אחרי מספר ימי שלישי מנומנמים, קיבלנו הפעם מנה הגונה של הופס. נתחיל במשחק שעשוי בסבירות גבוהה להיות הגמר ומופיע בכותרת, נמשיך עם בוסטון – דאלאס ונקנח בפורטלנד – פניקס.

02:00 – דטרויט פיסטונס (12-36) – דנבר נאגטס (17-33)

נדמה שאחת השאלות הגדולות ביותר במקרה של דנבר נאגטס היא מתי נראה אותה חוזרת לעצמה. ניקולה יוקיץ' שב מפציעה ארוכה מאוד ושיחק היטב מול הקליפרס במשחק בו לקח 11 זריקות בלבד, אך מול אוקלהומה סיטי סיים אמנם עם 16 נקודות ו-8 אסיסטים בהפסד. יש לדנבר את העומק כדי שיוקיץ' יוכל לחזור לעצמו בהדרגה, אבל היא תצטרך את השחקן בגרסתו הטובה ביותר כדי לנצח.

זה נכון במקרה של הפלייאוף, ובטח הלילה מול דטרויט במשחק שהוא הצהרה לכל דבר. שני הפסדים לשתי הקבוצות הכי טובות בליגה, למרות כל הפציעות, עשויים להעלות סימני שאלה בקשר ליכולת של דנבר ללכת עד הסוף, בטח הגנתית. ההגנה של דנבר נעה בין "ממוצע" ל"גרוע" לאורך רוב העונה, וזה פשוט לא יספיק מול הקבוצות הטובות בליגה.

מה כן יספיק? יוקיץ' והעומק. אחת השאלות המעניינות שעמדו לפנינו הייתה השילוב בין היכולת של פייטון ווטסון וחבריהם לסרבי, ובינתיים זה נראה טוב. ווטסון קלע 29 נקודות ב-11 מ-17 מהשדה מול הת'אנדר, בזמן שיונאס ולאנצ'יונאס עלה מהספסל ותרם. אמנם שאר שחקני דנבר קלעו ב-11 מ-28 מהשלוש באותו המשחק, אך הת'אנדר ברמה אחרת. מול הקליפרס ווטסון קלע 21 נקודות, בזמן שטים הארדוואי התחמם.

ההתקפה לא אמורה להסתבך. ניקולה יוקיץ' אחד השחקנים הכי חמים בליגה וזה נראה בשני המשחקים האלה שהוא מוכן לקחת צעד או שניים אחורה ולא להיות מעורב בכל תרגיל. זה יאפשר לו לתת משחקים של 40 ו-50 נקודות במשחק בפלייאוף, אחרי שהוא שיחק כדורסל מצוין בפלייאוף אשתקד. האם זה יאפשר לו להיות שחקן הגנה טוב יותר? הזמן יגיד.

דטרויט במאזן 12:36. הם אמנם הובסו מול פניקס לאחרונה, אבל מדובר באחת הקבוצות הכי טובות בליגה. אחת שניצחה את דנבר לפני כחודש, 107:109 בלי יוקיץ'. השילוב בין ההגנה החזקה והפיזית עם ג'יילן דורן לבין קייד קנינגהאם בעונת חמישיית ליגה מספיק כדי לנצח, אבל עדיין יש סימני שאלה בקשר לפלייאוף.

דורן לא זרק שלשה אחת העונה. אוסר תומפסון עם 0.1 שלשות למשחק, 6 מ-20 מצטבר, ושניהם שחקני חמישייה. איזייאה סטיוארט קולע 0.8 שלשות במשחק, רון הולנד 0.6, וזה משאיר אותנו עם קנינגהאם, טוביאס האריס ודאנקן רובינסון. האם יש לדטרויט מספר 2 אמין בפלייאוף? האם היא תוותר על הכימיה בשביל החתיכה הזאת?

מול יוסטון למשל הקבוצה הפסידה 111:104, כשהרוקטס ידעו איך לסגור את קנינגהאם. יכול להיות שזאת תהיה גם הגישה של דנבר הערב – לתת לאחרים לנצח. מצד שני, יש לדטרויט הגנה טובה יותר ובעיקר קבוצה מגובשת יותר. האם זה לא שווה ניצחון? אני מאמין ביוקיץ'. משחק כדורסל אדיר. דנבר ב-8.

03:00 – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (11-39) – אורלנדו מג'יק (23-25)

אחרי שלושה הפסדים מארבעה משחקים, הת'אנדר הרשימו עם 111:121 על דנבר, משחק שהיה שיטת או.קיי.סי – הגנה עילאית ואמונה שמישהו יתפוס יום ליד שיי גילג'ס אלכסנדר. הפעם זה היה קייסון וואלאס שקלע 27 נקודות. וואלאס, בדומה לרוב שחקני אוקלהומה סיטי, לא מספיק יציב כדי להוביל קבוצה.

הוא לא צריך. צ'ט הולמגרן אמנם נבחר לאולסטאר, אבל משהו בדעיכה של הת'אנדר גרם לי להעריך יותר את שיי. אלו לא רק 32 נקודות למשחק, אלא דומיננטיות ובעיקר עקביות. הוא יגיע ל-25-30 נקודות בכל לילה, כל לילה, ויתן הכל בהגנה. הת'אנדר עוקבים אחריו. מנהיג שלא מוערך דיו ושחקן שיכול לפצח כל בונקר.

לאורלנדו הייתה תדמית של בונקר, אבל הדירוג ההגנתי שלהם בדיוק באמצע – 15. פרנץ וגנר חזר לשני משחקים ונפצע שוב, כשהם מנצחים קבוצות גרועות ומפסידים לטובות מהם. לפעמים בנקרו טוב, לפעמים קולעים מהשלוש. דזמונד ביין השתפר, אבל הקבוצה לא מספיק טובה.

אחרי יותר מדי הפסדים, זה נראה כמו משחק קלאסי של הת'אנדר. כזה שבו הם משתמשים בהגנה המדהימה שלהם כדי לסגור נתיבי כניסה לצבע עם צ'ט ואיזייאה הארטנשטיין, באורך של הגארדים כדי להכריח שחקנים חלשים לנצח באחד על אחד. כזה ששיי נח בו מאמצע הרבע השלישי. אוקלהומה סיטי ב-16.

05:00 – גולדן סטייט ווריירס (23-27) – פילדלפיה 76' (21-28)

גולדן סטייט ניצחה בשני משחקים והפסידה ארבעה מאז הפציעה של ג'ימי באטלר. אחד היה מול יוטה ואחד מול מינסוטה בו כל השחקנים שאינם אנתוני אדוורדס קלעו ב-29% מהשדה. אלה אולי החיים של גולדן סטייט, ניצחונות על קבוצות חלשות או בימים חריגים מאוד.

סטף קרי משחק כדורסל טוב מאוד גם בתור שחקן ההתקפה היחיד למעשה, כשהסקורר השני הוא ג'ונתן קומינגה ששיחק בשני משחקים בלבד. מוזס מודי ודיאנתוני מלטון משחקים כדורסל לא רע ביחס לעצמם, אבל זה לא יספיק. מיום ליום אני מתחיל להאמין שיאניס אנטטוקומפו יגיע לשם בסוף הדרך.

הערב הם פוגשים את פילדלפיה בצד השני של הבק-טו-בק, אחרי שג'ואל אמביד שיחק בניצחון על הקליפרס. החזרה של אמביד היא אחד הסיפורים המפתיעים של החלק הזה בעונה, כשה-MVP לשעבר קולע 29.7 נקודות למשחק באחוזים טובים מאז הכריסמס. במשחקים בהם שיחק פילדלפיה במאזן 5:12.

הם עשויים להפוך לסוס השחור של המזרח, אבל יהיה מעניין לראות איך ההשעייה של פול ג'ורג' תשפיע על רוטציה קצרה ממילא. ג'ורג' שיחק 33 דקות למשחק בעמדת הפאוור פורוורד הדלילה שלהם, וסביר שיפול עוד על וי ג'יי אדג'קום וקלי אוברה. יחד עם המנוחה שאמביד צפוי לקבל היום, שכן הוא לא שיחק בבק טו בק אחד העונה? גולדן סטייט יכולה להפתיע. אני מאמין בהם, בחסות הביתיות. הווריירס ב-10.

03:00 – דאלאס מאבריקס (30-19) – בוסטון סלטיקס (18-31)

בוסטון הייתה ב-11:15 לפני חודש וחצי. מאז הקבוצה ב-7:16, המאזן הטוב במזרח, ההתקפה הטובה בליגה וההגנה השישית בטיבה בליגה. זה מושפע לא מעט גם מלוח משחקים, ובעיקר מהעומק והעונה האדירה של קואוץ' ג'ו מאזולה.

ג'יילן בראון מנהיג וסוחב את ההתקפה. פייטון פריצ'ארד, הגרסה הגברית של קייטלין קלארק לפי רג'י מילר, ממעט לאבד וקולע ביעילות משוגעת בצבע. נמיאס קייטה הפך לאחד הסנטרים הכי אנדרייטד בכל הליגה. אנפרני סיימונס צובר ביטחון מהספסל.

האם הגיע הזמן להוריד את הכוכבית? אנחנו מדברים על בוסטון בתור מועמדת לגמר אם טייטום חוזר, אבל ההגנה וההתקפה שלהם בצמרת. יש להם סגל מנוסה בפלייאוף ושחקנים כמו בראון ודרק ווייט שמתעלים. יש קבוצה במזרח שבהכרח מנצחת ארבעה משבעה משחקים מולם בגרסה הזאת?

דאלאס, אם תהיתם, במאזן 14:9 בתקופה בה בוסטון נראית כמו קונטנדרית. דיאנג'לו ראסל נמחק מהרוטציה, בצדק, אבל יש בעיה של כוח אש מסביב לקופר פלאג.

זה טבעי לקבוצה צעירה, אבל לדאלאס יש את קיירי אירווינג ואנתוני דייויס. הראשון עוד לא שיחק העונה, השני פצוע לתקופה לא ברורה. נאג'י מרשל ומקס כריסטי נחמדים, אבל נחמדים זה לא מספיק.

כל עוד יש למאבריקס מנג'ר זמני קשה יותר להעביר את דייויס או קיירי, ומצד שני קשה לדמיין את הבחירות הראשונות של 2011 ו-2012 מושבתים בשביל הימור על הבחירה הראשונה של 2026. הימים הקרובים יהיו מעניינים גם שם.

המשחק הזה? קצת פחות. בוסטון אחת מ-4 הקבוצות הטובות בליגה, אני לא בטוח שדאלאס ב-20. הסלטיקס ב-15.

02:30 – מיאמי היט (24-27) – אטלנטה הוקס (27-24)

קרב בניחוח פליי-אין בין שתי קבוצות שיגיעו לשם גם השנה ואוהדים מתוסכלים, אולי מתוסכלים מדי בהתחשב בזה שמיאמי עשתה גמר לפני שנתיים ושמונה חודשים. ההיט ניצחו שניים משלושה משחקים מול שיקגו, חברה אחרת במשולש הבינוניות המזרחי.

הקבוצה משחקת מהר ונורמן פאוול, שנעדר מהמשחק הקודם מסיבות אישיות, נבחר בצדק לאולסטאר, אבל 24:27 זאת התקרה שלה. כשזה עובד זה עובד טוב, אבל ביותר מדי משחקים הקליעות לא נכנסות, ההגנה לא מדויקת וההתקפה הקבוצתית מרגישה כמו הבריחה ההמונית מהכדור. תוסיפו ערמה של פציעות בניחוח הקאלצ'ר וקיבלתם עונה כמעט טיפוסית – קבוצה עם הגנה טובה ומעט כישרון שתקווה שדברים יתחברו לה בפלייאוף. לפי ניסיון העבר? 50-50.

במקרה של אטלנטה יש סיפור, סיפור לא רע. מאז הטרייד על טריי יאנג שנועד לתקן את ההגנה, ההוקס במאזן 6:6. ההגנה הפכה לממוצעת אך עדיין לא יציבה, ההתקפה בשליש התחתון של הליגה. סי ג'יי מקולום השתלב בצורה טובה, ג'יילן ג'ונסון נבחר לאולסטאר ומשחק ברמה של אחד. אולי זה יראה אחרת כשקריסטפס פורזינגיס יחזור. זה לא יקרה היום.

על פניו, משחק עונה סדירה מעניין. שתי קבוצות באותה רמה בערך, מיאמי הכניסה כמה רעיונות חדשים והן יכולות לפגוש אחת את השנייה לקרב על הפלייאוף בהמשך. זה מרגיש כאילו יש כוח טבע שגורר את אטלנטה ומיאמי לקרב הפליי-אין, ושתיהן הרבה פחות מרעננות משרלוט למשל. בכל זאת? יש מה לראות פה. אני חושב שההגנה של אטלנטה לא מספיק חכמה בשביל לעמוד מול מיאמי, אחרי שספגה 80 נקודות במחצית הראשונה מול אינדיאנה. ההיט (בהנחה שפאוול ישחק) ב-12.

06:00 – פורטלנד טרייל בלייזרס (27-23) – פניקס סאנס (20-30)

דני אבדיה בספק גדול למשחק הזה בשל הפציעה בגב, כשגם במשחקים בהם שיחק מול ניו יורק ומול וושינגטון הוא נראה כמו הצל של עצמו. בלעדיו אין לפורטלנד יותר מדי מה למכור בהתקפה, לפחות כרגע.

ויט קרייצ'י עשוי לערוך בכורה כשהוא יוסיף מימד של קליעה ממסירה, בטח לצד דני, אבל בלעדיו אין שם מספיק (ובכנות? גם לא כל כך כשהוא משחק). הקבוצות עוד עשויות להיפגש בפליי-אין על המקום השביעי השנה, אבל פניקס טובה יותר ממי שהפסידה בכל אחד מחמשת משחקיה האחרונים.

הסאנס ניצחו שלושה משחקים, כולל דטרויט וקליבלנד, לפני התבוסה מול הקליפרס. דווין בוקר לא שיחק מאז ה-23 בינואר והם מצליחים לעמוד על שלהם בלעדיו, בעיקר בזכות אינטנסיביות הגנתית חסרת פשרות שהפכה אותם לקבוצה שאוהדיה צריכים להתגאות בה. מול ההתקפה הגרועה בליגה, בהנחה שאבדיה לא משחק? הפסד יהיה הפתעה עצומה. פניקס ב-15.

02:00 – וושינגטון וויזארדס (35-13) – ניו יורק ניקס (18-31)

נראה שהניקס יצאו מהמשבר בדיוק לפי הספר של ז'ליקו אוברדוביץ'. אחרי דשדוש לאורך רוב ינואר הקבוצה עם שישה ניצחונות רצופים, תקופה בה יש להם את ההגנה הטובה בליגה בהפרש מגוחך. קשה לקחת את הנתון הזה או נט רייטינג ברצינות אחרי 66:120 על ברוקלין, נכון. אבל מה תגידו על 17 הפרש מול טורונטו? 30 מול פורטלנד?

בכנות, לא הרבה. לא מדובר בקבוצות רעות בהכרח אבל לא קונטנדריות של ממש. זה אולי מה שהניקס היו צריכים כדי לחזור לאנרגיות שהעניקו להם את גביע ה-NBA, יחד עם קצת מזל מהשלוש. ג'וש הארט לא יקלע ב-46% ואו ג'י אנונובי ב-51% לאורך סדרת פלייאוף, כשאלה האחוזים שלהם עכשיו.

מה יקרה כשהלחץ יעלה שוב? שאלה טובה. הוא לא יעלה מול וושינגטון, הקבוצה שלאחרונה העלתה את החמישייה הצעירה בליגה ועמוק בטנקינג. הם הגבילו את כל שחקני החמישייה לפחות מ-23 דקות ועדיין ניצחו איכשהו את הקינגס בהובלת וויל ריילי, רוקי שמשחק כדורסל לא רע בכלל ונראה כמו פוטנציאל. עדיין, ניו יורק היא סיפור אחר לגמרי. הניקס ב-20.

02:30 – ברוקלין נטס (35-13) – לוס אנג'לס לייקרס (19-29)

למשך תקופה קצרה ברוקלין ניצחה דרך ההגנה, אבל זה מרגיש כמו היסטוריה ארוכה. הם הפסידו ב-53 הפרש לא מזמן לדטרויט ולמעשה ניצחו ב-2 מ-13 המשחקים האחרונים, כולל תבוסות משפילות גם ביחס לקבוצת תחתית. ייגור דיומין מוכשר ומייקל פורטר ג'וניור אדיר, אבל הם לא קבוצת NBA.

הלייקרס קבוצת NBA, פשוט אחת לא טובה. לפעמים מנצחים, לפעמים לא. לפעמים דיאנדרה אייטון משקיע, לפעמים לא. לפעמים רדיק כועס, לפעמים לא. הקבוצה פתחה את העונה ב-4:15 ומדשדשת סביב 50% הצלחה, אבל זה אמור להספיק לשישייה.

התקרה גבוהה יותר כשאוסטין ריבס משחק, מה שאמור לקרות הלילה. אפשר לדבר על שאלת ההגנה כשהוא לצד לברון ולוקה ועל איך הלייקרס תראה אחרי הדדליין, אבל בינתיים הכל באוויר. יש שם מספיק כישרון כדי שהתקרה תהיה גבוהה בשביל לנצח כל אחת. הרצפה לעומת זאת נמוכה, אבל לא כמו הרצפה של ברוקלין. הלייקרס ינצחו ב-38.

03:00 – מילווקי באקס (29-18) – שיקגו בולס (26-24)

הבאקס במאזן 14:3 בלי יאניס, כולל הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים. שיקגו לא שיחקה כדורסל מזהיר מול מיאמי, אבל ההתקפה שלה טובה יותר מההגנה של מילווקי שתלויה באנטטוקומפו. הבאקס הובילו 0:12 על בוסטון בראשון והתפרקו, כשיש להם יותר מדי שחקנים שחושבים שהם טובים יותר ממה שהם באמת. אין מה להכביר מילים על משחק ששיקגו הקבוצה המעניינת בו, וסליחה מהקורא מאטס בוזליס. הבולס ב-20.

02:00 – אינדיאנה פייסרס (37-13) – יוטה ג'אז (35-15)

אינדיאנה פתחה רע מאוד אבל מראה שיפור, כשהיא במאזן 9:7 ב-2026. פסקל סיאקם נבחר איכשהו לאולסטאר ובשנה אישית לא רעה, כשאנדרו נמבהארד מתקדם ואפילו בנדיקט מאת'ורין משחק כדורסל קצת יותר אחראי. יחד עם ג'ראס ווקר יש אחלה בסיס לשנה הבאה, כשיהיה טייריס הליברטון. יוטה במאזן 15:3 ב-2026 ובקרב ישיר על כדורי פינג פונג. אני מקווה שאלי הכדורסל יתנו לפייסרס את הבחירה הראשונה בדראפט. זה רחוק. היום הם ינצחו. אינדיאנה ב-21.