9 משחקים יש לנו הלילה, ובהם כמה שהם סוג של קרבות ישירים, גם אם מוקדם להגיד את זה בשלב הנוכחי של העונה.

2:00 קליבלנד קאבלירס (28- 20) – לוס אנג'לס לייקרס (28- 17):

קליבלנד עם 4 ניצחונות רצופים במקום החמישי במזרח כעת, ועם יתרון של 2.5 משחקים על המקום השביעי שמוביל לפליי-אין. למרות הירידה המשמעותית ביכולת ובמאזן מהעונה שעברה, מדובר עדיין בקבוצה ששייכת לחבורת הצמרת של המזרח, ועם המצב הלא ברור שם הם יכולים להיות מרחק טרייד אחד ממועמדות משמעותית, אבל הם מעל האפרון השני ולא יכולים לעשות יותר מדי, וכבר יש מי ששואל מתי אפשר או אפילו צריך להתחיל לפרק גם את הרביעייה המובילה של גארלנד-מיטשל-מובלי-אלן, ועל מי מהם יותר או פחות חשוב לשמור.

הלייקרס ניצחו 3 מ-4 משחקי החוץ במסע הנוכחי, שכולל עוד 3 משחקי חוץ אחרי האחד הלילה. דובר הרבה על כך שהמאזן לא משקף את היכולת הכללית הפחות טובה, ועל כך שמדובר בקבוצה עם מאזן ששייך לצמרת ונט רייטינג שלילי, ולצד סימני השאלה על היכולת של הקבוצה בשלבי ההכרעה של העונה, יש מקום גם לציין לחיוב את היכולת שלהם לנצח ברוב מוחלט של המשחקים הצמודים שלהם. בסיום המסע הזה, יהיו ללייקרס 29 משחקי חוץ מול 20 משחקי בית בלבד, ויהיה מעניין לראות איך התקופה שבה הם ישחקו בעיקר בבית תשפיע על היכולת והמאזן שלהם.

רמת עניין של משחק: A- – מקום חמישי במזרח נגד מקום חמישי במערב ושתי קבוצות שמחשבות את דרכן לכיוון הצמרת.

הימור: קליבלנד ב-11.

2:00 אינדיאנה פייסרס (11- 36) – שיקגו בולס (23- 23):

אינדיאנה נמצאת באחת העונות הקשות בתולדות המועדון, כשהפציעה של טייריס הליברטון בגמר למעשה סגרה את הסיפור עבורם. בהיעדרו, ההתקפה של הקבוצה היא הגרועה ביותר בליגה, ההגנה מדורגת 21, והם כבר עמוק בתוך המרוץ לבחירה גבוהה בדראפט. שווה לשים לב לניסיון לפתח את בנדיקט מאת'ורין כיוצר מרכזי, אבל כרגע זה לא עובד מספיק טוב, ועונה עם סטטיסטיקות טובות של פסקל סיאקם הולכת לאיבוד בתוך הסבך הזה של קבוצה לא מספיק טובה. לפחות בחירת הדראפט חזרה אליהם בטרייד מהפליקנס, והם יכולים לעשות טנקינג בתקווה שהאליברטון יחזור טוב בעונה הבאה.

שיקגו ממשיכה להיות ההגדרה המילונית לבינוניות, כשהיא מחזיקה במאזן חצוי של 23 ניצחונות והפסדים. הקו האחורי של קובי וויט וג'וש גידי הוא מסקרן, אבל אין לבולס אף שחקן צעיר עם פוטנציאל להפוך להיות כוכב של ממש, ובמצב הזה, יכול להיות שעדיף להם לזרוק הכל וללכת לטנקינג אגרסיבי. לפחות ניקולה ווצ'ביץ' הוא מטרה די מתבקשת לטרייד, כשהיכולת והניסיון שלו יכולים מאוד לעזור לקבוצות רבות, וקצת פחות לשיקגו שבסוף כל עונה מוצאים את עצמם במקום התשיעי במזרח ועם הפסד למיאמי בפליי-אין.

רמת עניין של משחק: C – בעיקר לחובבי נוסטלגיה מזרחית.

הימור: שיקגו ב-14.

2:30 בוסטון סלטיקס (29- 17) – אטלנטה הוקס (23- 25):

בוסטון ניצלו את התקופה הרעה של הניקס כדי לעלות למקום השני במזרח, ויש להם יתרון של משחק אחד על הניקס והראפטורס שתיפגשנה הלילה. ג'יילן בראון נבחר לחמישיית האולסטאר ונמצא בעיצומה של עונה מצוינת, אך למרות ההצלחה הקבוצתית וההתקפה הנהדרת שמדורגת 2 בליגה, בסיטואציה הנוכחית נדמה לי שהם עדיין לא מועמדים בולטים לאליפות כמו שהם היו רוצים להיות. גם אם נניח שטייטום עשוי לחזור מהפציעה מתישהו, צריכים לקרות יותר מדי דברים כדי שבוסטון יהיו מועמדים בכירים לצאת מהמזרח, מה שלא מוריד מכך שלעונה הבאה הם יגיעו בעמדה טובה.

אטלנטה עם 3 ניצחונות רצופים, שומרים על יתרון של 3.5 משחקים על פני המקומות שמובילים אל מחוץ לפליי-אין, אבל הם גם במרחק של 3 משחקים מהמקום השישי במזרח, מה שמקרב אותנו למסקנה שההוקס בדרך לעונה חמישית ברציפות בפליי-אין. עם זאת, הפעם יש להם סגל צעיר יותר, בחירה גבוהה של הפליקנס בדראפט הקרוב ויותר מקום לאופטימיות לגבי העתיד הקרוב, גם אם ג'יילן ג'ונסון לא מתקרב ליציבות הנדרשת מכוכב אמיתי בליגה הזאת. במקרה שלו זה עוד יכול להשתנות ולהשתפר בהמשך, וגם אם לא, יש להוקס אפשרויות אחרות להשיג כוכב, עכשיו אחרי שטריי יאנג כבר לא שם.

רמת עניין של משחק: B- – שתי קבוצות במומנטום די טוב.

הימור: בוסטון ב-8.

2:30 מיאמי היט (25- 22) – אורלנדו מג'יק (23- 22):

מיאמי ניצחו את שני המשחקים האחרונים שלהם, שמרו על מאזן חיובי והעפילו למקום השביעי במזרח על חשבון היריבה הלילה. ההיט ממשיכים לשחק בקצב הכי גבוה בליגה ולשמור על הגנה בטופ 10, יחד עם מספיק כוח אש התקפי מצד פאוול, אדבאיו והיתר ברוב המשחקים. עדיין מדובר בקבוצה שרואה בעצמה יעד טוב לכוכבים מתוסכלים, ואם בפעם הקודמת לקח להם 3 שנות בינוניות כדי להשיג את ג'ימי באטלר שהוביל אותם לשני גמרים, יהיה מעניין לראות האם גם הפעם המדיניות הזאת תצדיק את עצמה בעוד כמה שנים, או שגם פט ריילי ואריק ספולסטרה יצטרכו להיזכר במושג טנקינג.

אורלנדו עם 4 הפסדים רצופים, והם ירדו למקום השמיני במזרח כאמור. ההתקפה לא טובה ומדורגת 20, אבל אם את זה ניתן לתלות באופי של הקבוצה בשנים הקרובות ולדון בשאלה האם מאמן אחר יעשה עבודה טובה יותר, העובדה שההגנה המצוינת של השנים הקודמות מדורגת רק 15 מעלה סימני שאלה על הקבוצה הנוכחית ועל המהלכים הבאים שהיא צריכה לעשות. כאמור, החלפת מאמן זו אופציה שכבר יש מי שמדבר עליה, טריידים אין להם המון אפשרויות כי רוב הבחירות הלכו לממפיס בטרייד על ביין, ובשלב הבא מתחילות השאלות האם שוקלים להעביר מישהו מהליבה המרכזית של הקבוצה כדי לשנות כיוון.

רמת עניין של משחק: B+ – שתי קבוצות צמודות ומסקרנות.

הימור: אורלנדו ב-7.

2:30 טורונטו ראפטורס (29- 19) – ניו-יורק ניקס (28- 18):

קרב ישיר על המקום השלישי במזרח בין אחת המפתיעות של העונה ובין קבוצה שנמצאת במקום קצת פחות טוב ממה שחשבנו לפני העונה. טורונטו מציגים הגנה מצוינת שמדורגת חמישית בליגה כרגע, והיא הגורם המרכזי להצלחה של הקבוצה, כי מדובר בקבוצה שהיא לא כל כך טובה בקליעה מרחוק. סקוטי באנרס וברנדון אינגרם הם שני המוציאים לפועל העיקריים, וכרגע הם מסתדרים טוב גם בלי פולטל הפצוע, אבל המחשבה על חמישייה אפשרית של קוויקלי, בארט, אינגרם, בארנס ופולטל היא המסקרנת ביותר ואולי החמישייה המאוזנת ביותר בליגה.

הניקס בשלבי התאוששות עם 3 ניצחונות רצופים שמעניקים להם אפשרות לחזור למקום השלישי במזרח אם ינצחו הלילה. ההתקפה קצת בירידה לאחרונה, ועדיין מדורגת שלישית בליגה, ואילו ההגנה נמצאת במרכז הטבלה, בין היתר בזכות משחק שבו היריבה מברוקלין קלעה 66 נקודות בלבד, ולצד רגעים אופטימיים יש סיטואציות רבות בהם חובבי ההגנה בניו-יורק מתחילים להתגעגע אפילו לטום ת'יבודו. עם כל הדאגות האלה, מחזיקת הגביע הגיעה לשלב שהמטרה שלה היא להגיע לפלייאוף בעמדה טובה ומשם להתקדם, ואת זה הם עושים בינתיים מספיק טוב.

רמת עניין של משחק: A- – קרב צמרת בין שתי קבוצות שונות מאוד.

הימור: טורונטו ב-2.

3:00 ממפיס גריזליס (18- 26) – שארלוט הורנטס (19- 28):

ממפיס עם 3 הפסדים רצופים מוצאים את עצמם פתאום במקום ה-12 במערב, במרחק 3 משחקים ממקומות 9-10. ההגנה עדיין מדורגת בחצי העליון של הליגה, ואפילו מעל אורלנדו שקיבלה את ביין בקיץ, אבל ההתקפה בחלק התחתון של הליגה, מתקשה עם חוסר היציבות סביב מוראנט ועם ג'ארן ג'קסון כשחקן המרכזי, ובסוף הסגל שם כנראה לא מספיק מוכשר ביחס לקבוצות המערביות האחרות. לא בכדי כבר יש דיבורים על טרייד על מוראנט ובנייה מחדש, אבל גם אם מוראנט שם, הגריזליס יכולים לנסות לשווק כמה מהשחקנים המעניינים שלהם, לתת יותר הזדמנויות לצעירים ולראות איך זה מתקדם.

אם מסתכלים על חודש ינואר בלבד, לשארלוט יש את ההתקפה והנט רייטינג הכי טובים בליגה. אחרי שהובילו ב-50 הפרש בשני משחקים שונים בחודש האחרון לעומת משחק אחד בלבד קודם לכן מאז שהתחילו למדוד פליי-ביי-פליי, ההורנטס מאמינים שיש להם סיכוי גם להיכנס למאבק על הפליי-אין, ועם חמישייה מפתיעה לטובה של לאמלו, מילר, קנופל, ברידג'ס ודיאבטה, יש להם מקום לאופטימיות ראשונה אחרי הרבה זמן. יהיה מעניין לראות אם זו התחלה של משהו אמיתי, או רק הבלחה רגעית, אבל במזרח גם הבלחה רגעית יכולה להספיק לפליי-אין לפעמים.

רמת עניין של משחק: C+ – שתי קבוצות שמשחקות כדורסל יפה.

הימור: שארלוט ב-9.

3:30 דאלאס מאבריקס (19- 27) – מינסוטה טימברוולבס (28- 19):

יש 19 קבוצות עם מאזן חיובי במשחקי הבית שלהן, אבל דאלאס היא היחידה שנמצאת במקום שלא שווה טופ 10 באזור שלה. מאזן 14- 12 במשחקי הבית זה נחמד, אבל במשחקי החוץ המאבס עם 5 ניצחונות בלבד העונה, נתון שרק וושינגטון, סקרמנטו ואינדיאנה לא הגיעו אליו, בזמן שיוטה והפליקנס עם 5 ניצחונות ויותר הפסדים מה-14 של דאלאס. הבחירה של דאלאס השנה היא האחרונה שנשארת אצלם בלי שתהיה לקבוצה אחרת אפשרות להחליף בחירות בשנים הקרובות, ומכיוון שגם אם הם ינסו הם כנראה לא יצליחו להגיע רחוק, המסקנה המתבקשת היא שהמאבס צריכים ללכת לטנקינג השנה.

מינסוטה ניצחו שלשום את גולדן סטייט בלי סטף, דריימונד, מלטון, הורפורד וכמובן גם באטלר, וקטעו רצף של 5 הפסדים. רצף ההפסדים האחרון הוריד אותם למקום השביעי במערב, אך הם בפיגור של משחק וחצי בלבד מהמקום הרביעי, כך שלא צריך למהר ולהסיק מסקנות על העונה הנוכחית. עם זאת, מסקנה אליה הגענו כבר מזמן היא שחסר להם רכז, כי מייק קונלי כבר עבר את השלב שלו כרכז בכיר ורוב דילינגהם לא מצליח להיכנס למשבצת הזאת, אז דונטה דיווינצ'נזו הוא תחליף לא רע, אבל הנוכחות של מנהל משחק של ממש יכולה לעזור להם.

רמת עניין של משחק: B- – שתי קבוצות במומנטום לא כל כך מוצלח.

הימור: מינסוטה ב-6.

4:00 יוטה ג'אז (15- 32) – גולדן סטייט ווריורס (26- 22):

יוטה עם 3 הפסדים רצופים מתקבעים במקום ה-13 במזרח, במרחק 4.5 משחקים מהמקום ה-12 ו-3.5 משחקים מהמקום ה-14. הפריצה של קיונטה ג'ורג' היא כנראה הסיפור המרכזי בעונה של הג'אז, ואולי אנחנו מתקרבים לרגע שבו יוטה יצליחו להשיג בחירה אחת באמת גבוהה בדראפט ולסיים עם הטנקינג. בינתיים יש להם את ההגנה הכי גרועה בליגה, ובפער די משמעותי, אבל התקפה כמעט ממוצעת, שזה הרבה יותר טוב מרוב חבורת התחתית, ואולי מרמז על כך שיש ביוטה כישרון שמחכה לאיתות להתחיל להתקדם, מה שדני איינג' לא ממהר לתת.

גולדן סטייט ניצחו השבוע לראשונה מאז הפציעה של באטלר, אבל איבדו גובה מאז הפציעה שלו, ובסך הכל ביתרון של 3 משחקים על מקומות 9-10 במערב. ההתנהלות של הווריורס כבר יותר מחצי עשור היא כזאת של קבוצה שמתכננת את העתיד אחרי הפרישה של הכוכב שלה ולא מוכנה לוותר על נכסים עתידיים, אבל הכוכב ההוא ממשיך לשחק ברמה ששווה ריצת פלייאוף עמוקה לו רק ישקיעו בצוות מסייע לידו. אני אישית בגישה שנכסים לעתיד אפשר להשיג בקלות ברגע שזאת המטרה העיקרית שלך, וכל עוד יש לגולדן סטייט שחקן כמו סטף אפשר וצריך להשקיע הרבה בניסיון לתת לו עזרה ראויה.

רמת עניין של משחק: C+ – סטף נגד ההגנה הכי חלשה בליגה.

הימור: גולדן סטייט ב-13.

4:30 יוסטון רוקטס (28- 16) – סאן-אנטוניו ספרס (31- 15):

יוסטון ניצחו את שני המשחקים האחרונים שלהם, וזה הספיק כדי לחזור למקום הרביעי במערב, כאשר אפשר לומר שכל הצמרת המערבית קצת מגמגמת בשלב הזה של העונה. נתוני ריבאונד ההתקפה הקיצוניים של הרוקטס ממשיכים להחזיק מעמד ושומרים על התקפה טובה, ומדובר באחת מ-4 קבוצות שמדורגות בטופ 10 משני צידי המגרש, יחד עם אוקלהומה, מינסוטה והיריבה הלילה. בצד השלילי, מדובר בקבוצה שחסר לה רכז בצורה ברורה, מה שמוביל לכך שהיא מאבדת הרבה כדורים ולא מנצלת מספיק יכולות התקפיות של שחקנים שצריכים שיכניסו להם כדורים במקומות הנכונים.

הספרס שומרים על יתרון של חצי משחק על דנבר במאבק על מקומות 2-3 במערב, ולמרות 3 ניצחונות על אוקלהומה העונה, מרחק של 6 משחקים הוא כזה שכנראה לא ייסגר בעונה הסדירה. וומבניאמה סובל מפציעות וחוזר לשחק כבר תקופה, מה שמקשה עליו ועל הקבוצה לייצר יציבות, וכנראה גם משפיע על סגנון המשחק ובחירת הזריקות של וומבי, אבל גם פוקס וקאסל נראים פחות טוב מאשר בתקופה הטובה של הספרס בדצמבר. כמו רוב הקבוצות המערביות האחרות בצמרת, גם הספרס לא צריכים להיכנס ללחץ וזה זמן טוב למשבר קל, אבל גם צריך להיזהר לא להסתבך במאבקי המיקום.

רמת עניין של משחק: A – קרב צמרת מסקרן.

הימור: יוסטון ב-5.