שתי האלופות האחרונות וה-MVP של הליגה הודחו בסוויפ. גולדן סטייט ואלקיריז ואטלנטה דרים ייפגשו ב-17 באוקטובר למשחק מס' 1 של גמר ה-WNBA, שבסיומו תוכתר אלופה חדשה.

משמר המפרץ

מה שגולדן סטייט עושה בשנתיים הראשונות שלה בליגה הוא לא פחות מיוצא דופן.

כבר בעונת הבכורה שלה הפכה גולדן סטייט לקבוצת ההרחבה הראשונה בתולדות ה-WNBA שמעפילה לפלייאוף בעונתה הראשונה. כעת, בעונתה השנייה בלבד, היא גם קבוצת ההרחבה שהגיעה לגמר בזמן הקצר ביותר בתולדות הליגה. השיא הקודם היה שייך דווקא ליריבתה בגמר, אטלנטה דרים, שהעפילה לגמר הראשון שלה בעונתה השלישית.

הואלקיריז, שסיימו את העונה הסדירה במקום השני עם מאזן של 32-12, פגשו בחצי הגמר את האלופה המכהנת, לאס וגאס אייסז, שסיימה במקום השלישי עם מאזן של 31-13. האייסז, שזכו בשלוש אליפויות בחמש השנים האחרונות, הגיעו לסדרה לאחר שניצחו את גולדן סטייט בכל המפגשים ביניהן בעונה הסדירה. אלא שבפלייאוף התמונה התהפכה לחלוטין.

גולדן סטייט השלימה סוויפ מרשים של 0:3, כשאת המשחק השלישי והמכריע ניצחה 87:77 לאחר הארכה. לאס וגאס, בהובלת אג'ה וילסון, שנבחרה ל-MVP בפעם השלישית ברציפות והחמישית בקריירה, לא הצליחה למצוא תשובות להגנה ולעומק של הואלקיריז.

זו הפעם הראשונה שבקי האמון מודחת בסוויפ כמאמנת ראשית, ומה שהופך את ההדחה למתוקה עוד יותר עבור גולדן סטייט, או למרה במיוחד עבור האמון, הוא העובדה שמי שהדיחה אותה היא נטלי נקאסה, ששימשה כעוזרת שלה במשך שלוש עונות וזכתה לצידה בשתי אליפויות רצופות.

כשגולדן סטייט הציעה לנקאסה את תפקיד המאמנת הראשית, היא התלבטה רבות אם לעזוב את לאס וגאס. דווקא האמון הייתה זו שעודדה אותה לצאת מאזור הנוחות ולקחת את ההזדמנות.

שנתיים לאחר מכן, התלמידה ניצחה את המורה.

ההצלחה של גולדן סטייט מרשימה במיוחד בהתחשב בדרך שבה נבנה הסגל שלה. בניגוד ללא מעט קבוצות אחרות, הואלקיריז לא נשענות על שתיים או שלוש סופרסטאריות. גבי ויליאמס, ורוניקה ברטון, קיילה ת'ורנטון, טיפאני הייז, קיה סטוקס וג'אנל סאלון הן חלק מקבוצה שמצליחה להוציא את המקסימום מהשחקניות שלה. נקאסה בנתה קבוצה עם זהות ברורה, שמבוססת על הגנה, משמעת, עומק ומחויבות קבוצתית.

לאטלנטה יש חלום

13 שנים חלפו מאז הפעם האחרונה שאטלנטה דרים העפילה לגמר. המועדון, שהצטרף לליגה ב-2008, הגיע לשלושה גמרים בארבע שנים (2010, 2011, 2013), אך בכולם הפסיד בסוויפ. מאז, למרות לא מעט ניסיונות לבנות קבוצה שתוכל להתמודד על האליפות, הדרים לא הצליחו לחזור למעמד הזה.

אטלנטה סיימה את העונה הסדירה במקום הרביעי עם מאזן של 30 ניצחונות ו-14 הפסדים, זהה למאזנה בעונה שעברה. אלא שהפעם, בניגוד לשנים הקודמות, היא הצליחה לעשות את הצעד הנוסף ולחזור למעמד הגמר.

אחת הדמויות המרכזיות בהצלחה של אטלנטה העונה היא אנג'ל ריס.

ריס לא הסתירה את התסכול שלה מהמצב בשיקגו סקיי ואת רצונה לשחק בקבוצה שתוכל להתמודד על אליפות. היא ביקרה את ההנהלה, דרשה שינויים והבהירה שהיא רוצה לנצח. הביקורת הובילה לקרע ולבסוף לטרייד לאטלנטה, שם מצאה בדיוק את מה שחיפשה.

המעבר התברר כהצלחה גדולה גם מבחינה אישית. בעונתה השלישית בליגה היא נבחרה לראשונה בקריירה לשחקנית ההגנה של העונה, והפכה לשחקנית הראשונה בתולדות אטלנטה שזוכה בתואר. ריס הובילה את הליגה בריבאונדים עם ממוצע של 12.1 למשחק, זו השנה השלישית ברציפות, ושברה את שיא הריבאונדים לעונה עם 521. היא גם קבעה שיא חדש עם 32 דאבל-דאבלים בעונה אחת.

ראיין הווארד, ג׳ורדין קנדה, נאז הילמון ושחקניות נוספות הפכו את אטלנטה לקבוצה עמוקה ומגוונת, שמסוגלת לנצח בדרכים שונות. בסוף אוגוסט הצטרפה אליהן גם דוואנה בונר בת ה-39, שזכתה בשתי אליפויות עם פיניקס (2009, 2014), והגיעה לאטלנטה בתקווה להוסיף תואר שלישי לקריירה רגע לפני שהיא תולה את הנעליים. המעבר עורר ביקורת בקרב חלק מאוהדי ה-WNBA, שראו בעזיבתה את פיניקס, שלא הצליחה להעפיל לפלייאוף, סוג של נטישה. אלא שבונר הוכיחה במהרה שהיא הרבה יותר מתוספת של ניסיון לחדר ההלבשה. במשחק הראשון בסדרה נגד ניו יורק היא עלתה מהספסל, קלעה 23 נקודות, קטפה תשעה ריבאונדים והייתה אחת השחקניות הבולטות בניצחון של אטלנטה.

העומק של אטלנטה עמד למבחן משמעותי בחצי הגמר מול ניו יורק, לאחר שאלישה גריי, הקלעית המובילה של הקבוצה בעונה הסדירה עם 19 נקודות למשחק, נפצעה בידה השמאלית במשחק הראשון והחמיצה את שני המשחקים הבאים. למרות חסרונה של גריי, הדרים השלימו סוויפ מרשים על הליברטי.

ללאס וגאס נגמר המזל, ובניו יורק צועקים געוואַלד

לראשונה מאז 2021, גמר ה-WNBA ייערך ללא לאס וגאס אייסז או ניו יורק ליברטי.

ואולי זו פשוט לא הייתה השנה של האייסז. תעיד על כך ההחטאה של צ׳לסי גריי עם הבאזר בסיום הרבע הרביעי של המשחק השלישי. זריקה שהייתה יכולה להעניק לאייסז את הניצחון, לצמק את הסדרה ל-2:1 ולהחזיר אותן למאבק על הכרטיס לגמר. גריי, שכבר הרגילה אותנו לראות אותה קולעת בדיוק זריקות מהסוג הזה, החטיאה הפעם. המשחק הלך להארכה, ולאייסז לא נשאר מה לתת יותר.

אבל אם בלאס וגאס יכולים להתנחם בשלוש אליפויות בחמש השנים האחרונות, בניו יורק, שהגיעה לעונה עם שאיפות ברורות לזכות באליפות נוספת, יצטרכו לשאול שאלות קשות לגבי העתיד.

הליברטי פתחו את העונה כמועמדת הבכירה לזכייה באליפות לפי סוכנויות ההימורים, ולא במקרה. עם שלישיית כוכבות בדמות בריאנה סטיוארט, סברינה יונסקו וג'ונקל ג'ונס, ולצידן שחקניות כמו מארין ג'והאנס, לאוני פיביש ופאולין אסטייה, ניו יורק החזיקה באחד הסגלים העמוקים והמוכשרים בליגה. אלא שעל הפרקט הדברים נראו אחרת. הפציעות של יונסקו וסאטו סאבלי הקשו על הליברטי למצוא יציבות לאורך העונה הסדירה, והקבוצה העפילה לפלייאוף מהמקום השמיני בלבד.

לרגע קט היה נדמה שמשהו בכל זאת מתחבר. ניו יורק הדיחה בסיבוב הראשון את מינסוטה, שסיימה את העונה במקום הראשון, והזכירה לכולם עד כמה היא יכולה להיות מסוכנת בפלייאוף. אלא שאז הגיעה אטלנטה, ולה היו תוכניות אחרות.

כריס דמארקו מונה בתחילת העונה לאחר שהמועדון החליט להיפרד מסנדי ברונדלו, המאמנת שהובילה את הליברטי לאליפות הראשונה בתולדות המועדון ב-2024. ההחלטה עוררה ביקורת כבר בזמן אמת, וכעת, לאחר עונה מאכזבת, השאלות רק מתגברות. דמארקו התקשה לייצר זהות קבוצתית ברורה ולמצות את הפוטנציאל של הסגל העשיר שעמד לרשותו. גם ניהול המשחק שלו עורר סימני שאלה, במיוחד בכל הנוגע להתאמות הטקטיות, לניהול הרוטציה ולקבלת החלטות ברגעים מכריעים.

לאחר ההדחה, סטיוארט, יונסקו וג'ונס נמנעו מלהביע תמיכה מפורשת בהמשך דרכו של דמארקו כשנשאלו על עתידו, מה שרק הגביר את סימני השאלה סביב מעמדו. בהתחשב בציפיות ובכישרון שעמד לרשותה, אפשר לסכם את העונה של הליברטי ככישלון מקצועי מהדהד.

אלופה חדשה: הלוחמות נגד החולמות

הגמר יפגיש בין הקבוצה בעלת השווי הגבוה ביותר בליגה לבין זו שמדורגת במקום הלפני אחרון. לפי דירוג שווי קבוצות ה-WNBA שפרסמה CNBC במאי 2026, שווייה של גולדן סטייט מוערך במיליארד דולר, לעומת 330 מיליון דולר בלבד של אטלנטה, שמדורגת במקום ה-14 מתוך 15 קבוצות. עם זאת, הפער עשוי להצטמצם בשנים הקרובות. החל מעונת 2027 תעבור אטלנטה לשחק בסטייט פארם ארנה, המכיל כ-17 אלף מקומות ישיבה, לעומת כ-3,500 בלבד באולמה הביתי הנוכחי. המעבר צפוי להגדיל משמעותית את פוטנציאל ההכנסות של המועדון ולתרום לעלייה בשוויו.

גולדן סטייט, מצידה, ממשיכה לעשות היסטוריה גם מחוץ לפרקט. לצד הפיכתה לקבוצת ספורט הנשים המקצוענית הראשונה בעולם שהגיעה לשווי של מיליארד דולר, היא גם הראשונה שחצתה את רף 100 מיליון הדולר בהכנסות שנתיות. ההישג מרשים עוד יותר בהתחשב בכך שהסכום אינו כולל את ההכנסות מהפלייאוף ההיסטורי של הקבוצה, שעשויות להגדיל את הכנסותיה ליותר מ-130 מיליון דולר.

אבל על הפרקט, לפחות כרגע, הפערים הכלכליים לא ממש משנים. שתי הקבוצות הגיעו לגמר בזכות כדורסל קבוצתי, ה-ג-נ-ה, ויכולת להתעלות ברגעים החשובים.

מצד אחד, מועדון חדש שהפך בתוך זמן קצר לאחד מסיפורי ההצלחה הגדולים בספורט הנשים, על הפרקט ומחוצה לו. מהצד השני, מועדון שכבר הגיע למעמד הזה שלוש פעמים בעבר, וכעת מקווה שהפעם הסיפור יסתיים אחרת.

מבחינה ספורטיבית זה בדיוק מה שהליגה יכולה לבקש: תחרותיות, סיפורים חדשים ומועדונים שמצליחים לקרוא תיגר על הסדר הקיים. מבחינה מסחרית, לעומת זאת, התמונה מורכבת יותר. גמר ללא לאס וגאס וניו יורק (או אינדיאנה) עשוי להתקשות לשחזר את נתוני הצפייה של השנים האחרונות. זה יהיה מבחן מעניין לליגה: האם הצמיחה שלה כבר גדולה מספיק כדי למשוך קהל רחב גם כשהשמות המוכרים ביותר אינם במרכז הבמה?

בעונתה ה-30 של ה-WNBA, ולאחר עונה עמוסת דרמות והפתעות, תצא לדרך ב-17 באוקטובר סדרת הגמר, שבסיומה אחת משתי הקבוצות תחגוג אליפות ראשונה בתולדותיה.

• אסף גפן יכין אתכם לסדרת הגמר בימים הקרובים.