עוד ערב שישי מענג ציפה לנו הערב בTD גארדן, ערב שבו בוסטון הגיעה אחרי משחק בו היא נסחטה פיזית ונפשית, לאחר שניצחה בשיניים בהארכה, בוושינגטון. לעומת בוסטון, יריבתה הערב אינדיאנה פייסרס, הגיעה מצידה אחרי מנוחה ארוכה, לאחר שהמשחק האחרון שלה התקיים ביום שני, כשהיא נהנית מהעבודה שהמשחק שלה בניו אורלינס נדחה, לאחר שהתגלתה לחות בפרקט (אחרי דליפה בגג).

לפני המשחק זכיתי לראות את קיירי מדגים לשופט המשחק את הריקוד החדש שלמד. לשיפוטכם:

המשחק נפתח בהתאם לרמת הרעננות של שתי הקבוצות: בעוד שחקני הסלטיקס נראו כבדים ועייפים, החבורה של נייט מקמילן נראיתה חדה ועירנית, כשהפתיחה הטובה הייתה של צמד הכוכבים הצעירים והמבטיחים של הקבוצה: ויקטור אולדיפו, האולסטאר, ומיילס טרנר (האולסטאר טו בי?). שניהם היו חמים בפתיחה וקלעו באחוזים טובים כשבוסטון מצידה לא פוגעת בכלום ונראית רע, רע מאוד.

סטיבנס ניסה לשחק עם אינספור הרכבים שונים אבל שום דבר לא הביא אותו אפילו קרוב לאינדיאנה הלוהטת שברחה וברחה, עד שהגיעה ליתרון שיא של 26 נקודות, 52-26, 2:52 לסיום הרבע השני. הסיכוי לניצחון של האורחים בשלב הזה עמד על 97.4%. הקהל של בוסטון לא אהב את מה שהוא ראה, ושרק בוז צורם לקבוצה שלו – בפעם הראשונה שאני שמעתי אותו זועם כל כך העונה – מה שאולי עורר קצת את החבר'ה של סטיבנס שחזרו קצת עד לסיום המחצית אליה ירדו בפיגור 21, 59-38 לאינדיאנה.

היה כיף לראות את הקבוצה של מקמילן הערב. אינדיאנה הזיזה את הכדור מעולה, שיחקה מצוין את הפיק אנד רול של אולדיפו את טרנר, ועבדה קשה בהגנה. אבל בוסטון היא בוסטון, וברוב המקרים השנה שבהם נקלעה לפיגור גדול היא לא סתם חזרה – היא ניצחה:

.@celtics or comeback kids? 🍀 pic.twitter.com/A1r6gKrO3U

— NBA TV (@NBATV) February 6, 2018

הסטטיסטיקה הזאת מצביעה על האופי החזק של הסלטיקס העונה, אבל היא גם מאוד קשורה לאופן שבראד סטיבנס משתמש בשחקנים שלו העונה. סטיבנס נוהג לשתף הרבה שחקנים במחצית הראשונה, כשהוא בדרך כלל מחליף בשלב יחסית מוקדם של המשחק את החמישייה הראשונה, ונותן דקות מנוחה רבות מוקדמות גם לכוכבים שלו, אירווינג והורפורד, וגם לשני שחקני הכנף החשובים, בראון וטייטום. ברבע השלישי סטיבנס נוהג אחרת בדרך כלל, ונותן לחמישייה לרוץ ביחד דקות ארוכות יותר, ולכן הרבעים השלישיים של בוסטון השנה בדרך כלל חזקים מאוד.

והרבע השלישי המצוין של בוסטון אכן הגיע. אחרי אחוזים מזעזעים במחצית הראשונה השלשות התחילו להיכנס, כשקיירי בראון והורפורד סופסוף פוגעים מבחוץ וההגנה של בוסטון חוזרת להיראות כמו ההגנה השניה הכי טובה בליגה. בוסטון התקרבה והתקרבה, ושלשה משוגעת של רוז'ייר על הבאזר ועם הקרש הורידה ל-4 בלבד בסוף הרבע (76-72), אותו בוסטון ניצחה 17-34.

הרבע האחרון התחיל עם ספסלי הקבוצות, כששתי הקבוצות מתקשות לקלוע את החפץ הכתום לתוך החישוק. בוסטון המשיכה לנגוס בהפרש והגיעה למרחק של שתיים בלבד, אבל בעטה בדלי בכל ההזדמנויות שלה לחזור למשחק. רק כשקיירי והורפורד חזרו, בוסטון סופסוף הצליחה להשוות מסל של הורפורד, שנענה מיד בסל של אולדיפו. הורפורד עם שלשה גדולה השלים את המהפך כשהעלה ל-82-83, 4:45 לסיום, אבל אולדיפו שוב ענה מייד עם שתיים יפות מחצי מרחק. קיירי עוד החזיר את היתרון לבוסטון עם זריקות עונשין מוצלחות, אולם מהרגע הזה אינדיאנה השתלטה על המשחק כשטרנר קולע כמה נקודות חשובות במאני טיים ובוסטון מצידה מחטיאה הזדמנויות רבות.

בסיום ניצחון חוץ מרשים של הפייסרס בגארדן 97-91. כמו שהבנתם, אולדיפו היה נהדר עם 35 נק' וסלים חשובים במאני טיים.

(בסיום הוא היה מרוצה מאוד, כמובן, בחדר ההלבשה, וענה בנינוחות לשאלות כל הכתבים. בשל תקלה טכנית לא צולם הראיון הקצר שלי איתו, אבל אציין שהוא אמר לי שהוא מתרגש מאוד לקראת האולסטאר ושזה כבוד גדול לו ולמשפחתו, ובנוגע לקבוצה – הם לוקחים את זה את זה צעד-צעד ולא מסתכלים קדימה מדיי או חושבים בשלב הזה על הפלייאוף).

 לויקטור החסון עזרו מיילס טרנר עם 19 ו-7 קרשים, יאנג עם 13 ו-14, ובוגדאנוביץ' שהיה לא רע בכלל עם 13 משלו. אצל בוסטון אירווינג הצליח להגיע ל-21, כשבראון וטייטום תורמים 16 ו-15 כל אחד. בסיום תפסתי את גרג מונרו שקיבל תשואות מהקהל כשעלה לשחק הערב לראשונה בגארדן:

יהיה מעניין לראות כיצד מונרו ישתלב בקבוצה הכל כך מגובשת הזאת.

ההפסד הערב של בוסטון הוריד אותה לראשונה מזה זמן רב מפסגת המזרח, כשטורונטו כעת מובילה עליה בחצי משחק. בוסטון תנסה להתאושש באחר הצהריים של יום ראשון כשתארח את קליבלנד בתצורתה החדשה והמסקרנת (ערב הפרידה מפול פירס). הפייסרס שמרו על מקומם השישי, ונצמדו למילווקי שהפסידה במיאמי, ויטוסו מעט דרומה לניו יורק, כשייפגשו את הניקס בראשון אחר הצהריים.