מאת : פריים-טיים זק ויניב שושני

נותרו לסיום העונה הסדירה 29 משחקים בלבד (2 מחזורים למעט 3 משחקים שכבר התקיימו במחזור ה-17) וכמעט הכול כבר סגור. תשע קבוצות (מתוך 14 סה"כ) כבר הבטיחו את מקומן בפלייאוף ולשלוש נוספות סיכוי גבוה מאד להגיע לשם. ב-AFC שלוש אלופות בתים כבר הוכתרו רשמית (הצ'יפס, הבילס והטקסנס), כאשר בבית הצפון הרייבנס תלויים רק בעצמם (יבטיחו את אליפת הבית עם ניצחון במחזור הסיום) והסטילרס נמצאים מעט מאחור – אם כי שתיהן כבר הבטיחו את מקומן בפלייאוף. בנוסף לזו שתסיים שניה בבית הצפון, יגיעו כנראה לפלייאוף דרך הווילד קארד גם הצ'רג'רס והברונקוס. בחג המולד הבטיחו הצ'יפס את מקומם בראש החטיבה ויהנו משבוע החופש. הבילס צפויים לסיים במקום השני והטקסנס נעולים במקום הרביעי (אלופת הצפון – כנראה הרייבנס – תסיים במקום השלישי בחטיבה).  

ב-NFC התמונה מעט פחות ברורה, שכן שני בתים (הדרום והמערב) עדיין פתוחים, ובשניהם תופיע בפלייאוף ככל הנראה רק אלופת הבית בעוד סגניתה תסיים את העונה בעוד 8 ימים. במערב יש לראמס המשתפרים מקדמה נוחה על הסיהוקס הדועכים, ובדרום מתחרות אטלנטה וטאמפה ביי על תואר "הקבוצה הגרועה ביותר בפלייאוף". גם בבית הצפון לא נקבעה אלופת הבית, אך שם המצב שונה לחלוטין שכן זו שתסיים המקום הראשון (מינסוטה או דטרויט) תזכה גם בראשות החטיבה בעוד הסגנית (וגם גרין ביי שבמקום השלישי) עדיין תגיע לפלייאוף דרך ה"ווילד קארד". בבית המזרח תוכתר כנראה פילדלפיה כאלופה בעוד וושינגטון המפתיעה תתייצב במקום ה-7 והאחרון בדירוג קבוצות הפלייאוף של החטיבה.

המחזור ה-17 החל כאמור כבר ביום רביעי (חג המולד) עם שני משחקי צמרת ב-AFC שכבר סוקרו בפוסט של שחר דלאל ביום חמישי. ביום שישי לפנות בוקר התקיים כרגיל משחק ה-TNF בו אירחה שיקגו (שכבר סיימה מעשית את העונה) את סיאטל שכאמור עדיין נלחמת על מקום בפלייאוף. בסיום משחק הגנתי וקשוח, בו הושגו יותר סאקים (10) מנקודות (9) ללא ט"ד לאף אחת מהקבוצות ניצחו הסיהוקס את הברס בתוצאה 6- 3 ושמרו על הסיכוי לזכות בראשות בית ה-NFC מערב. כל שלושת שערי השדה הובקעו במחצית הראשונה כאשר כוכבת המשחק הייתה הגנת המסירה המשתפרת של סיאטל (מדורגת שמינית בליגה – הפרחים למאמן מייק מקדונלד) שעצרה את קיילב וויליאמס על 122 יארד וחטיפה והצליחה להפיל אותו לא פחות מ-7 (!) פעמים. ג'ינו סמית השיג 160 יארד (ללא חטיפה) כשהרץ האחורי זק שרבונה שצבר 57 יארד על הקרקע (ועוד 19 באוויר) היה התורם ההתקפי העיקרי. גם בשיקגו הרץ האחורי דאנדרה סוויפט היה היחיד שבלט עם 81 יארדים כוללים.

להלן הסקירה לקראת יתר 13 המשחקים של המחזור ה-17. שלושה מהם יתקיימו היום (שבת) והיתר בימים ראשון ושני. שעות כל המשחקים הן על פי שעון ישראל.

ניו אינגלנד פטריוטס (3- 12) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (9- 6), פוקסבורו, שבת 20:00

הפטריוטס יצאו לבפאלו וכפו על הבילס האימתניים משחק קשה מהצפוי. הם הובילו ברבע השני ב-14 נקודות לפני שאיבדו ריכוז, אפשרו לבפאלו לנצח בהפרש של 3 נקודות ולשמור על הסיכוי (שהתאדה כמה ימים אח"כ) להדביק את הצ'יפס בקרב על ראשות החטיבה. הק"ב דרק מאי שוב ביצע כמה טעויות לא מחויבות (חטיפה ופאמבל) אך השיג 260 יארד באחוזים סבירים ו-2 ט"ד. ניתן לקוות שחוסר היציבות במשחקו של הרוקי הם חלק מ"כאבי הגדילה" של ק"ב שבניו אינגלנד מקווים שייכנס לנעליו הגדולות של טום בריידי האגדי. הרץ רמונדרה סטיבנסון נותן עונה סבירה בהחלט (800 יארד עד כה) אך הקבוצה סובלת ממחסור חמור בתופסים איכותיים. אולי 95 היארד שצבר קיישון בוטי מול הבילס יסמנו אותו כאחד השחקנים שיתחילו לתת פתרון לבעיה זו, שמלווה את הפטריוטס כבר יותר מדי שנים.

הצ'רג'רס הצליחו לנצח ביום חמישי שעבר את דנבר בקרב חשוב על מיקום בווילד -קארד של ה-AFC. עם זאת, הגנת הצ'רג'רס, שהחלה את העונה ביכולת מרשימה מאד, מזייפת לאחרונה וספגה 26 נקודות למשחק ב-6 המשחקים האחרונים, לאחר שאיפשרו רק 13 נקודות למשחק בחודשיים הראשונים של העונה. זה מחייב את התקפת הקבוצה לשים פחות דגש על משחק הריצה ולשים את הכדור בידיו של הק"ב ג'סטין הרברט על מנת לייצר נקודות. הבעיה היא שלמעט הרוקי לאד מקונקי, אין להרברט תופסים טובים מספיק כדי לנצח באופן עקבי במשחקי שוט-אאוט. מול דנבר זה הספיק, אבל בארבעת המשחקים שלפני כן השיגה התקפת הקבוצה 19 נקודות בלבד למשחק, ולכן הפסידה ב-3 מתוכם. הצ'רג'רס יגיעו לפלייאוף – אך כדי להתקדם עד לסיבובים המאוחרים ההגנה תצטרך לחזור לכושר שהפגינה בתחילת העונה.

תחזית : מול ההתקפה המוגבלת של ניו אינגלנד, ואחרי שבוע ארוך של מנוחה, הגנת הצ'רג'רס תצליח סוף סוף לבלום את היריבה ולהשאיר את הפטריוטס על פחות מ-20 נקודות. מן הצד השני הרברט ומקונקי יוכלו לצבור כמות יארדים משמעותית מול ההגנה של ניו אינגלנד. הצ'רג'רס ינצחו בקלות יחסית בהפרש של 10 נקודות ויבטיחו רשמית את מקומם בפלייאוף.

סינסינטי בנגלס (7- 8) – דנבר ברונקוס (9- 6), סינסינטי, שבת 23:30

אחרי ארבעה ניצחונות רצופים, הברונקוס הפסידו בפעם השניה העונה לצ'רג'רס, והצליחו לסבך את עצמם במאבק על כרטיס הווילד קארד. ניצחון בודד בשני המחזורים הנותרים יבטיח להם הופעת פלייאוף לאחר שמונה שנות בצורת, אבל גם עם שני הפסדים הברונקוס יכולים להעפיל לפלייאוף, תלוי מה יעשו ארבע הקבוצות שעדיין נמצאות בתמונת הווילד קארד. הרבה לחץ ואחריות מונחים על כתפיו הצעירות של הקווטרבק הרוקי בו ניקס, שחייב לנצל את חולשת ההגנה של הבנגלס, ולשים כמה שיותר נקודות על לוח התוצאות. הגנת דנבר היא אחת מהטובות בליגה, היא תעמוד מול חתיכת אתגר בדמות התקפת סינסינטי, ותצטרך להיות במיטבה על מנת לעמוד באתגר.

איכשהו, הבנגלס עדיין נמצאים בתמונת הפלייאוף. הם חייבים לנצח את שני המשחקים האחרונים בעונה הסדירה ולהתפלל ששאר הקבוצות במאבק על הווילד קארד יפשלו בצורה כזאת או אחרת. למרות הסיכוי הקלוש, ג'ו בורו וחבריו לא יוותרו עד הרגע האחרון, והם במומנטום טוב עם שלושה ניצחונות רצופים. אפילו ההגנה החלשה הצליחה לנפק משחק טוב מאוד בניצחון האחרון על הבראונס. לבנגלס יש את התקפת המסירה הכי טובה בליגה, עם הכי הרבה יארדים וט"ד באוויר, אבל התקפת ריצה והגנה גרועות פוגעות קשות בתפקוד הקבוצה. כנראה שגם השנה הבנגלס יראו את הפלייאוף רק בטלוויזיה.

נתון מעניין – התקפת הברונקוס ספגה רק 22 סאקים השנה, מקום שלישי בליגה.

תחזית : מאבק ראש בראש על כרטיס הווילד קארד. ניצחון של הברונקוס יזכה אותם סופית בכרטיס המיוחל, ויסיים רשמית את העונה של הבנגלס. אנחנו נלך דווקא על ניצחון של הבנגלס, הרבה בזכות התקפת המסירה שלהם, ניצחון שישאיר בחיים את תקוות הפלייאוף שלהם לפחות עוד שבוע אחד.

לוס אנג'לס ראמס (9- 6) – אריזונה קרדינלס (7- 8), לוס אנג'לס, הלילה בין שבת לראשון 03:15

הראמס נמצאים בתנופה, השיגו בשבוע שעבר ניצחון רביעי ברציפות וניצלו את הדשדוש של סיאטל ואריזונה כדי להתמקם בראשות בית ה-NFC מערב כשהפלייאוף נראה קרוב מתמיד. סטאפורד סובל מחוסר יציבות וצבר במשחק מול הג'טס 110 יארדים בלבד, ט"ד וחטיפה אך מי שבא לעזרתו הייתה (כמו לא מעט פעמים לאחרונה) הגנת הקבוצה שהצליחה לבלום את ארון רוג'רס וחבריו ומנעה מהיריבה (בשבוע השני ברציפות) להגיע לאנדזון – הג'טס נאלצו להסתפק ב-3 שערי שדה בלבד וכמות נקודות חד ספרתית. צמד הרוקיס ג'ארד וורס ובריידן פיסק מובילים שביעיה הגנתית קדמית צעירה ואגרסיבית שלומדת תוך כדי העונה להתגבר על פרישתו של ארון דונלד האלמותי. בניכוי השוט-אאוט המטורף מול הבילס (בו ניצחו הראמס) ספגה הקבוצה רק 18.5 נקודות למשחק בחודשיים האחרונים.

אריזונה "הצליחה" להפסיד לקרולינה החלשה ואיבדה רשמית את הסיכוי להגיע לפלייאוף. קיילר מאריי צבר 202 יארדים, ט"ד וחטיפה (באחוזים סבירים) והוסיף 63 יארדים על הקרקע. גם ג'יימס קונר שיחק היטב (117 יארד ב-8 יארדים למהלך). עם זאת, כשההגנה סופגת 36 נקודות מקרולינה החלשה ונותנת לפנתרס להשיג 243 יארד על הקרקע, אולי עדיף לקרדינלס לסיים את העונה כמה שיותר מוקדם ולנסות להבין איך מצאו את עצמם ממוקמים בחלק התחתון של בית ה-NFC מערב, שהיה חלש מאד העונה. כל מה שנותר לאריזונה בשבועיים הקרובים הוא לנסות לקלקל השבוע  לראמס (ולבלום את הריצה שלהם לראשות הבית), לפני שהיא מסיימת את העונה במשחק תחתית חסר חשיבות מול סן פרנסיסקו (שגם היא כבר סיימה את העונה).

תחזית : הראמס צריכים מאד את הניצחון ונמצאים לאחרונה בכושר משחק טוב בהרבה מזה של הקרדינלס, בוודאי בהגנה. במשחק בית חשוב מול הגנה מפוררת, סטאפורד יחזור לכושרו הטוב ויזין את פוקה נקואה המצוין בכדורים ארוכים. ההגנה תלחץ על קיילר מאריי ותשאיר את אריזונה על מספר נקודות נמוך. הראמס ינצחו בהפרש של 12 נקודות ויחלו להתכונן למשחק המכריע מול סיאטל במחזור הסיום (ייתכן גם שהראמס יבטיחו מקום בפלייאוף כבר השבוע עם ניצחון הלילה וקומבינציה מסובכת של תוצאות ביתר משחקי המחזור).

ניו יורק ג'יאנטס (2- 13) – אינדיאנפוליס קולטס (7- 8), ניו יורק, ראשון 20:00

קשה להאמין, אבל הקולטס עדיין נמצאים בתמונת הפלייאוף – רק שהם לא תלויים בעצמם, והסיכויים נוטים לרעתם. במשחק הניצחון האחרון על הטייטנס, הקולטס ביצעו לא פחות מחמישים (!) ניסיונות ריצה, השיגו משחק מפלצתי של 335 יארדים וארבעה ט"ד על הקרקע. אין שום סיבה שהם לא ירוצו שוב – והרבה – מול הגנת הריצה החלשה של הג'ייאנטס. זו הזדמנות לרץ ג'ונתן טיילור לשפר את הסטטיסטיקות האישיות שלו רגע לפני שהעונה מסתיימת. גם להגנה החלשה (בעיקר בתחום הריצה, שם הקולטס מדורגים 28 בליגה בספיגת יארדים על הקרקע) יש הזדמנות לשפר מאזנים מול ההתקפה הכי גרועה בליגה.

אחרי עשרה הפסדים רצופים, הג'ייאנטס רק מייחלים לכך שהעונה המסויטת הזאת תיגמר, והם יוכלו להתחיל במלאכת הבניה מחדש שכל כך נדרשת לקבוצה השבורה והמרוסקת. כאמור, התקפת הג'ייאנטס מדורגת אחרונה בליגה, הן ביארדים והן בנקודות, ואל תצפו לשיפור כלשהו גם במשחק מול הקולטס. בהגנה המצב טוב יותר, אבל חולשה מתמשכת בגזרת הריצה תעלה להם ביוקר כנגד אינדיאנפוליס.

נתון מעניין – כמעט עונה שלמה חלפה לה, ובניו יורק רשמו רק שלושה משחקים עם יותר מעשרים נקודות בהתקפה.

תחזית : הקולטס טובים יותר, הם רוצים יותר את הניצחון והם גם ישיגו אותו, הרבה בזכות משחק הריצה שלהם.

בפאלו בילס (12- 3) – ניו יורק ג'טס (4- 11), בפאלו, ראשון 20:00

הבילס נראו רע בתחילת המשחק מול הפטריוטס השבוע ונפלו לפיגור דו ספרתי מפתיע ברבע השני. לאחר שני משחקים דרמטיים מול יריבות מצמרת ה-NFC (הליונס והראמס) בהם הושגו 176 נקודות (!), ניתן להבין את נפילת המתח במשחק מול יריבה מוכרת הממוקמת במרתפי הליגה. למרות הפתיחה החלשה, בפאלו הצליחה להתאושש ולסיים את המשחק בניצחון דחוק. הבילס לא יכולים לזכות בראשות ה-AFC שכן הצ'יפס כבר הבטיחו לעצמם את המקום הראשון בניצחון בחג המולד. בפאלו צריכה ניצחון אחד (מתוך שני המשחקים הקרובים) כדי לשריין את המקום השני בחטיבה. הגנת הבילס ספגה 26 נקודות למשחק מאז תחילת נובמבר וזה דורש יכולת כמעט על-אנושית מהק"ב ג'וש אלן על מנת להשיג 7 ניצחונות (והפסד בודד) באותו פרק זמן. הוא נאלץ לשאת בעול כמעט לבדו שכן למעט הרץ ג'יימס קוק והתופס חליל שקיר, יתר שחקני ההתקפה מציגים יכולת בינונית ומטה.

העונה של הג'טס הולכת מדחי אל דחי ומאז תחילת נובמבר הצליחו לנצח רק את הג'גוארס האומללים ולהפסיד בחמשת המשחקים האחרים. הקבוצה נשארת תחרותית במרבית המשחקים (הפסידה 7 משחקים בפער של 6 נקודות או פחות) אך התקפת מסירה לא יעילה (מקום 24 ביארדים לניסיון מסירה) וחוסר מחץ ברדזון (מקום 25) גוררים תפוקה התקפית נמוכה (פחות מ-20 נקודות למשחק) שההגנה (הטובה יחסית) לא מצליחה להכיל על מנת לנצח באופן עקבי. הסטטיסטיקה של ארון רודג'רס לא רעה על הנייר (235 יארדים למשחק ב-63% השלמה, 24 ט"ד מול 8 חטיפות) אך הוא לא משדר מנהיגות ולא סוחף אחריו את יתר השחקנים. בהתחשב בתוצאות, ובגילו של רודג'רס, תיאלץ הקבוצה לחשב מסלול מחדש בכל האמור לאיוש עמדת הק"ב בשנים הבאות.

תחזית : הבילס נמצאים בכושר משחק טוב (בעיקר בהתקפה) ויש להם עדיין על מה לשחק במאבקי הדירוג של ה-AFC. לעומתם הג'טס עייפים ומתוסכלים מהעונה הקשה שעברה עליהם ורק מחכים לפגרה. ג'וש אלן ישתלט על המשחק, וביחד עם קוק ירוץ למרחקים ארוכים מול הגנת הג'טס. רודג'רס ינסה להישאר במשחק, ולו משיקולי יוקרה אישית – אבל בגילו ועם אוסף השחקנים המתוסכלים סביבו יצליח רק להישאר קרוב אך לא להוביל. הבילס ינצחו בפער של 8 נקודות ויבטיחו את המקום השני בטבלת ה-AFC. לג'טס יישאר משחק אחד בלבד לפני היציאה לחופש הגדול.

ג'קסונוויל ג'גוארס (3- 12) – טנסי טייטנס (3- 12), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

מפגש פנימי בבית הדרומי של ה-AFC בין שתיים מקבוצות הגרועות בליגה, ששואפות בכלל למאזן רע ככל האפשר על מנת להשיג בחירת דראפט גבוהה יותר.

האורחת מגיעה עם רצף של ארבעה הפסדים רצופים, ונראה שבטנסי התייאשו מהקווטרבק הפותח וויל ליוויס. זאת משום שלמרות הופעות לא משכנעות כלל, מייסון רודולף יפתח שוב, בתקווה לשפר את מאזנו העגום של שמונה ט"ד מול שמונה חטיפות. לטייטנס בעיות בלא מעט ממערכי הקבוצה, אבל הגנת המסירה שלהם ספגה הכי מעט יארדים בליגה, נתון מפתיע מאוד בהתחשב בכך שהטייטנס מדורגים מקום אחד לפני אחרון בספיגת נקודות.

הטייטנס לא יצטרכו להפגין כישורי הגנה מיוחדים, משום שהג'גוארס מדורגים נמוך ביארדים במסירה, ובכלל נמצאים בתחתית הליגה בכל הקשור להתקפה. הקווטרבק המחליף מאק ג'ונס מחזיק במאזן עגום משל עצמו של חמישה ט"ד מול שבע חטיפות, ומשחק ריצה חלש משלים תמונת מצב עצובה עבור הג'גוארס השנה. המצב בהגנה אפילו גרוע יותר, והגנת המסירה מדורגת אחרונה בליגה בספיגת יארדים באוויר.

נתון מעניין – הגנת הג'גוארס משיגה רק 8 איבודי כדור השנה, הכי מעט בליגה.

תחזית : משחק תחתית לכל דבר ועניין, בין שתי קבוצות שאיבדו מזמן עניין בליגה. הטייטנס נראים לאחרונה פחות גרוע, ובעזרת התקפת המסירה שלהם הם גם צפויים לנצח את המשחק.

פילדלפיה איגלס (12- 3) – דאלאס קאובויס (7- 8), פילדלפיה, ראשון 20:00

פילדלפיה הפסידה במשחק דרמטי בבית המזרח לוושינגטון, איבדה גובה בקרב על ראשות חטיבת ה-NFC ואפילו נמצאת בסכנה לאבד את כתר המזרח לקומנדרס (אם כי המקום בפלייאוף כבר מובטח). הבעיה הגדולה יותר היא זעזוע המוח שספג הק"ב ג'יילן הרטס, שהוחלף ע"י קני פיקט (שנפצע בעצמו לקראת סוף המשחק) וזמן ההיעדרות שלו לא ברור. כרגיל אצל פילדלפיה, משחק הריצה היה דומיננטי מול וושינגטון, כאשר הקבוצה ניהלה (כמעט כרגיל) יותר מהלכים קרקעיים ממהלכי מסירה והשבוע גם השיגה יותר יארדים על הקרקע (211) מבאוויר (154). סקון ברקלי הפגין יכולת גבוהה (כמו במשך כל העונה), צבר 150 יארדים (1838 סה"כ העונה) ואם לא יסופסל במחזורים האחרונים, יש לו סיכוי טוב לשבור את שיאו האגדי של אריק דיקרסון (2105 יארדים קרקעיים מעונת 1984).

דאלאס ניצחה השבוע את טאמפה ביי אך תסיים את העונה מחוץ לפלייאוף, לראשונה מאז עונת 2020. הכישלון של הקבוצה הגאה מטקסס הוא רב ממדי ולא מתמקד בשחקן או מערך זה או אחר. ההתקפה, שהייתה ב-2023 הטובה בליגה (30 נקודות למשחק) השיגה העונה 8.5 נקודות פחות למשחק ומדורגת במקום ה-20 – היכולת הדלה הזו הגיעה עוד הרבה לפני שהק"ב הפותח, דאק פרסקוט, נפצע וסיים את העונה. הרץ ריקו דאודל (903 יארדים) והתופס סי-די לאמב (1200 יארד) הפגינו יכולת טובה ולא בהם ניתן לתלות  את האשם. גם ההגנה, שספגה רק 20 נקודות למשחק ב-2023 (מקום 9) והבליטה את מיכה פרסונס כאחד מכוכבי הליגה, סיימה השנה במקום ה-30 (27 נקודות למשחק). צוות האימון כולו יוחלף עם תחילת הפגרה והקבוצה תצטרך להבין מה עוד צריך לשנות כדי לחזור לצמרת ב-2025.

תחזית : האיגלס לא יכולים להרשות לעצמם להפסיד שני משחקים ברצף בשלב זה של העונה. ג'יילן הרטס, הנמצא בפרוטוקול זעזוע מוח, לא ישחק וקני פיקט (למרות פציעתו) יהיה כנראה הק"ב הפותח. הקבוצה החתימה במהלך השבוע את המחליף הוותיק איאן בוק – ליתר ביטחון, שכן הק"ב השלישי הוא הרוקי טאנר מקי שעדיין לא ראה מגרש ב-NFL. ללא הרטס מאחורי הסנטר, סקון ברקלי ומשחק הקרקע יצטרכו להיות דומיננטיים אפילו יותר מהרגיל כדי להישאר במשחק. הגנת פילדלפיה החזקה והאגרסיבית (2.7 סאקים למשחק, מקום 9) תנסה ללחוץ על קופר ראש ולגרום לו לאבד כדורים, תוך שהם עוצרים את דאודל על הקרקע. דאלאס תשחק למען הכבוד והיוקרה ותנסה לחזור למאזן חצוי, לראשונה מאז אוקטובר. המשחק יהיה צמוד, לוהט  ויסתיים עם סקור נמוך. בסופו האיגלס ינצלו את הביתיות, ינצחו בהפרש של 4 נקודות ויבטיחו לעצמם את בית המזרח ואת המקום השני ב-NFC.

ניו אורלינס סיינטס (5- 9)– לאס ווגאס ריידרס (3- 12), ניו אורלינס, ראשון 20:00

הריידרס מגיעים למחזור ה-17 מעודדים אחרי ניצחון נדיר העונה, כאשר איידן או'קונל צפוי לפתוח בעמדת הקווטרבק – ואולי הפינג פונג בינו לבין דזמונד רידר יסתיים לטובתו עד תום העונה. התקפת הריידרס מדורגת 29 בליגה בצבירת נקודות, והתקפת הריצה מדורגת אחרונה ביארדים על הקרקע – אבל ההגנה מפתיעה לטובה בהתחשב במאזן הקבוצה, ולמרות היעדרותו עד סוף העונה של כוכבה מקס קרוסבי, שנכנע לפציעה טורדנית בקרסול.

הסיינטס לעומת זאת מגיעים למשחק אחרי תבוסה משפילה בגרין ביי, כאשר ההתקפה בראשות הקווטרבק הרוקי ספנסר רטלר מסיימת עם אפס עגול בעמודת הנקודות. רטלר יפתח גם מול הריידרס, והוא מקווה שהתקפת הריצה תתעורר מהתרדמה שאחזה בה בשלושת המחזורים האחרונים, אחרת זה הולך להיות עוד משחק ארוך עבורו ועבור התקפת הסיינטס. הגנת הקדושים מדורגת במקום טוב באמצע, והיא לא תצטרך להתאמץ יותר מידי מול התקפת הריידרס החלשה.

נתון מעניין – בשתי הקבוצות פתחו שישה קווטרבקים שונים, שלושה בכל קבוצה.

תחזית : תצוגה התקפית לא נראה במשחק בין שתי קבוצות חלשות, וקשה לדעת מי משתיהן תצא וידה על העליונה. אנחנו נלך על ניצחון של הקבוצה האורחת, שתחבר שני ניצחונות לראשונה העונה.

טאמפה ביי באקנירס (8- 7) – קרולינה פנתרס (4- 11), טאמפה, ראשון 20:00

טאמפה השמיטה משחק חשוב מול דאלאס ואיבדה את המקום הראשון בבית ה-NFC דרום. מייפילד עשה כמיטב יכולתו (303 יארד, 2 ט"ד וחטיפה ובנוסף 42 יארדים בריצה) למרות שעמד תחת לחץ מתמיד (4 סאקים) אך כשההגנה (שעצרה את משחק הריצה של דאלאס) מאפשרת לקופר ראש להשיג כמעט 300 יארד זה לא מספיק כדי לנצח בטקסס. במשך כל העונה ההגנה הייתה טובה מול הריצה (מקום 10) אך גרועה מאד מול המסירה (מקום 30) מה שגרם לה לספוג 23.5 נקודות למשחק (מקום 22). מייפילד מוביל את אחת ההתקפות הטובות בליגה (מקום 5, 28.5 נקודות למשחק) ונותן עונת קריירה אך זה עלול לרדת לטמיון אם אטלנטה – שמובילה כרגע את בית הדרום – תנצח את שני המשחקים שנותרו לה ותשאיר את טאמפה ביי מחוץ לפלייאוף.

קרולינה ניצחה במפתיע את אריזונה, הדיחה אותה מהפלייאוף ותנסה להיות "ספוילר" לקבוצה אדומה נוספת (טאמפה) גם השבוע. לקרולינה לא היו ציפיות פלייאוף העונה והמשחקים שנותרו לה משמשים להערכת סגל השחקנים לקראת העונה הבאה. מי שבוודאות הרוויח מקום של כבוד בסגל הוא הרץ צ'ובה הבארד הנפלא שצבר השבוע 152 יארדים קרקעיים (כמעט 1200 סה"כ העונה). לגבי ברייס יאנג, הסיטואציה ברורה פחות – הוא בהחלט השתפר ביחס לעונת הרוקי האיומה שלו, אך עדיין מציג יכולת לא יותר מבינונית (162 יארדים למשחק ב-60% השלמה, 10 ט"ד ו-9 חטיפות ב-12 משחקים). העובדה שהניצחונות האחרונים מרחיקים את קרולינה משני המקומות הראשונים בדראפט (בהם ייבחרו כנראה קאם וורד ושדור סנדרס, שני הק"ב המובילים במחזור) יגרום לה להשאיר את יאנג לשנה נוספת בתקווה להמשך תהליך השיפור.

תחזית : טאמפה ביי תחזור הביתה זועמת ומתוסכלת ותפרוק את כעסה על הפנתרס. מייפילד יפגין יכולת גבוהה מול הגנת קרולינה החלשה ואילו ההגנה תעצור את הבארד ותשאיר את הכדור בידיו של יאנג, שלא יצליח לנצח את הבאקס לבדו – למרות שביכולתו הנוכחית יצליח להישאר קרוב. טאמפה ביי, באווירה ביתית לוהטת, תנצח את קרולינה בהפרש של 8 נקודות במשחק שיהיה מעט קשה מהצפוי ותשמור על סיכוי להשתלט מחדש על ראשות הבית, במקרה של מעידה של אטלנטה.

קליבלנד בראונס (3- 12) – מיאמי דולפינס (7- 8), קליבלנד, ראשון 23:05

האם הדולפינס עומדים לבצע קאמבק מהסרטים ויצליחו להגיע לפלייאוף למרות פתיחת עונה נוראית? הם כבר היו במאזן 6-2 עם קווטרבק שהיה בספק להמשך העונה, שלא לומר להמשך הקריירה, והנה אחרי חמישה ניצחונות בשבעה משחקים הם עדיין בתמונת הפלייאוף. הסיכויים מאוד נמוכים עד קלושים, אבל כבר קרו ניסים בעבר. טואה טאגובאילואה שרד עוד זעזוע מוח, ולמרות שההתקפה השנה נופלת מזאת של שנה שעברה, הוא עדיין קובע שיא קריירה באחוזי השלמה ואיתו מיאמי היא קבוצה שונה לגמרי. הגנת הדולפינס דווקא השתפרה השנה, והיא אמורה להסתדר היטב מול ההתקפה הדועכת של הבראונס, בעיקר בגזרת הריצה.

אפקט ג'יימיס ווינסטון בקליבלנד הלך ודעך ככל שהמחזורים התקדמו, הוא איבד את מקומו לשחקן השנה השניה דוריאן תומפסון-רובינסון, ולמרות שלרובינסון אין עדיין ט"ד אחד לרפואה, הוא ימשיך לפתוח גם מול הדולפינס, "טנקינג" לתפארת מדינת אוהיו. חלק גדול מהתפרקות הבראונס השנה קשור להגנה, שביצעה צעד אחד גדול אחורה לעומת שנה שעברה, לא יהיה משעמם בקליבלנד בפגרה המתקרבת ובאה.

נתון מעניין – מיאמי ללא ניצחון פלייאוף כבר 23 שנים ברציפות.

תחזית:  אם לא יקרה משהו מאוד מפתיע, הדולפינס ינצחו משחק שהם חייבים לנצח בו, ובהתחשב בתוצאות המשחקים האחרים של המתמודדות לכרטיס הווילד קארד ב- AFC הם גם יידעו אם המרוץ שלהם לפלייאוף עדיין בתוקף.

מינסוטה ויקינגס (13- 2) – גרין ביי פאקרס (10- 4), מיניאפוליס, ראשון 23:25

הויקינגס השיגו ניצחון חוץ קשה בסיאטל מול קבוצה שהייתה צריכה את הניצחון לא פחות (ואולי יותר). סם דרנולד הצטיין עם 3 ט"ד ללא חטיפות וג'סטין ג'פרסון בלט כהרגלו עם 144 יארד. משחק הריצה היה טוב פחות עם 81 יארדים. ההגנה עשתה כרגיל את שלה, לחצה על ג'ינו סמית (2 חטיפות ו-2 סאקים) ועצרה לחלוטין את משחק הריצה של הסיהוקס (59 יארד בלבד). הגנת מינסוטה החזקה מדורגת כבר במקום השני בליגה עם ספיגה של 18.4 נקודות, קרובה מאד לצ'רג'רס ש(עדיין) במקום הראשון. היא טובה במיוחד מול הריצה, שם היא מדורגת שניה – אך חלשה יחסית מול המסירה, שם היא מדורגת במקום ה-29 בלבד (248 יארד). היא מחפה על כך עם קו אחורי אגרסיבי ואופורטוניסטי שמשיג את כמות החטיפות הגבוהה בליגה (1.5 למשחק). 

הפאקרס רמסו את ניו אורלינס ב"מאנדיי נייט" במשחק בו הושגו 34 נקודות – כולן ע"י הירוקים/צהובים מוויסקונסין. הקבוצה צברה 404 יארדים כוללים, ולמעט ג'וש ג'ייקובס שצבר 107 יארד כוללים, אף תופס או רץ לא השיג יותר מ-76 יארדים אישיים – דבר המשקף את העומק והאיזון בהתקפת הקבוצה. הגנת הקבוצה בלמה את הסיינטס שהשיגו רק 220 יארדים כוללים וכאמור לא העלו נקודות על הלוח. גם הגנת גרין-ביי חזקה מאד ומדורגת במקום ה-6, כשהיא סופגת 19.1 נקודות למשחק. היחידה מאוזנת יותר מזו של מינסוטה ומדורגת בין 10 הראשונות גם מול הריצה וגם מול המסירה. בגרין ביי השביעיה הקדמית היא הדומיננטית כשהיא מפעילה הרבה לחץ על הק"ב היריב (מדורגת שישית בליגה עם 2.9 סאקים למשחק).

תחזית : זהו משחק צמרת חשוב על מיקום בפלייאוף בין שתי קבוצות שבוודאות יגיעו לשם. מינסוטה שואפת להדביק את דטרויט ולתפוס את המקום הראשון בחטיבה, בעוד גרין ביי רוצה להבטיח את המקום השישי בדירוג החטיבתי (ולהימנע ממשחק מול פילדלפיה החזקה כבר בסיבוב הראשון). לשתי הקבוצות הגנות חזקות והתקפות נפיצות שמובלות ע"י ק"ב הנמצא בכושר מעולה. הפאקרס ינסו ללחוץ את דארנולד כשהם סוגרים את ג'פרסון בכיסוי כפול. הויקינגס יבלמו את משחק הריצה של גרין ביי ויארבו לטעויות של לאב שיובילו לאיבודי כדור. לדעתי, הסיכוי לחטיפה של לאב גדול יותר מהיכולת להגביל את ג'סטין ג'פרסון… הביתיות משחקת לטובת הסגולים, כמו גם העובדה שהם מגיעים להתמודדות רעננים יותר, לאחר יום מנוחה נוסף. בתום קרב הגנתי וצמוד שיתעלה לרמה גבוהה אך ייגמר בסקור נמוך, מינסוטה תנצח בהפרש של 4 נקודות ותקווה למעידה של דטרויט, לפני ההתמודדות ביניהן שעשויה (אם דטרויט אכן יפסידו השבוע) להכריע את ראשות החטיבה (ושבוע החופש) במחזור הסיום.

וושינגטון קומנדרס (10- 5) – אטלנטה פלקונס (8- 7), וושינגטון, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הפלקונס הצליחו לשבור את רצף ארבעת ההפסדים עם שני ניצחונות רצופים, העפילו לראשות הבית הדרומי של ה-NFC, ועכשיו הם תלויים רק בעצמם. קירק קאזינס, הקווטרבק הפותח, איבד את מקומו במחזור הקודם עקב כמות חריגה של איבודי כדור, ובמקומו פתח הרוקי מייקל פניקס, שהתרכז בלא לעשות טעויות ורשם את ניצחונו הראשון בקריירה. בשני הניצחונות האחרונים התקפת הריצה נושאת את רוב נטל ההתקפה, פורמט שאמור להמשיך גם מול הגנת הריצה החלשה של הקומנדרס. ההגנה לא התאמצה יותר מידי ברצף הניצחונות, אבל עכשיו היא תתמודד מול אחת ההתקפות הנפיצות בליגה, ובאטלנטה שוברים את הראש איך לעצור את התקפת וושינגטון – בעיקר את התקפת הריצה שלה.

גם הקומנדרס נמצאים ברצף ניצחונות משלהם, שלושה במספר, והם כבר רגל וחצי בפלייאוף, לאחר הפסקה של שלוש שנים. הקווטרבק הרוקי ג'יידן דניאלס חוזר לכושר של תחילת העונה. מלבד משחק מסירה, דניאלס גם רץ לא מעט, ויחד עם הרץ בריאן רובינסון ג'וניור, משחק הריצה של הקומנדרס מדורג שלישי בליגה ביארדים ורביעי בט"ד. בהגנה המצב פחות טוב – אם הגנת המסירה עוד סבירה, הגנת הריצה מתקשה ברוב שלבי העונה, וכאמור מול אטלנטה זאת יכולה להפוך לבעיה קריטית במשחק.

נתון מעניין – הגנת הפלקונס השיגה רק 26 סאקים העונה, הכי מעט בליגה.

תחזית :  שתי קבוצות שמאוד זקוקות לניצחון (אטלנטה יותר), לשתיהן משחק ריצה דומיננטי (לוושינגטון יותר), וההבדל הבולט ביניהן טמון בעמדת הקווטרבק, שם לוושינגטון יתרון מוחץ. הקומנדרס ינצלו עד תום את יתרונם, ישיגו את כרטיס הווילד קארד האחרון בחטיבה, ועל הדרך יסבכו קשות את הפלקונס במאבק הפלייאוף שלהם.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6- 9) – דטרויט ליונס (13- 2), סן פרנסיסקו, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הניינרס הפסידו בשבוע שעבר למיאמי ורק מחכים שהעונה המסויטת הזו תיגמר. מה שהתחיל בספטמבר עם הרבה תקוות ושאיפות הפך עד דצמבר למרתון של פציעות ואכזבות. ברוק פרדי ממשיך לסחוב את הסגל החסר עם יכולת טובה בד"כ (כ-3500 יארד ב-65% השלמה, 17 ט"ד ו-10 חטיפות, רייטינג של 94.5) כאשר קיטל, סמואל וג'נינגס הרב-תכליתיים מסייעים בידו. עם זאת, היעדר רץ אחורי מוביל (כריסטיאן מקאפרי הופיע רק ב-4 משחקים העונה), קו קדמי לא יציב ויותר מדי פציעות בסגל התופסים נמצאים בעוכרי ההתקפה שהטילה את אימתה על הליגה ב-2023 וכיום מדורגת במקום ה-16 עם 22 נקודות למשחק. גם ההגנה, שספגה פחות מ-19 נקודות למשחק בעונה שעברה (מקום 4) מדורגת כיום במקום ה-19 בלבד. למאמן קייל שנהאן וצוות העוזרים שלו מצפה קיץ ארוך במהלכו יצטרכו לתקן את כל מה ששבור בקבוצה מהמפרץ.

הליונס ניצחו בשבוע שעבר באופן משכנע את שיקגו ונראה שהתאוששו מההפסד הכואב לבילס בשבוע 15. ההתקפה השיגה שוב יותר מ-30 נקודות (בפעם ה-8 מתוך 12 המשחקים האחרונים) והוכיחה את עוצמתה עם 483 יארדים כוללים (הצטיינו במיוחד ג'מיר גיבס עם 109 יארדים קרקעיים וג'יימסון וויליאמס עם 143 יארדים באוויר). הגנת המסירה שוב הפגינה חולשה כשאפשרה לקיילב וויליאמס לצבור 334 יארדים ו-2 ט"ד (ללא חטיפה). הגנת הליונס ספגה 29 נקודות למשחק בחודש האחרון, מושפעת באופן קשה מהפציעות בסגל ומצבה מעורר דאגה לקראת המפגשים הקשים בפלייאוף. הליונס צריכים לשמור על מתח גבוה ויכולת טובה שכן המיקום בראשות החטיבה נמצא עדיין בסכנה ואפילו אליפות בית הצפון לא מובטחת – אם יפסידו השבוע, המשחק מול מינסוטה בשבוע הבא עשוי להכריע מי תסיים ראשונה ב-NFC ומי תישלח למקום ה-5 ומאבקי הווילד קארד.

תחזית : הליונס צריכים את הניצחון ויתנו כל מה שיש להם כדי לזכות כבר השבוע באליפות הבית והחטיבה  – עוד לפני המשחק הקשה מול הויקינגס במחזור הסיום. ההגנה הפצועה של דטרויט תתמודד מול ההתקפה החסרה של סן פרנסיסקו שתשיג כמות נקודות סבירה – אך הניינרס לא יעמדו בקצב של גוף וחבריו שיתקרבו גם השבוע לסף 30 הנקודות. דטרויט תנצח בהפרש של 9 נקודות ותבטיח לעצמה את המקום הראשון בחטיבה ושבוע החופש הנכסף.