2:30 אוקלהומה סיטי ת'אנדר (23- 1) – פיניקס סאנס (14- 10):

אוקלהומה עם 15 ניצחונות רצופים, וישוו את המאזן הטוב ביותר בכל הזמנים אחרי 25 משחקים אם ינצחו הלילה, כי גולדן סטייט של 2016 הפסידה לראשונה במשחק ה-25 של העונה. ההגנה מדורגת ראשונה בפער משמעותי, ההתקפה מדורגת 5 והכל הולך קל, אולי אפילו קל מדי, עבור אוקלהומה. בעונה שעברה, הת'אנדר הגיעו לרבע גמר הגביע עם מאזן 18- 5 והיו פייבוריטים די ברורים, אבל הפסידו בגמר למילווקי, במשחק שלא נכנס למאזן וחוץ ממנו היה להם מאזן 29- 1 נגד המזרח בעונה הסדירה שעברה. למעשה, אוקלהומה הפסידו 14 משחקים ל-8 יריבות שונות בלבד בעונה שעברה – דאלאס*3, מינסוטה*2, דנבר*2, גולדן סטייט*2, יוסטון*2, לייקרס, ספרס וקליבלנד – ואז הפסידו 7 משחקים בפלייאוף והגיעו לשני משחקי 7. במילים אחרות, האם אוקלהומה לא מגיעים לשיא מוקדם מדי?

הלכתי קצת לדפי הסטטיסטיקה כדי לחפש נתון ספציפי בו פיניקס מצטיינים העונה כקבוצה. ההתקפה מדורגת 12, ההגנה מדורגת 12 וכך גם הנט רייטינג הכולל, ואילו באחוזים מהשדה הם מדורגים 16, באחוזי שלשות הם מדורגים 11 ומקו העונשין במקום ה-16, כשהם במקום ה-28 בכמות זריקות העונשין למשחק, כך שאלה לא אחוזי הקליעה, אם כי הם לא רעים בתחום. מה שכן מצאתי זה ריבאונד התקפה, כאשר הסאנס במקום השישי בכמות (12.8) ובמקום הרביעי באחוז ההחטאות שלהם שנפלו לידיים הנכונות מבחינתם (34.3%), וכפיית איבודים, כאשר הם מובילים את הליגה עם 10.8 חטיפות למשחק ובמקום השני אחרי היריבה שלהם הלילה בכמות האיבודים של היריבות ובכמות הנקודות מאיבודים. כלומר, מה שעובד לפיניקס בגדול זה סגל צעיר שמפעיל לחץ טוב על היריבה.

שיעור היסטוריה: כיאה למשחק נוקאאוט, חשבתי להתייחס למשחקי הכרעה בין הקבוצות בעבר, כלומר בפלייאוף, אבל מאז המעבר מסיאטל לאוקלהומה, המכנה המשותף הגדול ביותר שלהן הקשור למשחקי הכרעה הוא הפסד ללייקרס בפלייאוף של 2010, אז נחזור אחורה לימי סיאטל. עכשיו כבר יש לנו שני משחקי 7 בגמר המערב, אחד ב-1979 בו סיאטל ניצחה 114- 110 אחרי שיתרון 112- 104 עם 20 שניות לסיום ירד להפרש של 2 עם זריקת עונשין של פול ווסטפהאל מפיניקס, אותה הוא החטיא בכוונה, אבל הריבאונד נפל אצל ג'ק סיקמה שהכריע מהקו (כדאי לזכור שזה ממש רגע לפני עידן השלשות), ואחד ב-1993 בו פיניקס ניצחו 123- 110 עם 44 נקודות ו-24 ריבאונדים של ה-MVP צ'ארלס בארקלי.

הימור: אוקלהומה ב-11.

5:00 לוס אנג'לס לייקרס (17- 6) – סאן-אנטוניו ספרס (16- 7):

הלייקרס בשוויון עם דנבר על המקום השני במערב, אבל בזמן שההתקפה די טובה ומדורגת 6, כשהם במקום השני באחוזים מהשדה והראשון ל-2 נקודות, ההגנה מדורגת 21 בלבד, והיא החלשה ביותר מבין 17 הקבוצות עם מאזן חיובי. הלייקרס ניצחו את כל 8 המשחקים שלהם שהגיעו לקלאץ' העונה, וברגעי הקלאץ' הרייטינג ההגנתי שלהם עומד על 85.7, הטוב ביותר בליגה, מה שמעיד על יכולות הגנתיות קיימות, אבל הן לא באות לידי ביטוי באופן יציב אצל הלייקרס. מצד שני, בינתיים הם מנצחים בכל פעם שההתקפה עושה את שלה, כשהם במאזן 16- 0 במשחקים עם רייטינג התקפי של 113 ומעלה לעומת מאזן 1- 7 ביתר המשחקים (בהם הרייטינג ההתקפי לא עבר את ה-108.2), ואותו מאזן 16- 0 במשחקים בהם הלייקרס הגיעו ל-110 נקודות.

הספרס צלחו את בית המוות של הגביע וסיימו במקום הראשון לפני יוסטון, דנבר, פורטלנד וגולדן סטייט, כששני הניצחונות על פורטלנד ודנבר היו בלי וומבניאמה הפצוע, שגם הלילה לא ישחק. הספרס מסתדרים לא רע גם בלי וומבי, ולצד הפסדים לקליבלנד, מינסוטה ופיניקס הם השיגו 8 ניצחונות ב-11 המשחקים מאז שהוא נפצע. ההגנה לא קרובה לאזורים בהם היא הייתה עם שחקן ההגנה הטוב בליגה ורושמת בתקופה הזאת רייטינג של 117.6, גרוע יותר מזה של הלייקרס למשל, אבל ההתקפה השתפרה מאוד והם קולעים 120.8 נקודות למשחק עם רייטינג התקפי של 119.7, גם כן מספר גבוה יותר מזה של היריבה שלהם הלילה.

שיעור היסטוריה: בין היריבות הוותיקות האלה התקיימו 12 סדרות פלייאוף, 4 מהן בגמר המערב, אבל משחק 7 לא היה ביניהן אף פעם (וגם לא משחק 5 בעידן של הטוב מ-5 או כל משחק מכריע אחר) וחצי מהסדרות הסתיימו בכלל בסוויפ. בכל זאת, רגע אחד מכריע ודרמטי במיוחד זכור היטב, וזה אותו סל ניצחון של דרק פישר, שהגיע אחרי מה שנדמה היה כמו סל ניצחון של טים דאנקן, במשחק 5 של סדרת הסיבוב השני בין הקבוצות ב-2004. זו הייתה העונה הרביעית ברציפות שהן נפגשו והחמישית מתוך 6 האחרונות, וגם השנה השישית ברציפות מתוך רצף של 7 שנים שבו אחת מהן ייצגה את המערב בגמר ה-NBA, אם כי גם הפעם היחידה ברצף הזה שבה המערבית הפסידה בגמר.

הימור: הלייקרס ב-8.