אני בדרכי לברקלס סנטר לעוד דרבי של ניו יורק, הפעם בצד השחור של העיר (התכוונתי למדים של הנטס, על מה חשבתם??). זאת אמנם תהיה כבר הפעם השלישית שלי באולם של הקבוצה מדרום ניו יורק אך פעם ראשונה ככתב שמסקר וגם פעם ראשונה שאני מסקר את הניקס במשחק חוץ. עד עכשיו יש לי 4 ניצחונות בארבעה משחקי בית. מעניין מה יהיה היום – מצד אחד משחק חוץ, בהם הניקס עם מאזן עגום של שישה הפסדים מול ניצחון בודד, מצד שני היריבה העירונית לא מהווה איום ממשי על הניקס כבר הרבה זמן כשב-10 המפגשים האחרונים בין הקבוצות הכתומים-כחולים ניצחו בכולם.

אני מגיע לאולם ונכנס למסדרונות בקומת הפרקט שם ממוקמים חדרי מסיבות העיתונאים. המסדרונות מודרניים משל הגראדן והקירות מלאים בתמונות מהופעות שהיו באולם. בסמוך לחדר העיתונאים יש חדר אוכל לטובת צוותי הקבוצות והעיתונאים והכל נראה מסודר ומאורגן מאוד. כהרגלו מייק בראון מאחר בכמה דקות למסיבת העיתונאים, המצב רוח נראה חיובי בסה״כ. אחד העיתונאים שואל על סדר משחקי החוץ של הקבוצה שטסה לפלורידה, משם לטקסס, שוב לפלורידה ואז חזרה לניו יורק (גם כחלק ממשחקי החוץ) והאם זה ״סדר משחקים לא נוח באופן מיוחד״. בראון צוחק בקול גדול ואז עונה, עדיין מחויך, ״כן״. בדרך-כלל בראון לא עונה תשובות כל כך ישירות וקצת הולך סחור-סחור ואלי אפשר ללמוד מהישירות שלו שהקבוצה באמת קצת מותשת. הוא גם מוסיף אח״כ שזה לא תירוץ וככה זה בנבא. בסיום מסיבות העיתונאים אני הולך כהרגלי לראות את החימום בפרקט ואז מבין שבניגוד לגארדן, הנטס לא מאפשרים את זה לכל עיתונאי שמסקר את המשחק. לא נתתי לזה להפריע לי לצבור חוויות ואתם יכולים לראות את הסלפי שלי עם אגדת הניקס, פעמיים אלוף הנבא ופרשן הבית של הניקס – קלייד פרייזר.

רבע 1:

משחק של הניקס בברוקלין זו הזדמנות טובה לאוהדי ניקס שלא רוצים להוציא מאות דולרים על כרטיסים לבוא ולראות את הקבוצה שלהם ואכן האולם מלא יותר מארבע הפעמים שלי בגארדן וגם יותר מהמשחק של ברוקלין שבוע שעבר נגד הסלטיקס ואני מעריך שכ-70% מהאוהדים הם אוהדי הקבוצה האורחת. זה מורגש ישר בפתיחת המשחק כשהסל הראשון של הניקס זוכה לתרועות רמות הרבה יותר מאשר הנקודות הראשונות של ברוקלין. בהמשך הדקות הראשונות הניקס לא מתקשים מול ההגנה החדירה של הנטס אבל מתקשים לקלוע גם בזריקות קלות ובצד ההגנתי לא עושים מספיק. קצת יותר מ-5 דקות לתוך המשחק, הנטס מובילים 7-9 כשהם על 50% מהשדה והניקס רק על אזור ה-30% ודווקא רודי פרננדס הראשון לקחת פסק זמן. לא הרבה משתנה בחזרה מפסק הזמן אבל מהר מאוד הניקס מגיעים לחמישייה שאמנם כוללת את בראנסון אבל בנוסף אליו על הפרקט יש קלארקסון, הארט, יאבוסלה והוקפורטי. זה מוזר שבשלב כל-כך מוקדם במשחק הניקס עם חמישייה שכוללת גם את יאבוסלה וגם את הוקפורטי ובנוסף אליהם מחליף נוסף (קלארקסון, הארט פתח בחמישייה) אבל כשחסרים שני שחקני חמישייה (רובינסון ואננובי) ועוד מחליף בכיר (שאמט) כנראה שזה סוג ההרכבים שנראה הערב יותר. הניקס מצליחים להשוות ל-15-15 במיוחד בזכות בראנסון אבל ברגע הזה הניקס חוטפים עוד שלשה מברוקלין וזה תורו של בראון להזעיק פסק זמן ולסדר את ההגנה. הניקס ממשיכה לאלתר הרכבים והמשחק ממשיך להיות צמוד. כשנשארו 11 שניות לרבע הנטס יוצאים להתקפה אחרונה בפיגור נקודה והבוז בקהל ממש בולט, אולי אפילו 80% מהאוהדים אוהדי ניקס. קלואני קולע שלשה ומסיים את הרבע ביתרון מינימלי למארחת 24-26.

רבע 2:

לרבע השני הניקס עולים עם הרכב נמוך כשהארט בעמדה מספר 4 ולצידו קולק בדקות ראשונות במשחק, קלארקסון, מקברייד וקא״ט. הניקס מגיעים לשתי שלשות פנויות מהפינה של קלארקסון אבל הוא מחטיא את שתיהן כשבצד השני קלואני קולע שלשה נוספת ומגיע כבר לדאבל פיגרס ו-11 נקודות. הניקס הולכים יותר פנימה ולמרות נקודות נוספות של קלאוני מהקו הניקס עולים ליתרון עם חדירות של קלארקסון, קא״ט והארט מה שגורם לפרננדס לבקש טיים אווט. הניקס לא זרקו שלשה במשך 4 וחצי דקות, שזה הרבה מאוד לקבוצה שנמצאת במקום השלישי בליגה בכמות שלשות שהיא זורקת בממוצע למשחק, אבל בינתיים נראה שזה עובד לה כי הנטס לא מצליחים להגן על הטבעת והניקס עולים ליתרון שיא 31-39 כשהנטס לוקחים פסק זמן שני ברבע. ביתרון 33-45 לניקס מקברייד, ברידג׳ס, הארט ובראנסון חוזרים לפרקט, מחטיאים 6 זריקות רצופות מהמיד ריינג׳ והשלוש ומאפשרים לנטס לצמצם ל-41-45. בהתקפה הבאה הניקס חוזרת למה שעובד לה וחדירה של בראנסון לצבע קוטעת את המיני ריצה של הנטס. הניקס יורדים למחצית עם יתרון קטן של 48-51 כשהם על 3-14 ל-3 אבל 64% טובים ל-2 ו-100% מהקו.

רבע 3:

הרבע השלישי מתחיל כמו שהשני מסתיים אבל אחרי שתי דקות לתוך הרבע הניקס קולעת שלשה ראשונה מזה 17:57 דקות(!!) ועולה ליתרון 51-58. בדקות הבאות חילופי נקודות ואחרי עוד שלשה של הניקס שמעלה אותה ליתרון 9 נק׳, הנטס לוקחים פסק זמן ראשון ברבע השלישי. הניקס ממשיכים להגדיל את היתרון ו-4:30 דקות לסיום הרבע השלישי, טאונס שבמשחק מצוין, לוקח את הזריקה הראשונה שלו לשלוש במשחק וגם קולע (ומעלה את הניקס ליתרון שיא של 14 נקודות). זה מעניין במיוחד בהתחשב בכך שממש לפני המשחק בראון אמר שהוא דווקא מרוצה מבחירת הזריקות של טאונס למרות הקושי בקליעה. ב-4 הדקות הבאות כל קבוצה קולעת 17 נקודות ומסיימים את הרבע השלישי ב75-89 לניקס.

רבע 4:

הרבע האחרון נפתח בכמה נקודות רצופות של ברוקלין שמורידה את היתרון ל-9 נקודות אך הניקס מתאוששים והיתרון צומח חזרה. 8 דקות לסיום טאונס חודר ונראה שנפצע קלות במהלך של סל ועבירה אז בראון לוקח פסק זמן. בחזרה מפסק הזמן טאונס נראה בריא מאוד כשהוא קולע מהקו ומשלים את מהלך 3 הנקודות ובפוזשן הבא קולע שלשה. ברידג׳ס ובראנסון מוסיפים עוד 2 נק׳ כל אחד במתפרצות והיתרון עולה ל-19 נקודות בין רגע וב-87-106 לניקס, 6:30 דקות לסיום פרננדס מזעיק פסק זמן. קלאוני עוד ניסה קצת להחזיר את הנטס למשחק והגיע לשיא קריירה של 31 נקודות אבל זה לא הספיק ו-2:30 דקות לסיום שתי הקבוצות עוברות להרכבים משניים בכדי לסמן שמעכשיו זה גרבאג׳ טיים. בסיום הניקס מנצחים 100-113 ומגדילים את רצף הניצחונות בדרבי ל-11.

קלאוני במשחק מצוין הגיע ל-31 נקודות כאמור, עם 7-13 מה-3 ו-6-6 מהקו אבל בנוסף אליו רק פורטר ג׳וניור (16 נק׳) ודרק פוואל (15 נק׳) בדאבל פיגרס אצל המארחת.

את הניקס הוביל טאונס במשחק הכי טוב שלו העונה עם 37 נק׳ (14-20 מהשדה כולל 3-4 מה-3 ובנוסף 6-6 מהקו), 12 ריב, 3 אסיסטים ו-2 חסימות, ובראנסון עם 27 נק׳ (10-19 מהשדה, 4-9 ל-3 ו-3-3 מהקו). הניקס למרות הפציעות משתמשים ברוטציה של תשעה שחקנים מצד אחד, מצד שני מתקשים יותר מידי מול קבוצה חלשה כמו הנטס. בשורה התחתונה, ניצחון חוץ נוסף, ועבדכם הנאמן עם מאזן מושלם במשחקי הניקס שאני מסקר, עכשיו גם עם ניצחון חוץ.

במסיבת העיתונאים בסיום רוב השאלות מתרכזות בהופעה של טאונס. בראון מסביר שהוא מרוצה מהמשחק שלו ושהאגרסיביות שלו פותחת הרבה אפשרויות התקפיות לקבוצה. הוא טוען שהריווח היה טוב וזה מה שאפשר לטאונס לחדור לצבע כ״כ הרבה פעמים. העיתונאים לוחצים קצת יותר ושואלים ספציפית בנוגע לשלשות ובראון עונה שהוא חושב שלמרות שהן הגיעו מאוחר, לדעתו טאונס לקח שלשות מהמקום הנכון ובזמן הנכון. זה קצת נראה שבראון כן עובד עם טאונס על בחירת הזריקות שלו ואולי לא לגמרי מרוצה ממה שהיה לפני המשחק הזה אבל במשחק הנוכחי זה כן עבד יותר כמו שהוא היה רוצה. שני המשחקים הבאים של הניקס, בחוץ נגד שארלוט וחזרה בבית נגד הבאקס, הם במסגרת הגביע ויקבעו האם הניקס תמשיך לשלב הבא בפורמט ומעניין לראות מה יקרה שם בתקווה שפעם הבאה שאגיע למשחק הניקס יגיעו עם עוד W אחד במשחקי חוץ ועוד אחד בבית.