שבעה משחקים בלבד של כדורסל מחכים לנו, כשבמוקד סדרת סיבוב שני אפשרית בין הת'אנדר והרוקטס. יש לנו גם משחק בין דאלאס וסקרמנטו שעשוי להיות משחק פליי-אין ואת דרבי הפ' בין פילדלפיה ופורטלנד. בואו נתחיל.

03:00 – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (11-49) – יוסטון רוקטס (23-37)

העונה של הת'אנדר מעניינת. ההגנה שלהם לקחה צעד אחורה במשחקים האחרונים, למרות החזרה של צ'ט הולמגרן שהספיק להפצע שוב, מתמודד עם פגיעה בקרסול ובספק. בהתחשב בכך שהם אחרי בק-טו-בק, לא מופרך ששמרו אותו למשחק היום.

אני לא יודע אם זאת עייפות אמצע עונה וניסיון לשמור את הקבוצה לפלייאוף, אבל הם מתבססים יותר על ההתקפה ומרגישים יותר "beatable" ממה שראינו, אולי בגלל שני ההפסדים למינסוטה. הטיקט שלהם הוא בעיקר ההגנה, והשילוב בין הדעיכה אצלם וההתחזקות של הלייקרס הופכים את המערב לקונפרנס תחרותי בהרבה. הכל בפלייאוף, כמעט תמיד, הוא שאלה של מגמה.

זה נכון גם בקשר ליוסטון שלנו, שפחות טובה מהקבוצות במקומות 2-4 אך קרובה מאוד אליהן מבחינת המאזן.זאת ענה טובה של הרוקטס, אבל הם הפסידו 9 מ-14 המשחקים האחרונים שלהם, כשהניצחונות היו על טורונטו, סן אנטוניו, פיניקס, מילווקי ומינסוטה. ההתקפה שלהם נתקעה ביותר מדי משחקים.

אני מאמין שזה יקרה גם בפלייאוף. יוסטון קבוצה צעירה בעונה מצוינת, אבל יש לה בעיה קשה של ייצור נקודות. ג'יילן גרין לא מספיק יציב, פרד ואן וליט קלע 2 מ-12 מהשדה מאז הראשון בפברואר לאחר שחזר מפציעה ועוד לא נראה באמת טוב ושני השחקנים האחרים, אמן תומפסון ודילון ברוקס, עושים הגנה נהדרת אבל לא קולעים מספיק טוב. כש-FVV יחזור לכושר משחק זה יראה אחרת, אבל יש כאן קבוצה עם בעיית קליעה ברמת הפלייאוף.

למרות זאת, מדובר בקבוצת הגנה טובה שנלחמת ויכולה לעשות בעיות לכל אחת ובמשחק מעניין מאוד, בטח אם הן יפגשו בסיבוב השני (משהו ריאלי במקרה הסביר בו ממפיס מול הרוקטס בסיבוב הראשון). אני חושב שהת'אנדר משחקים כדורסל מעט רשלני לאחרונה, ולכן אני הפעם עם יוסטון ב-8 במשחק כדורסל מצוין.

03:30 – דאלאס מאבריקס (29-32) – סקרמנטו קינגס (28-31)

משחק מהסוג המעניין ביותר שיש לעונה להציע בשלב הזה, קרב ישיר בין שתי קבוצות פליי-אין. סקרמנטו ניצחה את שלושת המשחקים האחרונים שלה, האחרון שבהם מול יוסטון, כשזאק לאבין לא יציב אבל הציג שני משחקים מצוינים לאחרונה, מול שרלוט ומול ניו אורלינס. הוא משתלב בצורה טובה לצד מאליק מונק וההתקפה טובה, אבל זה לא נראה כאילו יש בחמישייה הזאת שחקן שמסוגל לעצור מישהו. יש בעיה בבנייה סביב מונק/לאבין/דרוזן/סאבוניס, יותר מדי שחקנים שצריכים את הכדור ביד ולא הצטיינו אף פעם בהגנה.

יש לדאלאס אחלה של סגל, הבעיה היא שהוא פצוע. אנתוני דייויס, דניאל גאפורד, דרק לייבלי וכיילב מרטין לא שיחקו במשחק האחרון, הפסד למילווקי. כשהם בריאים המאבריקס אולי יכולים לשחק כדורסל אחר ומאוזן יותר, אבל כרגע הם תלויים בעיקר בקיירי אירווינג, קליי תומפסון ומקס כריסטי (13.2 נקודות למשחק במדי דאלאס, רק בן 21) נגד המכונה. ההחתמה של מוזס בראון הייתה מהלך טוב, אבל זה לא סגל שיכול לשכנע אותנו שהוא מסוגל לנצח משהו.

המזל, מבחינתם, הוא שהם אולי שווים ניצחון מול סקרמנטו. יהיה כאן משחק התקפי וקצבי מאוד ולא נראה שיש בדאלאס מישהו שיכול לעצור את סאבוניס, אבל אני לא בטוח שיש בקינגס מישהו שיכול לעצור בכלל. תחושת הבטן שלי הולכת עם התפוצצות של קיירי ודאלאס ב-12.

02:00 – פילדלפיה 76' (38-21) – פורטלנד טרייל בלייזרס (34-27)

רגע אחרי 30/12/10, דני אבדיה משחק כדורסל פעם נוספת. פורטלנד נראית טוב יותר כשהוא פאוור פורוורד ויש שם ליבה צעירה וכיפית, כשהדבר הכי טוב שצ'אנסי בילאפס עושה הוא העלאת רמץ המאמץ שלהם בהגנה. סדרת החינוך של שיידון שארפ עבדה, ועכשיו יש לבלייזרס שחקן בן 21 שקולע 17.5 נקודות למשחק מאז תחילת פברואר ועושה עבודה לא רעה גם בהגנה. יש להם ליבה איכותית להמשך, וגם אם אין סיכוי לפליי-אין כבר ראינו מספיק דוגמאות לכך שהווייב הזה הוא אינדיקטור טוב לעונות הבאות שלהם.

פילדלפיה קיפלה את מה שנשאר מהברך של ג'ואל אמביד ואת העונה. הם הפסידו 9 מ-10 משחקים עד לניצחון כמעט מקרי על גולדן סטייט בלי ג'ימי באטלר, אבל קשה לי לראות אותם עושים את זה שוב, פשוט כי יקיר המערכת קוונטין גריימס לא יקלע 44 נקודות. טירייס מקסי מנסה לזרוק עם שלוש אצבעות, פול ג'ורג' נראה כמו שחקן עבר והשניים יכולים להרוויח ממנוחה. ראינו כבר את הלייקרס ב-2020 ואת גולדן סטייט ב-2022 זוכות באליפות אחרי שנה בלי פלייאוף. לסכן אותם על קרב אבוד לפליי-אין, במקום עוד חודש של מנוחה, חסר תוחלת. פילדלפיה בדרך לעונה בה אנדרה דראמונד פותח ב-40 משחקים ב-2025. מי היה מאמין. פורטלנד ב-16.

03:00 – ממפיס גריזליס (22-38) – אטלנטה הוקס (33-27)

שתי קבוצות במצב שונה. אטלנטה יציבה באזור הפליי-אין במזרח ותגיע אליו, למרות שהיא בתקופה נוראית והפסידה 5 מ-6 האחרונים, מלבד ניצחון אקראי על מיאמי שקלעה 86 נקודות. ההגנה שלה מזעזעת, כפי שניו יורק (149 נקודות) דטרויט (148 נקודות), אוקלהומה סיטי (135) ואותה מיאמי (131) הדגימו לנו. אוקונגוו לא באמת יכול להיות סנטר ב-NBA, ולא קולע מספיק כדי לשחק בארבע בלי גבוה עם קליעה. למרות זאת, שאר המזרח כל כך גרוע שאין מצב סביר שהם יפלו למקום ה-11, למרות ששיקגו מנסה ושיש לטורונטו לוח נוח מאוד.

ממפיס נראית כמו אחת הקבוצות הפחות מפחידות במערב, למרות המאזן המצוין שלה. הם גם בתקופה לא טובה והפסידו 4 מ-6 האחרונים, כשמכת הפציעות שם פוגעת בג'ה מוראנט ודזמונד ביין. דנבר והלייקרס מאיימות יותר וגם הם, בהרכב מלא, נראים כאילו הם אחרי השיא. למרות זאת, גם גרסת ג'ארן ג'קסון ג'וניור והחלפים אמורה להספיק מול אטלנטה רעה. ממפיס ב-18.

02:30 – מיאמי היט (31-28) – וושינגטון וויזארדס (48-11)

אחת העונות הכי מבאסות של מיאמי שאני זוכר. הרביעייה של טיילר הירו, אנדרו וויגינס, באם אדביו וקל-אל וור הייתה אמורה לעשות משהו על הנייר, אבל הפסידה יותר מדי משחקים לפני האולסטאר. אחריו זה נראה מעט טוב יותר, כשהם ניצחו את אינדיאנה והיו צמודים לניקס. המעבר לעמדה מספר ארבע עושה טוב לבאם אדביו אחרי פתיחת עונה רעה, וור עושה עבודה טובה ואפילו מיצ'ל סביר, אבל הקבוצה הזאת שווה יותר מהמאזן שלה. זה כנראה יגמר בפליי-אין, ועדיף להיט בחירת לוטרי (ובשאיפה גם בן שרף) על מה שיש שם עכשיו.

בצד השני יש וושינגטון שיכולה לסיים גם עם 70 הפסדים וזה לא יזיז לאף אחד. ויתרתי על פינת הטנקינג היום כי הייתי צריך להכניס אליה 4 מ-7 המשחקים של הערב וזה לקצר מדי את הפריוויו. הוויזארדס בהחלט שם, אבל פעם בכמה זמן מתפלקים להם ניצחונות אקראיים כמו אלה על ברוקלין ועל שרלוט. הפעם אני חושב שתהיה הפתעה, כי מיאמי מגיעה אחרי בק-טו-בק שכולל 42 דקות של באם, 41 של הירו, 37 של מיצ'ל והייסמית', ואפס של חיימה חקז ואנדרו וויגינס. וושינגטון ב-5.

02:00 – שרלוט הורנטס (45-14) – גולדן סטייט ווריירס (28-32)

בעולם מתוקן שרלוט הייתה נכנסת לפינת הטנקינג, והיא בהחלט שייכת אליה. היא ניצחה ב-2 מ-17 המשחקים האחרונים, כולל הפסד לוושינגטון. בתור כותב הפריוויו השנתי על ההורנטס שמתכנן להמשיך בכך גם בשנה הבאה אני מאוכזב מאוד מהקבוצה, ובעיקר מחוסר המאמץ. בסוף המטרה של קבוצה בבנייה היא להיראות כאילו היא מנסה, כמו פורטלנד או טורונטו, ולא כדורסל ותרן ואנוכי בהובלת לאמלו בול.

למרות זאת, חשוב להתעכב דווקא על גולדן סטייט. הקבוצה הפסידה לפילדלפיה בלי ג'ימי באטלר ונראית מצוין יחד איתו, אבל ניצחה את שיקגו, מילווקי נטולת יאניס, יוסטון, סקרמנטו, דאלאס נטולת גבוהים, שרלוט ואורלנדו. יש כאן אולי שני ניצחונות לגיטימיים. אי אפשר להאשים אותם בלוח, אבל כן אפשר לקחת את השיפור ואת מה שראינו מהם בפרופורציות. גם בתחילת השנה היה שם 3:12. אני מאמין שהם יעשו פליי-אין, אבל לא רואה אותם עוברים את אוקלהומה סיטי, דנבר או את הלייקרס. הפעם, כמו במשחק שהיה ממש בלשישי האחרון, הם יביסו. גולדן סטייט ב-35, שרלוט תפסיד בנקודה אחת פחות מהמשחק הקודם.

04:00 – דטרויט פיסטונס (27-34) – יוטה ג'אז (45-15)

אחלה דטרויט. הקבוצה של ג'יי בי ביקרסטאף סיימה רצף ניצחונות עם הפסד לדנבר, אבל אמורה לסיים בשישייה הראשונה במזרח וביום בהיר שווה גם את המקום הרביעי. קייד קנינגהאם ברמת חמישיית NBA ראשונה או שנייה, מאליק ביזלי משחרר שלשות בקלות והשילוב של אוסאר תומפסון בחמישייה מוסיף לה עוד מימד הגנתי. כיף לראות אותם משחקים ומוחצים יריבות, בדרך למה שכנראה יהיה הופעה מעודדת בסיבוב הראשון.

בשקט יחסי, יש גם ניצוצות ביוטה. איזייאה קולייר נראה כמו פגיעה ואחד השמות היותר מעניינים בכיתת דראפט מזעזעת, ווקר קסלר באחלה עונה והם מצליחים להיות תחרותיים, כשקיונטה ג'ורג' לא יציב אבל אולי יהפוך לשחקן שישי חביב. השחקן הכי ותיק בהפסד שלהם אמש למינסוטה היה קיי ג'יי מרטין, שחקן של 21 דקות למשחק במשך חמש שנים ב-NBA, ואנחנו לא באמת יודעים אם יש שם שחקנים (מלבד קולייר, קסלר ואולי ברייס סנסבו) שיהיו ברמת NBA בשנים הבאות. אני מאמין שהם גם יפסידו לפיסטונס היום, אבל זה חלק מתהליך של קבוצה. דטרויט כרגע בשנה השלישית של הבנייה שלה, יוטה בשנת אפס לפני שיגיע אליה איזה קנינגהאם משלה. דטרויט ב-24.