העונה הסדירה מתקרבת לסיומה בצעדי ענק, ורגע לפני הפלייאוף יש כמה קבוצות שהשאירו איתן לא מעט סימני שאלה. בתקופה הקרובה אנחנו נבחן כמה מהקבוצות שיש ספק בשאלה האם אפשר לכנות אותן "קונטנדריות" או לא, ונתחיל עם דנבר, אלופת 2023 שעברה לא מעט שינויים מאז, כאשר עמנואל יטען בעדה וסטוקטון נגדה.

קונטנדרית – עמנואל

הטיעון הצפוי ביותר שלי לכך שדנבר היא קונטנדרית הוא העובדה שמשחק אצלה השחקן הטוב בעולם, שנמצא בשיא הקריירה שלו ובאמצע אחת מהעונות ההתקפיות הגדולות בהיסטוריה, אבל אין לי טעם להרחיב על יוקיץ' או על היכולות שלו. כל אחד כאן יודע מי הוא וכמה הוא טוב. מה שבאמת קובע את התקרה של דנבר זה מי שסביב יוקיץ', ועל זה צריך להסתכל. הדבר הקריטי הראשון הוא שזאת קבוצה מנוסה – גם כאינדיבידואלים וגם כקבוצה. שישה מתוך שמונת שחקני הרוטציה זכו באליפות רק לפני שנתיים, וחמישה מאותם שישה שיחקו דקות משמעותיות. בנוסף, אחד משני השחקנים האחרים הוא ראסל ווסטברוק, אחד השחקנים הוותיקים בליגה שצבר הרבה מאוד ניסיון פלייאוף.

גם מבחינת כדורסל נטו, דנבר משחקת מצוין. ההתקפה שלה פשוט פנומנלית, מדורגת שלישי ברייטינג התקפי העונה ושני בחודש ינואר, וכאשר צופים במשחקים מבינים כמה ההתקפה קטלנית ורואים את היכולת שלה לנצח בכ"כ הרבה דרכים. רק התקפה כ"כ טובה אמורה להפוך קבוצה לפחות או יותר קונטנדרית, אבל לדנבר יש גם יותר מזה: יש לה את ג'מאל מארי, שחקן קלאץ' נהדר שבאופן קבוע מעלה משמעותית את רמתו בפלייאוף, ויהיה פקטור משמעותי מאוד גם השנה.

לא קונטנדרית – סטוקטון

או קיי … אז התנדבתי לתפקיד הכפוי טובה הזה לספר למה הקבוצה של ניקולה יוקיץ' לא קונטנדרית … איזה כיף לי.

לשמחתי דנבר מראה גרף שיפור מחודש לחודש. אחרי התחלה מגמגמת, כל חודש היא עולה בטבלת המערב, בעיקר בזכות ההתקפה שלה. בנוסף, פציעות שחקני החמישיה מאלצות את מייקל מאלון לשלב ולתת קרדיט לשחקני הספסל שלה, ואז מסתבר שלא משנה מי, אם הוא משחק ליד יוקיץ, דברים טובים יקרו לו. כל מיני זיק נאג'ים פתאום מראים ניצוצות שלא האמנו שיכולים לתת.

אבל

ראשית כל, ההגנה. ההגנה של נאגטס לא טובה. רק בחודש הזה הם נכנסו לטופ 10 הגנה בליגה, עד עכשיו הם היו סביב מקום 18. בעונת האליפות שלהם הם היו במקום 15, גם לא חגיגה, אבל עדיין יותר טוב. החולשה היחסית שלהם בהגנה נובעת חלקית גם מיוקיץ', אין מה לעשות, בחלק הזה של המגרש הוא סנטר כבד שעושה drop. בפלייאוף בשביל ששג"א וג'ה מוראנט לא יחגגו עליו, דנבר תצטרך עזרה וגיבוי לניקולה מהשחקנים המשלימים. בעונת האליפות היה זה בעיקר ארון גורדון שהיה עוגן הגנתי והצליח גם לשמור על כוכבי היריבות (לברון ג'יימס וג'ימי באטלר) וגם לחפות על יוקיץ'. העונה גורדון מתמודד עם פציעות טורדניות, כבר פספס כ-25 משחקים ולא הצליח לייצר רצף ארוך. ללא גורדון בכושר שיא, אני לא רואה איך דנבר נכנסת למועדון של 4-5 קבוצות שיכולות להגיד – "גמר לפחות".

קונטנדרית – עמנואל

דנבר היא כמובן לא קבוצה מושלמת. יש לה בעיות, בעיקר ההגנה והספסל. אין ספק שההגנה לא מאוד טובה, זה ברור וידוע. אבל בכל זאת יש שומרים מאוד איכותיים בדמות ארון גורדון, פייטון ווטסון (שלקח קפיצה גדולה מאוד בתחום זה) וכריסטיאן בראון. נכון שזה כנראה לא יספיק נגד שחקנים כמו שיי או לוקה, אבל נגד מישהו כמו ג'יילן גרין (או מי שאתם לא רוצים ביוסטון) או ג'ה מוראנט (שנמצא בעונת ירידה), הם בהחלט יוכלו לעשות עבודה מצוינת. גם הספסל, שפתח את העונה מזעזע, הראה שיפור ענק בהובלת ראסל ווסטברוק, שלחלוטין הוחיה ע"י יוקיץ' ושוב הפך לשחקן שכל קבוצה תרצה, ויחד עם השיפור של ג'מאל מארי מתחילת העונה, הפך את חלוקת הדקות להרבה יותר נוחה. גם בעמדת המאמן, לדנבר יש דמות מנוסה שמכירה את כל המערכת הכי טוב שאפשר – מייקל מאלון.

במידה ומישהו חושש שווסטברוק יתחיל לעשות שטויות בפלייאוף, אני לא מבין את זה. כל עוד יוקיץ' הולך על הפרקט ו-ווסטברוק לא יתחיל לעשות שטויות בחודשיים האחרונים של העונה, אין שום סיבה שזה ישתנה בפלייאוף. אני מאמין שכן ראוי לציין שהיכולת של דנבר תהיה במידה מסוימת תלויה במאצ'-אפ, ולכן המטרה צריכה להיות לסיים במקומות 3-2, להימנע ממפגש עם יוסטון, ממפיס או הלייקרס בסיבוב הראשון, ובמקום זה לקבל קבוצה כמו הקליפרס, מינסוטה, דאלאס, סקרמנטו, פיניקס וכדו'.

לא קונטנדרית – סטוקטון

הנקודה השנייה שבגללה דנבר לדעתי היא כרגע לא קונטנדרית – מאזן שלה מול הקונטדריות האחרות. אפשר כמובן להתווכח על הקונטנדריות (וזה בדיוק מה שיקרה בטור הזה ובטורים הבאים), אבל לקחתי פשוט את 3 המובילות במזרח ואת הקבוצות שמשלימות עם דנבר את הטופ 5 במערב, כלומר אוקלהומה, ממפיס, יוסטון והלייקרס אחרי הטרייד על דונצ'יץ'. בסך הכל, המאזן של דנבר הוא – 2 תבוסות מידי קליבלנד, 1- 1 נגד אוקלהומה, תבוסה אחת נגד בוסטון, שתי תבוסות נגד הניקס, 1- 1 נגד ממפיס, הפסד אחד ליוסטון וגם אחד ללייקרס אחרי הטרייד. סך הכול – 2 ניצחונות מול 9 הפסדים! בנוסף, מדובר ולא רק בתוצאות הסופיות, אלא גם בדרך, בעיקר מול קליבלנד והניקס, שם דנבר לא היוותה יריב בכלל.

גם מבט על התקופה החיובית שלהם, ורצף 9 הניצחונות שהסתיים רק לאחרונה, צריך לשים לב לכך שכל 9 הניצחונות הושגו מול קבוצות עם מאזן שלילי, כך שהם היו משחקים פשוטים יחסית שלא משקפים הרבה, וברגע שהם פגשו קבוצה אחרת, הלייקרס, הרצף הזה נקטע, גם אם את אינדיאנה הם ניצחו אתמול. כלומר, המאזן ורצף הניצחונות הנוכחי יכול להיות תוצאה של לו"ז קל יותר מאשר כתוצאה מיכולת של קונטנדרית.

קונטנדרית – עמנואל

המאזן מול קונטנדריות אחרות אומנם נראה רע, אבל אם מסתכלים לעומק, מבינים שזה ממש לא גרוע כמו שזה נראה. ההפסדים לבוסטון, יוסטון, ממפיס ואחד ההפסדים לניו יורק היו ללא יוקיץ'. לכן, אי אפשר באמת להחשיב אותם כמדד ליכולות של דנבר. אם נוריד את המשחקים האלו, המאזן מול קונטנדריות אחרות עדיין לא מדהים, אבל בהחלט לא משהו נורא שצריך לפגוע במחשבה על דנבר כקונטנדרית. אני גם מסכים שהרצף האחרון של דנבר הגיע בעיקרו מלו"ז קל, אבל לכל קבוצה יש מספר שבועות קלים פה ושם, ולא כולן מנצלות את זה לרצף ניצחונות כל כך מרשים. זה לא אמור לשנות שום דבר לגבי היכולת של דנבר, או הדרך שבה אנחנו שופטים אותה.

בסופו של יום, דנבר היא קבוצה מאוד מנוסה, מאומנת היטב, בעלת התקפה מהטובות בשנים האחרונות, עם אקס-פקטורים בחמישייה ובספסל, וכמובן מחזיקה בשחקן הטוב בעולם. בהנחה שכל אחד מהקוראים חושב שיש קונטנדריות אחרות מלבד אוקלהומה, בוסטון וקליבלנד, אין שום סיבה שדנבר לא תיכנס לקטגוריה הזו. לכן, לדעתי אפשר לומר שדנבר היא קונטנדרית.

לא קונטנדרית – סטוקטון

עשרת המשחקים הבאים של הקבוצה יהיו 180 מעלות מהלו"ז שהיה – אחרי משחק הבית מול הלייקרס, נאגטס יצאו למסע משחקי החוץ במזרח בו הם פוגשים רק קבוצות פלייאוף: אינדיאנה, דטרויט, מילווקי ובוסטון. הקינוח של העשיריה הזו יהיה צמד משחקים מול אוקלהומה בשבוע השני של מרץ. אני חושב שאם דנבר יסיימו את עשרת המשחקים הלא קלים האלה במאזן חיובי וינצחו את אוקלהומה לפחות פעם אחת, ניתן יהיה לדבר על דנבר אחרת. עד אז, אני חושב שדנבר לא קונטנדרית.

כמו כל הפוסטים שלי, גם הפוסט הזה מוקדש לבת שלנו מיכל, ז"ל.