7 משחקים יש לנו הלילה, ומהם 4 שהם קרבות צמרת לכל דבר ועניין, ובראשם המשחק החמישי העונה בין הספרס לאוקלהומה.

2:00 ניו-יורק ניקס (32- 18) – דנבר נאגטס (33- 18):

רק לפני שבועיים דיברו על משבר עמוק אצל הניקס, אבל כעת הם שוב עם 7 ניצחונות רצופים ובשוויון עם בוסטון על המקום השני במערב. למרות לו"ז קל בשבועיים האלה, הניקס היא אחת מהקבוצות האלה שצלחו את העונה הסדירה ונמצאות עמוק במחשבות על הפלייאוף, כבר בשלב הזה של העונה. בסך הכל 6 משחקים יתרון על המקום שמוביל לפליי-אין, אבל פער שקשה לראות אותו מצטמצם משמעותית, למרות הלו"ז המאתגר יותר שמצפה להם בהמשך. הבחירה בברונסון וטאונס לאולסטאר לא הפתיעה אף אחד, והפער בין הרמה של טאונס כשחקן ובין האופן שבו הוא נתפס על ידי אוהדים שרק מחפשים להעביר אותו בטרייד ממשיך להפתיע אותי.

דנבר מגיעים עם 2 הפסדים רצופים נגד אוקלהומה ודטרויט, והלילה יהיו בבק-טו-בק אז אולי נראה מישהו נח. אפשר לומר שבסגר החסר הנוכחי הנאגטס לא הצליחו להיות יריבים מספיק טובים לשתי הקבוצות הטובות בליגה כרגע, למרות קאמבק מאוחר בדטרויט אמש, אבל הקבוצה המערבית היחידה בליגה שעברה סיבוב בכל אחד מ-3 הפלייאופים האחרונים (לצד הניקס ובוסטון) יודעת שבשלב הזה של העונה צריך להחזיק במקום טוב בטבלה בעיקר, ואחרי שהם שרדו חודש בלי יוקיץ', ייתכן שדנבר מתקרבים לקיבוע סופי של מעמדם בטופ 3 המערבי לצד אוקלהומה והספרס.

רמת עניין של משחק: A- – בהנחה שיוקיץ' ומארי ישחקו.

הימור: דנבר ב-5.

2:30 טורונטו ראפטורס (30- 21) – מינסוטה טימברוולבס (31- 20):

טורונטו בשוויון עם קליבלנד במקומות 4-5 במזרח וביתרון של חצי משחק על פילדלפיה השישית, כך שלמרות הפער הגדול יחסית מהפליי-אין, יש לראפטורס על מה לשחק כרגע. סקוטי בארנס נבחר לאולסטאר בפעם השנייה ב-3 השנים האחרונות, ולצד אינגרם, בארט וקוויקלי מדובר ברביעייה מסקרנת מאוד שעוד מנסה לפענח מי השחקן החמישי הכי מתאים לצידם בחמישייה. ג'ייקוב פולטל הוא האפשרות הבטוחה כשהוא בריא, אבל הוא פצוע כבר תקופה ארכוה, והמאמן דארקו ראיאקוביץ', שיאמן את אבדיה וחבריו לנבחרת העולם באולסטאר, נע בין הרוקי קולין מארי-בויילס ובין סנדרו מאמוקלשווילי שיכול להשלים חמישייה מגוונת מאוד.

מינסוטה עם מאזן טוב יותר מטורונטו, כפי שניתן לראות בכותרת, אבל במערב זה מספיק רק לשוויון עם פיניקס על מקומות 6-7. הטימברוולבס קצת התאוששו מרצף 5 ההפסדים, אבל מגיעים אחרי הפסד לממפיס, וכאמור, הם נמצאים עמוק בתוך המאבק בין הפלייאוף לפליי-אין. אנתוני אדוארדס העפיל עד למקום השלישי בליגה בנקודות למשחק, רק מתחת ללוקה דונצ'יץ' ושיי גילג'ס-אלכסנדר, והטרייד בו הם ויתרו על מייק קונלי מעלה שאלה האם הוא נועד רק לחסוך בתשלום המס או שהם מתכננים איזה מהלך גדול בזמן שנותר עד הדדליין מחר.

רמת עניין של משחק: B+ – שתי קבוצות הגנה טובות.

הימור: מינסוטה ב-7.

3:00 יוסטון רוקטס (31- 17) – בוסטון סלטיקס (32- 18):

אנחנו ממשיכים עם קרבות הצמרת, והפעם אלפרן שנגון שלא נבחר לאולסטאר, והשווה את השיאים העונתיים שלו בנקודות (39) וריבאונדים (16) במשחק הקודם. הטבלה העונתית מצביעה על הקבוצה היחידה מלבד אוקלהומה בטופ 5 משני צידי המגרש, אבל ההתקפה של יוסטון דורגה 23 בלבד בחודש ינואר, הרבה מזה בגלל 32.1% לשלוש בלבד בחודש הזה (מקום 29) לעומת 39.9% עד אז (מקום 2). כקבוצה עם גארד שלא קולע שלשות ומעט מאוד שחקנים שהם מעל הממוצע בתחום, השליטה בצבע של יוסטון מאפשרת להם לפעמים גם הזדמנויות נוחות יותר מחוץ לקשת, אבל נדמה שינואר משקף יותר מאשר מה שהיה קודם לכן.

מהקבוצה במקום ה-29 בכמות הזריקות מחוץ לקשת אנחנו עוברים לקבוצה שבמקום השני, בוסטון. הסלטיקס העבירו את אחד הקלעים המובילים שלהם מחוץ לקשת העונה, אנפרני סיימונס שקלע 2.7 שלשות למשחק ב-39.5%, והביאו תמורתו סנטר יגוסלבי. אולם, צריך לזכור שבכדורסל המודרני זה לא רמז למאבקים בצבע של קווין מגי עם דיבאץ' או סבוניס, אלא לגבוה שגם זורק וקולע מבחוץ, ובאמת ווצ'ביץ' זורק 4.5 שלשות למשחק וקולע אותן ב-37.6% העונה. במידה מסוימת, בוסטון מזכירה את שיקגו של 1994, אחרי הפרישה הראשונה של מייקל ג'ורדן, כשג'יילן בראון בתפקיד סקוטי פיפן והקבוצה עמוק במאבקי הצמרת, והליגה צריכה לחשוש שהשינויים של הסלטיקס עכשיו עשויים להיות מה שיאפשר להם להפוך להיות שיקגו של 1996 כשטייטום יחזור לעניינים.

רמת עניין של משחק: B+ – קרב סגנונות מובהק, כשכנראה ווצ'ביץ' לא יספיק לשחק עדיין.

הימור: יוסטון ב-4.

3:00 מילווקי באקס (19- 29) – ניו-אורלינס פליקנס (13- 39):

מילווקי הביסו הלילה את שיקגו וקירבו אותם אל הקו האדום של הפליי-אין, והלילה הם יפגשו קבוצה שכבר "הבטיחה את הירידה" אם אנחנו משתמשים במונחים מליגות אירופאיות. השאלה הגדולה היא כמובן האם יאניס יעבור בטרייד ומה תהיה התמורה, כי כרגע כשהוא פצוע הבאקס מתרחקים ברמה כזאת שגם אם הוא יחזור בכושר שיא יהיה מאוד קשה למילווקי להדביק את הפער. החדשות הטובות הן שלמילווקי יש את הבחירה הנמוכה יותר מבין שתי הקבוצות שמשחקות הלילה, כשהבחירה הגבוהה יותר הולכת לאטלנטה, ואם הם ילכו גם כן לטנקינג הם יוכלו לקבל השנה בחירה גבוהה, אולי בפעם האחרונה בשנים הקרובות אם הם לא יקבלו בטרייד על יאניס בחירות גבוהות.

הפליקנס ביתרון של חצי משחק על סקרמנטו במאבק על המקום האחרון במערב, ובסך הכל זו קבוצה צעירה שמציגה לפעמים רגעים שכיף לראות, לפחות עד שנזכרים בבחירת הדראפט. בשנה שעברה, ניו-אורלינס ויתרו בטרייד דדליין על ברנדון אינגרם במה שהיה נראה כמו שינוי קטן בקבוצה שלא התחברה, אבל הפעם יש מקום להניח שהם עשויים לנסות באמת בנייה מחדש, ולא רק שיפוצים קלים. מצד שני, לא ברור מה יש לפליקנס להציע מעבר לכמה שחקני משנה נחמדים, ועבור רובם השנה-שנתיים האחרונות לא עשו טוב, כמו למשל הרב ג'ונס שנחשב אחד מהשומרים האישיים הבכירים בליגה עד לפני שנה וחצי.

רמת עניין של משחק: C – משחק שמופיע ברשימה אחרי 3 קרבות צמרת, ולפני עוד אחד גדול.

הימור: הפליקנס ב-7.

4:30 סאן-אנטוניו ספרס (33- 16) – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (40- 11):

הספרס לא כל כך יציבים לאחרונה, אבל האמת היא שזה נכון לכל קבוצות המערב חוץ מסקרמנטו, ואצלם זה לא לכיוון החיובי. במילים אחרות, הספרס שומרים על המקום השני במערב בינתיים, והלילה הם יפגשו בפעם החמישית (ותודה לגביע ה-NBA שהפגיש אותן בחצי הגמר) והאחרונה לעונה הסדירה את האלופה מאוקלהומה. וומבניאמה עם 3.8 חסימות למשחק ב-5 האחרונים, אבל לא קלע שלשה כבר שבוע, ובמקביל פוקס, קאסל והארפר ממשיכים לשפר את שיתוף הפעולה וחלוקת העבודה ביניהם בקו האחורי. באופן כללי, הספרס מתקשים קצת לאחרונה בקליעה מבחוץ, ומעניין איך השינוי שהוריד את האריסון בארנס לספסל, לראשונה מאז ימיו בגולדן סטייט, ישפיע על זה.

אוקלהומה יפגשו הלילה את היריבה שכבר גברה עליהם 3 פעמים העונה, אבל במפגש האחרון בין הקבוצות הת'אנדר ניצחו בקלות, והם מגיעים אחרי ניצחון נוח על דנבר ואחד על אורלנדו בו הם הובילו ב-41 הפרש ברבע השני. מלבד המשחק עצמו, הת'אנדר ממוקדים ברצף משחקי ה-20 נקודות של שיי גילג'ס-אלכסנדר, והוא מתקרב מאוד לשיא של ווילט צ'מברליין של 126 משחקים כאלה ברצף. מצד שני, ווילט סיים עונה אחת ברצף הזה עם ממוצע של 50 נקודות ואת העונה שלאחריה עם 44 נקודות, בזמן ששיי עם עונה רביעית ברצף של 30 נקודות למשחק או יותר.

רמת עניין של משחק: A+ – מסוג המשחקים שלשמם אנחנו מתכנסים בשלב כזה של העונה.

הימור: אוקלהומה ב-11.

5:00 סקרמנטו קינגס (12- 39) – ממפיס גריזליס (19- 29):

בשקט בשקט, לסקרמנטו יש את המאזן הכי גרוע בליגה, ובפעם האחרונה שהם סיימו ככה עונה הם קיבלו את עומרי כספי בדראפט. נכון לעכשיו, הישראלי הכי קרוב הוא עמנואל שארפ ממכללת יוסטון שדורג 58 במוק דראפט האחרון שראיתי ועומר מאייר מפרדו שמסומן רק בדראפט 2027, שם הוא מופיע כרגע בשלהי הסיבוב הראשון, אבל גם אם יבחרו במישהו תוצרת חו"ל, ייתכן שסקרמנטו יזכרו לחיוב את שנת 2026 אם יצליחו בדראפט, אבל כולנו יודעים שזה לא מובן מאליו, לא בכלל ובטח שלא במקרה של הקינגס. בינתיים דיאנדרה האנטר עשוי לרשום בכורה במדי הקבוצה החדשה שלו.

אם כבר מדברים על בחירות דראפט, אז ממפיס העפילו אמש למקום הראשון בכמות בחירות הסיבוב הראשון שיש להם עד 2032, כש-13 הבחירות שלהם כרגע זה מספר זהה לברוקלין ואוקלהומה. מצד שני, התמורה הייתה ג'ארן ג'קסון ג'וניור, השחקן הכי טוב של הקבוצה, ומבין הקבוצה המוצלחת של לפני 3-4 שנים נשאר רק ג'ה מוראנט, אולי האחרון שהגריזליס היו רוצים שיישאר עכשיו. יהיה מעניין לראות האם ממפיס יצליחו להעביר אותו הלאה, ומה יהיו הצעדים הבאים שלהם בבנייה מחדש שאפשר לומר שהתחילה רשמית. בינתיים המצטרפים החדשים לא ישחקו הלילה.

רמת עניין של משחק: C – שתי קבוצות בדרך לטנקינג.

הימור: סקרמנטו ב-8.

5:30 לוס אנג'לס קליפרס (23- 26) – קליבלנד קאבלירס (30- 21):

אפשר לדבר על הריצה של הקליפרס שהעלתה אותם עד למקום התשיעי במערב, אפשר לדבר על החלק השולי יחסית של הארדן ביחס לקוואי במומנטום הזה ועל הרצון שלו בהארכת חוזה שהביאו לטרייד על גארלנד, אבל מעבר לטווח הקצר, לא ברור מה הקליפרס עושים או יכולים לעשות לטווח הארוך. יש להם קבוצה עם סיכוי לא רע להעפיל לפלייאוף ולחטוף שם סוויפ או סוויפ ג'נטלמני מאוקלהומה, אבל הקבוצה שלא עברה סיבוב פלייאוף מאז 2021 כבר הפכה להיות הקבוצה שאף אחד לא מאמין בה, וכזאת שזקוקה לשינוי משמעותי כדי לעשות מעבר לסימון וי על המקום בפלייאוף.

קליבלנד לא מסתפקים בסימון וי על המקום בפלייאוף כנראה, ולמרות שזה לא המהלך שאני הייתי עושה במקומם, יש מקום להעריךאת הנכונות שלהם לקחת סיכונים כדי להתחזק ולנסות לנצל את ההזדמנות במזרח. אולי הדיבורים על הארדן שבוחר מזריקות בפלייאוף התאימו בול לדונובן מיטשל, שאין שחקן שאוהב יותר ממנו לקחת כמה שיותר זריקות בפלייאוף. קשה לראות את זה מוביל לאליפות, אבל זה לפחות מעניין, ובמקרה של קליבלנד גם זה משהו, ועוד בלי לדבר על הספקולציה לפיה לברון יצטרף בעונה הבאה לעונת פרישה שתשלים חמישייה של הארדן, מיטשל, לברון, מובלי ואלן.

רמת עניין של משחק: B+ – משחק נחמד בין שתי קבוצות טובות. זה יהיה A++ אם הטרייד יתבצע במחצית, כך שהארדן ישחק עבור הקליפרס וגארלנד עבור קליבלנד בחצי הראשון, ואז הם יחליפו צדדים בחצי השני.

הימור: הקליפרס ב-8.