כששליש עונה כבר מאחורינו, שתי קבוצות מפתיעות מתייצבות בראשות ה-NFC וה-AFC, כשהן היחידות שהגיעו עד כה ל-5 ניצחונות מול הפסד בודד. ב-NFC  זוהי טאמפה ביי, שאף כי איש לא ציפה ממנה להוביל את החטיבה בשלב זה של העונה, היא בכל זאת קבוצת צמרת קבועה בליגה בשנים האחרונות. גם אם נתעלם מהזכיה בסופרבול לפני 5 שנים (בעידן טום בריידי), הקבוצה זכתה באליפות הבית שלה בארבע השנים האחרונות. היא כמובן הגיעה לפלייאוף באותן השנים, אם כי לא זכתה שם להצלחה משמעותית. מאז עונת 2023 היא מובלת ע"י ק"ב מוכח ונחוש בדמות בייקר מייפילד ששיקם בפלורידה את הקריירה שלו והפך למנהיג הבלתי מעורער של הקבוצה, תוך שהוא מפגין יכולת גבוהה (69 ט"ד ורייטינג של מעל 100 בשנתיים האחרונות). אם כך, למרות שרבים ציפו לראות את דטרויט או פילדלפיה מובילות את החטיבה לאחר המחזור השישי, העובדה שדווקא הבאקס מחזיקים במאזן הטוב ביותר לא מרימה יותר מדי גבות בין אוהדי הפוטבול בארה"ב (וגם בישראל).

ב-AFC לעומת זאת, התמונה שונה לחלוטין. לא רק שהקבוצה שמובילה את החטיבה לא נחשבה בשום אופן כקבוצת צמרת לפני פתיחת העונה, מעטים ציפו שהיא תשיג יותר מאשר את המקום השלישי בבית (החלש למדי) שלה. אנו מדברים כמובן על אינדיאנפוליס קולטס, ששמה מאחוריה (לפחות בשלב זה) לא רק את חברותיה לבית הדרום (יוסטון וג'קסונוויל היומרניות) אלא גם את בפאלו, קנזס סיטי, דנבר ובולטימור, שכולן החלו את העונה עם ציפיות גבוהות בהרבה משל הסוסים הכחולים מעיר המירוצים.

ההפתעה גדולה עוד יותר כשאנו רואים מי מוביל את הקבוצה בעמדת הק"ב. לאחר עוד שנה מבוזבזת שהסתיימה במאזן שלילי, הסכימו צוות האימון וההנהלה בתום העונה שעברה להודות בכישלון הניסוי שהחל עם גיוסו של הק"ב אנתוני ריצ'רדסון במקום הרביעי בדראפט 2023. השחקן המסיבי והאתלטי אמנם הצליח להשיג יארדים רבים על הקרקע (כמעט 500 יארד ב-11 משחקים בעונה שעברה) אך ביצועי המסירה שלו היו חלשים מאד (8 ט"ד מול 12 חטיפות, רייטינג של 62). ריצ'רדסון נפצע לעיתים תכופות למדי ולא הצליח להוביל את התקפת הקבוצה שסיימה במקום ה-16 בלבד, עם 22 נקודות למשחק (כשהתקפת המסירה דורגה במקום ה-25). כשלרשות הקבוצה עמדה הבחירה ה-14 בלבד בדראפט, האופציה של גיוס ק"ב בכיר מהמכללות לא היתה על הפרק. בצר להם, פנו הקולטס לשוק השחקנים החופשיים – באקט שנתפס ככמעט נואש, הובא לקבוצה דניאל ג'ונס, ששוחרר מהג'יאנטס באמצע העונה שעברה לאחר שנים של אכזבות ויכולת בינונית (רייטינג ממוצע של 83 ב-6 עונות) בניו יורק. לאחר העונה המאכזבת שהציגה הקבוצה ב-2024 (מאזן של 8- 9), עם ק"ב שנתפס כתחליף זמני לכל היותר ומאמן (שיין סטייכן) בעונתו השלישית עם רקורד לא מרשים, הציפיות באינדיאנפוליס לקראת עונת 2025 היו נמוכות למדי.

אבל אז הגיעה הפיה הטובה והפכה את הצפרדע לנסיך יפה תואר. דניאל ג'ונס נראה פתאום כאחד הק"ב הטובים בליגה (8 ט"ד מול 3 חטיפות, רייטינג מצוין של 104) ומפעיל היטב את התופסים הותיקים פיטמן ופירס ובעיקר את הטייט-אנד הרוקי המרשים טיילר וורן (62 יארדים למשחק). הוא נהנה מקו קדמי יציב שמגן עליו היטב וסופג פחות מסאק אחד למשחק – הנתון הטוב בליגה. כשמשחק המסירה פורח, הרץ המעולה ג'ונתן טיילור מוצא השנה מרווחים כדי לצבור יארדים בקצב מרשים ומוביל את הליגה עם מעל 600 יארדים עד כה. ההתקפה כולה משיגה 32 נקודות למשחק – גם זה הנתון הטוב בליגה. ההגנה, שדורגה בשנה שעברה במקום ה-24, כשהיא סופגת 25 נקודות למשחק, השתפרה משמעותית ומדורגת במקום הרביעי כשהיא מאפשרת 6 נקודות פחות מדי שבוע. הגנת הקולטס מפעילה לחץ אפקטיבי על הק"ב היריב (מקום 7)  ומצליחה לכפות הרבה איבודי כדור (מקום 5). השביעיה הקדמית, עם דפורסט באקנר, סמסון אבוקם, ליאטו לאטו וזאיר פרנקלין גדושה בכישרון וניסיון, והקו האחורי נהנה מהעומק שהושג עם החיזוק בפגרה ע"י הקורנרים קסווייר הוארד וצ'רווריוס וורד.

הלו"ז של הקולטס אמנם היה חלש למדי עד כה, אך הם בכל זאת השיגו ניצחונות מרשימים על דנבר ואריזונה, וההפסד היחיד שלהם היה לראמס החזקים, במשחק בו הובילו עד 3 דקות לסיום ואיבדו את הניצחון בשל רצף טעויות נדיר. הלו"ז יהיה מעט קשה יותר בשבועות הקרובים, אך הוא בסה"כ נוח למדי. כשיוסטון מתקשה בהתקפה וג'קסונוויל לא יציבה מספיק, הקולטס יכולים בהחלט לשאוף לזכות באליפות הבית, להגיע לפלייאוף (לראשונה מאז עונת 2020) ואולי אפילו להתקדם לסיבובים המאוחרים – ואם כך יקרה, זה יהיה סיפור סינדרלה מדהים שנראה כמו פנטזיה פרועה רק לפני חודש וחצי.

המחזור השביעי נפתח במשחק קצוות בבית ה-AFC צפון בין פיטסבורג סטילרס לסינסינטי בנגלס, במשחק בו שני הק"ב הפותחים חולקים ביניהם 82 שנות חיים. הסטילרס וארון רוג'רס הגיעו לסינסינטי כמובילים הברורים של בית הצפון, תוך שהם נהנים מהפציעות והקריסה של חברותיהן לבית. סינסינטי העלתה בעמדת הק"ב את ג'ו פלאקו הוותיק, שהגיע לקבוצה לפני שבועיים מקליבלנד לאחר שג'ייק בראונינג לא הצליח למלא את מקומו של ג'ו בורו הפצוע. הסטילרס עלו ליתרון של 10- 0 ברבע השני ונראו בדרך לניצחון קל אבל אז השיגו פלאקו וחבריו 20 נקודות רצופות בתוך 17 דקות והגיעו ליתרון דו ספרתי באמצע הרבע השלישי. פיטסבורג לא וויתרה והצלחה לצמצם עד כדי 3 נקודות (27- 24) ברבע האחרון ולאחר עוד שער שדה של סינסינטי השיגה ט"ד ועלתה ליתרון של נקודה 2 דקות לסיום  – אך אז פלאקו גייס את נסיונו הרב והוביל דרייב מצוין שהפיק שער שדה של הבנגלס בשניות האחרונות והכריע את הדו-קרב המרתק. סינסינטי השיגה ניצחון מפתיע בתוצאה 33- 31 , עלתה למקום השני בבית וצמצמה את הפער בין שתי הקבוצות למשחק וחצי.

פלאקו, שהחיה בשבועיים האחרונים את התקפת סינסינטי הדועכת צבר 342 יארד ו-3 ט"ד ללא חטיפה, כשג'מאר צ"יס צובר 161 יארד באוויר וצ"יס בראון משלים אותם עם 108 יארד על הקרקע. מן הצד השני של העימות בבית גיל הזהב, השיג רוג'רס 249 יארד ו-4 ט"ד אך גם נחטף פעמיים. ג'יילן וורן השיג 127 יארדים קרקעיים והטייט-אנד פריירמות צבר 111 יארדים קרקעיים במשחק בו שתי ההגנות (סינסינטי כצפוי, פיטסבורג במפתיע) לא ממש הגיעו למגרש.

להלן הסקירה לקראת 14 המשחקים הנותרים של המחזור (שתי קבוצות  – הבילס והרייבנס – קיבלו שבוע חופשי). שעות כל המשחקים הן על פי שעון ישראל.

TOP FIVE – המשחקים המרכזיים של המחזור

ג'קסונוויל ג'גוארס (4- 2) – לוס אנג'לס ראמס (4- 2), ראשון 16:30, לונדון

ג'קסונוויל הפסידה בבית לסיאטל בשבוע שעבר, הרבה בגלל שהגנת סיאטל הצליחה לעצור לחלוטין את משחק הריצה של הג'גוארס (שהפיק 59 יארדים קרקעיים בלבד). טרוור לורנס נתן משחק טוב (259 יארדים באחוזים לא רעים, 2 ט"ד ללא חטיפות) אבל הפסיד בדו-קרב מול סם דרנולד. ברבע השני והשלישי לא הצליחה ג'קסונוויל לשים אף נקודה על הלוח ובינתיים פתחו הסיהוקס הפרש שכבר היה קשה מאד למחוק. למרות ההפסד, הג'גוארס נראים טוב למדי ויכולים להיות מרוצים מפתיחת העונה שלהם. הגנת הקבוצה מדורגת במקום ה-7 בליגה (סופגת רק 20 נקודות למשחק) והקבוצה נמצאת בפער של משחק אחד בלבד מהקולטס הלוהטים שממוקמים בראשות בית ה- AFC דרום.

הראמס יצאו למשחק חוץ מול הרייבנס הפצועים, ספגו שער שדה באמצע הרבע הראשון אבל משם ועד לסיום לא ספגו אף נקודה. לאחר מחצית ראשונה שקולה, הראמס השיגו שני ט"ד ברבע השלישי וסגרו את המשחק. הגנת הראמס מדורגת במקום השלישי בליגה, והיא החזקה ביותר ב-NFC (ספיגה של 18 נקודות למשחק). היכולת המצוינת של ההגנה חיפתה השבוע על משחק בינוני של ההתקפה שצברה רק 255 יארדים כוללים, כששני התופסים הכוכבים, פוקה נקואה (שנפצע במהלך המשחק ויחסר לראמס השבוע) ודבונטה אדאמס, משיגים 67 יארדים ביחד. למרות המשחק החלש יחסית, מאט סטאפורד עדיין מוביל את הליגה כולה ביארדים באוויר וצבר עד כה 12 ט"ד (שלישי בליגה) מול 2 חטיפות בלבד.

תחזית : עימות צמרת מעניין וחשוב בין שתי קבוצות טובות שצריכות מאד את הניצחון כדי להישאר במירוץ לצמרת הבתים שלהן. התקפת ג'קסונוויל תתקשה מול הגנת הראמס – היא תשיג יארדים על הקרקע אבל לורנס יספוג הרבה לחץ מהשביעיה הקדמית של לוס אנג'לס (שמדורגת רביעית בליגה עם 3.2 סאקים למשחק). לסטאפורד יהיה יותר חופש בפוקט והקו האחורי של הגנת הג'גוארס (מדורג במקום ה-30 בליגה) לא יצליח לעצור את התופסים האיכותיים של הראמס, גם ללא נקואה. לוס אנג'לס תנצח בחוץ בתום משחק צמוד ותנחיל לג'קסונוויל הפסד שני רצוף שיערער את מצבה בצמרת בית ה-AFC דרום.

דנבר ברונקוס (4- 2) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 4), דנבר, ראשון 23:05

דנבר הצליחה לנצח בקושי את הג'טס, שוב בזכות ההגנה שעצרה לחלוטין את משחק המסירה של ניו יורק. עם זאת, העובדה שבו ניקס וחבריו השיגו פחות מ-250 יארדים כוללים ורק 13 נקודות מול ההגנה החלשה של הג'טס מגבירה את החששות שקבוצה כה מוגבלת התקפית לא תצליח להתמודד מול יריבותיה בצמרת הבית והחטיבה. התקפת הברונקוס מדורגת במקום ה-20, כשהיא צוברת רק 21.7 נקודות למשחק. בו ניקס צבר עד כה 9 ט"ד מול 4 חטיפות ורייטינג בינוני של 88. למזלו, הגנת הקבוצה המעולה מדורגת במקום ה-2 בליגה כשהיא סופגת רק 16 נקודות למשחק, מובילה את הליגה בסאקים (5 למשחק) ומדורגת בין 6 המובילות גם כנגד הריצה וגם כנגד המסירה.

הג'יאנטס ניצחו במפתיע ביום חמישי שעבר את האלופה מפילדלפיה כשהק"ב הרוקי ג'קסון דארט שוב מציג משחק נהדר עם 195 יארד באחוזים טובים, ט"ד אחד ללא חטיפה. תחת הנהגתו של דארט התקפת הקבוצה נראית אחרת לגמרי והוא כרגע ללא ספק הק"ב הטוב ביותר של דראפט 2025. רוקי נוסף, הרץ קאם סקטבו, שוב היה מצוין עם 98 יארד כשהוא משיג מעל 5 יארדים לנסיון ריצה. הגנת הקבוצה איפשרה לג'יילן הרטס לזרוק הרבה ורחוק (283 יארדים לא אופייניים) אך (שוב) עצרה את משחק הריצה של ברקלי (58 יארד בלבד) – זה הספיק כדי לנצח באופן משכנע. אם השיפור ביכולת הקבוצה ימשיך, ייתכן וסוף-סוף נבנה בניו-יורק בסיס להצלחה לשנים הבאות.

תחזית : גם בדנבר ינסו הג'יאנטס להפעיל את השיטה שעבדה מול פילדלפיה – לעצור את משחק הריצה ולתת לק"ב לנסות לנצח אותם באוויר. ניקס כמובן ק"ב הרבה פחות טוב מהרטס כך שניתן להניח שהתקפת דנבר לא תצבור כמות נקודות גדולה. עם זאת, הגנת הברונקוס תהיה קשוחה ואכזרית עוד יותר מזו של האיגלס ותקשה מאד על דארט להפגין יכולת גבוהה, בעיקר במגרש חוץ. הג'יאנטס מגיעים אחרי מנוחה ארוכה וזה יעבוד לטובתם אך בסופו של דבר הגנת דנבר תהיה זו שתנצח משחק קשוח וצמוד שייגמר עם סקור נמוך.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (4- 2) – אינדיאנפוליס קולטס (5- 1), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

הצ'רג'רס הצליחו לחלץ ניצחון באופן פלאי כשבפיגור של נקודה 45 שניות לסיום, הצליח ג'סטין הרברט להוביל דרייב בזק שנתן להם שער שדה ומנת חמצן לאחר שני הפסדים רצופים. הרברט היה מצוין במשך כל המשחק – הרבה בגלל שהפאס-ראש של מיאמי לא ניצל את החורים בקו הקדמי של לוס אנג'לס והפיל אותו רק פעם אחת (לאחר יותר מ-3 פעמים במשחק ב-5 המשחקים הקודמים). קימאני וידאל הצליח, לפחות השבוע, למלא את החור בעמדת הרץ האחורי כשהשיג 124 יארדים קרקעיים. העובדה שההגנה, שאמורה להיות נקודת החוזק של הקבוצה, ספגה 27 נקודות שבוע שני ברציפות (ועוד מהתקפת מיאמי הבינונית) מהווה נורת אזהרה למאמן ג'ים הרבו.

הקולטס המשיכו גם השבוע את פתיחת העונה המוצלחת שלהם כשניצחו, די בקושי, את אריזונה. ההתקפה בראשות דניאל ג'ונס (212 יארד ב-73%, 2 ט"ד וחטיפה) והרץ המצוין ג'ונתן טיילור (123 יארדים קרקעיים ב-6 יארד למהלך + ט"ד) השיגה גם השבוע יותר מ-30 נקודות ועלתה למקום הראשון בליגה עם מעל 32 נקודות למשחק. ההגנה, הטובה בד"כ, דווקא נקלעה ליום חלש, ספגה 27 נקודות מהק"ב המחליף של אריזונה (ג'קובי בריסט שעלה במקום מאריי הפצוע) ואיפשרה להתקפה המקרטעת של הקרדינלס להשיג מעל 400 יארד. קוויתי פאי היה הגיבור ההגנתי התורן כשצבר 2 סאקים על בריסט. עם יכולת הגנתית יציבה מעט יותר והמשך התפוקה ההתקפית הגבוהה, אינדיאנפוליס יכולה להפוך למתמודדת אמיתית על ראשות חטיבת ה-AFC.

תחזית : משחק מעניין בין שתי קבוצות צמרת עם פאס ראש איכותי וק"ב בכושר משחק גבוה. שתי ההגנות ינסו לתקוף בכל הכוח את הק"ב היריב. הקו הקדמי של התקפת הקולטס טוב יותר, כך שג'ונס יופל פחות פעמים מהק"ב של לוס אנג'לס, אך היכולת של הרברט להפיק תוצרת תחת לחץ טובה יותר. מי שתשבור את השוויון היא התקפת הריצה של אינדיאנפוליס. משחק הקרקע של ג'ונתן טיילור ימנע מהגנת הצ'רג'רס להתמקד בג'ונס והוא יצבור הרבה יארדים שיטו את המאזן לטובת האורחים. בתום משחק צמוד שיתעלה לרמה גבוהה, הקולטס ינצחו בהפרש של שער שדה. הצ'רג'רס יאבדו גובה בקרב על ראשות בית ה-AFC מערב.

דטרויט ליונס (4- 2) – טאמפה-ביי באקנירס (5- 1), דטרויט, הלילה בין שני לשלישי 02:00

המכונה ההתקפית של דטרויט נעצרה בחריקה מול הגנת הצ'יפס. ג'רד גוף נתן משחק סביר (203 יארד באחוזים טובים, 2 ט"ד ללא חטיפות) אך משחק הריצה של גיבס ומונטגומרי לא סיפק מספיק תוצרת (89 יארדים קרקעיים בין שניהם) והתופס אמון-רא סט. בראון נסגר היטב והפיק רק 45 יארד באוויר. התקפת הקבוצה תחזור להשיג כמות גבוהה של נקודות בשבועות הקרובים אך הבעיה העיקרית של הקבוצה היא בהגנה. הקו האחורי הפצוע של הליונס (שהשבוע לא כלל אף אחד מהקורנרבקים הפותחים מתחילת העונה) התקשה מאד מול מהומס וספג 30 נקודות. אם לא יחזרו למגרש לפחות חלק מהפצועים, המצב לא מבשר טובות עבור הליונס כשהם עומדים לפגוש השבוע את התקפת הבאקס בראשות בייקר מייפילד המצוין.

מייפילד מתעלה השנה ומנהיג באופן מעורר התפעלות את התקפת טאמפה ביי, שמדורגת במקום השישי עם 27.5 נקודות למשחק. הק"ב הוותיק מצליח לתפקד היטב בפוקט וגם להתמודד עם מצבים קשים, כפי שהדגים במשחק הניצחון על הניינרס – במהלך קריטי של דאון 3 ו-14 יארד ברבע השלישי, ניער שני ראשרים שכבר תפסו אותו, התחמק מעוד שני טאקלים והשיג את הדאון הראשון בריצה של 15 יארדים. הנחישות והיעילות שלו הם הגורמים העיקריים לכך שלבאקס יש כרגע את המאזן הטוב ביותר ב-NFC. כדי לשמור על המיקום בצמרת, הם צריכים לשפר את ההגנה שסופגת 25 נקודות למשחק (מקום 24). השביעיה הקדמית בראשות ויטה וואה עושה את שלה בהגנת הריצה ובלחץ על הק"ב אבל הקו האחורי צריך לכסות טוב יותר את תופסי היריבה.

תחזית : המשחק הוא דו קרב בין שתי התקפות טובות עם ק"ב מנוסים ותופסים מצוינים המתמודדים מול הגנות שבירות עם קו אחורי חלש. זהו מתכון בדוק לשוט-אאוט מהנה ומרובה נקודות שבו נראה מהלכי מסירה מרהיבים ומאבק צמוד עד הדקות האחרונות. דטרויט צריכה את הניצחון יותר מטאמפה-ביי שכן הליונס נמצאים במצב מסובך מול יריבותיהם בבית הצפון בעוד הבאקס נהנים מפער משמעותי יותר בראשות בית הדרום. עם הגב אל הקיר, כשהם משחקים בבית, הליונס יפגינו את רוח הלחימה שמטיף לה המאמן דן קמפבל וישיגו בשיניים ניצחון דחוק על הבאקס, שישווה את המאזנים של שתי הקבוצות.

סיאטל סיהוקס (4- 2) – יוסטון טקסנס (2- 3), סיאטל, הלילה בין שני לשלישי 05:00

הסיהוקס התאוששו מההפסד הכואב מול טאמפה ביי במחזור החמישי עם ניצחון חוץ מרשים על ג'קסונוויל בשבוע שעבר. דרנולד שוב היה מצוין עם 295 יארד ו-2 ט"ד, כשג'קסון סמית-נג'יגבה מתבסס ככוכב אמיתי עם 162 יארד שמציבים אותו במקום הראשון בין התופסים בליגה (כמעט 700 יארד ב-6 משחקים). התקפת סיאטל מדורגת במקום החמישי (27.7 נקודות למשחק) אך משחק הקרקע לא טוב מספיק ומדורג במקום ה-24 בלבד. הגנת הקבוצה מצוינת ומדורגת במקום ה-6 כשהיא סופגת פחות מ-20 נקודות למשחק. היא מצטיינת בעיקר מול משחק הריצה (מקום 2) אך בינונית ומטה מול המסירה (מקום 24). הסיהוקס הם הקבוצה היחידה חוץ מהקולטס משדורגת בין שמונה הראשונות הן בהגנה והן בהתקפה.

יוסטון מציגה את ההגנה הטובה בליגה שסופגת רק 12.2 נקודות למשחק – טוב ב-3.5 נקודות מהבאה אחריה. ההגנה היא בין שמונה הראשונות מול הריצה וגם מול המסירה – אך היכולת המצוינת שלה לא מנעה רצף של שלושה הפסדים בתחילת העונה בהם ההתקפה לא תפקדה כלל (השיגה 38 נקודות סה"כ בשלושת המשחקים הראשונים). מאז צברה הקבוצה שני ניצחונות קלים על קבוצות תחתית וחוזרת משבוע החופש במצב רוח אופטימי, אם כי עדיין לא ניצחה אף קבוצה עם יותר מניצחון אחד במאזן. סטראוד יקווה להמשך היכולת משני הניצחונות (6 ט"ד ללא חטיפות) ולא לרמה של שלושת ההפסדים (2 ט"ד ו-3 חטיפות). הק"ב הצעיר הוא הברומטר של הקבוצה ועליו תקום ותיפול העונה של הטקסנס, שבניגוד לשאיפות הגבוהות מתחילת העונה מוצאים את עצמם בתחתית ה-AFC דרום.

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות חזקות ולכן צפוי קרב קשוח וצמוד שיסתיים עם סקור נמוך. האיטצדיון בסיאטל כבר אינו מבצר ביתי כפי שהיה בעבר (לקבוצה מאזן שלילי של 1- 2 במשחקי הבית) כך שגם הביתיות לא תשחק תפקיד. התקפות הקרקע אינן טובות בשני הצדדים כך שהמשחק יהפוך לקרב אווירי בין הצמד דרנולד / סמית-נג'יגבה לצמד סטראוד / קולינס. הכושר הפנטסטי של סמית-נג'יגבה יכריע את ההתמודדות וסיאטל תצבור עוד ניצחון חשוב שישאיר אותה צמודה לצמרת ה-NFC מערב.

יתר המשחקים

שיקגו ברס (3- 2) – ניו אורלינס סיינטס (1- 5), שיקגו, ראשון 20:00

שיקגו השיגה ניצחון נאה על וושינגטון כשהק"ב קיילב ווייאמס מציג יכולת טובה והרץ דאנדרה סוויפט (108 יארד) משלים אותו היטב על הקרקע. וויליאמס עם 9 ט"ד מול 2 חטיפות ורייטינג מכובד של 98. התקפת שיקגו צוברת בהנהגתו מעל 25 נקודות למשחק (מקום 10). הבעיה של הברס היא בהגנה שסופגת 28 נקודות למשחק ומדורגת במקום ה-27. כדי להתמודד מול היריבות בבית ה-NFC צפון, זה יצטרך להשתנות. ניו אורלינס הפסידה השבוע שוב, הפעם לפטריוטס. ספנסר רטלר מתפקד טוב מהצפוי בעמדת הק"ב (רייטינג 92, 6 ט"ד מול חטיפה אחת) אך ללא משחק ריצה (73 יארד קרקעיים מול ניו אינגלנד) ועם הגנה חלשה (27 נקודות למשחק, מקום 25). אין לו סיכוי לנצח. הברס טובים בהרבה מהסיינטס וינצחו בקלות בבית כדי להיצמד לגרין ביי ודטרויט בבית ה-NFC צפון.  

מינסוטה ויקינגס (3- 2) – פילדלפיה איגלס (4- 2), מיניאפוליס, ראשון 20:00

מינסוטה חוזרת משבוע החופש לאחר שלפניו ניצחה (בקושי) את קליבלנד. קרסון וונץ הוותיק ממלא – די בהצלחה – את מקומו של ג'יי-ג'יי מקארתי הפצוע ועשוי ויעלה ככל הנראה בעמדת הק"ב הפותח גם השבוע. ההגנה עוזרת לו מאד כשהיא מדורגת במקום החמישי בליגה וסופגת פחות מ-20 נקודות למשחק. פילדלפיה צברה הפסד שני ברציפות ונראית רחוקה מאד מהכושר המצוין שהביא אותה לסופרבול בשנה שעברה. עיקר הבעיה נעוצה בהתקפת הריצה, המדורגת במקום ה-25 (!) עם 95 יארדים בלבד למשחק – כמעט חצי מכפי שהשיגו ב-2024. אם סקון ברקלי לא יצליח להתאושש מפתיחת העונה הלא-מוצלחת שלו (54 יארדים בלבד למשחק, מול 125 יארדים למשחק בעונת האליפות), הקבוצה תתקשה להישאר בצמרת. בכל מקרה, מול מינסוטה האיגלס לא יצברו הפסד שלישי ברציפות וישיגו בשיניים ניצחון במשחק צמוד.

קליבלנד בראונס (1- 5) – מיאמי דולפינס (1- 5), קליבלנד, ראשון 20:00

דילון גבריאל, הק"ב הרוקי של קליבלנד גילה שהחיים ב-NFL אינם קלים. לאחר בכורה מוצלחת במחזור החמישי עמד השבוע גבריאל תחת לחץ מתמשך מהגנת פיטסבורג שהפילה אותו 6 פעמים. היות ומשחק הריצה של קליבלנד לא השיג תוצאות (65 יארד בלבד), הק"ב נאלץ לזרוק 52 פעמים (!) אך הקבוצה צברה רק 9 נקודות ונכנעה ללא תנאי לסטילרס העדיפים. הדולפינס כמעט הצליחו לנצח את הצ'רג'רס אך ההגנה שלהם איכזבה ואיפשרה ל'ק"ב ג'סטין הרברט להוביל ב-45 השניות האחרונות דרייב שהפיק שער שדה וכפה עליהם הפסד נוסף. יום התקפי מוצלח של הק"ב טואה טאגווילואה ובמיוחד של הרץ דווין אשאן (128 יארד) ירד לטמיון. בקרב הנמושות השבוע תנצח הקבוצה הביתית בזכות ההגנה העדיפה שתכתיב משחק צמוד עם סקור נמוך.

קנזס סיטי צ'יפס (3- 3) – לאס ווגאס ריידרס (2- 4), קנזס סיטי, ראשון 20:00

קנזס סיטי נראתה כמו האלופה מהעבר הלא רחוק במשחק הניצחון על דטרויט. מהומס לא נאלץ לרוץ יותר מדי הפעם, קיבל הגנה טובה מהקו הקדמי וחילק את הכדור בין הוותיקים קלסי, סמית-שוסטר והוליווד בראון. גם ההגנה שיחקה היטב והגבילה את ההתקפה הנפיצה של דטרויט ל-17 נקודות בלבד. גם הגנת הריידרס עשתה את שלה (אם כי מול יריבה הרבה פחות מסוכנת) כשצברה 6 סאקים על קאם וורד מטנסי וספגה רק 10 נקודות. התקפת הריידרס, לעומתה, לא הבריקה כשהשיגה רק 242 יארדים כוללים מול ההגנה החלשה של הטייטנס. במגרש הביתי בקנזס סיטי, מול יריבה חזקה כמו הצ'יפס (שמחזירה להרכב את התופס ראשי רייס שסיים עונש השעייה), הגנת לאס ווגאס לא תחזיק מעמד. מהומס ישיג שוב כ-30 נקודות והצ'יפס יצברו ניצחון קל שיעלה אותם, לראשונה העונה, למאזן חיובי.

ניו יורק ג'טס (0- 5) – קרולינה פנתרס (3- 3), ניו יורק 20:00

התקפת הג'טס נתקלה חזיתית בהגנה האימתנית של דנבר והתוצאה היתה קשה לצפיה. הק"ב ג'סטין פילדס צבר רק 45 (!!) יארדים באוויר והתקפת ניו יורק כולה השיגה רק 137 יארד, שהניבו איכשהו 11 נקודות. עם זאת, הג'טס נשארו במשחק בזכות הגנה טובה (והתקפה חלשה של הברונקוס) ואפילו הובילו ברבע הרביעי עד שהוכרעו בשער שדה 5 דקות לסיום. קרולינה צברה ניצחון מפתיע על הקאובויס ונמצאת במאזן חצוי – טוב בהרבה מכפי שחזו לה בתחילת העונה. ברייס יאנג צבר 199 יארד, 3 ט"ד וחטיפה אבל הסיפור – גם השבוע – היה שייך לרץ ריקו דאודל שמול חבריו בעונה הקודמת מדאלאס צבר 183 יארדים קרקעיים. ההגנה של ניו יורק תנסה להקשות על קרולינה אבל יאנג ודאודל יצליחו להשיג מספיק נקודות כדי לנצח בפער של ט"ד אחד.

טנסי טייטנס (1- 5) – ניו אינגלנד פטריוטס (4- 2), נאשוויל, ראשון 20:00

הטייטנס הפסידו בלאס ווגאס במשחק נוסף בו ההתקפה שלהם לא מתפקדת והקו הקדמי מפקיר את הק"ב הרוקי קאם וורד (שספג 6 סאקים במשחק, ו-25 סה"כ העונה – הכי הרבה בליגה בהפרש גדול). הרצים האחוריים טוני פולארד וטייג'י ספירס לא עזרו לו כשהשיגו רק 65 יארדים ביחד. ההגנה הצליחה להאט את ג'ינו סמית וחבריו אבל זה לא הספיק. בתום המשחק פוטר מאמן טנסי בריאן קלהאן. הפטריוטס צברו השבוע ניצחון נוסף, שלישי ברציפות, כשהק"ב דרייק מאי מפגין שוב רמת משחק גבוהה מאד. הוא מדייק ב-73% מהמסירות ועם 10 ט"ד מול 2 חטיפות מציג רייטינג של 112 – הרביעי בטיבו בליגה. גם ההגנה משתפרת ממשחק למשחק תחת הדרכתו של המאמן מייק ווראבל. לניו אינגלנד מאזן מושלם (3- 0) בחוץ, וזה יימשך גם במשחק הזה בו תשיג ניצחון קל למדי מול טנסי בנאשוויל.

אריזונה קרדינלס (2- 4) – גרין ביי פאקרס (3- 1- 1), פניקס, ראשון 23:25

אריזונה ספגה עוד הפסד, הפעם מהקולטס, לאחר שהובילה ברבע האחרון. הק"ב המחליף ג'קובי בריסט עלה במקום קיילר מאריי הפצוע וניהל היטב את התקפת הקרדינלס עם 320 יארד, 2 ט"ד וחטיפה שהניבו 27 נקודות. ההגנה היתה זו שאיכזבה את אריזונה לאחר שלא הצליחה לעצור את אינדיאנפוליס, במיוחד בדרייב המכריע לקראת תום המשחק. הפאקרס נתקלו במעט יותר קושי מהצפוי אך ניצחו בסופו של דבר את סינסינטי כשגו'רדן לאב צובר 260 יארד ומשיג 17 נקודות ברבע האחרון. התקפת הפאקרס מדורגת במקום ה-8 בליגה עם 26 נקודות למשחק. המומנטום של הפאקרס לא ייעצר השבוע והם ישיגו ניצחון נוסף על אריזונה הלא יציבה שתישאר בכל מקרה (גם אם תנצח) במקום האחרון בבית ה-NFC מערב.

דאלאס קאובויס (2- 3- 1) – וושינגטון קומנדרס (3- 3), דאלאס 23:25

התקפת דאלאס שוב עבדה בהילוך גבוה והשיגה 27 נקודות מול קרולינה. דאק פרסקוט  צבר כבר מעל 1600 יארד והוא שני (אחרי סטאפורד) בכמות יארדים באוויר – אבל עם ההגנה המדורגת במקום ה-31 בליגה שסופגת מעל 30 נקודות למשחק (וספגה 30 נקודות גם מקרולינה האנמית) אי אפשר לנצח משחקים. וושינגטון ספגה ביום שני הפסד כואב מול שיקגו, הרבה בשל טעויות של ג'יידן דניאלס (שספג חטיפה וגם ביצע פאמבל גורלי לקראת הסיום). הגנת הקבוצה לא הצליחה לעצור את התקפת שיקגו וביחוד את הרץ דאנדרה סוויפט שצבר 108 יארדים קרקעיים. עדיין, לקומנדרס תהיה את ההגנה הטובה יותר במשחק הקרוב וגם אם לא תצליח לעצור את פרסקוט והתופסים שלו תאפשר לדניאלס לנהל קרב שקול. כמו בכל משחקי דאלאס העונה, צפוי שוט-אאוט מרובה נקודות שבסופו ינצחו הקומנדרס.

סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (4- 2) – אטלנטה פלקונס (3- 2), סן פרנסיסקו, הלילה בין ראשון לשני 03:20

סן פרנסיסקו לא הצליחה להתמודד עם סדרת הפציעות הבלתי-נגמרת שלה ונכנעה בחוץ לטאמפה ביי. הק"ב המחליף מאק ג'ונס עשה כמיטב יכולתו אך ספג 2 חטיפות ובשילוב ההגנה החסרה שלא הצליחה לעצור את בייקר מייפילד, הניינרס נכנעו לאחר מעבק עיקש. ג'ונס ימשיך כנראה לפתוח בעמדת הק"ב (למרות שגם הוא סוחב פציעה ברגל) כשברוק פרדי יישאר על הספסל לעוד שבוע אחד לפחות. ג'ורג' קיטל אמור לחזור השבוע וזה ייתן זריקת עידוד קטנה להתקפת הקבוצה, אך החוסרים בהגנה (בעיקר של ניק בוסה, בלעדיו הפאס-ראש של הניינרס מדורג במקום ה-31 בליגה) מעוררים דאגה. אטלנטה ניצחה באופן משכנע את הבילס ולראשונה העונה צברה שני ניצחונות ברצף. אולי זה סימן להתייצבות היכולת של הקבוצה שרק לפני מספר שבועות הפסידה בהפרש של 30 נקודות לקרולינה החלשה. הצטברות הפציעות תקשה מאד על הניינרס להיות תחרותיים מול אטלנטה המשתפרת. מייקל פניקס וחבריו יחזרו מהחוף המערבי עם עוד ניצחון שישאיר אותם קרובים לטאמפה ביי הדוהרת בראשות בית הדרום.