מאת : פריים-טיים זק, יניב שושני, רביב פייג

בכריסטמס של שנת 2023, לפני כמעט שנה (25.12.23) שיחקו הקנזס סיטי צ'יפס מול לאס ווגאס ריידרס במחזור ה-16 של העונה שעברה והפסידו בהפרש של 6 נקודות. מאז שיחקו הצ'יפס 18 משחקים (כולל פלייאוף) וניצחו ב-17 מתוכם (ההפסד היחיד היה לפני כחודש בבפאלו). הסטטיסטיקה המדהימה באמת היא שמתוך אותם 18 משחקים, 15 הסתיימו בהפרש של סקור אחד (8 נקודות או פחות)  – והצ'יפס ניצחו בכולם. זהו הרצף הארוך ביותר בהיסטורית ה-NFL של ניצחונות בהפרש של סקור יחיד.

הצ'יפס לא מרשימים השנה. ההתקפה שלהם, שלפני 2-3 עונות הייתה הטובה בליגה, מדורגת במקום ה-13 ומשיגה רק 23.7 נקודות למשחק. ההגנה מובילה את הקבוצה ומדורגת במקום השביעי. משחקי הצ'יפס הופכים בדרך כלל לקרבות הגנתיים עם סקור נמוך ולכן מסתיימים בהפרשים קטנים ונגררים להכרעות בדקות הסיום התלויות בדרייב אחרון מוצלח או כושל (של קנזס סיטי או של היריבה). בהינתן הסיטואציה הזו, מדהימה למדי היכולת של הקבוצה לצאת פעם אחר פעם כמנצחת, הרבה פעמים תוך ניצול טעויות של היריבה בדקות האחרונות.

גם במחזור האחרון ניצחו הצ'יפס את הצ'רג'רס בהפרש של 2 נקודות בזכות שער שדה של השנייה האחרונה (שגם פגע בקורת השער לפני שנכנס פנימה, כדי לזרות מלח על פצעי המפסידה). כשנזכרים גם בפאמבל של הריידרס בדקה האחרונה ובשער השדה שהצ'יפס חסמו מול הברונקוס (אלו רק האירועים הבולטים מהחודש האחרון!) נראה שאלת המזל פועלת השנה ללא ליאות לטובת האלופה. עדיין, גם לאלת המזל צריך לדעת לעזור והצ'יפס מתפקדים השנה באופן מעורר התפעלות בדקות הסיום. לכל מי שצפה במשחק מול הצ'רג'רס והיה עד לדרייב המסיים של הצ'יפס לא היה ספק שקנזס סיטי תנצח את המשחק. למרות שצ'יפס היו בפיגור לקראת הסיום, הם שידרו עוצמה ואמונה ביכולתם בעוד הגנת הצ'רג'רס (הטובה בליגה!) נראתה מיואשת וחסרת ביטחון.

פטריק מהומס ואנדי ריד הם הווינרים הגדולים של הליגה בשנים האחרונות, עם שלוש אליפויות מאז עונת 2019 והגעה לגמר ה-AFC 6 שנים ברצף. הם שינו את ה-DNA של הקבוצה בשנתיים האחרונות ואחרי שניצחו בתצוגות התקפיות מרהיבות בעבר, הם משחקים עכשיו בשיטה הגנתית ו"מכוערת" – אבל ממשיכים לנצח. ההפסד של בפאלו לראמס משאיר אותם בבדידות מזהרת בראשות החטיבה, מה שיבטיח להם בפלייאוף משחקים ב"ארוהד" הגועש עד לסופרבול. ואם קבוצה כלשהי חולמת לגזול מהם את גביע לומברדי – כדאי שתגיע לדקות ההכרעה ביתרון גדול, כי אחרת לא מומלץ לאף אחד להמר נגד השדים האדומים מקנזס.

המחזור ה-15 נפתח ביום חמישי במשחק חשוב בבית ה-NFC מערב הצפוף בו ארחו סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס הפצועים והמאכזבים את לוס אנג'לס ראמס שהגיעו במומנטום חיובי לאחר הניצחון המרשים על הבילס בשבוע שעבר. לאחר שלקחו חלק במשחק מלא זיקוקי דינור התקפיים מול הבילס בשבוע שעבר (בו הושגו11 ט"ד ו-86 נקודות), הראמס היו שותפים השבוע לקרב חפירות הגנתי בו לא הושג אף ט"ד משני הצדדים והובקעו בו 6 שערי שדה בלבד. המחצית הראשונה הייתה שקולה והגנתית מאד, כשהראמס מצליחים לנטרל את משחק הריצה של הניינרס בעוד סטאפורד (אחרי התצוגה הגדולה מול בפאלו) נראה עייף ולא מדויק. כל קבוצה הצליחה לייצר דרייב אחד סביר במחצית זו ולהשיג בו שער שדה כך שבירידה להפסקה הייתה התוצאה 3- 3.

ברבע השלישי ההתקפות השתפרו מעט, וזה נכון במיוחד לסטאפורד שהחל למצוא את התופסים שלו ובפרט את פוקה נקואה המצוין. הניינרס שוב עלו ליתרון עם שער שדה אך כמה מסירות טובות של סטאפורד ומשחק קרקע טוב של קיירן וויליאמס הביאו לשער שדה מן הצד השני שהשווה שוב את התוצאה בתחילת הרבע הרביעי. מהלך המשחק השתנה לקראת הסיום עם שני מהלכים "שוברי שיוויון" – מצד אחד מסירה על 50 יארד מסטאפורד לנקואה הביאה לשער שדה שהעלה את הראמס ליתרון ראשון, ומן הצד השני מסירה לא מדויקת של פרדי לאנדזון נחטפה והשאירה את הכדור בידי הראמס 5 דקות לסיום. סטאפורד הוביל דרייב ארוך שסחט את כל הזמן שנשאר על השעון ובסיומו אף השיגה לוס אנג'לס שער שדה נוסף שקבע את תוצאת הסיום – 12- 6 ללוס אנג'לס ראמס.  

סטאפורד צבר 160 יארדים, כשרובם נתפסו ע"י נקואה (97 יארד), ו-וויליאמס משלים אותם עם משחק טוב על הקרקע (108 יארד). מהצד השני פרדי השיג רק 142 יארד באחוזים נמוכים וספג חטיפה ו-3 סאקים. סגל הרצים המדולל של הניינרס (בראשות אייזיק גוארנדו) צבר רק 63 יארד על הקרקע. הראמס משפרים את סיכוייהם להגיע לפלייאוף, בעוד הניינרס סתמו סופית את הגולל על עונה מאוד מאכזבת עבורם.

להלן הסקירה לקראת שאר 15 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

קרולינה פנתרס (3- 10) – דאלאס קאובויס (5- 8), שרלוט, ראשון 20:00

הפנתרס גררו את פילדלפיה החזקה למשחק צמוד מהצפוי ואף הובילו בתום הרבע השלישי לפני שנכנעו לט"ד של האיגלס ברבע האחרון. ברייס יאנג שוב לא הצטיין אך נתן משחק סולידי (191 יארד באחוזים סבירים, ט"ד וחטיפה + 29 יארד על הקרקע) וצ'ובה הבארד סיפק עוד משחק טוב (92 יארד) שהשאירו אותם בתמונה כמעט עד לסיום. הגנת קרולינה השתפרה לאחרונה (לאחר פתיחה חלשה מאד של העונה) וספגה 24 נקודות בלבד למשחק ב-5 המשחקים האחרונים, שכללו גם שתי הארכות. כל חמשת המשחקים האחרונים של הקבוצה (2 ניצחונות ו-3 הפסדים) הוכרעו בפער של סקור אחד או פחות – בעתיד הקבוצה תדע לנצח יותר פעמים במשחקים כאלה. לאחר חצי ראשון קטסטרופלי של העונה (מאזן 1- 7 ולא מעט תבוסות), המחצית השנייה בהחלט מייצרת עד כה ניצנים של אופטימיות בקבוצה.

דאלאס הפסידה לסינסינטי במשחק של יום שני כשההגנה שוב מספקת משחק חלש וסופגת 370 יארדים באוויר (ו-3 ט"ד) מג'ו בורו ולהקתו. האופי השברירי של הקאובויס התגלה גם הפעם, כאשר הקבוצה איבדה יתרון ברבע האחרון ושוב ירדה מנוצחת. הק"ב קופר ראש (שישחק עד תום העונה במקום פרסקוט הפצוע) היה סביר (183 יארד, 2 ט"ד וחטיפה) ומשחק הקרקע של דאלאס החל לתת פירות (131 יארד של ריקו דאודל, שנותן להם תקווה לעתיד) – אך זה בהחלט מעט מדי ומאוחר מדי עבור העונה הנוכחית. הקבוצה בדרך לסיים – לראשונה מאז שנת 2020 – מחוץ לפלייאוף ולהגיע לפגרה מאוכזבים (עוד יותר מהרגיל…). נראה שהפעם – בניגוד למה שקרה בעקבות ההפסדים הצורבים בפלייאוף בשנים האחרונות – יתגלגלו ראשים בדאלאס מיד עם תחילת הפגרה.

תחזית : מפגש בין שתי קבוצות חלשות – אך בעוד הפנתרס משתפרים ומשחקים בנחישות וקשיחות, הקאובויס נראים מיואשים וחסרי מוטיבציה. במשחק ביתי, כשהקבוצה רעננה יותר מהיריבה (שמגיעה אחרי שבוע קצר), קרולינה תצליח להשיג ניצחון דחוק בהפרש של 5 נקודות ולשמח מעט את האוהדים למודי האכזבות בשרלוט.

קליבלנד בראונס (3- 10) – קנזס סיטי צ'יפס (12- 1), קליבלנד, ראשון 20:00

עושה רושם שהעונה הצ'יפס מגדירים מחדש את המושג מזל, כאשר הם משיגים ניצחונות דרמטיים כמעט מחזור אחרי מחזור. מתוך תריסר הניצחונות שלהם, עשרה היו בפער של ט"ד או פחות, וחמישה בפער של שער שדה או פחות, כולל שלושת המשחקים האחרונים. למרות קווטרבק על בדמותו של פטריק מהומס, התקפת הצ'יפס בינונית למדי, ואם לא יקרה משהו מפתיע, אותו מהומס יגמור עונה עם הכי מעט ט"ד בקריירה. מי שמחזיק את קנזס סיטי בחיים השנה היא ההגנה, שאומנם לא משיגה הרבה סאקים או איבודי כדור, אבל מדורגת רביעית בליגה בלחץ על קווטרבק היריבה, והגנת הריצה היא אחת מהטובות בליגה כולה.

בקליבלנד כבר מבינים שג'יימיס ווינסטון הוא לא זה שיגאל אותם העונה אחרי הפיאסקו של דשון ווטסון, ולמעשה אחרי שישה משחקים כקווטרבק פותח, רייטינג המסירה של ווינגסטון די זהה לזה של ווטסון, ככה זה כשכמות איבודי הכדור כמעט משתווה לכמות הט"ד. גם חזרתו של הרץ ניק צ'אב לא החייתה את משחק הריצה של הבראונס, שאחרי מספר עונות בצמרת, מתדרדר למקום ה-30 בליגה. הגנת הבראונס לא מצליחה לגלות יציבות במשך כל העונה, וכמו בהתקפה, הגנת הריצה היא החוליה החלשה בשרשרת, עם ספיגה של לא פחות מ-18 ט"ד על הקרקע, נתון שמעמיד אותה במקום ה-28 בליגה.

נתון מעניין – פטריק מהומס עומד לסיים בפעם הראשונה בקריירה, עונה עם פחות מ-4000 יארדים במסירה.

תחזית : למרות שהצ'יפס הבטיחו אליפות בית תשיעית (!!) ברציפות, הם ירצו להישאר עם המאזן הטוב בחטיבה, מאזן שיבטיח להם שבוע חופש ויתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף. זה לא יהיה קל מול הבראונס בביתם, אבל הצ'יפס כמו הצ'יפס יתגברו גם על המוקש הזה, ויעשו עוד צעד לקראת המאזן הטוב בחטיבה.

יוסטון טקסנס (8- 5) – מיאמי דולפינס (6- 7), יוסטון, ראשון 20:00

הטקסנס ממשיכים לדשדש אך הבטיחו כמעט סופית מקום בפלייאוף בזכות בית ה-AFC דרום החלש בו הם משחקים (יש להם יתרון של 2 משחקים + שובר שוויון על הקולטס, אותם ניצחו פעמיים). הם חוזרים משבוע החופש שלפניו הם ניצחו בקושי את ג'קסונוויל והפסידו לטנסי – שתיים מהקבוצות החלשות בליגה. סי-ג'יי סטראוד ממשיך ביכולת הבינונית שאפיינה אותו כל השנה (רייטינג 88, 15 ט"ד מול 9 חטיפות) ועדיין מחפש את הקסם שאיבד בפגרה אחרי עונת הרוקי הסנסציונית. גם ההגנה (מקום 12) וגם ההתקפה (מקום 11) מדורגות קצת מעל מרכז הטבלה אך מלבד הרץ ג'ו מיקסון (89 יארד למשחק) אף שחקן לא מתעלה ואם לא יתרחש שינוי משמעותי בהקדם הקבוצה צפויה להדחה מהירה מהפלייאוף.

מיאמי הצליחה לנצח את הג'טס בקרב הנמושות בבית ה-AFC מזרח כשטואה טאגווילואה מפגין עוד משחק טוב (330 יארד, 2 ט"ד ללא חטיפות) וטייריק היל מזכיר ימים עברו (115 יארד) – אך התקפת הריצה (44 יארד בלבד) המשיכה לאכזב וגם ההגנה ספגה יותר מדי נקודות מהג'טס החלשים. הדולפינס יראו את הפלייאוף בטלוויזיה השנה, ויקוו לעונה בריאה שלמה של טואה ב-2025 – דבר שקרה רק פעם אחת ב-5 השנים האחרונות. עם טואה בריא, ההתקפה תהיה בחלק העליון של הדירוג, בוודאי אם תשיג רץ איכותי בדראפט או בטרייד. אם גם ההגנה (המדורגת 14) תשתפר במידת מה, הקבוצה תקווה להיות תחרותית יותר ואולי לחזור לפלייאוף בשנה הבאה.

תחזית : יוסטון מצליחה לנצח מספיק משחקים כדי לשמור את הראש מעל המים אך מציגה יכולת שרחוקה מלשכנע. לעומתה מיאמי השתפרה מאד מאז חזרתו של טאגווילואה מזעזוע המוח האחרון וניצחה 4 מ-5 המשחקים האחרונים. הדולפינס מגיעים במומנטום חיובי, מציגים את הק"ב שנמצא בכושר טוב יותר כרגע ואת השחקן הטוב ביותר על המגרש (טייריק היל, כמובן). התנופה שלה תימשך גם השבוע. מיאמי תנצח בהפרש של 9 נקודות ותגיע – לראשונה מאז ספטמבר – למאזן חצוי.

ג'קסונוויל ג'גוארס (3- 10) – ניו יורק ג'טס (3- 10), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

לרגע קל בתחילת העונה הג'טס קיוו שהפעם משהו טוב ייצא מהעונה הנוכחית, רק שכמיטב המסורת הסילונית עוד עונה הושלכה לפח האשפה של ההיסטוריה, ולאוהדים המסורים כבר לא נשארו שערות למרוט.  ההימור על ארון רודג'רס נכשל, ועקב גילו המתקדם (41), כנראה שאנחנו חוזים בשירת הברבור של הקווטרבק הוותיק, שירה מעט צורמת לאוזן. מול הגנה חלשה כמו זאת של הג'גוארס, לרודג'רס ולחבריו יש אפשרות להציל במעט את כבודם האבוד, לפחות על הנייר. גם בהגנת הג'טס אכזבה רבתי, ולאחר שתי עונות מוצלחות יחסית, בניו יורק מבצעים צעד אחד גדול לאחור, בעיקר בגזרת הגנת הריצה.

מול ניו יורק מתייצבת קבוצה מאכזבת לא פחות – כגודל הציפיות כך גודל הנפילה. התקפה לא טובה, הגנה גרועה, ובג'קסונוויל מוסיפים עוד עונה עם מאזן מזעזע לרפטואר העשיר שלהם בתחום. טרבור לורנס סיים את העונה המאכזבת עקב פציעת כתף, ובמקומו יעלה ויבוא מאק ג'ונס, שלמרות הניצחון על הטייטנס, אינו מגלה יכולת גבוהה, דווקא מתאים לרמתה הכללית של קבוצתו הנוכחית. הגנת הג'גוארס מתאימה את עצמה למאזן העגום, והיא אחת מההגנות הגרועות בליגה, ואף מדורגת במקום אחד לפני אחרון בלחץ על הקווטרבק.

נתון מעניין – הגנת הג'גוארס ספגה הכי הרבה יארדים כוללים.

תחזית : התמודדות בין שתי קבוצות חלשות ומאכזבות, ולא ממש ניתן לדעת מה תהיה התוצאה. לג'טס יש יתרון קל בהגנה ובהתקפת המסירה, אז נעריך שהם ינצלו זאת וירשמו את הניצחון על שמם.     

ניו אורלינס סיינטס (5- 8) – וושינגטון קומנדרס (8- 5), ניו אורלינס, ראשון 20:00

וושינגטון נלחמת על חיי הפליאוף שלה וכל משחק מעתה והלאה הולך להיות חשוב במאבק על כרטיס הווילד קארד. כמו שהדברים עומדים כרגע,מי שתגיע למקום השני בNFC מערב, תהיה היריבה העיקרית שלה לכרטיס האחרון, והלוס אנג'לס ראמס טיפלו בעניינים שלהם בחמישי בלילה – בצורה מכוערת, אבל השיגו את הניצחון. וושינגטון הפסידו שלושה מתוך ארבעת המשחקים האחרונים שלהם ואיבדו מניות בבית הNFC מזרח שכעת שייך כמעט בטוח לפילדלפיה. אבל במאצ' אפ האחרון שלהם הם  הביסו בצורה משכנעת את טנסי עם תצוגת תכלית משכנעת של הק"ב דניאלס, ויכול להיות שהקסם של הק"ב הטירון עדיין לא פג תוקף. עכשיו,  אחרי שבוע מנוחה, דניאלס חוזר לסופרדום בלואיזיאנה, המקום שבו הוא בנה את השם שלו בLSU  וזכה בהייסמן וגוייס במקום השני הכללי.

הסיינטס נמצאים במעין מיני קאמבק ולהבדיל מהקומנדרס, ניצחו שלושה מתוך ארבעת המשחקים שלהם, למרות שאיכות התחרות נתונה בספק. אבל בית הNFC דרום עדיין פתוח, לפחות לשלוש מתוך ארבע הקבוצות וניו אורלינס נמצאת מרחק של 2 נצחונות מהמובילה. לכן המפגש הערב חשוב לשתי הקבוצות באותה מידה אבל סטטיסטית, וושינגטון נראית טובה בהרבה עם התקפה שמדורגת רביעית בליגה, ק"ב הרבה יותר דינמי, משחק הריצה השלישי בטיבו בליגה והגנה עדיפה על זו של ניו אורלינס שצנחה למקום ה30 השנה אחרי שהיתה במקום השמיני בשנה שעברה.

לסיכום: הגנת ניו אורלינס בנתה את המוניטין שלה על הגנת המסירה אבל השנה גם הגנת המסירה וגם הריצה נמצאים בתחתית הליגה והצפי הוא שוושינגטון ינצחו את זה וירוצו אל הניצחון. בין אם זה הצמד רובינסון – אקלר עם 12 הט"ד שלהם על הקרקע או דניאלס עם ה6 שלו – המספרים האלו כנראה יגדלו כשוושינגטון תשיג ניצחון ותקווה שסיאטל תיפול מול גרין ביי כדי לשפר עמדות במירוץ לפלייאוף.

ניו יורק ג'יאנטס (2- 11) – בולטימור רייבנס (8- 5), ניו יורק, ראשון 20:00

הרייבנס חוזרים משבוע החופש כשאמתחתם שני הפסדים בשלושת המשחקים האחרונים, בתקווה שהחריקות במחזורים האחרונים היו רק תקלה רגעית, ולא משהו רציני יותר. עיקר החריקות הגיעו ממשחק המסירה בראשות לאמאר ג'קסון, שלא שיחק ברמה שהורגלנו במשך העונה הנוכחית. מול ההגנה החלשה של הג'ייאנטס יש לג'קסון ועמיתיו הזדמנות לרשום לא מעט יארדים ונקודות, ולחזור לכושר ההתקפי של מרבית העונה. הגנת הרייבנס לא מספיק טובה השנה, ובייחוד הגנת המסירה, שמדורגת אחרונה בליגה בספיגת יארדים באוויר, נתון לא אופייני למועדון הגנתי באופיו.

הג'ייאנטס נלחמו וניסו, אבל רשמו את הפסדם השמיני ברציפות במחזור הקודם, והם עדיין מחזיקים במאזן הגרוע בליגה, בצוותא עם הריידרס. קצרה היריעה מלהכיל את כל חולשות ניו יורק השנה, רק נציין שההתקפה השיגה הכי מעט נקודות בליגה, כולל משחק מביך במיוחד של 3 נקודות בלבד. בהגנה המצב טוב יותר, אבל חולשה מתמשכת בהגנת הריצה היא סימן מבשרת רעות מול מכונת הריצה מבולטימור.

נתון מעניין – התקפת הרייבנס מדורגת ראשונה בליגה ביארדים כוללים.

תחזית : אחרי סדרת משחקים קשים, הרייבנס מקבלים בהזמנה קבוצה חלשה, והם ייקחו את ההזדמנות בשתי ידיים. ניצחון של הרייבנס, שיבטיחו על הדרך העפלה שלישית ברציפות לפלייאוף.

טנסי טייטנס (3- 10) – סינסינטי בנגלס (5- 8), נאשוויל, ראשון 20:00

הטייטנס הפסידו בשבוע שעבר לג'קסונוויל במשחק חלש בו הושגו 16 נקודות בלבד (ע"י שתי הקבוצות יחד). הק"ב וויל לוויס שוב לא הצדיק את האשראי שניתן לו ובזבז משחק טוב של טוני פולארד (שצבר 102 יארדים על הקרקע ב-5 יארדים למהלך). ההגנה עשתה עבודה טובה למדי מול מאק ג'ונס (2 חטיפות) והרצים של הג'גוארס (70 יארד בלבד), ספגה רק 10 נקודות – אך ירדה בכל זאת מנוצחת. בטנסי סופרים את הימים עד לסיום העונה, אז יצטרכו לחשב מסלול מחדש ולהבין איך הם מעלים את ההתקפה (המדורגת במקום ה-30 עם 17.5 נקודות במשחק) על הפסים. לפחות ההגנה, ובפרט הגנת המסירה (המובילה את הליגה עם ספיגה של 175 יארדים בלבד למשחק) נותנת להם עוגן כלשהו להיאחז בו.

בסינסינטי הבעיה הפוכה לחלוטין. ההתקפה היא אחת הטובות בליגה ומשיגה כמעט 28 נקודות למשחק (מקום 6) כשג'ו בורו נותן את אחת העונות הטובות בקריירה. הבעיה של הקבוצה היא בהגנה שסופגת גם היא 28 נקודות למשחק ומדורגת במקום ה-29. היא מדורגת בין 10 האחרונות גם מול הריצה וגם מול המסירה, כך שנדרש חריש עמוק בסגל השחקנים וצוות האימון ההגנתי של הבנגלס. השבוע הצליחה סינסינטי לצבור ניצחון (על דאלאס) לאחר לאחר 3 הפסדים שוברי לב (שכולם הסתיימו בהפרש של 7 נקודות או פחות ובכולם ספגה הקבוצה 34 נקודות או יותר) שסיימו עבורה את העונה. בורו יקווה לקבל עזרה גדולה יותר מההגנה שלו בשנה הבאה כדי לחזור לפלייאוף לאחר היעדרות של שנתיים.

תחזית : ההגנה של הטייטנס תנסה להקשות על בורו, אך הוא הצליח להשיג כמות גדולה של נקודות גם מול הגנות טובות יותר. ההתקפה החלשה של טנסי תפגוש את ההגנה הגרועה של סינסינטי ותצבור נקודות מולה, אך היא לא תצליח לעמוד בקצב של התקפת הבנגלס. סינסינטי תנצח בקלות בהפרש של 12 נקודות ותשפר מעט את מאזנה – דבר שלא ינחם אף אחד בקבוצה שהחלה את העונה עם ציפיות גבוהות שהתנפצו במהירות. 

דנבר ברונקוס (8- 5) – אינדיאנפוליס קולטס (6- 7), דנבר, ראשון 23:25

הקולטס חזרו מניו אינגלנד עם ניצחון אמיץ, שמשאיר אותם איכשהו בתמונת הפלייאוף, למרות ארבעה הפסדים בששת המשחקים האחרונים. הקווטרבק אנתוני ריצ'רדסון שיחק רע להפליא מול הפטריוטס, ועדיין הניצחון רשום על שמו עם מסירת ט"ד והמרה מוצלחת של שתי נקודות בשניות האחרונות של המשחק. ספק עם יכולת שכזאת תספיק מול הגנת דנבר החזקה,  וריצ'רדסון יזדקק לכל עזרה שהוא יכול לקבל מהרץ ג'ונתן טיילור, שנמצא מצידו בבצורת אישית של חמישה משחקים ללא ט"ד קרקעי. הגנת הקולטס תצטרך להראות יכולת טובה יותר מהרגיל על מנת להתמודד בהצלחה מול ההתקפה המתעוררת של דנבר, בעיקר הגנת הריצה שמדורגת מקום אחד לפני אחרון בספיגת יארדים על הקרקע.

אחרי שני מחזורי הפתיחה, מי היה מאמין שהברונקוס בדרך הבטוחה לפלייאוף, ועוד עם יכולת התקפית בלתי מבוטלת. הקווטרבק בו ניקס עדיין משלם שכר לימוד מידי פעם, והמשחק האחרון היה דוגמה טובה לכך, למזלו ההגנה שלו הייתה קטלנית עם שתי חטיפות כדור שהובילו לשני ט"ד, והברונקוס משלימים ניצחון שלישי ברציפות. יש לברונקוס עוד הרבה במה להשתפר, במיוחד בהתקפת הריצה וכיסוי הקו האחורי בהגנה, אבל הם בדרך הנכונה, וטביעות אצבעותיו של המאמן שון פיטון ניכרות היטב בקבוצה הצעירה מדנבר.

נתון מעניין – הגנת הברונקוס רושמת 47 סאקים, הכי הרבה בליגה.

תחזית : הברונקוס קבוצה טובה יותר מהקולטס, אבל זה לא מבטיח להם ניצחון, והם יצטרכו לעבוד קשה בשביל הניצחון החמישי בבית, בעיקר בזכות ההגנה.

אריזונה קרדינלס (6- 7) – ניו אינגלנד פטריוטס (3- 10), פניקס, ראשון 23:25

בבית הNFC מערב הצמוד, אריזונה ירתה לעצמה ברגל וצנחה מהמקום הראשון למקום השלישי לאחר שלושה הפסדים רצופים. שניים מהם ליריבה העיקרית לבית, סיאטל, וזה משהו שלקבוצה טובה לא אמור לקרות. הדעות עדיין חלוקות אם אריזונה היא קבוצה טובה השנה. אין ספק שקיילר מורי, מרוחק כמעט שנתיים מהפציעה, נראה לא רע. עדיין, ההתרוצצויות שלו על המגרש לא תמיד נגמרות בטוב כשהוא עם יחס של מעל 50 אחוז בחטיפות לעומת ט"ד במסירה – אבל 444 היארדים שלו על הקרקע בתוספת מה שג'יימס קונור מביא לשולחן, הפכו את הקרדינלס לקבוצת הריצה השישית בטיבה בליגה.

אבל בעוד אריזונה עדיין חיה במירוץ הפלייאוף, 2 משחקים מאחורי מובילות הבית, אף אחד לא מצפה מניו אינגלנד לדבר מלבד הנסיון להשתפר משבוע לשבוע, במיוחד במשחק המסירה המדורג אחרון בליגה. לא הכל אשמתו של דרק מאי שעובד בלי תופסים חזקים ומסתמך בעיקר על הטייט אנד, הנטר הנרי, אבל הוא עדיין במקום ה28 בין הק"ב הפעילים ביארדים למשחק. לפחות הבסיס למשחק הריצה נמצא בניו אינגלנד אבל רמונדה סטיבנסון יכול להצליח הרבה יותר עם משחק מסירה מאיים.

לסיכום: כנראה שנראה דגש על משחק קרקעי משתי הקבוצות אבל מכפיל הכוח ביכולת הסקראמבלינג והמסירה של קיילר מורי יעזור לאריזונה לנצח את המשחק הזה.

דטרויט ליונס (12- 1) – בפאלו בילס (10- 3), דטרויט, ראשון 23:25

דטרויט שרדה בשבוע שעבר קרב קשה מול גרין ביי, ביססה את מעמדה בראשות בית הצפון וממשיכה להוביל את חטיבת ה-NFC (לפני פילדלפיה הדולקת בעקבותיה). התקפת הליונס היא הפוריה ביותר בליגה (32 נקודות למשחק) כשג'ארד גוף (רייטינג 109, 25 ט"ד מול 10 חטיפות ו-72% השלמה) נותן עונת שיא וצמד הרצים ג'מיר גיבס ודייויד מונטגומרי (כ-1800 יארדים קרקעיים במשותף) משלימים אותו היטב. ההגנה יציבה ופרודוקטיבית פחות, ומושפעת לא מעט מפציעות של מספר שחקני מפתח, בעיקר בשביעייה הקדמית. הקבוצה מצליחה לספוג מעט נקודות במרבית המקרים וגם להצטיין מול הריצה, אך סופגת הרבה יארדים באוויר (מקום 24) ולא מפעילה מספיק לחץ על הק"ב היריב (מקום 19 בסאקים) – זה בהחלט מקור לדאגה לקבוצה שרוצה להגיע לפחות עד לסופרבול.

בפאלו השתתפה גם היא בקרב התקפי וצמוד (מול הראמס) אך הפסידה בסופו של דבר והתרחקה מהצ'יפס המובילים בבטחה את חטיבת ה-AFC. ג'וש אלן היה מדהים (כהרגלו) וצבר 342 יארד ו-6 ט"ד (3 באוויר, 3 על הקרקע) ללא חטיפות, אך סבל מתמיכה לא מספקת של סגל הרצים (21 יארד בלבד, למעט אלן עצמו) והגנה שנכנעה ללא תנאי לסטאפורד ופוקה נקואה מלוס-אנג'לס. הגנת בפאלו לא יציבה ולצד 5 משחקים בהם ספגה רק 10 נקודות, יש משחקים בהם היא מאפשרת ליריבה 27, 35 ואף 44 נקודות, כפי שקרה השבוע. הסיפור הכי משמח בסגל הוא זה של הסייפטי דאמאר המלין (שהתמוטט על המגרש לפני כשנתיים) שהופיע בכל המשחקים השנה, נמצא במקום ה-2 בקבוצה בטאקלים ואף צבר 2 חטיפות עד כה.

תחזית : המשחק הוא בין שתי ההתקפות הטובות בליגה (שתי היחידות שמשיגות יותר מ-30 נקודות למשחק) ושתי הגנות לא יציבות הנמצאות במשבר מסוים וספגו מעל 30 נקודות בשבוע שעבר. זה מבטיח לנו משחק מהנה וצמוד שיסתיים עם סקור גבוה. הקו האחורי של הגנת בפאלו מתקשה להתמודד עם מוסרים מדויקים (מדורגים במקום ה-28 בלבד באחוזי השלמת מסירה של היריב) אם כי הם מצליחים למנוע מהלכים גדולים (מקום 3 ביארדים של היריבה פר מסירה שהושלמה). גוף יוכל לפזר מסירות קצרות לסגל התופסים הרחב שלו ולנהל דרייבים ארוכים ומסודרים בהם דטרויט תצבור נקודות. אלן מצידו ינצל את חולשת הקו הקדמי הפצוע של הליונס כדי להתקדם בריצה ומדי פעם לשלוח פצצה למרחק עצום לחליל שקיר או קיאון קולמן. דטרויט מארחת את המשחק וגם מגיעה לאחר מנוחה ארוכה יותר וזה ייתן להם יתרון קטן אך מכריע. הליונס ינצחו בתום שוט-אאוט בהפרש של 4 נקודות ויישארו בראשות החטיבה עוד שבוע אחד, לפחות.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (8- 5) – טאמפה ביי באקנירס (7- 6), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

"השיחה מגיעה מתוך הבית", זו קלישאה מפורסמת מסרטי אימה וגם עבור לוס אנג'לס צ'ארג'רס השיחה מגיעה מתוך הבית כשהאיום העיקרי על כרטיס הווילד קארד שלה מגיע מדנבר ברונקוס שצמודה צמודה אליה בבית הAFC מערב והיחידה שכרגע מסכנת את הזכאות לפלייאוף של הקבוצה של ג'ים הארבו. לטמפה ביי יש גם כן מוטיבציה גבוהה לנצח את המשחק הזה ולשמר על כוחה בבית הNFC  דרום. היא בהפרש של משחק אחד מאטלנטה ורק מי שתגיע לראשות הבית בסוף העונה, תזכה לשחק בינואר.

לא סתם הזכרתי שהצ'ארג'רס הם הקבוצה של ג'ים הארבו, כי למרות שהם לא ממש חורכים את הטבלאות מבחינת הדירוג בליגה (מקום 24 בהתקפה, מקום 11 בהגנה), הם עדיין מצליחים לנצח מספיק משחקים, משהו שהם התקשו איתו בשנים הקודמות. נחכה רק לראות אם הנטייה של הצ'ארג'רס לקרוס בסוף העונה זה משהו שהשתנה על ידי הארבו או שזהות של מועדון זה משהו שלוקח יותר מ3/4 עונה לשנות. הערב נכונן לצ'ארג'רס מבחן קשה שיעמת אותם מול טמפה וכוח ההתקפה שלה (השלישי בליגה) והמומנטום של שלושה נצחונות רצופים – אם כי גם טמפה תיבחן הערב, כי שלושת הנצחונות האחרונים היו נגד קבוצות תחתית. ההגנה של לוס אנג'לס משובחת יותר מזו של טמפה שמדורגת רק במקום ה28 ויהיה גם מעניין לראות איך בייקר מייפילד יתמודד מול הגנת המסירה השמינית בטיבה.

לסיכום: המשחק ינוח השבוע על כתפיו של ג'סטין הרברט שחווה עונה מעולה במשחקים שאליהם הוא היה זמין (14 ט"ד חטיפה אחת בלבד). אבל נראה שכוח האש של טמפה גבוה בהרבה מזה של לוס אנג'לס עם המקום החמישי בליגה בנקודות למשחק והם ינצחו השבוע, משאירים את ל.א לקוות שדנבר תיפול לאינדיאנפוליס (לא סביר במיוחד).

פילדלפיה איגלס (11- 2) – פיטסבורג סטילרס (10- 3), פילדלפיה, ראשון 23:25

המחזור ה-15 מזמן לנו חתיכת משחק, בין שתיים מהקבוצות היותר טובות בליגה, מוליכת הבית המזרחי ב-NFC מול מוליכת הבית הצפוני ב- AFC, התקפות טובות מול הגנות חזקות, ולנו נשאר רק לצפות ולהנות.

לפני תחילת העונה, לא היה בטוח אם הסטילרס ימשיכו ברצף המאזן הבלתי נתפס שלהם, והנה הם מקום ראשון בבית עם רגל וחצי בפלייאוף, ואף אחד כבר לא יופתע מריצת פלייאוף עמוקה של מועדון הפאר מפנסילבניה. הגנה טובה יש לסטילרס כבר מפתיחת העונה, ומאז שראסל ווילסון נטל את מושכות ההתקפה, גם היא העלתה הילוך בבת אחת, והשילוב של ראסל עם הרץ האחורי העוצמתי נאג׳י האריס מרגיש לעיתים כבלתי ניתן לעצירה. התקפת הסטילרס עומדת בפני אתגר בדמות הגנת האיגלס הקשוחה, והקו הקדמי יצטרך להיות בשיאו על מנת לשמור על ווילסון בשלום. אתגר גדול אף יותר מצפה להגנת הסטילרס מול התקפת הריצה מספר אחת בליגה, וההגנה כבר הוכיחה מול הרייבנס שהיא יכולה לעמוד במשימה שכזאת.

גם בפילדלפיה לא היה ברור איזו קבוצה נקבל השנה, אבל אחרי פתיחה מגומגמת בארבעת המחזורים הראשונים, האיגלס פשוט לא מפסיקים לנצח, עם רצף מדהים של תשעה ניצחונות, והפרש ממוצע של 13 נקודות ברצף זה. בהתקפה הרץ האחורי סקוואן בארקלי מברך כל יום שהוא נמלט מהג'ייאנטס, ועובר עונה שוברת שיאים מבחינתו. יחד עם הקווטרבק ג'יילן הרטס, האיגלס מובילים את הליגה ביארדים וט"ד על הקרקע, כולל משחק "פסיכי" של 314 יארדים בריצה מול הראמס במחזור ה-12. עם משחק ריצה כל כך יעיל, הרטס ממעט למסור את הכדור, ואכן האיגלס מדורגים אחרונים בליגה במספר ניסיונות מסירה. הגנת האיגלס מדורגת שניה בליגה בספיגת נקודות וראשונה בספיגת יארדים, אבל חולשה מתמשכת בלחץ על הקווטרבק, יכולה לעלות להם ביוקר מול ווילסון והמסירות הארוכות שלו.

נתון מעניין – בארקלי מוביל את הליגה עם נתון מדהים של 124.8 יארדים בריצה למשחק, ממוצע טוב יותר מזה של 21 קבוצות.

תחזית : לדרבי של פנסילבניה יש את כל המרכיבים למתכון טעים ומהנה, להנאת הקהל. בנוגע לזהות המנצחת, האיגלס נראים כרגע כבלתי ניתנים לעצירה, ומשחק הריצה יביא להם ניצחון נוסף, העשירי ברציפות.

סיאטל סיהוקס (8- 5) – גרין ביי פאקרס (9- 4), סיאטל, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הסיהוקס רשמו בשבוע שעבר ניצחון רביעי ברציפות (שלושה מהם מול יריבות ישירות מבית ה-NFC מערב) ומובילה בבטחה יחסית את הבית, כשרק הראמס מסכנים את הדהירה שלהם לפלייאוף. השינוי המהותי בקבוצה בחודש האחרון היה בהגנה – בעוד  שב-6 המשחקים שבין סוף ספטמבר לתחילת נובמבר (5 הפסדים וניצחון בודד) ספגה הקבוצה 30 נקודות למשחק, הרי שבחודש האחרון (מאז שבוע החופש) ההגנה עומדת על נתון מרשים של 15.5 נקודות למשחק. נראה שהמאמן מייק מקדונלד (לשעבר המתאם ההגנתי של בולטימור) הצליח להעלות את שחקני ההגנה שלו על המסלול הנכון. ההתקפה ממשיכה לעשות את שלה (מדורגת במקום ה-14 עם 23 נקודות למשחק) ועם השיפור בהגנה זה בד"כ מספיק כדי לנצח.

גרין ביי הפסידה שעבר בקרב צמוד לדטרויט החזקה, התרחקה מהקרב על אליפות בית הצפון וירדה מעט בדירוג הווילד-קארד. מאז סוף ספטמבר ניצחה הקבוצה ב-7 משחקים והפסידה ב-2 – שניהם לדטרויט… מול מרבית הקבוצות בליגה מצליחים הפאקרס בד"כ להשליט את רצונם – וזה אומר להשיג הרבה נקודות (30 נקודות למשחק בחודש האחרון) ולהשתמש בהגנה הקשוחה שלהם (מקום 3 בכפיית איבודי כדור, מקום 12 בסאקים) על מנת לספוג פחות מהיריבה (20 נקודות למשחק באותו פרק זמן) ולנצח. ג'ורדן לאב מפגין כושר מעולה בחודש האחרון (רייטינג ממוצע של 115) וממעט לעשות טעויות (6 ט"ד ורק חטיפה אחת). אם ימשיך כך, הקבוצה יכולה להגיע רחוק – אם רק תצליח להימנע ממפגש עם הליונס בפלייאוף…

תחזית : להגנת הסיהוקס מחכה אתגר קשה מול ההתקפה המצוינת של גרין ביי – זה יהיה העימות שיכריע את המשחק. ג'ינו סמית ישיג בין 20 ל-25 נקודות מול הגנת גרין ביי, אך השאלה היא עד כמה יצליחו ג'ורדן לאב וחבורת התופסים שלו להתגבר על הקו האחורי המעולה של הסיהוקס, בראשות קובי בריאנט (לא זה מהלייקרס…) וריק וולן. גרין ביי ולאב – שיגיעו רעננים אחרי מנוחה ארוכה, שכן הם שיחקו ביום חמישי –  יצליחו לעשות זאת ולהתקרב ל-30 נקודות גם השבוע. המשחק יהיה צמוד ומעניין ובסיומו הפאקרס ינצחו בהפרש של 5 נקודות ויהפכו את הקרב על הבכורה בבית המערב לצמוד ומותח עוד יותר.

מינסוטה ויקינגס (11- 2) – שיקגו ברס (4- 9), מיניאפוליס, הלילה בין שני לשלישי 03:00

הברס רושמים קריסה של שבעה הפסדים רצופים, ואם מתבוננים על לוח המשחקים שלהם, לא נופתע אם הרצף ימשיך עד תום העונה. החלק החלש בקבוצה היא ההתקפה, שמלבד שני משחקים העונה מתקשה מאוד לייצר נקודות ויארדים, הקו הקדמי חלש מאוד, והקווטרבק הרוקי קיילב ווילאמס מוצא את עצמו על הקרקע בתדירות גבוהה. משחק הריצה בינוני במקרה הטוב,  ומול הגנת הריצה של הוויקינגס זה הולך להיות מקרה רע. גם ההגנה הולכת ודועכת ככל שהליגה מתקדמת, וכבר ארבעה משחקים רצופים שהיא סופגת 20 או יותר נקודות למשחק.

הוויקינגס מצידם שועטים קדימה עם רצף של שישה ניצחונות, הם רגל ושלושה רבעים בפלייאוף, עדיין בתמונת אליפות הבית למרות הריצה של הליונס, ואפילו המאזן הטוב ב- NFC עוד בהישג יד. סאם דארנולד ממשיך במסע הרנסנס האישי שלו, במשחק הניצחון על אטלנטה במחזור הקודם הוא רשם שיא קריירה של 5 ט"ד ורייטינג של 157.9, ובבקשה נא לא להעיר אותו מהחלום. הגנת הוויקינגס טובה במיוחד כנגד הריצה, פחות טובה כנגד המסירה, ובמשחק הקודם בין שתי הקבוצות זה כמעט עלה לוויקינגס במשחק.

נתון מעניין – התקפת שיקאגו מדורגת אחרונה בליגה ביארדים כוללים.

תחזית : בליגה הזאת אין ניצחונות בטוחים, ולמרות זאת מינסוטה טובה בהרבה משיקאגו כמעט בכל אספקט של המשחק, היא צפויה לנצח את המשחק, ותחזור לפלייאוף לאחר היעדרות של שנה.

לאס ווגאס ריידרס (2- 11) – אטלנטה פלקונס (6- 7), הלילה בין שני לשלישי 03:30

הריידרס הפסידו בשבוע שעבר בטאמפה ולאחר שכמעט הצליחו להפתיע את האלופה בביתה לפני שבועיים, נראה כי תש כוחם והם נכנעו כמעט ללא קרב. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-27 וצוברת רק 18 נקודות למשחק. למרות משחק המסירה הבינוני שהובל ע"י גרדנר מינשו ואחריו איידן אוקונל (את המשחק האחרון סיים דזמונד רידר, אחרי שאוקונל נפצע במהלכו), עיקר הבעיה ההתקפית היא במשחק הריצה שמדורג אחרון בליגה עם פחות מ-80 יארדים למשחק. ההגנה לא טובה הרבה יותר ומדורגת במקום ה-30 כשהיא סופגת 28 נקודות למשחק. נקודת האור היחידה היא הטייט-אנד הרוקי ברוק באורס שמצדיק את הבחירה בו בסיבוב הראשון כשהוא צובר עד כה 933 יארדים באוויר ומפגין יכולת גבוהה.

אטלנטה הפסידה שוב השבוע (בפעם הרביעית ברציפות) ואיבדה את ראשות בית ה-NFC דרום. אמנם שלושת ההפסדים האחרונים היו מול קבוצות חזקות שצפויות להגיע לפלייאוף, אך עדיין – מקבוצה שנתלו בה כל כך הרבה ציפיות נדרש לנצח לפחות אחת או שתיים מהן ובוודאי לא להיות מובסת בהפרש של 32 (מול דנבר) או 21 נקודות (מול מינסוטה). קירק קאזינס לא השיג אף ט"ד ונחטף 7 (!) פעמים במהלך רצף ההפסדים ולא מזכיר כלל את יכולתו הטובה בשלבים מוקדמים יותר של העונה. גם ההגנה, שספגה 29 נקודות למשחק בחודש האחרון, לא עוזרת. אם הפלקונס ימשיכו ביכולת הזו, טאמפה ביי תוכתר כאלופת הבית וייתכן שהמעבר מקאזינס לק"ב הרוקי מייקל פניקס (שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט האחרון, במהלך שהרים הרבה גבות) יהיה מוקדם מהצפוי.

תחזית : לאטלנטה עוד יש על מה לשחק ותקווה להגיע לפלייאוף בעוד לאס ווגאס גמרה בפועל את העונה לפני שבועות רבים. בנוסף על כך, בשלב זה לא ברור עדיין אם הריידרס יעלו עם אוקונל או רידר בעמדת הק"ב. אטלנטה ינסו לשחק על הקרקע כדי להימנע מטעויות של קאזינס, אבל הגנת הריידרס לא רעה בכלל כנגד הריצה (מקום 14). בכל זאת, נהמר שקאזינס (שהוא עדיין הק"ב הטוב יותר במשחק, לא משנה מי ישחק עבור הריידרס) יצליח להשיג מספיק נקודות כדי לאפשר לאטלנטה לנצח בהפרש של 6 נקודות במשחק שלא יתעלה לרמה גבוהה וייגמר עם סקור נמוך.