הגנת היגוארים וישיגו ניצחון ופרידה מכובדת מהאוהדים המסורים והאומללים. מינשו והתקפת ג'קסונוויל ישארו מאחור ויצברו הפסד נוסף.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (5- 8) – מינסוטה ויקינגס (9- 4) (לוס אנג'לס, ראשון 23:05)

שתי הקבוצות החלו את העונה עם ציפיות גבוהות  לריצה עמוקה בפלייאוף. שלושה שבועות לפני סוף העונה הויקינגס די מקיימים את ההבטחה בעוד לוס אנג'לס איכזבו מאד ואיבדו כל סיכוי לשחק בינואר. מה ההבדל? לשתי הקבוצות יש התקפה טובה המדורגת בין 10 הטובות בליגה, עם מספר דומה של יארדים למהלך (בערך 6) וההבדל העיקרי הוא כמות היירוטים שאיבדו, שהוא נמוך מאד לקאזינס ומינסוטה (0.3 למשחק, מקום 3 בליגה) וגבוה מאד לריברס והצ'רג'רס (1.2 למשחק, מקום 28) – מה שמסגיר את הגיל ואבדן הדיוק במסירות של ריברס. בהגנה התמונה די דומה – שתי ההגנות מראות ביצועים די דומים ביארדים למהלך ואפילו בכמות הנקודות שהן סופגות, אלא שמינסוטה כופה כמות כמעט כפולה של איבודי כדור על היריבה (1.5 מול 0.9). בסה"כ בפער בין איבודי הכדור שהקבוצה כפתה על היריבה מול אלו שביצעה בעצמה, מינסוטה מדורגת תשיעית עם 5+ בעוד הצ'רג'רס מדורגים במקום ה-28 עם 10- (!)  – עוד הוכחה לנטיה המוכרת של הצ'רג'רס לבעוט בדלי ולהחמיץ הזדמנויות. מה שנישאר לחבורה מלוס אנג'לס היא השאיפה לשקם קצת את גאוותם ולקלקל לקבוצות אחרות – הם הפגינו יכולת גבוהה בניצחון על ג'קסונוויל וינסו להמשיך את המומנטום החיובי גם השבוע. למינסוטה המשחק כמובן הרבה יותר חשוב כשהם נאבקים עם הפאקרס על המקום הראשון בבית ה-NFC צפון אך צריכים גם להציץ למטה, שם הראמס הלוהטים נמצאים רק משחק אחד מאחוריהם. לא ברור עדיין מתי אדם ת'ילן יחזור לשחק אבל גם בלעדיו יש לויקינגס מספיק כלים כדי להוביל תכנית משחק זהירה ומבוקרת ובעיקר לנצל את איבודי הכדור של הצ'רג'רס כדי לנצח את המשחק, גם אם בהפרש לא גדול.

סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס(2-11) – אטלנטה פאלקונס (9-4) (סאן פרנסיסקו, ראשון 23:25)

כדאי מאוד לשחקני הניינרס לרדת מהאולימפוס אחרי הניצחון המדהים בניו אורלינס, אחרת המשחק מול הפאלקונס החלשים יכול להיות מוקש רציני.

רגע לפני שני המשחקים המכריעים מול היריבות בבית, אמורה סאן פרנסיסקו לנצח די בקלות קבוצה שנופלת ממנה כמעט בכל פרמטר, ולשמור על היתרון השברירי מול סיאטל העקשנית שנושפת בעורפה בעוז.

העונה של אטלנטה הסתיימה לפני מחזורים רבים, אבל ניצחון על הסיינטס בחוץ הראה שלקבוצה יש עדיין מה להראות, במיוחד כאשר ההגנה פתאום מחליטה לשחק טוב.

נתון מעניין – חוליו ג'ונס האריך את רצף המשחקים ללא ט"ד ל-9, הרצף הארוך בקריירה שלו.

תחזית – הפתעות אולי יהיו במגרשים אחרים, לא באצטדיון ליוויס שבסנטה קלארה. ניצחון לניינרס.

פיטסבורג סטילרס (5-8) – בפאלו בילס (4-9) (פיטסבורג, שני 03:20)

אחת מהקבוצות המרשימות ביותר בליגה, היא ללא ספק פיטסבורג, שרושמת עוד עונה מוצלחת כנגד כל הסיכויים. עוד לפני שריקת הפתיחה של העונה, הקבוצה מאבדת את התופס והרץ הבכירים שלה. במחזור השני הקבוצה מאבדת את בן רות'לסברגר עקב פציעה, ועם מאזן של 4-1 אחרי המחזור החמישי, העונה נראתה די גמורה עם תחושה של סוף תקופה. אבל מאז, למרות עוד פציעה קריטית של הרץ ג'יימס קונור והחלפה של עוד קווטרבק, הסטילרס עם הפסד בודד בשמונה משחקים, ונמצאת חזק בתמונת הפלייאוף.

הישג זה נזקף בעיקר לזכות ההגנה, שבמהלך שמונת המשחקים לא ספגה יותר מ- 24 נקודות בשום משחק, ומפעילה לחץ בלתי פוסק על הקווטרבק, דבר שמתבטא ב- 48 סאקים (הכי הרבה בליגה) ו-18 חטיפות כדור (מקום שני בליגה).

גם ליריבה של פיטסבורג יש הגנה לא רעה בכלל, וגם בבפאלו ההגנה היא החלק הדומיננטי בקבוצה. לא תשמעו על כוכבים גדולים בהגנת הבילס, אבל רק הפטריוטס ספגו פחות נקודות מהם, ובלא מעט משחקים ההגנה חיפתה על משחק התקפה בינוני משהו, והשאירה את הקבוצה במשחק.

ההתקפה מתבססת בעיקר סביב הקווטרבק ג'וש אלן, שבעונתו השנייה רושם שיפור בכל המדדים, והפך למנהיג הבלתי מעורער של הקבוצה, בהתאם לציפיות הגבוהות שנתלו בו עם בחירתו בסיבוב הראשון בדראפט של 2018. אליו מצטרפים הרץ הרוקי דוויין סינגלטרי והתופס ג'והן בראון, שהגיע השנה לקבוצה מבולטימור.

נתון מעניין – הפעם האחרונה שבפאלו ניצחה את פיטסוברג הייתה אי שם בשנת 1999.

תחזית – הגנות, כבר אמרנו? מזג האוויר אמור להיות מושלג ביום המשחק, תפאורה למשחק קשוח עם הרבה ריצות, בסופו הפלדות ינצחו, וישוו את מאזנם לזה של הבילס.

אריזונה קארדינאלס (1-9-3) – קליבלנד בראונס (7-6), 23:05

אריזונה סופרת כבר ששה הפסדים רצופים ולוח המשחקים שנותר לה עד סיום העונה מבשר שההזדמנות הטובה ביותר שלהם להשיג ניצחון זה הערב. הסיכוי לפלייאוף אבד מזמן, וכל שנותר להם להרוויח מהעונה הזו זה בעיקר להתפלל שקיילר מארי יצדיק את הבחירה בו. מארי נתן את כל מה שיכל בעונת הבכורה בליגה, ואת השטרות הוא ייצטרך לפרוע בשנים הבאות. הפונטנציאל קיים, רק צריך לממש אותו. קליבלנד יצאה לעונה עם ציפיות לכבוש את בית הAFC צפון, אך פתיחת עונה מחרידה הרסה את הסיכויים והקבוצה הפכה לאכזבת העונה בעיניי רבים. הבראונס החלו בתהליך ההתאוששות מעט מאוחר מדי, על אף שתיאורטית הם עדיין יכולים למצוא עצמם בווילד-קארד. גם אם יינצח הערב והסטילרס יפסידו, בשבוע הבא מצפים להם הרייבנס החזקים שייגדעו ככל הנראה רשמית את חלום הפלייאוף. קליבלנד צריכה להתעסק בעיקר עם העונה הבאה, ולהתחיל קודם כל בפיטורי פרדי קיצ'נס. כנראה שגם כמויות של כישרון לא יצליחו לתקן ארגון דפוק. מנטליות של פרנצ'ייז קוראים לזה, או בשמו השני – קליבלנד בראונס. אני מעריך שלפחות הערב הכישרון יספיק לנצח את אריזונה.

דאלאס קאובויז (7-6) – לוס אנג'לס ראמס (5-8), 23:25

באופן אירוני, על אף שהראמס ניצחו פעמיים יותר מהקאובויז העונה, נכון לעכשיו דאלאס היא זאת שתתחרה במשחקי הווילד קארד (כולל ביתיות) בעוד הראמס צפויים לצפות בחלקים המכריעים של העונה בטלוויזיה. המשחק הערב עשוי להיות משמעותי מאוד בנוגע לסיכויי ההעפלה של הקבוצות.

דאלאס היא עדיין הקבוצה שגומעת הכי הרבה יארדים בליגה, אבל היא פשוט לא יודעת איך לעשות מזה נקודות. הקבוצה מטקסס ספגה בשבוע שעבר את ההפסד השלישי שלה ברציפות, מה שלא מנע ממנה להישאר בראשות הבית הכי חלש בליגה. היכולת מדאיגה, ואחרי שבמחזור הקודם ראו איך מיצ'ל טרוביסקי חוגג עליהם עם שלושה ט"ד באוויר וחד נוסף על הקרקע, לאוהדי הקבוצה יש לא מעט סיבות להיות מודאגים. דאלאס חורכת את המגרש אבל מתקשה ברדזון ובאיזורים הקריטיים, וכשהבועט שלהם לא מפסיק להחמיץ ולהחטיא – קשה מאוד לנצח את היריבות. פרסקוט נותן עונה טובה, לזאק אליוט אף אחד לא מגיע בתלונות, אך משהו במערכת כנראה לא עובד, והקיץ הקרוב הארגון יהיה חייב לעשות שינוי משמעותי. חומר הגלם כזה לא היה בדאלאס כבר כמה שנים טובות, ובקבוצה צריכים לנצל את הכישרון.

הראמס סוף כל סוף חזרו להציג יכולת דומה לזו של השנה שעברה עם ניצחון ענק על הסיהוקס שהשאיר את תקוות הפלייאוף שלהם בחיים. ג'ארד גוף היה לא רע (למרות שני איבודים), טוד גרלי רץ לטאצ'דאון התשיעי שלו העונה, והטייטאנד – טיילר היגיבי היה בלתי ניתן לעצירה.  אבל הסיפור הגדול של משחק הפריים טיים האחרון הוא הגנת הסקנדרי, שהצליחה לעצור כמעט לגמרי את ההתקפה המשומנת של הסיהוקס. הטרייד המוגזם על ג'יילן ראמזי – הקורנר הכי טוב בליגה, הצדיק במעט את המחיר הגבוה שהראס שילמו לג'אגס, והסקנדרי של LA הצליח לעצור את ראסל ווילסון האדיר. ניתן רק לדמיין מה היה קורה אילו היו מציגים את אותה היכולת מפתיחת העונה. אך המזל לא האיר פנים לקבוצה, שנמצאת בבית הכי חזק בליגה ביי פאר עם סיאטל וסן פרנסיסקו, והדרך היחידה שלהם להשיג את הכרטיס הנכסף לפלייאוף היא לקוות למעידות של מינסוטה החזקה, כשעוד מצפה לראמס מפגש בשבוע הבא מול הניינרס. מפסידת סופרבול 2018 חייבת לנצח את כל שלושת המשחקים שנותרו, ולצפות להפסד של הוויקינגס. הסיכויים כאמור, לא לטובתם.

דאלאס ממש לא נראית בעיניי כקבוצה שיכולה לדגדג את אחת הגדולות בפלייאוף הקשוח של הNFC ולהערכתי האיגלס ייכבשו את הבית בשבוע הבא מפגש בין השתיים. התקופה הרעה של דאלאס אל מול הניצחון המרשים של הראמס, גורמות לי להמר על הראמס הערב.


ניו אורלינס סיינטס (10- 3) – אינדיאנפוליס קולטס (6- 7) (ניו אורלינס, שלישי 03:15)

הסיינטס בראשות דרו בריס נתנו את התצוגה ההתקפית הטובה ביותר שלהם העונה (ועוד מול ההגנה המצוינת של הניינרס) אך זה לא הספיק והם הפסידו בבית, מה שיכול לגרום להם לאבד לא רק את המקום הראשון בחטיבה אלא אפילו את שבוע החופש. הם חייבים לנצח מעכשיו עד סוף העונה ולקוות למעידה של הפאקרס כדי לא לסגת למקום השלישי – הם לא יכולים לרדת יותר מכך שכן הם הבטיחו את ראשות ה-NFC דרום והם בוודאות יסימו במאזן טוב יותר מאלופת ה- NFC מזרח. כדי לחזור למסלול הנצחונות הם חייבים לשפר את ההגנה שספגה 28 נקודות למשחק מאז תחילת נובמבר. המשחק השבוע הוא משחק הבית האחרון בעונה הרגילה (אחריו הם יוצאו למשחקי חוץ מול טנסי וקרולינה) ולמזלם היריבה היא אינדיאנפוליס המידרדרת שאחרי ששרדה את הפציעה של ג'קובי בריסט באמצע העונה, צברה בשלושת המחזורים האחרונים רצף הפסדים שהורידו את סיכוייהם לשחק בינואר למינימום. בריסט וגם מרלון מאק (שחזר השבוע) לא חזרו ליכולת מלפני הפציעה והגנת הקבוצה לא מספיק טובה כדי לחפות עליהם. כששתי ההגנות במשבר צפוי לנו משחק שיתנהל ברובו באוויר ועם סקור גבוה – ובסיטואציה כזו אין הרבה סיכוי לבריסט מול בריס (למרות הדמיון בשם…). הסיינטס ינצחו בקלות יחסית ויישארו צמודים לצמרת. הקולטס יאבדו גם את הסיכוי התאורטי לפלייאוף.