את העונה הנוכחית, פתחה האלופה המכהנת מפילדלפיה בצליעה מסוימת. היא אמנם השיגה ארבעה ניצחונות רצופים בחודש הראשון של העונה, אך כולם הושגו בהפרש של סקור בודד כשהקבוצה לא מצליחה להפגין את היכולת המשכנעת והדורסנית משלהי העונה שעברה. שני ההפסדים שהגיעו מיד אח"כ העמיקו את תחושת המשבר. במחצית השניה של אוקטובר סחטה הקבוצה עוד שני ניצחונות ויצאה לשבוע החופש במאזן טוב יחסית של 6- 2 אך עם הרבה שאלות באשר לשיפורים הנדרשים על מנת להעפיל חזרה לפסגות היכולת אליהן הגיעה הקבוצה בעונת האליפות.

שתי נקודות התורפה הברורות בתחילת העונה היו התקפת הריצה והיכולת ההגנתית. בשנה שעברה היתה פילדלפיה אחת משתי הקבוצות (יחד עם בולטימור) שהשיגה הכי הרבה יארדים על הקרקע ב-2024. זאת בעיקר בזכות עונה מופלאה של סקון ברקלי, שצבר 125 יארדים למשחק וכמעט ניפץ את השיא ההיסטורי של יארדים קרקעיים לעונה. השנה ברקלי לא מצליח להתקרב ליכולת של העונה שעברה וצובר עד כה רק 66 יארדים למשחק. בשל כך התקפת הקבוצה, שהיתה מבוססת על משחק הריצה בשילוב עם מסירות קצרות ומדויקות של הק"ב ג'יילן הרטס, מדורגת במקום ה-16 עם 23 נקודות למשחק בלבד (6 פחות מבשנה שעברה). הרטס נאלץ להציל את המולדת לבדו במסירות ארוכות לתופסים המצוינים שלו (איי-ג'יי בראון ודבונטה סמית) וגם עושה זאת לא רע בכלל. למרות זאת, עם התקפה חד מימדית ומוגבלת יחסית, הקבוצה מתקשה יותר מבעבר להשיג נקודות ובעיקר לשלוט בקצב המשחק.

זה שם הרבה יותר עומס על ההגנה, שגם היא פתחה את העונה באופן לא מיטבי. לאחר שספגה רק 18 נקודות למשחק בעונה שעברה, השיגו היריבות מולה בחצי הראשון של העונה למעלה מ-23 נקודות למשחק, והיא דורגה בסוף אוקטובר במקום ה-19 בליגה. בניגוד לחלק ההתקפי, שם העניינים עדיין יגעים, לקח מתאם ההגנה המוערך ויק פנג'יו את העניינים לידיים. הוא הוסיף לסגל הקבוצה לקראת הטרייד דדליין את הליינבקר ג'יילו פיליפס והקורנרים ג'איר אלכסנדר ומייקל קרטר ובעיקר – ניצל את שבוע המנוחה כדי להזכיר לשחקניו את כל מה ששכחו בפגרה.

התוצאה – הגנת הקבוצה חזרה לשחק כאילו נורתה מלוע של תותח. השבועיים הראשונים לאחר שבוע החופש היו מבחנים קשים ליחידה ההגנתית של הנשרים, כשהם פגשו שתיים מההתקפות הטובות והחמות בליגה – אלו של גרין ביי ודטרויט. כשהתפזר האבק לאחר שני המשחקים הללו, מסתבר שג'ורדן לאב וג'ארד גוף השיגו 16 נקודות ביחד (!) מול פילדלפיה. יותר מכמות הנקודות הנמוכה מרשימה הדרך שבה נבלמו ההתקפות היריבות. ג'יילן קרטר, נקובי דין וחבריהם (ללא ספק השביעיה הקדמית הטובה בליגה) אימללו לחלוטין את הק"ב היריבים. למרות שההגנה לא השיגה כמות גבוהה של סאקים, הרי הכיסוי המצוין של התופסים ע"י שחקני הקו האחורי, הסטות הכדור של שחקני הקו הקדמי (ג'ורדן דייויס הסיט לפחות 3 מסירות השבוע) הלחץ המתמיד על הק"ב היריב ניטרלו את התקפות המסירה המצוינות של הפאקרס והליונס. מי שהביט בג'ארד גוף בשלהי המשחק בשבוע שעבר ראה ק"ב שפשוט לא מאמין שהוא יצליח להשלים מסירה. הוא השלים פחות מ-38% מהמסירות שלו (שיא שלילי), והשיג רייטינג עלוב של 60 כשביצועיו רק הולכים ומידרדרים ככל שהמשחק נמשך. גם לאב, שבוע קודם לכן, עבר חוויה דומה.

למרות שהתקפת האיגלס, כאמור, עדיין מתפקדת בהילוך נמוך (צברה רק 13 נקודות למשחק בשבועיים האחרונים, כשברקלי  משיג רק 72 יארדים למשחק), הקבוצה יכולה להיות מעודדת מהניצחונות החשובים על היריבות לצמרת ובעיקר מההגנה שחזרה להטיל את אימתה על הליגה. לאיגלס יש כעת את המאזן הטוב ב-NFC (ביחד עם הראמס) ואם יסתמן שיפור – ולו מינורי – בהתקפת הריצה של הקבוצה, הרי שפילדלפיה תחזור להיות המועמדת הראשית להופיע שוב בסופרבול כנציגת החטיבה.

המחזור ה-12 נפתח ביום חמישי במפגש מעניין בין שתי אלופות בתים ב-AFC מ-2024 שמוצאות את עצמן השנה במאבק על כרטיס ל-ווילד קארד. יוסטון טקסנס, המדורגת שלישית בבית הדרום (וחסרה את הק"ב סי-ג'יי סטראוד הפצוע) ארחה את בפאלו בילס, המדורגת שניה בבית המזרח. הבילס השיגו ט"ד בדרייב הפותח עם ריצה ארוכה  – 45 יארדים – של ג'יימס קוק עד לאנדזון. לאחר הפתיחה הלא מוצלחת מבחינתה השתלטה הגנת יוסטון, הטובה בליגה, על המחצית הראשונה (עם חטיפה ו-2 סאקים) והגבילה את התקפת בפאלו ל-3 נקודות נוספות בלבד. דייויס מילס (הק"ב המחליף של הטקסנס) השיג 13 נקודות רצופות עבור יוסטון – עד אשר ריי  דיוויס העלה את בפאלו ליתרון עם החזרת פאנט ל-98 יארד 2 דקות לסיום המחצית. יוסטון הצליחה עוד להשיג ט"ד מהיר שהוריד את הקבוצות להפסקה כשהתוצאה היא 20- 16 לטקסנס. במחצית השניה המשיכה הגנת יוסטון להתעלל בג'וש אלן עם עוד 6 (!) סאקים וכפיית פאמבל (על שאקיר) שהניבה עוד שער שדה של הטקסנס עם סיום הרבע השלישי. ברבע האחרון הצליחו הבילס להשיג רק עוד 3 נקודות ובדרייב האחרון, ממש לקראת הסיום, השיגה הגנת הטקסנס חטיפה נוספת על ג'וש אלן האומלל ויוסטון ניצחה את המשחק בתוצאה 23- 19. דיוויס מילס השיג 153 יארדים ו-2 ט"ד ואלן סיים את המשחק עם 253 יארדים, 2 חטיפות ו-8 סאקים (מתוכם 2.5 סאקים לוויל אנדרסון ו-2 לדניל הנטר). הבילס (עם מאזן 7- 4) התרחקו עוד יותר מהפטריוטס בראשות בית המזרח בעוד יוסטון עלתה, לראשונה העונה, למאזן חיובי של 6- 5 ושיפרה את מצבה במירוץ הצפוף לפלייאוף ב-AFC.

להלן הסקירה לקראת יתר 13 משחקי המחזור (4 קבוצות יצאו לשבוע של מנוחה). לאחר מחזור רווי דרמות ועימותי צמרת בשבוע שעבר אנו מקבלים מחזור מעט רגוע יותר, כך שהפעם אסקר בהרחבה רק שלושה משחקים (ולא חמישה, כרגיל). שעות כל המשחקים הם עפ"י שעון ישראל.

3 TOP – המשחקים המרכזיים של המחזור

שיקגו ברס (7- 3) – פיטסבורג סטילרס (6- 4), שיקגו, ראשון 20:00

הברס ממשיכים לנצח, גם אם בקושי. הם עומדים על שבעה ניצחונות בשמונה המשחקים האחרונים – אם כי חמישה מהניצחונות הללו (כולל שלושת האחרונים) הושגו בהפרש של סקור אחד או פחות. להפתעתה, שיקגו מוצאת את עצמה בראשות בית ה-NFC צפון – אם כי הפאקרס (חצי משחק מאחור) והליונס (בפיגור של משחק אחד) קרובים אליה מאד. הק"ב הצעיר (שנה שניה בליגה) קיילב וויליאמס מפגין יכולת סבירה ולא יותר (60% השלמה של המסירות, רייטינג 90) אך ממעט לעשות טעויות (4 חטיפות בלבד) ונהנה מקו קדמי טוב שמאפשר רק 1.6 סאקים למשחק (מקום 5). הוא מוביל התקפה מאוזנת שמשיגה 26 נקודות למשחק (מקום 8) – אך ההגנה השבירה (שסופגת 26.5 נקודות למשחק, מקום 26) מעוררת חששות באשר להמשך רצף הניצחונות גם בשלבים המכריעים של העונה.

פיטסבורג ניצחה את סינסינטי בשבוע שעבר ושמרה על מקומה בראשות ה-AFC צפון. כשבולטימור המתאוששת דוהרת בעקבותיה, אין לה מרווח טעות והיא חייבת להמשיך ולנצח. הגנת הקבוצה מפגינה תנודות חדות ביכולתה – לאחר שנכשלה מול הצ'רג'רס בשבוע 10, הגבילה את ג'ו פלאקו וחבורתו ל-12 נקודות בלבד. הסיפור הגדול בפיטסבורג השבוע הוא סביב פציעתו של ארון רוג'רס שנפצע בפרק כף היד ולא ברור מתי יחזור לשחק. הק"ב המחליף מייסון רודולף מילא היטב את מקומו וייתכן שייאלץ לעשות זאת גם מול שיקגו. הרץ קנת גיינוול שהיה המצטיין בניצחון על הבנגלס (105 יארדים כוללים, רובם דווקא באוויר) והטייט-אנד דרנל וושינגטון יצטרכו לייצר לק"ב שלהם אופציות למסירות קצרות ובטוחות על מנת למנוע מהפאס ראש של הברס, בראשות מונטז סווט המצוין, לשבש את משחק המסירה של הקבוצה.

תחזית : השאלה שתכריע את המשחק היא איזו יכולת תפגין הגנת הסטילרס – אם תצליח להפעיל לחץ ולשבש את משחק האוויר של שיקגו אז יש לפיטסבורג – גם אם ישחק הק"ב המחליף – סיכוי לנצח. אם ההגנה תפגין יכולת חלשה (כמו ביותר מדי משחקים העונה), היא לא תצליח לעמוד בקצב צבירת הנקודות של הברס. אני מהמר שלאחר שבוע מוצלח תחזור הגנת פיטסבורג לסורה ותאפשר לקיילב וויליאמס וחבורתו לנצח משחק צמוד יחסית בו שתי הקבוצות ישיגו הרבה נקודות.

קנזס סיטי צ'יפס (5- 5) – אינדיאנפוליס קולטס (8- 2), קנזס סיטי, ראשון 20:00

קנזס סיטי הפסידה בשבוע שעבר לדנבר במשחק בו הובילה 10 דקות לסיום. הווינריות המוכחת של מהומס נתקלה ביכולת המפתיעה של בו ניקס וחבריו שהשיגו עוד קאמבק של הרבע הרביעי וסיבכו את מצבם של הצ'יפס. לקנזס סיטי אין סיכוי מעשי לתפוס את ראשות בית ה-AFC מערב והם יטילו את יהבם על הסיכוי להשיג כרטיס ווילד קארד – אם כי גם שם הם נמצאים כרגע מחוץ למקומות המובילים לפלייאוף. מהומס לקח על עצמו את האחרויות להפסד אך היה בסה"כ לא רע עם 276 יארד ב- 65% השלמת מסירות וט"ד (אם כי ספג חטיפה קריטית קרוב לאנד-זון של דנבר). התקפת הריצה של קנזס סיטי לא עזרה – ללא פצ'קו הפצוע נשאר קארים האנט הוותיק לשאת לבדו בנטל והשיג 59 יארדים בלבד במהלך המשחק.

הקולטס חוזרים משבוע החופש כשהם נהנים ממרווח ביטחון של שני משחקים בראשות בית ה-AFC דרום. במשחק האחרון של הקבוצה, שהתקיים במדריד בשבוע 10, הציג ג'ונתן טיילור משחק שיא (286 יארדים כוללים, מתוכם 244 על הקרקע!) והוביל את הקבוצה לניצחון קשה מהצפוי על הפלקונס. דניאל ג'ונס הופל 7 פעמים במשחק וזו פעם שלישית ברציפות שהוא מופל לפחות 3 פעמים לאחר שבשבעת המשחקים הראשונים ספג 6 סאקים בסה"כ. נראה שמתפתחת בעיה אמיתית בקו הקדמי של אינדיאנפוליס שפתח מצוין את העונה. גם הגנת הקבוצה, שספגה רק 16 נקודות למשחק ב-5 המשחקים הראשונים של העונה, מאבדת גובה ואפשרה ליריבות להשיג 24 נקודות למשחק ב-5 המשחקים האחרונים.

תחזית : הצ'יפס זקוקים לניצחון כמו אוויר לנשימה – אם לא ישיגו אותו בבית השבוע, סיכוייהם להגיע לפלייאוף יקטנו משמעותית. מהומס יידע לנצל את הגנת המסירה החדירה של אינדיאנפוליס (מדורגת במקום ה-25 בלבד) כדי להזין את קלסי, וורתי ורייס. כריס ג'ונס יוודא שהרצף של משחקים בהם דניאל ג'ונס מופל 3 פעמים יימשך. עם הגב לקיר, הצ'יפס יצליחו להנחיל הפסד נדיר לקולטס לאחר משחק צמוד ולשמור על סיכוייהם להגיע לפלייאוף גם השנה, בפעם ה-11 ברציפות.

לוס אנג'לס ראמס (8- 2) – טאמפה ביי באקנירס (6- 4), לוס אנג'לס, הלילה בין ראשון לשני, 03:20

הראמס ניצחו בשבוע שעבר משחק צמרת צמוד מול סיאטל, בעימות בו הצטיינה ההגנה שהקשתה מאד על סאם דרנולד (הק"ב של הסיהוקס) שנחטף 4 פעמים. הגנת לוס אנג'לס מדורגת במקום השני בליגה וסופגת רק 17 נקודות למשחק. היא מאפשרת ליריבה להשיג כמות גדולה יחסית של יארדים (323 למשחק, מקום 13) – אך עם פאס-ראש יעיל (מקום 8), יכולת טובה לכפות איבודי כדור (1.8 למשחק, מקום 2) ועמידות גבוהה קרוב לקו השער (היריבות מצליחות להשיג ט"ד רק ב-44% מההזדמנויות ברד-זון, מקום 2 בליגה) היא משתלטת על המשחקים ומוציאה את היריבות מאיזון. עם התקפה יעילה ומגוונת (27 נקודות למשחק, מקום 6) בראשות מתיו סטאפורד שמפגין יכולת מצוינת (27 ט"ד מול 2 חטיפות בלבד), הראמס הם המועמדים העיקריים להדיח את האיגלס מכתר אלופת ה-NFC.

הבאקס הפסידו לבפאלו בשבוע שעבר – זה היה ההפסד השלישי שלהם בארבעה משחקים. כתוצאה מכך הם נמצאים רק חצי משחק לפני קרולינה והפסד נוסף עלול להוריד אותם למקום השני בבית. בייקר מייפילד עשה כמיטב יכולתו מול הגנת בפאלו (כולל 40 יארדים קרקעיים) וסייע לו הרץ שון טאקר בערב נפלא (140 יארדים כוללים ו-2 ט"ד) – אך הגנת הבאקס החלשה איפשרה לג'וש אלן וחבריו לצבור 44 נקודות (414 יארדים כוללים) ולא הותירה לקבוצה סיכוי לנצח. בניכוי המשחק מול הסיינטס החלשים, ספגה הגנת הקבוצה 29 נקודות למשחק בשבעת המשחקים האחרונים  – גם אם מייפילד יספק משחק הירואי מדי שבוע, לא תוכל הקבוצה לנצח הרבה משחקים עם יכולת הגנתית כה חלשה.

תחזית : להתקפת הראמס, שהתקשתה לצבור נקודות מול ההגנה המצוינת של סיאטל, יהיו חיים קלים הרבה יותר מול הגנת הבאקס המתפוררת. סטאפורד וחבורת התופסים המצוינת שלו יחגגו מול טאמפה ביי, שהגנת המסירה שלה מדורגת במקום ה-27 בלבד. מן הצד השני, הגנת הראמס האמיתנית תסתער על מייפילד כבר מהפתיחה, תפיל אותו יותר מפעם אחת ולא תאפשר לו להיכנס לקצב משחק. לוס אנג'לס תנצח בקלות יחסית במשחק, בוודאי בבית, ותישאר צמודה לפילדלפיה בקרב על ראשות החטיבה.

יתר המשחקים

בולטימור רייבנס (5- 5) – ניו יורק ג'טס (2- 8), בולטימור, ראשון 20:00

בולטימור ממשיכה להתאושש והשיגה השבוע ניצחון רביעי רצוף. עם לו"ז קל יחסית עד סוף העונה ופיגור של משחק אחד בלבד אחרי פיטסבורג בבית ה-AFC צפון (עם שני מפגשים בין שתי הקבוצות בחודש האחרון של העונה) הרייבנס יכולים בהחלט לשאוף למקום בפלייאוף. התקפת הקבוצה משיגה 27 נקודות למשחק בחודש האחרון, וגם ההגנה מראה סימני התאוששות. שום דבר טוב לא מאיים על הג'טס שהפסידו בשבוע שעבר לפטריוטס. הק"ב ג'סטין פילדס לא היה השחקן הגרוע בקבוצה (116 יארדים אוויריים ועןד 67 קרקעיים) אך הקבוצה הודיעה שהוא מסופסל ובמקומו יעלה טיירוד טיילור הוותיק. יחסי הכוחות נוטים בבירור לטובת הרייבנס שישיגו ניצחון קל וימשיכו במרדף אחרי הסטילרס.

סינסינטי בנגלס (3- 7) – ניו אינגלנד פטריוטס (9- 2), סינסינטי, ראשון 20:00

סינסינטי הפסידה בשבוע שעבר לסטילרס שהצליחו לעצור את ג'ו פלאקו על פחות מ-200 יארד ו-12 נקודות. ההגנה של הבנגלס היתה חלשה כהרגלה וספגה שוב יותר מ-30 נקודות, וזאת בפעם ה-6 העונה. ניו אינגלנד ניצחה את הג'טס ושמרה על רצף מרשים של 8 ניצחונות רצופים. הפטריוטס מחזיקים כרגע את המאזן הטוב בליגה עם סיכוי טוב לסיים בראשות בית ה-AFC מזרח (שם הם מובילים ב-2 משחקים על הבילס). דרייק מיי וחבורתו יכפו על הגנת הבנגלס עוד משחק בו תספוג 30 נקודות ויותר. ג'ו פלאקו והתקפת סינסינטי (שתחסר גם את ג'מאר צ'ייס המושעה) לא יוכלו לעמוד בקצב. זה יוביל לניצחון קל של הפטריוטס שיישארו בראשות ה-AFC לפחות שבוע אחד נוסף.

דטרויט ליונס (6- 4) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 9), דטרויט, ראשון 20:00

דטרויט הפסידה לאיגלס בקרב הגנתי קשוח וצמוד בו השיגה התקפת הקבוצה (המדורגת במקום הרביעי בליגה עם 29 נקודות למשחק) 9 נקודות בלבד. הרץ ג'מיר גיבס היה מצוין עם 146 יארדים כוללים, אך מלבדו שיחקו יתר שחקני ההתקפה (ובעיקר הק"ב ג'ארד גוף) הרבה מתחת ליכולתם הרגילה. הליונס יכולים להתעודד מההגנה המשתפרת, אך הם במצב מסובך בבית ה-NFC צפון הצפוף. הג'יאנטס כבר ויתרו על העונה הזו – עם מאמן מחליף והק"ב השלישי ברוטציה (ג'מיס ווינסטון הוותיק) הם הפסידו בשבוע שעבר לגרין ביי. הפתעה מסוימת נרשמה בכך שווינסטון נחטף "רק" פעם אחת ב-29 נסיונות מסירה… הליונס יתאוששו מול ניו יורק וישיגו ניצחון קל שישמור אותם במקום סביר במירוץ לפלייאוף.

גרין ביי פאקרס (6- 3- 1) – מינסוטה ויקינגס (4- 6), גרין ביי, ראשון 20:00

גרין ביי ניצחה בשבוע שעבר את הג'יאנטס כאשר ג'ורדן לאב משיג רק 174 יארדים באחוזי השלמה נמוכים – נראה שהוא טרם התאושש מהחוויה הקשה של המפגש עם הגנת פילדלפיה בשבוע ה-10. גם ההגנה היתה פחות טובה מהרגיל ואיפשרה להתקפת ניו יורק הפצועה והחסרה לצבור 340 יארדים כוללים. גרין ביי צריכה לחזור ליכולת מתחילת העונה כדי להישאר במירוץ בבית ה-NFC צפון בו היא מדורגת כרגע במקום השני. מינסוטה היתה במצב מבטיח מול שיקגו לאחר שעלתה ליתרון פחות מדקה לסיום – אך אז אפשרו הויקינגס לברס להגיע לבעיטת שער שדה תוך 46 שניות (!) והפסידו את המשחק. בעקבות כך איבדה כנראה מינסוטה את הסיכוי להגיע לפלייאוף. בקרב בין שתי יריבות מסורתיות, גרין ביי תנצח בבית לאחר קרב לא קל.

טנסי טייטנס (1- 9) – סיאטל סיהוקס (7- 3), נאשוויל, ראשון 20:00

הטייטנס הפגינו רוח קרב מול יוסטון בשבוע שעבר והיו בשוויון דקה וחצי לסיום אך נכנעו לשער שדה של השניות האחרונות. קאם וורד הפגין יכולת טובה מהרגיל והשיג 194 יארד ב-65% השלמה וט"ד מול הגנת הטקסנס הקשוחה. זאת למרות שנאלץ להתגבר על היעדר מוחלט של התקפת ריצה (25 יארדים קרקעיים בלבד השיגה טנסי במשחק, למעט 33 של וורד עצמו…). סיאטל הפסידה בקרב שקול ומרתק לראמס, לאחר שבסיום החטיאו שער שדה שהיה יכול להפוך את התוצאה. סאם דרנולד נחטף 4 פעמים אך ההגנה המעולה שמרה את הקבוצה במשחק עד לסיום. דרנולד יוכל לשקם את הביטחון העצמי שלו השבוע מול קבוצה חלשה בהרבה מהראמס – סיאטל תנצח בהפרש דו ספרתי ותשמור על מקומה בצמרת החטיבה.

אריזונה קרדינלס (3- 7) – ג'קסונוויל ג'גוארס (6- 4), פניקס, ראשון 23:05

הק"ב ג'קובי בריסט הציג שורה סטטיסטית יוצאת דופן במשחק מול הניינרס, עם 452 יארד תוך שהוא משלים 47 מתוך 57 (!) נסיונות מסירה. למרות מאמציו של בריסט (והתופס מייקל ווילסון שצבר 185 יארד), אריזונה עדיין הפסידה – גם בשל היעדר מוחלט של משחק ריצה (36 יארד בלבד) ובעיקר בשל ההגנה שספגה 41 נקודות במשחק הקאמבק של ברוק פרדי. הג'גוארס מעכו את הצ'רג'רס באחת התוצאות המפתיעות של המחזור הקודם, כשהם עוצרים את לוס אנג'לס על 160 יארדים כוללים ו-6 נקודות. עם יכולת הגנתית כזו ומשחק ריצה שהניב 192 יארד, טרוור לורנס לא היה צריך להתאמץ כדי לנצח. ג'קסונוויל הלא יציבה תייצר ניצחון שני רצוף (לראשונה מאז תחילת אוקטובר) ותחזק את מעמדה בצמרת. 

לאס ווגאס ריידרס (2- 8) – קליבלנד בראונס (2- 8), לאס ווגאס, ראשון 23:05

הריידרס הפסידו לקאובויס בשבוע שעבר במשחק שהוכרע עוד לפני המחצית. הקבוצה נראית אבודה לחלוטין כשג'ינו סמית עוד מנסה לעשות משהו (238 יארד ב-65% השלמה, ט"ד וחטיפה) אך מלבדו אין אף שחקן שאפילו משתדל לתת תוצרת. הרץ הרוקי אשטון ג'ינטי שנבחר במקום השישי בדראפט סיים עם 7 יארד ב-6 נסיונות ריצה…גם בקליבלנד האופק נראה קודר. הק"ב המחליף, הרוקי שידור סנדרס, נכנס למגרש בעקבות זעזוע מוח של דילון גבריאל וסיפק את אחת הבכורות הגרועות בהיסטוריה עם 47 יארדים וחטיפה ב-4 מתוך 16 נסיונות מסירה. סנדרס יפתח כנראה גם השבוע ויקבל עוד הזדמנות להוכיח את יכולתו. שתי הקבוצות האלו סיימו כבר מזמן את העונה אך גם לא נראה שיש להן פוטנציאל להתקדם ולהשתפר בשנים הבאות. לקליבלנד הגנה עדיפה ולכן היא תצא מנצחת מלאס ווגאס במשחק חלש שיסתיים עם סקור נמוך.

דאלאס קאובויס (4- 5- 1) – פילדלפיה איגלס (8- 2), דאלאס, ראשון 23:25

דאלאס ניצחה בשבוע שעבר בקלות את הריידרס החלשים כשההתקפה שוב משיגה מספר יפה של נקודות ויארדים. התקפת דאלאס מדורגת במקום השני בליגה עם כמעט 30 נקודות למשחק – אם ההגנה היתה מעט יותר עמידה (מדורגת במקום ה-31 עם ספיגה של 29 נקודות למשחק), היה ניתן לחלום בדאלאס על מקום בפלייאוף. בפילדלפיה המצב הפוך – ההתקפה מתקשה להשיג נקודות אך ההגנה פשוט משמידה את היריבות, בפרט מאז החזרה משבוע החופש. הקאובויס יילחמו על כבודם אך הגנת פילדלפיה תשאיר אותם על פחות מ-20 נקודות. סקון ברקלי ינצל את הגנת הריצה החלשה (מקום 24) של דאלאס כדי לשקם את הביטחון ולצבור יארדים. האיגלס ינצחו עוד משחק בהפרש לא גדול ויישארו בראשות חטיבת ה-NFC.

ניו אורלינס סיינטס (2- 8) – אטלנטה פלקונס (3- 7), ניו אורלינס, ראשון 23:25

הסיינטס חוזרים משבוע החופש לאחר שלפניו השיגו ניצחון נדיר ומפתיע על קרולינה. ההגנה הצליחה לעצור את הפנתרס על פחות מ-200 יארדים כוללים ואישרה להם לצבור 7 נקודות בלבד. ככלל, ההגנה של הקבוצה היא החלק הטוב יותר בקבוצה וסופגת 25 נקודות למשחק (מקום 21) – וזה לא רע בהתחשב בחולשת ההתקפה שמשיגה רק 15 נקודות למשחק (מקום 30). הפלקונס נוצחו ע"י הפנתרס במשחק בו הובילו ברבע השלישי כאשר מייקל פניקס נפצע ועזב את המגרש. קירק קאזינס (המחליף היקר בליגה) שעלה במקומו הפגין יכולת חלשה שגרמה להפסד. פניקס ייעדר גם השבוע ובלעדיו הסיינטס יוכלו להפתיע ולצבור ניצחון נוסף (שני ברציפות!) שינחם מעט את הקהל הביתי לאחר העונה הקשה שעוברת עליו.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (7- 4) – קרולינה פנתרס (6- 5), סן פרנסיסקו, הלילה בין שני לשלישי 03:15

ברוק פרדי חזר לעמדת הק"ב של הניינרס לאחר היעדרות ארוכה והוביל את הקבוצה לניצחון גדול על אריזונה. הפצועים חוזרים אט אט להתקפת הקבוצה שנראית פתאום מסוכנת מאד (34 נקודות למשחק בשלושת השבועות האחרונים). השאלה היא אם ההגנה הפצועה תצליח להחזיק מעמד מול ההתקפות החזקות של החטיבה – 42 הנקודות שספגה הקבוצה מהראמס בשבוע 10 לא מבשרות טובות בעניין זה. קרולינה ניצחה בשבוע שעבר את אטלנטה כשברייס יאנג מספק שורה לא שגרתית של 448 יארד ו-3 ט"ד. הפנתרס מפתיעים כשהם  במאזן חיובי ואף מחזיקים בסיכוי מסוים להעפיל לפלייאוף – אך הלו"ז שלהם עד לסיום העונה הוא אחד הקשים בליגה. פרדי יצליח לפצח את הגנת הפנתרס ולברייס יאנג אין את הכלים להתמודד מולו כשווה בין שווים – צפו לניצחון קל לניינרס.