שבועיים לתום העונה, ולפנינו שבעה משחקים במוצאי שבת סבירים לשלב הזה של העונה, רק בשני משחקים לשתי הקבוצות אין על מה לשחק. זו בפריוויו הפעם אף נערבב חם מהתנור ונדווח לגולשי האתר על פיטוריו המפתיעים של טיילור ג'נקינס מאימון ממפיס, אחרי כמעט שש עונות בתפקיד. מי שיחליף אותו על הקווים הוא עוזרו זה השנה הראשונה תומאס איסאלו הפיני בן ה-42, שהוביל בשנה שעברה את פריז באסקטבול לזכייה ביורוקאפ ועונה לפני את טלקום בון לזכייה בליגת האלופות של פיב"א (נגד הפועל ירושלים), כאשר רוב הסגל של בון עובר עם איסאלו לפריז. גם כאן כמו בפריז ובבון, השחקן המוביל של איסאלו הוא רכז קטן ואתלטי (כאן ג'ה מוראנט, שם טי ג'יי שורטס וה-1.74 שלו), ויהיה מעניין אם נראה ניצוצות מהכדורסל המסחרר של פריז ובון בתקופת איסאלו גם בעירו של אלביס.

12:00 אורלנדו מג'יק (39-35) – סקרמנטו קינגס (37-36)

מקום 8 במזרח נגד מקום 9 במערב, אם כי אחרי הערב הזה שתי הקבוצות עלולות להשתנמך מקום אחד למטה, כתלות במשחק שיחל שלוש שעות לאחר מכן, בין דאלאס לשיקגו.

המג'יק, אחרי הסלאמפ האחרוך שחוו מאז שבאנקרו ו-ואגנר חזרו מפציעותיהם, במגמת התאוששות קלה, עם ארבעה ניצחונות מששת האחרונים, כולל מול הקאבס והלייקרס. מבט על המשחקים שנותרו להם מעלה תמונה מורכבת למדי, עם לוח לא קל במיוחד על הנייר אבל רק משחק אחד בו בוודאות יהיה ליריבתה על מה לשחק (המשחק הבא של המג'יק, נגד הקליפרס). אמנם צפויים למג'יק שני משחקים מול הפייסרס והסלטיקס, אך אלו שניים משלושת האחרונים שייוותרו להם, כך שפוטנציאלית לשתיהן לא יהיה על מה לשחק. שני משחקים נוספים הן נגד סן אנטוניו ו-וושינגטון, אבל הדובדבן נשמר לסוף – שני משחקים נגד ההוקס, בחזרה גנרלית לקרב הפלייאין הממשמש ובא ביניהן, משחקים שעשויים להכריע מי תארח את המשחק.

הקינגס בכושר פחות טוב, כאשר הניצחון על פורטלנד במשחקם האחרון קטע רצף של ארבעה הפסדים. לזכותם ייאמר שההפסדים היו נגד הת'אנדר, בוסטון, מילווקי ושיקגו הלוהטת. הלוח של הקינגס קשה משמעותית בעיני מזה שנותר למג'יק – אחרי המשחק הערב יהיה להם רצף של עוד חמישה משחקי חוץ נגד הפייסרס, וושינגטון, שארלוט, קליבלנד ודטרויט, ולאחר מכן הם חוזרים הביתה למשחק מול דנבר ועוד שתי מלחמות עולם פוטנציאליות, בבית, מול הקליפרס ופיניקס.

אצל המג'יק ייעדר גם קול אנתוני, נוסף לסאגס ו-ואגנר הבוגר שגמרו את העונה. אצל הקינגס ייעדר רק לארביה החביב.

הימור: הלב רוצה קינגס, הראש אומר מג'יק – אורלנדו ב-5.

הימור מוגזם: ההגנה הטובה של המג'יק תנצל את החוסר במובילי כדור אצל הקינגס ללא פחות מ-18 חטיפות קבוצתיות.

2:00 וושינגטון וויזארדס (57-16) – ברוקלין נטס (51-23)

השבוע, אחרי מאמץ ניכר, ברוקלין הבטיחו את מקומם מחוץ לפלייאין. כעת נותר להם להתפלל להצלחה מפתיעה של שארלוט במקביל להמשך הצלילה שלהם. לצידה יעמוד לו"ז לא פשוט, מלא בקבוצות שצריכות את הניצחון, ושני משחקים חשובים – מול הראפטורס ומול הפליקנס, שחובה עליהם להפסיד.

השבוע, אחרי מאמץ ניכר, וושינגטון הגיעו לשפל חדש עם ספיגת 162 נק' מהפייסרס. אין מה להוסיף על הקבוצה הזו.

קלאוני ושארפ ייעדרו, ויצטרפו לקאם תומאס המושבת אצל המארחת. אצל וושינגטון, רק כי חייבים – קוליבאלי, קיספרט, ביי (זוכרים את הפוטנציאל מההוקס?), מידלטון, קיישון ג'ורג', ברוגדון ואנתוני גיל יחסכו מעצמם את הביזיון. מרכוס סמארט עוד מתלבט.

הימור: מישהי תיאלץ לנצח וזו תהיה המארחת ב-8.

הימור מוגזם: ג'ורדן פול ישתולל עם 60 נק'. ב-50 זריקות.

2:30 פילידלפיה סבנטי סיקסרס (50-23) – מיאמי היט (41-32)

ניצחון של מיאמי יקבע סופית שהסיקסרס, קבוצתו של ה-MVP המכהן, יראו את הפלייאין מהבית השנה. הסיקסרס רחוקים 9 משחקים מהמקום העשירי, בו נמצאת יריבתם הלילה, כאשר נותרו עוד 9 משחקים בקופה, כולל זה הלילה. אכזבת המזרח הראשית ללא צל של ספק, כאשר בעיני רק הקרקס שבסאנס ובעיות בריאות מונעות ממנה את התואר של אכזבת העונה בליגה כולה. אמנם, הפסד במשחק הזה ידיח את הסיקסרס מהפלייאין, אך חשוב ממנו הוא משחקה הבא – נגד הראפטורס, כאשר הפסד נוסף ירחיק את הסיקסרס מהמקום ה-11 ויאפשר לה לשקוע עוד ועוד כמה שיותר למטה, כל הדרך להחזיק אצבעות לקבל את אחת משש הבחירות הראשונות בדראפט. הניקס, הבאקס והוולבס יהנו מכך מאוד. כל ארבעת המשחקים האחרונים של הסיקסרס יהיו נגד מזרחיות בדרגת פלייאין (שיקגו, מיאמי, ואטלנטה) ומטה (וושינגטון), והיא תשמח לחלק ניצחונות, לשמור על האיזון והמתח בפלייאין.

ומאכזבת המזרח למקום השני בדירוג אכזבות המזרח, קבוצה שלא התגברה על סאגת באטלר והולכת מאז מדחי אל דחי. היא לא מספיק גרועה כדי שהראפטורס ידיחו אותה מהפלייאין, אבל היא בכושר מספיק רע כדי ששיקגו כבר תעקוף אותה בדרך למקום התשיעי. ההיט התאוששו מעט מרצף עשרת הפסדיהם, עם שלושה ניצחונות רצופים (כולל אחד מול ג"ס והאקס), אבל מבין ארבע הקבוצות בפלייאין המזרחי, עושה רושם שהם במומנטום הרע ביותר. למזלם, נותר להם לו"ז קל יחסית – פעמיים סיקסרס כולל הלילה, פעמיים וושינגטון ופליקנס, בגזרת הקבוצות שסיימו על מה לשחק. אפשר להכניס את הסלטיקס לרשימה הזו אבל הם ישמחו לחבוט ביריבתם הוותיקה, ונותר להיט עוד משחקים נגד הגריזליס והבאקס שנאבקות כל אחת על ביתיות בקונפרנסה, וקרב אימתני (נו טוב, קרב בינוני) נגד שיקגו, אולי כפרומו לפלייאין ביניהן.

שלושת המוסקטרים של הסיקסרס בחוץ, ואליהם מצטרפים גם ווקר הרביעי, אוברה ודראמונד שמסתבר שעדיין יש לו משהו בליגה הזו, אם כי זה בעיקר סנטימטרים. הוד שיאפינו בספק, ולסבא לאורי גם אין את האון לקחת את האקסית לעוד סיבוב. אצל ההיט ייעדרו יוביץ', וויגינס, דאנקן רובינסון וגם קווין לאב שיריץ צחוקים עם דראמונד על זה שהם עדיין לוקחים ריבאונדים ב-2025. אלק ברקס החביב בספק.

הימור: מיאמי תשים פלומבה על הכישלון של הסיקסרס העונה עם ניצחון ב-3.

הימור מוגזם: הניצחון יבוא משלשה של טיילר הירו, שתהיה האחת עשרה שלו במשחק.

3:00 שיקגו בולס (40-33) – דאלאס מאבריקס (38-36)

אחרי שלושה משחקים די שחונים, הנה משחק קצת פחות שחון בין שתי קבוצות שיש להן על מה להילחם.

הבולס חמים מאוד, עם שמונה ניצחונות בעשרת האחרונים, כולל מול היריבות הפלורידיאניות הישירות על הפלייאין. ג'וש גידי מזכיר את הפוטנציאל העצום שלו ומזכיר לי אישית למה הוא נכנס לרשימת החביבים עלי (לפני שהוא נכנס לרשימת עברייני המין), כאשר בשמונה משחקים במרץ הוא עוד על כמעט ממוצעי טריפל דאבל של 22.5 נק', 10 ריב' ו-9.5 אס', ומראה ניצוצות של בעל בית בקו האחורי של שיקגו. אה, והוא גם ניצח את הלייקרס עם שלשה משוגעת (והימור הגנתי של לברון). בחסות הניצחונות, הבולס עלו למקום התשיעי במזרח ואבטחו מקום בפלייאין, ואפילו עם פזילה למעלה, בחסות לו"ז חביב – ת'אנדר וקליבלנד בגזרת הקונטנדריות שתכל'ס לא נותר להן על מה לשחק, פורטלנד שחושבת שנשאר לה על מה לשחק, קדימון לפלייאין מול מיאמי ומשחקים מול הראפטורס, שארלוט, וושינגטון ולקינוח – פילידלפיה. זה לא נראה ככה לפני חודש, אבל יש מצב ששיקגו תשחק שני משחקים בפלייאין ולא רק אחד, ואולי אפילו תגרד פלייאוף.

שאריות המאבריקס קיבלו חזרה קצת שחקנים, וזה נראה קצת יותר טוב – שלושה ניצחונות מארבעת האחרונים (אורלנדו, ברוקלין ודטרויט מול הפסד לניקס), ובחסות לו"ז סביר, קשיים של סקרמנטו והמשך קריסה של פיניקס, אפשר לראות את הפלייאין. הלו"ז המדובר כולל שלושה משחקים רצופים נגד נציגות לוס אנג'לס – שניים מול הקליפרס והאקס איתו הגיעו לגמר דריק ג'ונס ג'וניור, ועוד אחד נגד הלייקרס והאקס איתו הגיעו לגמר – מקסי קליבה. דאלאס תשחק עוד מול ברוקלין, טורונטו וההוקס, ותסיים מול ממפיס שמי יודע איך תגיע ומאיפה לסוף העונה הזו.

נוסף על מסיימי העונה, צמד הגבוהים גאפורד ולייבלי ייעדרו ודייויס, מרטין, וויליאמס ו-וושינגטון בספק. אצל הבולס לונזו בול כהרגלו בחוץ, וכך גם טרה ג'ונס.

הימור: דאלאס מציתה מחדש אופטימיות באוהדיה המוכים עם ניצחון ב-7.

הימור מוגזם: נאג'י מרשל הנהדר ימשיך בהתפוצצות רבתי והפעם יטגן את הבולס עם 45 נק'.

3:00 ממפיס גריזליס (29-44) – לוס אנג'לס לייקרס (29-44)

ארבעה משחקים קשים למדי עברנו, רק כדי להגיע לבונבון של הלילה, גם ברמה התקשורתית וגם ברמה המקצועית.

אצל הלייקרס, שהם תמיד בופה של כותרת, לברון התראיין אצל פאט מקאפי וזה עשה קצת כותרות, כמו כל פעם שלברון פוצה את הפה (בעיני אגב, האחריות לדבר הזה היא של התקשורת הרבה יותר מאשר של לברון עצמו). אבל בניגוד ל-81 משחקי הלייקרס העונה, במשחק הזה הם יהיו הקבוצה המתוקשרת פחות אחרי שהגריזליס ביצעו מהלך שאני עוד לא יודע איך לגשת אליו – ופיטרו את טיילור ג'נקינס, מאמנם בשש השנים האחרונות. על הדבר הזה צצות המון שאלות, ובראשן שתיים – למה? ולמה עכשיו? זה לא שהגריזליס בעונה רעה, להפך, אם כי זוהרם קצת התעמעם במשחקים האחרונים. הם די בעמדה טובה להבטחת הפלייאוף במערב הקשה, עמוק במאבק על יתרון הביתיות וצפויים לעשות צרות לכל קבוצה שיפגשו. שבועיים לפני תום העונה הסדירה לפטר מאמן מצליח בסך הכל, בלי כישלון מקצועי נראה לעין? תחושת הבטן שלי היא שהפיטורים לא נובעים מסיבות מקצועיות. כאמור, אני עדיין לא יודע איך לאכול את זה, ויהיה מסקרן מאוד לראות הלילה את הקהל והקבוצה. אם אני זוכר נכון – ג'נקינס הוא המאמן השני בלבד השנה שפוטר ממשרתו.

אה, וכרגע זו סדרת סיבוב ראשון בין המדורגת 4 במערב (הלייקרס) למדורגת 5 (הגריזליס).

לגריזליס נשאר לו"ז לא פשוט – משחקים מול דנבר, ג"ס ומינסוטה שמתחרות בהם במישרין על המקום בפלייאוף וכולן צמודות צמודות בטבלה, משחקים מול בוסטון העוצמתית ודטרויט הקשה לפיצוח, ורק שני משחקים מול מיאמי ושארלוט הנחותות מהם.

ללייקרס נותר לו"ז מערבי קשה – הפליקנס ופורטלנד (במחזור האחרון) הן החלק הקל שלו, אבל צפויים עוד שני משחקים נגד הת'אנדר (שאמנם הבטיחו את המקום הראשון – אבל עדיין אלו הת'אנדר), פעמיים יוסטון וג"ס בקרבות ישירים על הביתיות ועוד מפגש פיקנטי מול דאלאס.

אצל הגריזליס ג'ה ימשיך להיעדר ומארווין באגלי בספק. אצל הלייקרס קליבה ייעדר וריבס בספק.

הימור: דווקא עכשיו, גריזליס ב-9.

הימור מוגזם: גג"ג יתאושש מכמה משחקים לא טובים ויתפוצץ על האין קו קדמי של הלייקרס עם 42 נק', 18 ריב', 15 אס' ושני בלוקים מהדהדים, אחד על לברון ואחד על לוקה.

3:00 אוקלהומה סיטי ת'אנדר (12-61) – אינדיאנה פייסרס (30-43)

עוד בונבון מהלילה, הפעם מקצועי בלבד.

הת'אנדר מגיעים אחרי שהבטיחו את המקום הראשון במערב ובעמדת יתרון להבטיח את המקום הראשון בליגה כולה. לת'אנדר יש אופציה לסיים עם 70 ניצחונות אבל הדרך לשם תהיה קצת מורכבת, עם משחקים מול דטרויט, יוסטון ופעמיים לייקרס, כאשר כנראה גם לפיניקס ייוותר עוד על מה לשחק. בנוסף למשחק נגד שיקגו והאקס גידי, הת'אנדר יסיימו את העונה מול יוטה והפליקנס, ושם כנראה נראה מנוחה לכל הסגל הבכיר, בין אם יהיה סיכוי להגיע ל-70 ניצחונות ובין אם לאו.

הפייסרס עם שישה ניצחונות משבעת האחרונים, כשההפסד היחיד הוא אחד מריבאונד התקפה על הבאזר של לברון. כל הזעם והתסכול יצאו במשחק העוקב על וושינגטון, כאשר כל מטאטא ירה וביחד הגיעו ל-162 נק' ב-48 דק'. הלו"ז שנותר לפייסרס מתעתע – מצד אחד עוד פעמיים קליבלנד וגם דנבר, מצד שני שארלוט, יוטה ו-וושינגטון, כאשר גם המג'יק והקינגס בדרך. אני לא חושב שהלו"ז הזה יוביל לכך שהפייסרס יעקפו את הניקס במקום השלישי במזרח, אבל לדעתי הוא גם לא ידרדר אותם למקום השישי. השאלה בעיני כרגע היא יותר מי תהיה היריבה – האם הפיסטונס הצעירים והנלהבים או הבאקס המנוסים (ונטולי הלילארד).

אצל הת'אנדר אארון וויגינס, דיאנג ואג'אי מיטשל לא ישחקו הערב, כאשר ג'יילין וויליאמס בספק וכך גם אלכס קארוסו שכולנו תקווה לראות התמודדות שלו מול מקבילו מהמזרח טי ג'יי מקונל. אם אפשר שהג'אמפ בול יהיה ביניהם, כולנו נשמח (וקארוסו יקח). אצל הפייסרס ייעדר רק בנדיקט מאת'ורין.

הח"מ לא מהמר על משחקי קבוצתו האהודה.

הימור מוגזם: אייזיאה הרטנשטיין יהנה מול מיילס טרנר בצבע עם 25 ריבאונדים שיקטוף.

3:00 סן אנטוניו ספרס (41-31) – בוסטון סלטיקס (19-54)

המשחק הכי פחות שוויוני של הלילה, בין הספרס שסיימו הלכה למעשה את העונה כולה לסלטיקס, שסיימו הלכה למעשה את העונה הסדירה. לסלטיקס גם נותר פחות או יותר מוקש אחד בדמות משחק נגד הניקס, כאשר למעט הגריזליס יתר משחקיהם עד לתום העונה הם נגד קבוצות עם מאזן שלילי (לרבות וושינגטון, ושני המשחקים האחרונים לעונה נגד שארלוט). הם יתעסקו בעיקר בשבועיים שנותרו להגיע בריאים כמה שיותר לפלייאוף, גם אם זה כולל השבתה של טייטום עד לתום העונה. לספרס צפוי לו"ז קשה מול קבוצות תחרותיות – פעמיים גולדן סטייט, קליבלנד ודנבר, וגם נגד אורלנדו, הקליפרס ופורטלנד בשלב שהיא עדיין תעשה קולות של פלייאין, ותסיים רק נגד הסאנס והראפטורס. לא נתפלא אם כל עשרת הנותרים יסתיימו ב-L לקבוצה של פופוביץ', וזה בסדר במצבם. גם אם היה כתוב לוומבי בבזוקה שעד גיל 21 הוא יגיע לפלייאין, גם בגיל 22 זה בסדר.

אצל הספרס באסי ייעדר לצד שני מסיימי העונה וומבי ופוקס, בעוד שאצל הסלטיקס הורפורד ופריצ'ארד האליל בספק, וטילמן בחוץ.

הימור: סלטיקס ב-35.

הימור מוגזם: הלבן שיתפוצץ הפעם בשורות התלתנים בעלי השורשים האיריים יהיה דווקא לוק קורנט, עם עשר שלשות ו-17 ריב', עשרה בהתקפה. מאוזר וקורנט, יורים לסל או יורים בשדה הקרב.