העונה ההיסטורית של הפועל תל אביב ביורוליג ממשיכה, ולמרות שמדובר בעונתה הראשונה במפעל, האדומים כבר הוכיחו שהם לא הגיעו רק כדי להשתתף. כעת ניצבת מולם אחת האימפריות הגדולות באירופה – ריאל מדריד. המפגש המסקרן יעמיד למבחן את ההתלהבות והרעב של הפועל מול הניסיון, המסורת והאיכות של היריבה הספרדית

21:45 – הפועל תל אביב(מאזן 15-23 מקום 6) – ריאל מדריד(מאזן 14-24 מקום 3) – (מדריד, ספרד)

הפועל כבר עשתה הישג מרשים כשהעפילה לפלייאוף, אך מבחינתה העבודה עדיין לא הושלמה. הסדרה מול ריאל מדריד תקבע מי תעפיל לפיינל פור שייערך ביוון, והיא תשוחק בפורמט של הטוב מחמישה משחקים, הראשונה שתשיג שלושה ניצחונות תעלה.

הקבוצה של איטודיס מגיעה למשחק לאחר ניצחון על קריית אתא והפסד דרמטי לגליל עליון במסגרת הליגה הישראלית. ביורוליג, המשחק האחרון הסתיים בהפסד חד-צדדי למונאקו, אך הערב זה כבר סיפור אחר לחלוטין. מול ריאל מדריד, הפועל תצטרך להגיע חדה, אגרסיבית ובעיקר פיזית.

אם יש גורם שחזר כמעט בכל ההפסדים של הפועל מול הקבוצות הגדולות העונה, זו הפיזיות. לא פעם הקבוצה התקשתה להתמודד עם העוצמה של היריבה – זה בא לידי ביטוי בהגנה רכה, בספיגת סלים קלים בצבע, בשליטה פחות טובה בריבאונד וגם בקושי להתמודד עם לחץ אגרסיבי בהתקפה. מול ריאל מדריד, כל חולשה כזו תיענש מיד.

הפועל תישען הערב על שלושה מוקדים מרכזיים. הראשון הוא אלייז'ה בראיינט, שנמצא בעונה נהדרת והוכיח שהוא אחד השחקנים המשמעותיים של הקבוצה. הבחירה שלו בין חמשת השחקנים המצטיינים של המפעל לא הגיעה במקרה, והערב הוא יצטרך להמשיך להוביל גם מול מאצ'אפ קשה מול הזוניה וליילס.

הצלע השנייה היא דניאל אוטורו. הסנטר של הפועל סיפק קפיצת מדרגה מרשימה העונה והפך לאחד הגבוהים הבולטים במפעל, עם נוכחות משמעותית בשני צידי המגרש. אבל מולו יעמוד וולטר טבארס, אחד משחקני הפנים הדומיננטיים באירופה, שיציב בפניו אתגר פיזי עצום.

המפתח השלישי נמצא בעמדת הרכז, שם האחריות מתחלקת בין ג'ונס למיציץ. שניהם יצטרכו לנהל את המשחק בצורה שקולה, להימנע מהחלטות פזיזות ולשמור על שליטה בקצב. מול קבוצה כמו ריאל מדריד, כל איבוד מיותר או זריקה לא אחראית עלולים להפוך במהירות לנקודות בצד השני.

לסיכום המשימה של הפועל הערב ברורה: להתמודד עם הפיזיות של ריאל, לשמור על קור רוח ולבצע את הדברים הקטנים ברמה הגבוהה ביותר. אם היא תעמוד בזה, החלום על פיינל פור יישאר חי וקיים. אם לא, הניסיון והעוצמה של ריאל מדריד עלולים להכריע את ההתמודדות כבר מהפתיחה.