דראפט 2024 מסתמן – לאחר שנה וחצי – כאחד ממחזורי הגיוס האיכותיים והעמוקים של העשורים האחרונים. בין היתר, יצאו ממנו לא פחות מ-6 קווטרבקים אשר (בכפוף לפציעות) מאיישים כרגע את תפקיד הק"ב הפותח בקבוצותיהם. בנוסף, נמצאים בין המגויסים כמה תופסים איכותיים אשר שלושה מהם (מאליק נברס מהגי'אנטס, בריאן תומס מהג'גוארס ו-לד מקונקי מהצ'רג'רס) השיגו יותר מ-1000 יארדים בעונתם הראשונה בליגה, כשגם מרווין האריסון וקסוויר וורתי מספקים עונות רוקי מרשימות. בעמדת הרץ השיג באקי ארווינג מהבאקס מעל 1000 יארדים קרקעיים והטייט-אנד ברוק באורס מהריידרס יהיה כנראה אחד הטובים בעמדתו בעשור הקרוב.

בצידו השני של המגרש, הפכו בוגרי הדראפט ג'ארד וורס ובריידן פיסק את השביעיה הקדמית של הגנת הראמס לאחת הטובות בליגה. קופר דה-ז'אן וקניון מיצ'ל ביצעו מהפך בקו האחורי של פילדלפיה וסיפקו תרומה משמעותית לריצת האליפות של האיגלס. גם טריון ארנולד (ליונס), אדג'רין קופר (פאקרס), ביירון מרפי (סיהוקס) ודאלאס טרנר (ויקינגס) תרמו רבות לשדרוג יחידות הגנה מצוינות ולהצלחת הקבוצות שבחרו בהם עוד במהלך 2024 וגם בתחילת העונה הנוכחית.

אם נחזור לעמדה החשובה במשחק – ג'יידן דניאלס זכה בצדק בפרס הרוקי ההתקפי של השנה כשהוא מספק עונה הסטורית ומוביל את וושינגטון עד לגמר ה-NFC. למרות נסיגה מסוימת ביכולתו (גם בשל פציעות) בתחילת העונה הנוכחית הוא כנראה יוביל את הקומנדרס לפחות עד תום העשור. קיילב וויליאמס (שנבחר ראשון בדראפט) החל את העונה שעברה בגמגום אך השתפר ככל שהעונה התקדמה והשנה כבר מוביל את שיקגו למאזן חיובי תוך שהוא מפגין יכולת מרשימה. בו ניקס השתלט על תפקיד הק"ב הפותח בברונקוס, הוליך את הקבוצה לפלייאוף בשנתו הראשונה בקבוצה. גם השנה, למרות יכולת לא יציבה, הוא מפגין חוסן מנטלי ו-ווינריות (שהוכחו שוב בקאמבק הלא-ייאמן השבוע מול הג'יאנטס). מייקל פניקס מאטלנטה הדיח את קירק קאזינס מהעמדה באמצע העונה שעברה ומשתפר ככל שהוא צובר ניסיון. השנה הצטרף לרשימה גם ג'יי-ג'יי מקארתי, שהחמיץ את כל העונה שעברה בשל פציעה. הוא החל את העונה בצורה מבטיחה לפני שנפצע שוב – כך שקשה עדיין להעריך האם הפוטנציאל והעמידות שלו יאפשרו לו לפתח קריירה ארוכה ומשמעותית בליגה.

אבל מי שנכון לתחילת עונת 2025 מסתמן כיהלום שבכתר הוא זה שנזרק לעמדה התובענית והקשה מכולן – עמדת הפרנצ"יז ק"ב של ניו אינגלנד פטריוטס, אשר במשך כמעט עשרים שנה אוישה ע"י מי שהוא ללא ספק שחקן הפוטבול הטוב והמצליח בכל הזמנים – טום בריידי האלמותי. מאז שעזב בריידי את הקבוצה (לפני 6 שנים) לא הצליח אף אחד להיכנס לנעליו – עד שהגיע דרייק מיי, אשר נבחר שלישי בדראפט של 2024, ונראה כמי שיכול לייצר סוף סוף את החוליה הבאה בשושלת המפוארת שייסד "מייג'ור טום" בבוסטון בתחילת המאה הנוכחית.

מיי התחיל את העונה שעברה כק"ב מחליף לג'קובי בריסט הוותיק אך מהר מאד שודרג למעמד הק"ב הפותח ושיחק במהלך עונת 2024 עשרה משחקים מלאים. הוא סבל מקו קדמי שביר וחדיר (ספג 34 סאקים – יותר מ-3 למשחק), מסגל תופסים לא מספיק איכותי (התופס המוביל של הקבוצה היה הטייט-אנד הנטר הנרי עם 674 יארד) וגם ממאמן צעיר וחסר מעוף (ג'רוד מאיו שפוטר בתום העונה)  – אך בכל זאת הצליח להפגין חלק מהפוטנציאל הטמון בו. הוא צבר באותם 10 משחקים מעל 2000 יארדים באחוזים טובים (67%) ו-15 ט"ד מול 10 חטיפות שהניבו רייטינג מכובד של 99. למרות המאזן העגום של הפטריוטס ב-2024 (ארבעה ניצחונות בלבד), סיימה הנהלת הקבוצה את העונה בתחושה שעם בניה נכונה סביב הק"ב הצעיר, תוכל ניו אינגלנד לקחת צעד קדימה בשנים הבאות.

אבל איש לא ציפה שזה יקרה כל כך מהר… עם המאמן הוותיק והמוערך מייק ווראבל שהגיע בפגרה, ותוך שהוא נעזר בשחקני חיזוק יעילים – ובראשם התופס הבכיר סטפון דיגס, לשעבר בבפאלו – מיי הפך בשליש הראשון של העונה לאחד הק"ב הטובים בליגה. הוא עדיין מופל לעתים קרובות מדי (22 פעם ב-7 משחקים) אבל שידרג משמעותית את יכולת המסירה כשהוא משיג 250 יארדים למשחק באחוזים מעולים (75%) וצובר 12 ט"ד מול 2 חטיפות בלבד עם רייטינג מצוין (116 – הנתון הטוב מבין כל הק"ב בליגה שהשלימו מעל 100 מסירות). המשחק בשבוע שעבר מול הטייטנס היה מרשים במיוחד, כשמיי השיג בו 222 יארד ב-91% דיוק (!) ו-2 ט"ד ללא חטיפות (עם רייטינג של 136!), למרות ששוב הופל 4 פעמים במהלך ההתמודדות.

החשוב מכל הוא שבניגוד לעונה שעברה, היכולת האישית של מיי מיתרגמת  גם להישגים קבוצתיים – הקבוצה השיגה כבר 5 ניצחונות (יותר מבכל העונה שעברה), כולל אחד מרשים במיוחד מול בפאלו האימתנית, ומובילה במפתיע את בית ה-AFC צפון. יש אפילו פרשנים שמעיזים להעלות את האפשרות שהפטריוטס ינשלו השנה את בפאלו מאליפות הבית, לראשונה לאחר 5 שנים של שלטון בלתי מעורער, ויזכו בכתר הצפון לראשונה מאז 2019 –  אז הוביל אותם לפלייאוף טום בריידי, בעונתו האחרונה בקבוצה.

עוד מוקדם לדעת איך תתפתח הקריירה של מיי בליגה, ובוודאי שגם המושבעים באוהדי הפטריוטס לא מעזים לקוות שהוא יעפיל לפסגות אליהן הגיע טום בריידי במדי הקבוצה. עם זאת, לראשונה מאז שה-GOAT "לקח את כשרונו" לפלורידה (בניגוד ללברון, זה לא היה למיאמי אלא לטאמפה, שם זכה באליפות נוספת, לאחר שהשיג 6 גביעי לומברדי בניו אינגלנד), נראה שבקבוצה המפוארת מבוסטון יש תכנית סדורה ונבנים יסודות מוצקים להצלחה שתביא אותה לצמרת הגבוהה. עם קצת מזל, אולי אפילו יוסיפו הפטריוטס עוד כמה גביעים לארון התארים הצפוף של הקבוצה. אם זה יקרה, הרבה מזה יהיה בזכות הק"ב הצעיר שהגיע לניו אינגלנד לפני שנה וחצי מצפון קרולינה.

המשחק הראשון של המחזור השמיני התקיים ביום חמישי ובו ארחו לוס-אנג'לס צ'רג'רס את מינסוטה ויקינגס, כששתי הקבוצות מגיעות לאחר הפסדים כואבים שספגו רק ארבעה ימים קודם לכן. המשחק היה חד צדדי לכל אורכו, כשהצ'רג'רס עלו ליתרון דו ספרתי כבר בתחילת הרבע השני ונשארו בפער גדול מהקבוצה האורחת לכל אורך המשחק. המשחק הסתיים בתוצאה המוחצת 37- 10 ללוס-אנג'לס, שעלתה למאזן של 5- 3. לאחר שספגה 38 נקודות מהקולטס בשבוע שעבר, חזרה הגנת הצ'רג'רס לעצמה ואפשרה לויקינגס דרייב ארוך אחד, שגם הוא נגמר רק בשער שדה (הט"ד של מינסוטה הושג בעקבות חטיפה של הרברט, קרוב לקו השער של לוס אנג'לס). קרסון וונץ הופל 5 פעמים, נחטף והשיג רק 144 יארד. גם משחק הריצה של מינסוטה נעצר לחלוטין והפיק 34 יארד בלבד. מן הצד השני, הרברט הציג משחק יעיל, תוך שהקו הקדמי שלו סוף סוף מצליח לעצור את הפאס-ראש (הוא ספג "רק" שני סאקים). הוא השיג 227 יארד באחוזים טובים וגם 3 ט"ד, כשהוא נעזר גם בהתקפה קרקעית אפקטיבית (207 יארד, מתוכם 117 של קימאני ויידל ו-62 של הרברט עצמו). האם התצוגה המרשימה במשחק הזה תהווה נקודת מפנה בעונה המאכזבת (עד כה) של הצ'רג'רס? ימים יגידו. הויקינגס ירדו בעקבות ההפסד למאזן שלילי של 3- 4.

להלן הסקירות לקראת יתר 12 משחקי המחזור (6 קבוצות נהנו משבוע חופשי). כל זמני המשחקים המצוינים הם לפי שעון ישראל. שימו לב – בשל המעבר (בארץ) לשעון קיץ, זמני המשחקים שונים מהרגיל.

TOP FIVE – המשחקים המרכזיים של המחזור

פילדלפיה איגלס (5- 2) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 5), פילדלפיה, ראשון 19:00

האיגלס הצליחו לנצח את הויקינגס במיניאפוליס אבל זה לא היה קל. כשסקון ברקלי שוב נותן תצוגה חלשה (44 יארדים בלבד, פחות מ-2.5 יארד למהלך), ג'יילן הרטס נאלץ להפגין את יכולת המסירה שלו, וצבר 326 יארדים אוויריים לא אופייניים ו-3 ט"ד. הגנת הקבוצה תרמה את חלקה כשעצרה את משחק הריצה של הויקינגס וחטפה 2 כדורים מקרסון וונץ. עדיין, 10 דקות לסיום מינסוטה היתה בפיגור של 2 נקודות בלבד והמשחק הסתיים (שוב) בניצחון בפער של סקור בודד. פילדלפיה ממשיכה לנצח אך לא להרשים והקבוצה תצטרך לשדרג את יכולתה כדי להתמודד עד תום העונה מול קבוצות הצמרת של החטיבה.

הג'יאנטס ספגו הפסד שובר לב בדנבר לאחר שהובילו בתום הרבע השלישי בהפרש של 19 נקודות. הם ספגו 33 נקודות ברבע האחרון (!) ונכנעו בשל שער שדה של הברונקוס בשניות הסיום. ג'קסון דארט היה טוב במרבית המשחק והשיג 3 ט"ד מול חטיפה אחת אך איבד את קור רוחו לקראת הסיום – וזה משהו שבהחלט ניתן לצפות לו מרוקי שעושה את צעדיו הראשונים בליגה. בשורה התחתונה, התקפת ניו יורק צברה 32 נקודות מול ההגנה האימתנית של דנבר, וזה הישג רציני לדארט, הרץ קאם סקטבו (גם הוא רוקי) וחבריהם, בוודאי בהיעדרו של התופס מליק נברס. לעומת זאת, הגנת הקבוצה מדורגת במקום ה-23 ונדרשת להשתפר בדחיפות.

תחזית : לשתי הקבוצות יש התקפות טובות שצברו נקודות רבות במשחקים האחרונים, ובמפתיע לג'יאנטס יש התקפת ריצה פוריה יותר מזו של האיגלס. עם זאת, הגנת פילדלפיה (למרות שספגה יותר מהצפוי השנה) היא ברמה אחרת מזו של הכחולים מניו יורק. לאלופה יש ניסיון ואופי שליריביהם הצעירים ייקח זמן לבנות. האיגלס (שהפסידו לג'יאנטס בניו יורק לפני שבועיים) לא ישמיטו את המשחק הזה בביתם, ינצחו באופן משכנע בהפרש דו ספרתי ויחזירו לעצמם (לפחות באופן חלקי) את הביטחון והאמונה ביכולתם.

קרולינה פנתרס (4- 3) – בפאלו בילס (4- 2), שרלוט, ראשון 19:00

קרולינה נמצאת במאזן חיובי ומגיעה למשחק לאחר רצף של 3 ניצחונות. לאחר כמה שבועות פוריים מבחינה התקפית, נעצרו בשבוע שעבר ברייס יאנג וחבריו דוקא מול הג'טס והשיגו 13 נקודות בלבד, כשהרץ ריקו דאודל יורד לקרקע לאחר שבועיים חלומיים ומשיג "רק" 79 יארדים קרקעיים. ברייס יאנג נפצע במשחק ולא ישחק השבוע. ההגנה היתה זו שהצילה את הפנתרס כשאפשרה לניו יורק להשיג 6 נקודות בלבד. היחידה ההגנתית של הקבוצה מדורגת באופן מפתיע בחצי העליון של הדירוג (מקום 13, 21.7 נקודות למשחק) ואם יאנג יחזור במהירות למגרש הקבוצה יכולה לחלום על סיום עונה במאזן חיובי, דבר שלא קרה מאז 2017.

הבילס חוזרים משבוע החופש לאחר שספגו לפניו שני הפסדים ברצף. ג'וש אלן משחק ברמה גבוהה (רייטינג של 103) אך נחטף כבר 4 פעמים – קצב גבוה משל עונת ה-MVP אשתקד. התקפת הקבוצה מדורגת במקום הרביעי וצוברת 28 נקודות למשחק, כשהיא מובילה את הליגה ביארדים על הקרקע (151 יארד למשחק – הרבה בזכות עונה מצוינת של הרץ ג'יימס קוק שצבר 537 יארד עד כה). ההגנה מדורגת במקום ה-17 בלבד – היא מצוינת מול המסירה (מקום 2), אך גרועה ממש מול הריצה (מקום 31!). המאמן שון מקדרמוט צריך לפתור את הבעיות בהגנה לפני המפגש החשוב והטעון עם הצ'יפס בשבוע הבא. 

תחזית : איש לא ציפה שבשלב זה של העונה לקרולינה ולבפאלו יהיה אותו מספר ניצחונות… אבל כאן זה ייגמר. לאחר שבוע חופש, במשחק מול יריבה נחותה שתחסר את הק"ב המוביל שלה, הבילס לא יצטרכו להתאמץ כדי לנצח. ג'וש אלן וחבריו יחתכו את ההגנה של קרולינה ויצברו שוב כמעט 30 נקודות. התקפת הפנתרס לא תצליח לעמוד בקצב והמשחק יהפוך לחד צדדי עוד לפני המחצית. בסיומה של ההתמודדות תנצח בפאלו בהפרש גבוה ותחזיר את קרולינה למאזן חצוי.

דנבר ברונקוס (5- 2) – דאלאס קאובויס (3- 3- 1), דנבר, ראשון 22:25

אלילת המזל ביקרה השבוע בדנבר, והברונקוס נאלצו להיעזר בה כדי לצאת מהבור העמוק שחפרו לעצמם במשחק מול ניו יורק. הם נחלצו מפיגור של 19 נקודות בתום הרבע השלישי והשיגו 33 נקודות ברבע האחרון. הם עוד היו בפיגור של 2 נקודות לאחר ט"ד של ניו יורק 37 שניות לסיום (!) אך הצליחו להשיג שער שדה ממש בתום המשחק ולנצח בהפרש של נקודה. בו ניקס לא היה מדויק (54% השלמה) אך שוב הוכיח אופי ונחישות והוביל את הקבוצה לקאמבק הגדול. דווקא ההגנה איכזבה וספגה 32 נקודות – הרבה מעל לממוצע שלה  (שהוא 18 נקודות למשחק). מול ההתקפה החזקה של הקאובויס הם יצטרכו לחזור ליכולת הרגילה שלהם כדי להמשיך ברצף הניצחונות.

התקפת דאלאס שוב צברה כמות גבוהה של נקודות (44) מול וושינגטון אך לשם שינוי, הפעם ההגנה לא הכשילה את דאק פרסקוט וספגה "רק" 22 נקודות. זה איפשר לקבוצה להשיג ניצחון חשוב שהעלה אותה למאזן חצוי. פרסקוט מפגין יכולת עילאית, כשהוא שני בליגה בכמות יארדים כוללת, צובר 16 ט"ד מול 3 חטיפות ומחזיק ברייטינג מצוין של 108. הוא מוביל התקפה שהיא השניה בטיבה בליגה (32 נקודות למשחק). ההגנה היא כמובן הבעיה הגדולה בדאלאס – קשה לדעת עד כמה השפיע הטרייד ששלח את מיכה פרסונס לגרין ביי, אך היחידה מדורגת במקום ה-30 והיא הגרועה ביותר בליגה מול המסירה. 

תחזית : דנבר, במשחק ביתי שני ברציפות, תחזור ל-DNA הרגיל שלה ותנסה לנצח את המשחק דרך ההגנה. יהיה להם קשה להאט את ההתקפה הדוהרת של דאלאס אך הם יפילו את פרסקוט יותר מפעם אחת וישאירו את הקאובויס הרבה מתחת לקו 30 הנקודות. השאלה היא אם ניקס יצליח להשיג כמות דומה מול ההגנה החדירה של דאלאס. להערכתי הוא יוכל לעשות זאת והברונקוס יצברו ניצחון נוסף לאחר משחק צמוד אך עם הרבה פחות דפיקות לב מאשר בשבוע שעבר.

פיטסבורג סטילרס (4- 2) – גרין ביי פאקרס (4- 1- 1), פיטסבורג, הלילה בין ראשון לשני 02:20

הסטילרס מעדו בשבוע שעבר במשחק שהיה אמור להיות קל על הנייר והפסידו לבנגלס בקרב צמוד. רודג'רס לא היה מדויק כהרגלו וגם נחטף פעמיים, אך בכל זאת צבר 4 ט"ד והוביל את הקבוצה ל-31 נקודות התקפיות. מי שהפסיד את המשחק – ולא בפעם הראשונה העונה – היא ההגנה, שבעבר היתה אחת הטובות בליגה. השנה הגנת הסטילרס מדורגת במקום ה-19 בלבד, כשהיא סופגת 23 נקודות מדי שבוע. הבעיה העיקרית בהגנה היא מול המסירה, כשהקבוצה מדורגת בהיבט זה במקום ה-31 בליגה (רק דאלאס גרועה ממנה). הפאס-ראש של טי-ג'יי וואט וחבריו עדיין יעיל (3.7 סאקים למשחק, מקום 3) אך הקו האחורי, שדווקא חוזק בפגרה ע"י ג'יילן רמזי ודריוס סליי, לא מספק את הסחורה.

גרין ביי השיגה ניצחון חוץ לא קל על הקרדינלס בשבוע שעבר והם הקבוצה היחידה ב-NFC עם הפסד בודד עד כה. ההתקפה לא הבריקה במשך מרבית שלבי המשחק והקבוצה נקלעה לפיגור לקראת הסיום  – אך גו'רדן לאב ידע להוביל דרייב מנצח וג'וש ג'ייקובס נכנס לאנד-זון 2 דקות לסיום כדי להבטיח את הניצחון. גרין ביי מדורגת בין 10 הראשונות גם בהגנה וגם בהתקפה ונראית כאחת הקבוצות המאוזנות והשלמות יותר ב-NFC. היא גם נפגעה הרבה פחות מיריבותיה מפציעות של שחקני מפתח. הפאקרס נמצאים בקרב צמוד על ראשות ה-NFC צפון מול הליונס והברס (פער של חצי משחק בין הראשונה לשלישית בבית), כך שכל משחק עד תום העונה הוא קריטי לשאיפות הצמרת של גרין ביי.

תחזית : פיטסבורג מגיעה לאחר מנוחה, כיוון ששיחקה ביום חמישי, אך הפאקרס מציגים התקפה והגנה עדיפות. המשחק, במגרש הביתי של הסטילרס, לא יהיה קל – אך ג'ורדן לאב יידע לנצל את הפרצות בקו האחורי של פיטסבורג ולהשלים מסירות ארוכות לחבורת התופסים העמוקה והמגוונת שלו. רוג'רס לא יישאר חייב וגם הוא יצבור הרבה יארדים מול קבוצתו לשעבר, אך בתום משחק הפכפך יצאו הפאקרס מפיטסבורג עם ניצחון חשוב שישאיר אותם בצמרת הבית והחטיבה.

קנזס סיטי צ'יפס (4- 3) – וושינגטון קומנדרס (3- 4), קנזס סיטי, הלילה בין שני לשלישי 02:15

הצ'יפס משתפרים משבוע לשבוע ולאור הדשדוש של מרבית יריביהם, הופכים להיות אולי הקבוצה המסוכנת ביותר ב-AFC. בשבוע שעבר השיגה קנזס סיטי ניצחון מוחץ על הריידרס ועלתה, לראשונה העונה, למאזן חיובי. פטריק מהומס השיג 286 יארד באחוזים טובים, 3 ט"ד ללא חטיפות ונהנה מחזרתו לסגל של ראשי רייס (שסיים את עונש ההשעיה). לאחר שבתחילת העונה סבל מהומס ממחסור במטרות איכותיות, יש לו פתאום סגל תופסים עמוק, מגוון ומנוסה. גם משחק הריצה תפקד היטב והקבוצה צברה 152 יארדים על הקרקע. הריידרס האומללים השיגו מול ההגנה הקשוחה של הצ'יפס רק 100 (!!) יארדים כוללים ולא הצליחו לצבור ולו נקודה אחת. למרות ההספדים המוקדמים, מהומס וחבריו לא וויתרו בשום אופן על חזרה לסופרבול בתום העונה.

הקומנדרס ספגו הפסד כואב מול דאלאס בשבוע שעבר ובנוסף לכך עוקבים בחרדה אחרי מצבו של הק"ב ג'יידן דניאלס שנפצע במהלך המשחק ולא ישחק השבוע. הגנת וושינגטון קרסה מול התקפת דאלאס עוד לפני שדניאלס עזב את המגרש וספגה מעל 400 יארד ו-44 נקודות. התקפת המסירה היתה סבירה (עם דניאלס וגם עם מרקוס מריוטה שהחליף אותו) אך התקפת הריצה של וושינגטון לא תפקדה כלל. למעט שני הק"ב (דניאלס ומריוטה היו שני השחקנים שהשיגו הכי הרבה יארדים קרקעיים עבור וושינגטון במשחק!), השיגו יתר רצי הקומנדרס 67 יארד בלבד. בעקבות ההפסד, ירדה וושינגטון למאזן שלילי ומדורגת רק שלישית בבית ה-NFC מזרח.

תחזית : ההגנה המחוררת של וושינגטון (שסופגת 24 נקודות למשחק) לא תוכל לעצור את ההתקפה הדוהרת של קנזס סיטי. מהומס ילך בעקבותיו של פרסקוט ויחלק את המסירות בין רייס, וורתי, סמית-שוסטר וכמובן טרוויס קלסי הנצחי. כריס ג'ונס וחבריו להגנת הקבוצה לא ישאירו הפעם את וושינגטון ללא נקודות אך – לאור חולשת משחק הריצה של הקומנדרס – יוכלו להתמקד בק"ב ולהפעיל עליו לחץ. גם אפילו ק"ב נייד כמו מריוטה לא יצליח להשלים כמות משמעותית של מסירות בסיטואציה הקשה הזו ובהתאם, כמות הנקודות של וושינגטון תהיה נמוכה למדי. הצ'יפס ישיגו ניצחון קל בהפרש גדול וימשיכו את הריצה לכיוון צמרת החטיבה.

יתר המשחקים

אטלנטה פלקונס (3- 3) – מיאמי דולפינס (1- 6), אטלנטה, ראשון 19:00

אטלנטה ממשיכה בתנודות החדות ביכולתה ואחרי שני נצחונות נאים, הפסידה בשבוע שעבר לניינרס הפצועים. מייקל פניקס היה לא רע (241 יארד וט"ד, אם כי באחוזים בינוניים)  – אך משחק הריצה, שהוא בד"כ החלק החזק של התקפת הקבוצה, נעצר לחלוטין כשביז'אן רובינסון וטיילר אלג'יר משיגים רק 56 יארדים משותפים. מיאמי המשיכה בקריסה המהדהדת שלה והשבוע הפסידה בהפרש של 25 נקודות לקליבלנד, שללא ספק אינה מאריות הליגה. טואה טאגווילואה צבר רק 100 יארד ונחטף 3 פעמים. ההגנה ספגה 31 נקודות למרות שהבראונס השיגו מולה 220 יארדים כוללים בלבד. ביכולת הנוכחית של הדולפינס היא לא מסוגלת לנצח אף אחד, ובוודאי לא את הפלקונס בביתם. צפוי ניצחון קל לאטלנטה שיחזיר אותה למאזן חיובי.

בולטימור רייבנס (1- 5) – שיקגו ברס (4- 2), בולטימור, ראשון 19:00

בולטימור חוזרת משבוע החופש ומקבלת בשורה מצוינת – הק"ב הכוכב לאמאר ג'קסון יוכל ככל הנראה לשחק השבוע, לאחר היעדרות של מספר שבועות. בשני המחזורים בהם החליף אותו קופר ראש צברה הקבוצה רק 6.5 נקודות למשחק. עם הגנה חדירה המדורגת במקום האחרון בליגה (32 נקודות למשחק) אין לרייבנס סיכוי בלי הכוכב שלה. שיקגו מפתיעה לטובה ונמצאת קרוב לצמרת ה-NFC צפון הקשוח והאיכותי. היא צברה השבוע עוד ניצחון (רביעי ברציפות), הפעם על הסיינטס. קיילב וויליאמס סיפק משחק סולידי אך הפעם הובילה את ההתקפה חבורת הרצים של הקבוצה (בראשות דאנדרה סוויפט) שצברה 222 יארדים קרקעיים. גם עם לאמאר הרייבנס לא יוכלו לעצור את התנופה של שיקגו – קיילב וויליאמס וחבריו יצברו מעל 25 נקודות והרייבנס אמנם יהיו קרובים אך יישארו עם ניצחון בודד ב-2025.

סינסינטי בנגלס (3- 4) – ניו יורק ג'טס (0- 7), סינסינטי, ראשון 19:00

התקפת סינסינטי התעוררה לחיים מאז שהגיע לעיר ג'ו פלאקו הוותיק. כבר במשחקו הראשון בקבוצה (הפסד לפאקרס במחזור ה-6) התקפת הקבוצה נראתה טוב יותר – אבל מול הסטילרס בשבוע שעבר כבר השיג פלאקו 342 יארדים ו-3 ט"ד שהובילו את הבנגלס לניצחון מרשים על היריבה השנואה. ההגנה עדיין סופגת המון (מעל 30 נקודות למשחק, מקום 31) אבל עם התקפה מתפקדת הקבוצה תוכל לפחות לשמור על כבוד המועדון. הג'טס אפילו לא קרובים למכובדות – הם היחידים בליגה ללא ניצחון וההתקפה שלהם צוברת רק 18 נקודות למשחק. גם השבוע תישאר הקבוצה מניו יורק במאזן "מושלם" של הפסדים כשפלאקו יוביל את סינסינטי לניצחון נוסף שיעלה אותה, באופן מפתיע למדי, למאזן חצוי.  

יוסטון טקסנס (2- 4) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (5- 2), ראשון 19:00

יוסטון ממשיכה לאכזב והשבוע הפסידה בסיאטל במשחק בו לא נראו בשום שלב כיריבים שקולים לסיהוקס החזקים. סטראוד השלים פחות מחצי ממסירותיו, נחטף וגם הופל 3 פעמים. מול ההגנה הקשוחה של סיאטל, לא ייצרה התקפת הריצה שום תפוקה – למעט סטראוד עצמו, השיגו יתר הרצים של הקבוצה 32 יארדים בלבד ב-15 מהלכים קרקעיים. הניינרס ממשיכים לנצח למרות הסגל החסר, בהתקפה ובעיקר בהגנה. כריסטיאן מקאפרי שוב התעלה והשיג 201 יארדים כוללים – אף שחקן אחר לא צבר יותר מ-36 יארדים באוויר או על הקרקע. בכל שבוע כמעט אני מהמר שלסן פרנסיסקו ייגמר האוויר – ואעשה זאת גם הפעם. נצפה כאן בניצחון דחוק ליוסטון שישאיר את שאיפות הצמרת (הקלושות) של הטקסנס בחיים לעוד שבוע אחד, לפחות.  

ניו אינגלנד פטריוטס (5- 2) – קליבלנד בראונס (2- 5), ראשון 19:00

הפטריוטס מתעלים על הציפיות כשהם צוברים ניצחון רביעי רצוף (3 מהם בחוץ) ועומדים בראש בית ה-AFC מזרח, לפני הבילס השאפתניים. הם חוזרים השבוע לאצטדיון הביתי בפוקסבורו בו הם עומדים, משום מה, על מאזן לא מרשים של ניצחון בודד מול שני הפסדים. דרייק מיי לא ימסור השבוע בדיוק של 91% אך ימשיך ברצף התצוגות המצוינות של השבועות האחרונים. קליבלנד ניצחה השבוע את מיאמי המרוסקת למרות תצוגה לא מרשימה של הק"ב הרוקי דילון גבריאל שהשיג 116 יארדים בלבד. הקרדיט מגיע להגנה שהשיגה 3 חטיפות וכפתה  6 פאמבלים (מתוכם איבוד כדור אחד) מול הדולפינס. מיילס גארט וחבריו ינסו להקשות גם על מיי – הם יאטו אותו אך לא יצליחו לעצור את הפטריוטס שיצברו ניצחון לא קל וישארו עוד שבוע בראשות הבית.

ניו אורלינס סיינטס (1- 6) – טאמפה ביי באקנירס (5- 2), ניו אורלינס, ראשון 22:05

הסיינטס הפסידו השבוע לברס במשחק בו הגנת שיקגו התעללה בק"ב ספנסר רטלר (3 חטיפות ו-4 סאקים) ועצרה גם את משחק הריצה (44 יארדים קרקעיים לניו אורלינס במשחק). התקפת הסיינטס מדורגת במקום ה-29 ונראית תקועה לחלוטין מתחילת העונה – הם השיגו יותר מ-21 נקודות רק פעם אחת מתוך 7 משחקים. טאמפה ביי הובסה ע"י דטרויט אך המכה הקשה יותר מבחינתם בעקבות המשחק היא פציעתו מסיימת העונה של התופס המוביל מייק אוואנס. בלעדיו יהיה למייפילד הרבה יותר קשה לשמור על הביצועים והתפוקה שהוא מייצר מתחילת 2025. בכל מקרה, השבוע הוא יסתדר גם בלי אוואנס מול הסיינטס החלשים, והבאקס ישיגו ניצחון קל שישמור על יתרונם בראשות בית ה-NFC דרום.

אינדיאנפוליס קולטס (6- 1) – טנסי טייטנס (1- 6), אינדיאנפוליס, ראשון 22:25

אינדיאנפוליס רשמה עוד פרק בסיפור הסינדרלה שלה כשרמסה בשבוע שעבר את הצ'רג'רס היומרניים, כשדניאל ג'ונס וג'ונתן טיילור ממטירים 38 נקודות על ההגנה של לוס אנג'לס. ג'ונס צובר מעל 250 יארדים באחוזים מצוינים (71%) ועומד על 10 ט"ד מול 3 חטיפות בלבד. טיילור מוביל את הליגה ביארדים קרקעיים (697 – כמעט 100 יארדים למשחק). טנסי במאזן הופכי לזה של הקולטס כשהק"ב הרוקי של הטייטנס, קאם וורד ממשיך להוביל את הליגה ב…סאקים – הוא ספג עד כה 30 הפלות, 8 יותר מהבא אחריו. גם משחק הריצה של טנסי מעורר רחמים – הם צוברים רק 76 יארדים למשחק (מקום 31). אינדיאנפוליס לא תתקשה להביס את הטייטנס השבוע ולצבור עוד ניצחון לרקורד המרשים והמפתיע שלהם.