ב- 1 בפברואר 2015 התקיים אחד ממשחקי הסופרבול הזכורים ביותר של המאה הנוכחית. במפגש בין האלופה המכהנת, סיאטל סיהוקס, לניו אינגלנד פטריוטס הובילו טום בריידי וחבורתו בהפרש של 4 נקודות לקראת סיום המשחק. הסיהוקס הגיבו בדרייב שהביא אותם למרחק של יארד אחד מהאנד זון. במקום לתת את הכדור לרץ המסיבי והאימתני שלהם, מרשון לינץ' (שכונה בצדק " THE BEAST" והיה מין גרסה מוקדמת של דרק הנרי) כדי שידחוף את ההגנה והכדור אל מעבר לקו, בחר מאמן סיאטל פיט קרול לשרטט מהלך מסירה. הכדור ששיחרר הק"ב ראסל ווילסון נחטף והפטריוטס חגגו את האליפות ה-4 בהיסטוריה המפוארת שלהם, לאחר הפסקה של 10 שנים. הסיהוקס לא חזרו מאז ההפסד ההוא (ועד הערב) לסופרבול. הפטריוטס המשיכו את המומנטום מהניצחון הדרמטי וזכו בעוד 2 אליפויות ב-4 השנים הבאות.

הלילה ישחזרו שתי הקבוצות  – ניו אינגלנד וסיאטל – את המשחק הגדול ההוא, בתקווה שגם הפעם נזכה לצפות במשחק ברמה גבוהה ובדרמה של דקות הסיום. השחקנים כמובן התחלפו והמועדונים חוו שנות שפל לא מעטות לפני שהצליחו לחזור למעמד השיא של הענף. בעונות 2023 ו-2024 לא העפילה אף אחת מהקבוצות הללו לפלייאוף. הפעם האחרונה שאחת מהם השיגה ניצחון פלייאוף הייתה בתום עונת 2019. בשנים האחרונות התמודדו הפטריוטס והסיהוקס עם עזיבתו של ק"ב אגדי שהוביל אותן לאליפות (בריידי בניו אינגלנד, ווילסון בסיאטל), מאמן מזדקן שאיבד את ה"טאץ'" אך שחרורו התעכב מתוך כבוד והערכה לפועלו (ביליצ'ק בניו אינגלנד, פיט קארול בסיאטל) והתפרקות של חוליית הגנה מפוארת שהובילה את שתי הקבוצות להישגים באמצע העשור הקודם.

השינוי לטובה בשתי הקבוצות החל בתום עונת 2023. הפטריוטס גייסו בדראפט 2024 את הק"ב דרייק מיי. כמה חודשים קודם לכן שחררו הסיהוקס (באיחור לא אלגנטי) את המאמן הוותיק פיט קרול והביאו לקבוצה את מייק מקדונלד, שהיה לפני כן מתאם ההגנה של בולטימור. השנה הראשונה של שניהם לא הייתה מוצלחת במיוחד – אך המהפך הושלם בשנה שלאחר מכן בה הגיע המאמן מייק ווראבל לניו אינגלנד (לאחר קדנציה של 6 שנים בטנסי) והק"ב סם דרנולד נחת בסיאטל (לאחר שנה אחת בלבד במינסוטה). הזיווגים החדשים הללו אפשרו לשתי הקבוצות להמריא לגבהים לא צפויים – לאף אחת מהן לא צפו הפרשנים הצלחה משמעותית בתחילת השנה, בוודאי לאחר היכולת הפושרת שהפגינו ב-2024. הסיכוי שניתן לפטריוטס להגיע לסופרבול בתחילת העונה היה 1-80 ושל הסיהוקס 1-65 – כלומר, מי ששם 20 דולר בספטמבר בהימור על המפגש הנוכחי בסופרבול קיבל מעל 100 אלף דולר… לצערו של כותב שורות אלה, לא הייתי בין הבודדים שידעו לחזות את ההתפתחות המפתיעה הזו בשני צידי היבשת. למעשה, זוהי הפעם הרביעית בלבד בהיסטוריה (והראשונה מאז 2004) ששני המועדונים שמגיעים לסופרבול לא עלו לפלייאוף בשנה הקודמת.

עם זאת, ניתן בהחלט לומר ששתי הקבוצות שיעלו הלילה על כר הדשא בסנטה קלרה ראויות למעמד. סיאטל התגברה על בית קשה במיוחד (ששלח שלוש קבוצות לפלייאוף) וסיימה את העונה הסדירה בראשות חטיבת ה-NFC. היא הציגה את ההגנה הטובה בליגה וההתקפה שדורגה במקום השלישי. היא רמסה בפלייאוף את הניינרס והתגברה בעימות ישיר על הראמס, שהיו יריביהם העיקריים במשך כל העונה. ניו אינגלנד הדיחה את הבילס מראשות בית ה-AFC מזרח וסיימה במקום השני בחטיבת ה-AFC. הק"ב דרייק מיי, בעונתו השניה בליגה, הציג עונה מופלאה (שהקנתה לו מועמדות לתואר ה-MVP) והוביל את ההתקפה ה-2 בטיבה בליגה. גם ההגנה של הפטריוטס הייתה מעולה וסיימה במקום הרביעי. המסלול של ניו איגלנד בפלייאוף היה פחות משכנע מזה של הסיהוקס – אך תהיה זו טעות לזלזל ביחידה הצעירה והלוחמת שתעלה למגרש בניסיון להחזיר את ניו אינגלנד לימי הזוהר.

צפוי לנו משחק מעניין ומותח (כרגיל, עם הפסקת מחצית ארוכה מדי, בה יופיע הפעם "באד באני", למי שזה אומר לו משהו…) ובסופו תוכתר אלופה מפתיעה בתום עונה מוצלחת ומרתקת של הליגה הטובה בעולם. הכינו את הבירות והפיצוחים, התרווחו בכורסה ונצלו כל רגע של הנאה לפני היציאה לפגרה – לצערנו, משחק הפוטבול התחרותי הבא יתקיים בעוד שבעה חודשים ארוכים מדי…

סיאטל סיהוקס (1) – ניו אינגלנד פטריוטס (2), סנטה קלארה, הלילה בין ראשון לשני 01:30

סם דרנולד סיים את עונת 2024 בטעם מר של אכזבה. הוא אמנם המריא מהספסלים של קרולינה וסן פרנסיסקו למעמד של ק"ב פותח במינסוטה (בשל פציעתו המוקדמת של ג'יי-ג'יי מקארתי שנבחר בדראפט ע"י הוויקינגס) ואף הצליח להוביל את הקבוצה לפלייאוף. מצד שני, יכולתו דעכה משמעותית לקראת שלבי הסיום של העונה והוא הושפל בסיבוב ה"ווילד קארד" ע"י הראמס שצברו מולו 9 סאקים והביסו את הוויקינגס בהפרש של 18 נקודות. בתום אותה עונה הוא שוחרר ממינסוטה, שהחליטה לתת את המפתחות למקארתי הצעיר. סיאטל, שהעבירה ללאס-ווגאס את ג'ינו סמית (לאחר עונה בה הציג יכולת בינונית ומטה) חיפשה ממלא מקום יעיל – ומצאה את דרנולד, שהתעלה על כל הציפיות שנבנו סביבו מאז הגיע לצפון-מערב המדינה. הוא אמנם איבד את הכדור 14 פעמים (6 מהן מול הראמס, אגב) אך לרוב הפגין משחק יעיל כשהוא מדייק ב-68% מהמסירות וצובר רייטינג מכובד של 99.

דרנולד נעזר בעונת קריירה של התופס ג'קסון סמית-נג'יגבה (שזכה השבוע בתואר "השחקן ההתקפי של השנה") – הוא הוביל את הליגה כולה עם כמעט 1800 יארדים אוויריים. ביחד עם קופר קאפ הוותיק, שהגיע מהראמס, סיימה התקפת המסירה של הסיהוקס במקום העשירי בליגה. צמד הרצים קנת ווקר וזק שרבונט (שנפצע בתחילת הפלייאוף ולא ישחק בסופרבול) השיגו 1750 יארדים משותפים ונתנו לסיאטל התקפה קרקעית חזקה למדי, שדורגה גם כן במקום ה-10. למרות שהקבוצה דורגה שמינית "בלבד" בכמות יארדים כוללים היא דורגה שלישית בכמות הנקודות שהשיגה (28.4 למשחק)  – הרבה בזכות המרחק הקצר (בממוצע) שהייתה צריכה התקפת הקבוצה לעבור מתחילת הדרייב עד האנדזון בשל הצטיינות ההגנה וה"ספיישל טימס".

כאמור, עם כל הכבוד להישגים ההתקפיים, העונה של סיאטל לא היתה מסתיימת בסופרבול אלמלא היכולת הנפלאה של היחידה ההגנתית. המאמן מייק מקדולנד הצדיק את המוניטין שלו כ"גורו הגנתי" ובמשך שנתיים הקפיץ את הגנת סיאטל מהמקום ה-24 בליגה (ב-2023) לראשות הטבלה, כשהיא סופגת רק 17 נקודות למשחק. עוד לפני הגעתו של מקדונלד היה בסגל כבר לא מעט כישרון הגנתי, שהגיע ברובו דרך הדראפט ב-2022-2023 – שחקנים כמו הקורנרבקים ריק וולן ודוון וויתרספון, הסייפטי קובי בריאנט והליינבקר אושנה נווסו. בנוסף אליהם הביא מקדונלד לקבוצה (בין היתר) את האדג' ארנסט ג'ונס (שהגיע מהטייטנס) והדפנסיב-טאקלים דמרקוס לורנס (ששוחרר מדאלאס) וביירון מרפי (שגויס בדראפט).

בסה"כ נבנה בסיאטל שלד הגנתי עמוק ומגוון שידע להפעיל לחץ על היריבה (2.6 סאקים למשחק, מקום 10), שהושג במרבית המקרים בלי להפעיל סכמות "בליץ" עם עודף של שחקנים שתוקפים את הק"ב. שיטה זו אפשרה כיסוי טוב של תופסי היריב (מקום 7 באחוזי השלמה של היריבה) ובעיקר – הגנת ריצה מעולה (הטובה בליגה) שתסכלה את היריבות וחייבה אותם לנסות להתקדם באוויר. זה כמובן אפשר לשחקני הקו האחורי לצבור הרבה חטיפות (מקום 5 בליגה) ולתת להתקפה מצבי פתיחה טובים לדרייבים יעילים ופוריים.

הקבוצה החלה את העונה בהילוך נמוך יחסית (הפסידה 2 מ-5 משחקיה הראשונים) אך נכנסה למסלול בתחילת אוקטובר ומאז ניצחה 13 מ-14 משחקים, כולל משחק צמוד מול הראמס במחזור ה-16 שקבע את סדר הקבוצות לקראת הפלייאוף (ובדיעבד, את הביתיות בגמר החטיבה). לאחר הדריסה של סן פרנסיסקו בסיבוב השני של הפלייאוף והניצחון המשכנע על היריבה הגדולה מלוס אנג'לס בסיבוב השלישי מגיעה סיאטל לסופרבול במומנטום מצוין ובמורל גבוה כשהיא בטוחה ביכולתה להביא לאוהדיה המסורים גביע לומברדי נוסף – השני בתולדותיה.

————————————–

המאמן מייק ווראבל, שרשם הישגים מרשימים למדי כמאמן הטייטנס בשנים 2018-2023, הגיע בפגרה האחרונה לבוסטון ומצא קבוצה מפורקת שצברה בעונת 2024 ארבעה ניצחונות בלבד. הק"ב דרייק מיי הראה פוטנציאל בעונת הרוקי שלו אך סבל מסגל התקפי חלש וצבר רק 15 ט"ד מול 10 חטיפות עם רייטינג בינוני של 88. התקפת הקבוצה דורגה במקום ה-30 בליגה (עם 17 נקודות למשחק) כשלמעט הרץ רמונדרה סטיבנסון אף שחקן לא מפגין יכולת גבוהה באופן עקבי. גם ההגנה דורגה בתחתית (מקום 21) כשהיא סופגת 24.5 נקודות למשחק. ווראבל החליף את ג'רוד מאיו, שפוטר לאחר עונה אחת בלבד. היה נראה שגם לווראבל מחכה גורל דומה, כשהוא (כמו מאיו) מנסה להיכנס לנעליו הגדולות של ביל ביליצ'ק שעזב את ניו אינגלנד בתום עונת 2023 לאחר 24 שנים.

המהפך ההתקפי שביצע ווראבל בקבוצה בתוך שנה אחת הוא לא פחות ממדהים. התקפת הקבוצה השיגה 28.8 נקודות למשחק (כמעט 12 נקודות יותר מבעונה הקודמת!) וקפצה מהמקום ה-30 למקום השני בליגה. הק"ב דרייק מיי, הכפיל את כמות היארדים והט"ד שלו (31 ט"ד במהלך העונה) תוך שהוא מוריד את כמות החטיפות ל-8 בלבד. הרייטינג של מיי היה השנה 113 (הטוב בליגה) והוא הפך למתמודד רציני על תואר ה-MVP (בו זכה בסופו של דבר מתיו סטאפורד מהראמס) כבר בשנתו השניה ב-NFL.

למיי סייעו התופס הוותיק סטפון דיגס (שהגיע בפגרה מיוסטון) שצבר מעל 1000 יארד באוויר והרץ הרוקי טרביון הנדרסון (900 יארדים קרקעיים) שהשלים היטב את רמונדרה סטיבנסון ליצירת התקפת ריצה מצוינת (מקום 5). הטייט-אנד הוותיק הנטר הנרי היה אמין ויציב כשהוא צובר 770 יארדים במהלך העונה. התופסים קיישון בוטי ומאק הולינס היו פוריים פחות אך ידעו לייצר מהלכים גדולים ברגעים הקריטיים. נקודת החולשה העיקרית בהתקפה היתה הקו הקדמי – מיי ספג בעונה הסדירה 47 סאקים (כמעט 3 למשחק) כשרק 3 ק"ב הופלו יותר פעמים ממנו.

ווראבל (שהחל את הקריירה כמאמן הגנה) הוביל שינוי משמעותי גם בצד הפחות זוהר של המגרש. הגנת הקבוצה ביצעה קפיצה נחשונית מהמקום ה-21 למקום ה-3 בליגה, כשהיא סופגת רק 17.3 נקודות למשחק (7 נקודות פחות מב-2024). חוליית הליינבקרים נבנתה למעשה מחדש עם הגעתם של הרולד לנדרי וג'ק גיבנס (מטנסי) וגם רוברט ספיליין וקלאבון צ'ייסון (מהריידרס). הקורנרבק קרלטון דייויס (מדטרויט) והטאקל מילטון ווילאמס (מהאיגלס) שיפרו את היחידות אליהן הצטרפו. ההגנה המשודרגת דורגה במקום ה-4 כנגד הריצה ובמקום ה-8 כנגד המסירה. היא הצליחה לכפות לא מעט איבודי כדור (מקום 10)  – ובעיקר לגרום לפאמבלים של היריבה (מקום 5). בזכות כל ההישגים הללו זכה ווראבל בתואר "מאמן העונה".

גם ניו אינגלנד התחילה את העונה בצליעה מסוימת (הפסידה שניים מ-3 משחקיה הראשונים) אך מאז צברה 16 נצחונות ב-17 משחקים. מאזנה המצוין הקנה לה את המקום הראשון בבית ה-AFC מזרח, לפני הבילס. עם זאת, הפטריוטס התמודדו כל העונה עם הטענה שהמאזן המצוין שלהם הושפע מהלו"ז הקל שהיה לקבוצה. בפלייאוף השיגה הקבוצה שני ניצחונות משכנעים (על הצ'רגרס והטקסנס) שהבליטו את ההגנה המעולה שספגה בשני המשחקים הללו ט"ד אחד בלבד. הק"ב מיי לא הפגין יכולת גבוהה במשחקים אלה, איבד 5 כדורים ונראה לחוץ ומבולבל. בגמר החטיבה המושלג בדנבר שרדו הפטריוטס קרב הגנתי נוסף כשהם סופגים רק 7 נקודות. מיי (שמסר ל-86 יארדים בלבד בתנאים מזג אוויר קשים) הפגין אופי כשצבר 65 יארדים במהלכי ריצה קריטיים. הקבוצה מגיעה לסופרבול כאנדרדוג ותנסה להפתיע כדי לצבור אליפות שביעית בהיסטוריה – וראשונה ללא בריידי וביליצ'ק (שעל אי קבלתו להיכל התהילה אכתוב בפוסט אחר).

תחזית :  אחד מבין שני הקווטרבקים שיעלו למגרש יעשה היום היסטוריה. דרנולד, שיקווה להשלים בסופרבול את סיפור הסינדרלה המרגש שלו, יכול להיות הק"ב הראשון שזוכה בתואר בקבוצתו החמישית (אף ק"ב אפילו לא הגיע לסופרבול עם רקורד כזה). דרייק מיי, שיעלה למגרש בגיל 23 ו-159 ימים (כשרק דן מרינו הגדול הגיע למעמד צעיר ממנו בחודש, בשנת 1984) יכול לסיים את הערב כק"ב הצעיר ביותר שמניף גביע, והראשון מאז… ראסל ווילסון וסיאטל שעושה זאת בעונתו השנייה בליגה. שתי ההגנות מצוינות ונמצאות בשיא כושרן כך שצפוי לנו קרב הגנתי קשוח וצמוד שיסתיים עם סקור נמוך.

המאבק יוכרע לטובת ההתקפה שתצליח לשמור טוב יותר על הכדור. לדרנולד יש נטייה לאבד את הכדור במשחקים צמודים וגם מיי איבד הרבה יותר מדי כדורים במהלך הפלייאוף. שני המאמנים ינהלו משחק התקפי זהיר עם דרייבים ארוכים שיכללו הרבה מהלכי ריצה שייקטעו מדי פעם ע"י ניסיונות מסירה ארוכים לסמית-נג'יגבה (מצד אחד) וקיישון בוטי (מצד שני). התקפת הריצה של ניו אינגלנד טובה יותר (בהיעדרו של זק שרבונה הפצוע מהסגל של הסיהוקס), אך הגנת הקרקע של סיאטל חזקה יותר ולכן היתרון הזה מתקזז.

שני הק"ב יעמדו תחת לחץ עצום ובוודאי יעשו טעויות, כשקופר קאפ (מסיאטל) וסטפון דיגס (בניו אינגלנד) הוותיקים יצטרכו לתרום מניסיונם ולתת להם "שסתום ביטחון" בטווחים הקצרים כשהפוקט מתמוטט. הקו הקדמי של התקפת ניו אינגלנד לא הגן טוב מספיק על מיי, שספג כבר 15 סאקים ב-3 משחקי הפלייאוף עד כה. השיא המפוקפק של כמות סאקים בפלייאוף "שייך" לג'ו בורו שספג 19 סאקים במהלך הפלייאוף של שנת  2022 – מיי נמצא בסכנה אמיתית לשבור את השיא הזה. הגנת סיאטל תגיע אליו יותר מפעם אחת ותשבש לחלוטין את משחק המסירה של הפטריוטס, שגם כך לא היה בשיאו במשחקים האחרונים. למרות שגם דרנולד יופל ויאבד כדורים, לסיהוקס תהיה בכל זאת עדיפות במשחק המסירה, בזכות התעלות של סמית-נג'יגבה המצוין. זה יאפשר להם – בתום משחק שקול והפכפך – לפתוח פער קטן לקראת הסיום, לנצח בהפרש של ט"ד ולחזור לסיאטל עם הגביע הנכסף.