אחרי שלושה משחקים וסופרבול אחד הליגה הטובה בעולם חוזרת, כשיוטה קופצת מפינת הטנקינג למשחק המרכזי. מלבדה מיאמי מול בוסטון, גולדן סטייט מול מילווקי ודנבר נגד פורטלנד.

05:30 – לוס אנג'לס לייקרס (19-31) – יוטה ג'אז (39-12)

המשחק המרכזי של הערב, ולא בגלל יוטה. הג'אז אמנם ניצחו לאחרונה את אורלנדו ואת גולדן סטייט המתקשות, אבל ניצחו בשלושה מ-17 המשחקים האחרונים וכמעט לא קיימים בהגנה. בהפסד האחרון פתחו בחמישייה ג'ורדן קלארקסון, איזייאה קולייר, קייל פליפובסקי, סבי מיכאליוק ומיכה פוטר. הקוראים הוותיקים של הפריוויו בטח תוהים איזה אחד מהם המצאתי. כולם שחקני כדורסל אמיתיים. הם יסיימו עם כל דבר בין 15 ל-20 ניצחונות, וזה לא אמור להשפיע עלינו.

הלייקרס כן. שניים מעשרת שחקני ההתקפה הטובים בליגה היום, ואולי גם ב-20 של כל הזמנים, הולכים לשחק ביחד בפעם הראשונה. לברון נראה מדהים מול הניקס ונח מול אינדיאנה, לוקה ישחק לראשונה מאז דצמבר והם מקבלים את הדבר הקרוב ביותר שיש למערב להציע ליריבת אימונים. הלייקרס ניצחו 9 מ-10 האחרונים, אבל הכל ישתנה עכשיו כשלברון ודונצ'יץ' זה לצד זה. אפשר להניח שאוסטין ריבס וג'קסון הייז יפתחו בחמישייה. מי יהיה החמישי? ייתכן שדוריאן פיני סמית', למרות שגם לסייז של האצ'ימורה יש ערך. יחד עם גייב וינסנט שמשחק בשקט יחסי אחלה כדורסל לאחרונה והיועמ"ש ג'ארד ונדרבילט יש כאן קבוצה עמוקה.

לוקה מעט חלוד אחרי חודשים בלי כדורסל ועדיין צריך להבין איך לשחק עם לברון. זאת רק ההתחלה של התיאום ביניהם, סביר שנראה המון דקות של כל אחד בנפרד ואת הלייקרס מנסה ללמוד קצת לפני שבוע של הפסקה בדמות האולסטאר (אליו לוקה לא נבחר, פלוס מבחינת ג'יי ג'יי רדיק על הקווים). בכל אופן, היום זה יגמר בניצחון. לייקרס ב-18.

03:00 – מילווקי באקס (23-27) – גולדן סטייט ווריירס (26-26)

שתי האלופות של 2021 ו-2022, שתיהן בשנה השנייה ברציפות באיזשהו טרייד פאניקה שנועד להציל את הספינה. קייל קוזמה קלע 24 נקודות מהספסל במשחק הבכורה שלו, הפסד של מילווקי לאטלנטה חסרה. הוא וגארי טרנט ג'וניור נראו לא רע, אבל הם לא שינו את ההנחה הבסיסית שלי בקשר לבאקס (שהפסידה 7 מ-9 האחרונים): קבוצה זקנה שמתבססת בעיקר על הכישרון של יאניס אנטטוקומפו ועל לוח משחקים נוח. במערב אני לא בטוח שהיא טופ 10, בטח בלי יאניס אנטטוקומפו שיחזור אחרי פגרת האולסטאר.

זה מעבר נהדר לקבוצה שלא בטוחה בעצמה שהיא טופ 10, גולדן סטייט. לא חסרים סימני שאלה על התאמתו של ג'ימי באטלר, אבל הוא שחקן כדורסל מעולה ובמשחק הראשון שלו מול שיקגו זה נראה לא רע. זה יראה טוב גם מול מילווקי בלי היווני, מה שימנע מבעית קליעה אפשרית לצוץ.

אמנם דריימונד גרין קולע העונה ואמנם הם במקום הרביעי בליגה בקליעות מהשלוש והשלישי בזריקות, אבל זה מתבסס בעיקר על סטף קרי שזרק 54 שלשות בשלושת המשחקים האחרונים. נתון משוגע בכל קנה מידה ולא אחד שיחזיק לאורך זמן. כשמולו לילארד וקבוצה חסרת הגנה וכוכב ברמה של היווני, זה של גולדן סטייט ב-12.

02:00 – קליבלנד קאבלירס (10-42) – מינסוטה טימברוולבס (23-30)

דונובן מיצ'ל נגד רודי גובר. מינסוטה התחילה לשחק אחלה כדורסל לאחרונה, כשהיא ניצחה 12 מ-18 משחקיה האחרונים. בתקופה הזאת אנתוני אדוורדס משחק כדורסל טוב, אך לא מדהים, והסיפור הוא השחקנים שמגיעים מסביבו. נאז ריד פותח ב-5 המשחקים האחרונים בהתחשב בהעדרו של ג'וליוס רנדל, למרות שהשיפור חל גם בתקופתו, וההתקפה בריאה יותר. ריד מוסיף מימד של ריווח שלא היה שם מאז שקארל אנתוני טאונס עזב, ג'יידן מקדניאלס לוקח על עצמו יותר ומנצל הזדמנויות וההגנה ברמה גבוהה. ייתכן שזאת החמישייה הנכונה של מינסוטה, שנכון לכתיבת שורות אלה שישית ובמרחק 4 משחקים מהמקום השלישי במערב. בהתחשב ביכולת שלהם, זה ריאלי.

קליבלנד ב-10:42, מרחק 5.5 משחקים מבוסטון הראשונה וראש בראש מול הת'אנדר על המאזן הטוב בליגה כשאוקלהומה סיטי ב-9:42. המשחק הזה עשוי להיות הופעת הבכורה של דיאנדרה האנטר, כשיהיה מעניין לראות אם זה יהיה בחמישייה או בספסל. האנטר יכול לשחק גם כ-4 לצד אוון מובלי בהרכב שעשוי להיות זה שסוגר משחקים לקליבלנד, בטח אם מקס שטרוס, אייזק אוקורו או כל אחד אחר תופס יום מהשלוש, וגם ההרכב הזה יקבל הזדמנויות בחודשיים שנשארו לקליבלנד. כרגע הם קבוצה טובה יותר ממינסוטה, אבל המומנטום של הטימברוולבס הופך את זה למשחק צמוד וכנראה הטוב של הערב. זה מרגיש לי כמו הטלת מטבע, אבל אני בתחושה שמינסוטה תנצח בהארכה.

02:30 – מיאמי היט (25-25) – בוסטון סלטיקס (16-37)

מיאמי כבר תקופה בלי ג'ימי באטלר, תקופה שבעיקרה היא מדשדשת. זה מרגיש שהם מפסידים ב-80% מהמשחקים שלהם ועדיין בתמונת השישייה, כשהפעם עומדים להכנס לרוטציה דביון מיצ'ל, אנדרו וויגינס וקייל אנדרסון. שני הראשונים יכולים למצוא את עצמם גם בחמישייה, בהתחשב בזה שאין למיאמי רכז וסמול פורוורד אמיתיים. מיצ'ל ישמור ויוריד עומס מהירו בצורה טובה יותר מדאנקן רובינסון, וויגינס יוסיף את הקליעה שאין להיווד הייסמית' וזה יצור חמישייה סתמית מספיק בשביל לשרוד, בטח כל עוד ספוסלטרה לא מתכנן לתת תפקיד מורחב לחיימה חקז שהלך אחורה העונה.

את בוסטון כל זה לא אמור לעניין. הסלטיקס מתמודדים עם פציעות משלהם אבל משחקים כדורסל נהדר. ג'ייסון טייטום מעלה הילוך ולאחרונה קלע 40 נקודות מול הניקס בניצחון נוח בלי הולידיי ופורזינגיס. טייטום נותן אולי את העונה האישית הכי טובה בקריירה עם 29-9-6 ועדיין מרגיש כאילו הוא לא גומר את עצמו עם 6.5 זריקות עונשין בערב, הכמות הכי נמוכה שלו מאז 2021/22. יש להם עומק, יש להם קליעה ואת טורי קרייג שהצטרף לאחרונה, וכל אלה יספיקו בשביל ניצחון ב-22 מול מיאמי. ההיט יעשו טופ 6, כי המזרח גרוע, אבל יקח להם זמן להתחבר.

04:00 – דנבר נאגטס (19-34) – פורטלנד טרייל בלייזרס (30-23)

דנבר יכולה להפסיד פה ושם אבל חושבת על המקום השני במערב וניצחה ב-5 המשחקים האחרונים שלה, כולל תצוגות מרשימות מול אורלנדו ופיניקס. ניקולה יוקיץ' זורק קצת פחות, כשאת הסאנס הם ניצחו בנינוחות בלי ראסל ווסטברוק, והוא יציב על ממוצע טריפל-דאבל. למעשה יוקיץ' מוסר הכי הרבה אסיסטים בקריירה, אף יותר מעונת האליפות, והקפיצה בכושר של ג'מאל מארי משמעותית. אם אחרי הפגרה והמנוחה של הקנדי הוא יראה כמו השחקן מפלייאוף 2023, דנבר יכולה לחלום על תואר.

פורטלנד סיימה רצף ניצחונות נאה עם הפסד למינסוטה וחולמת על העשירייה. זה עוד רחוק עבורה ועבור דני אבדיה (שמתמודד עם פציעה ולא בשיאו), אבל יש שם דברים מעודדים. טואמני קמארה מעודד, דונובן קלינגן מעודד, סקוט הנדרסון מעודד והסירוב של בילאפס לתת לשיידון שארפ חסר ההגנה לפתוח הוא אולי הסימן החיובי מכולם. הם התקשו מול מינסוטה טובה, ואני מאמין שהם יותר יתקשו מול דנבר טובה יותר. הנאגטס ב-18.

03:30 – דאלאס מאבריקס (25-28) – סקרמנטו קינגס (26-26)

אנתוני דייויס נראה טוב בבכורה עד שנפצע בניצחון מרשים על יוסטון. סקרמנטו קבוצה פחות טובה, אך העדרו של דייויס אמור להשפיע. החמישייה יחד איתו נראתה טוב, בעיקר בהגנה, אך עדיין יש שאלות בקשר להתקפה. אנחנו מכירים את דייויס מספיק שנים בשביל לדעת שעל כל מחצית של 24 נקודות יש לו משחק של שבע. אנחנו מכירים את קליי תומפסון של השנים האחרונות בשביל לדעת ש-6 מ-14 מהשדה ו-13 נקודות הן בערך הממוצע שלו, וזאת תלות גדולה בקיירי אירווינג. כל זה באוויר בחודש הקרוב בהתחשב בפציעתו.

זה מבחן מול קבוצות גדולות יותר, בטח בפלייאוף, אבל לא מול סקרמנטו. הקינס הפרוה אמנם ניצחו את הפליקנס בקושי, אך הפסידו בשני המשחקים הראשונים של זאק לאבין. יש להם יותר מדי שחקנים שחייבים את הכדור ביד ואין מספיק הגנה, מה שלמעשה מציב אותם בתור תמונת הנגטיב של דאלאס. בלי ימים גדולים של מאליק מונק וקיגן מארי מהשלוש אין לקבוצה הזאת מה לחפש, ואני חושב שזה יקרה גם הערב, בטח כשלדאלאס יש יתרון פיזי עצום על דרוזן, מארי וסאבוניס. דאלאס ב-7.

02:00 – אורלנדו מג'יק (28-26) – אטלנטה הוקס (28-25)

אטלנטה אמנם איבדו את דיאנדרה האנטר ובוגדן בוגדנוביץ' בדדליין ואת ג'יילן ג'ונסון לפציעה מסיימת עונה, אבל עלו על משהו עם מוחמד גאיי ולארי נאנס ג'וניור. את וושינגטון הם ניצחו עם זאקרי ריזאשה בפאוור פורוורד לצד ג'ורג'ס ניאנג ואונייקה אוקונגוו, אך כאן מול קבוצת כדורסל אמיתית סביר שנראה אותם שמים דגש על הקו הקדמי, בפרט במקרה של גיי שמסתמן כמו אחלה תגלית. בטח מול אורלנדו חסרת התקפה.

המג'יק קבוצה מוכשרת יותר שניצחה ב-2 מ-3 האחרונים, אך הם היו מול סקרמנטו וסן אנטוניו לא זוהרות, בלשון המעטה. בניצחון על הספרס הם קלעו 10 שלשות ב-30 זריקות, נתונים לא זוהרים לקבוצה שלמה, וגם זה ביום טוב של הספסל כולל אנתוני בלאק המסקרן שקלע 20 נקודות. משהו בשילוב של החמישייה הזאת לא עובד, גם אם ג'יילן סאגס פותח וגם אם קול אנתוני עושה כן, ולכן שתי הקבוצו תהאלה באותו מקום חרף פתיחת העונה המוצלחת של המג'יק. אם אני צריך לבחור, אני הולך עם אטלנטה ב-8, אבל זה באמת 50/50 בין קבוצות שכנראה יצאו מחיינו עד סוף אפריל.

פינת הטנקינג

02:00 – וושינגטון וויזארדס (43-9) – סן אנטוניו ספרס (28-22)

הספרס בתקופה לא טובה, למרות הגעתו של פוקס. היום הם מקבלים את היריבה הכי נוחה שיש. סן אנטוניו ב-15.

02:30 – ברוקלין נטס (34-18) – שרלוט הורנטס (36-13)

אני לא יודע אם יש מישהו בעולם מחוץ לפנטזי שאכפת לו מהמשחק הזה. ברוקלין תשיג ניצחון חמישי ב-6 המשחקים האחרונים בהמשך רצף מוזר. כולנו עם טרנדון ווטפורד.