צמד המשחקים של הלילה העלה את אטלנטה ויוסטון לחצי הגמר, בדיוק כמו ההימור שלי בפריוויו אתמול, מה שאומר שאטלנטה יפגשו את מילווקי ויוסטון את אוקלהומה בחצאי הגמר בלאס-וגאס, ומנגד, אורלנדו יארחו את הניקס וגולדן סטייט את דאלאס במשחק המשלים של המפסידות ברבעי הגמר, מה שאומר שלדאלאס יהיה משחק חוץ אחד נוסף העונה, אלא אם יתבצע שינוי נוסף בלו"ז.

ניו-יורק ניקס (15- 10) – אטלנטה הוקס (14- 12) 100- 108:

הניקס פתחו חזק ועלו ליתרון 11- 2 מוקדם, ואחרי שההוקס קצת צמצמו הגיעה ריצת 8- 0 נוספת והגיעו ליתרון 12, אבל אטלנטה סגרו את הרבע בריצת 6- 0 ובסיומו היתרון של הניקס היה 28- 22. הרבע השני המשיך בכיוון דומה, כשהניקס הובילו לאורך כל הרבע בהפרש שנע בין 3 ל-11 בזמן שהספסל של ההוקס ניצח 14- 0 את זה של הניקס בנקודות ברבע הזה, מה שסייע להם להישאר בעניינים, יחד עם יתרון 8- 6 בריבאונד ההתקפה ו-8- 6 באיבודים של היריבה, מה שהוביל לכך שהיו להם 52 זריקות מהשדה בחצי הראשון לעומת 44 של הניקס, ולמרות 36.5% מהשדה ו-18.8% לשלוש של אטלנטה, הם ירדו למחצית בפיגור 54- 47 בלבד.

הרבע השלישי נפתח באופן דומה מבחינת הניקס שעלו ליתרון 62- 52 אחרי 2 דקות, אבל אז אטלנטה יצאו לריצת 8- 0 ולריצת 11- 0 נוספת אחרי עוד דקה, ופתאום הם ביתרון 7 ועם מומנטום. בסך הכל, אטלנטה רצו 29- 8 מאז אותו יתרון 10 של הניקס ועלו ליתרון 11, ובסיום רבע שלישי של 34- 18, הם היו אלה שהובילו 81- 72. הניקס הצליחו לצמצם ל-7 בכמה הזדמנויות ברבע האחרון ושלשה של הארט הורידה ל-6 עם 6 דקות לסיום, אבל ההוקס ענו בריצה שהעלתה את ההפרש ל-14, יתרון השיא של מי מהקבוצות במשחק. הניקס עוד הצליחו לצמצם קצת בדקה האחרונה, אבל זה לא מנע מאטלנטה ניצחון 108- 100 ומקום בוגאס בחצי הגמר.

האנטר הוביל את קלעי אטלנטה עם 24 נקודות, טריי יאנג קלע 22 ב-8/22 מהשדה והוסיף 11 אסיסטים, ג'יילן ג'ונסון קלע 21 עם 15 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-2 חטיפות וחסימות, אוקונגו קלע 12 עם 11 ריבאונדים ו-2 חסימות וקאפלה רשם 11 ו-13. שווה לציין גם שאטלנטה ניצחו 22- 12 בריבאונד ההתקפה, ולקחו בין היתר 11 כדורים חוזרים התקפיים ברבע האחרון.

אצל הניקס, הארט קלע 21 עם 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, טאונס רשם דאבל 19 עם 5 אסיסטים ו-3 חטיפות וחסימות, ברידג'ס קלע 19, ברונסון קלע 14 עם 8 אסיסטים ב-5/15 מהשדה ואנונובי קלע 13 עם 3 חסימות.

הרוטציה של הניקס וטום ת'יבודו היא די ברורה – 5 השחקנים הכי טובים משחקים בחמישייה והספסל מורכב משני גארדים וגבוה שיכול לשחק גם כפורוורד. כפועל יוצא מזה, הספסל קלע 14 הלילה ועומד על ממוצע של 20.8, הכי נמוך בליגה העונה וכנראה כבר מזה הרבה שנים. מנגד, אטלנטה מעמידה בחמישייה את השחקנים הכי מתאימים ליד טריי יאנג, ולפחות ל-2-3 שחקני ספסל יש קייס שהם שחקנים טובים יותר מזה שפותח על חשבונם בחמישייה, כשאנחנו מדברים על האנטר לעומת ריזאשה, אוקונגו לעומת קאפלה וייתכן שגם בוגדנוביץ' לעומת דניאלס. ההוקס קלעו הפעם 43 מהספסל, והם במקום השלישי העונתי עם 41.6 למשחק.

יוסטון רוקטס (17- 8) – גולדן סטייט ווריורס (14- 10) 91- 90:

הסיפור של הרבע הראשון היה הגנות מצוינות משני הצדדים, כשיוסטון סיימו אותו עם 36% מהשדה וגולדן סטייט עם 36.8% מהשדה ו-7 איבודים, אותם יוסטון לא הצליחו לנצל מספיק טוב, והסקור הנמוך הוביל ליתרון 20- 18 של יוסטון אחרי 12 דקות. הרוקטס הצליחו לנצל כמה איבודים של הווריורס לסלים קלים בתחילת הרבע השני, ואז כבר הצליחו לייצר כמה סלים בצבע בדרך ליתרון שהגיע כבר ל-14, בזמן ש-2 הקבוצות המשיכו לא לפגוע מחוץ לקשת (יוסטון עם 1/13 וגולדן סטייט עם 4/22 במחצית), אבל פסק זמן של גולדן סטייט אפשר להם לייצר מומנטום עם ריצת 11- 2 ולצמצם ל-5 לפני שסל של שנגון קבע 44- 37 ליוסטון במחצית.

הרבע השלישי היה רבע טוב הרבה יותר של התקפת גולדן סטייט, ואחרי 18 נקודות ברבע הראשון ו-19 ברבע השני, הם הגיעו ל-18 ברבע תוך 6 דקות ומחקו את היתרון של יוסטון בעיקר דרך משחק הצבע כשרק 2 מתוך 15 הזריקות הראשונות שלהם ברבע היו מחוץ לקשת. אחר כך הגיעו שלשות של הילד ולינדי ווטרס שהשלימו מהפך, אבל גם הרוקטס היו בעניינים התקפית והמשחק נשאר צמוד, כששנגון קבע את התוצאה בסל ועבירה – 69- 68 לגולדן סטייט אחרי 3 רבעים ואחרי רבע שלישי של 32- 24 לזכות הווריורס. המומנטום של גולדן סטייט המשיך בתחילת הרבע האחרון והם עלו ליתרון 78- 72 עד שעבירה על סטף לא נשרקה ויוסטון הגיבו בשלשה בהתקפה הבאה, ומאז המשחק חזר לקצב ההגנתי של המחצית הראשונה.

שלשות של פודז'מסקי וקומינגה העלו את גולדן סטייט ליתרון 7, אבל שנגון שם 2 מהקו אחרי עבירה של גרין שהייתה צריכה להיות בלתי ספורטיבית, קומינגה ענה ב-1/2 מהקו, ואחרי דקות ארוכות הגיעה שלשה של ואן-וליט שצמצמה ל-3 בלבד, דקה ורבע לסיום. דריימונד איבד את הכדור וג'בארי סמית החטיא שלשה, אבל הריבאונד נשאר אצל יוסטון עם 32 שניות לסיום, כשזה 90- 87 לגולדן סטייט ופסק זמן של הרוקטס. שנגון הלך ל-2 מהירות וגולדן סטייט הורידו שעון וסטף החטיא, פייטון לקח את הריבאונד ואיבד וג'יילן גרין מצא את עצמו על קו העונשין אחרי בלאגן שלם ושריקה תמוהה. גרין קלע פעמיים והעלה את יוסטון ל-91- 90, 3.5 שניות לסיום, וזו גם הייתה תוצאת הסיום אחרי שפודז'מסקי נחסם על ידי ג'בארי סמית בשלשה.

שנגון הוביל את יוסטון עם 26, 11 ו-5 ו-3 חטיפות, סמית קלע 15 עם 2 חסימות, גרין קלע 12 עם 3 חטיפות ותומפסון קלע 10 עם 3 חטיפות.

אצל גולדן סטייט, קומינגה קלע 20 עם 7 ריבאונדים ב-8/20 מהשדה ו-2/6 מקו העונשין, והניסיון לתת לו את הדקות והכדורים פשוט לא הצדיק את זה, סטף קלע 19 עם 5 אסיסטים, אבל גם הוא החטיא את הניסיון היחיד שלו מהעונשין, ובאדי הילד קלע 15 עם 3 חסימות.

שתי הקבוצות סיפקו משחק צמוד ודרמטי והגנות מצוינות, אבל צריך לומר ששתיהן נהנו משופטים שאפשרו להן הרבה יותר מדי, כשעבירה בלתי ספורטיבית ברורה של דריימונד הפכה לעבירה רגילה והשופטים ויתרו לסטיב קר על עבירה טכנית די מתבקשת, מנגד, סטף קרי קיבל הרבה מגע בכמה מהזריקות שלו לסל, והוא קיבל זריקת עונשין אחת בלבד לאורך המשחק. באופן כללי, חלק לא קטן מההצלחה ההגנתית נבע משימוש בידיים באופן ששופטים לא אמורים לאפשר, אבל בסוף המהפך הושלם דווקא בפעם האחת שנשרקה עבירה במקום שבמקרה הטוב אפשר לקרוא לזה גבולי מאוד.

כל זה לא בא להוריד מהניצחון המרשים של יוסטון, הראשון על גולדן סטייט מאז פברואר 2020, ומהיכולת הרעה של גולדן סטייט בדקות האחרונות, כשהם רשמו 0/5 מהשדה ו-4 איבודים בדקות האחרונות ובאופן כללי אחוזים נוראיים של 4/9 מקו העונשין. הווריורס קלעו 8/11 לשלוש בטווח של 14 דקות, אבל רק 4/27 בשאר הזמן, ואילו יוסטון הצליחו לסיים כל פוזשן התקפי שלהם בדקה וחצי האחרונות של המשחק עם נקודות, הידקו את ההגנה עוד קצת ברגעי ההכרעה ונוסעים ללאס-וגאס לפגוש את אוקלהומה במוצ"ש בזמן שגולדן סטייט יארחו שוב את קליי ודאלאס ביום ראשון.