כתבו : פריים-טיים זק, יניב שושני, רביב פייג

השבוע הפוסט עמוס במיוחד, שכן מלבד סקירות לקראת 12 המשחקים של המחזור ה-13, המתוכננים להיום ולמחר, אנו מיישרים קו עם סיקור ארבעת מפגשי "חג ההודיה" ששוחקו בימים חמישי ושישי. אם כך, ללא הקדמות מיותרות, ניגש ישר לעניין ונתחיל בסיכומי המשחקים שפתחו את המחזור והסתיימו עוד לפני סוף השבוע (כשברוח החג, בכולם ניצחו הקבוצות הביתיות).

דטרויט ליונס (11- 1) – שיקגו ברס (4- 8)  23 : 20

ההגנה של שיקגו ידעה שנכון להם אתגר קשה. המלחמה הזו מול דטרויט, אחת מהקבוצות המלהיבות והשלמות בליגה, ישים למבחן את כל המוכנות והריכוז  שלהם. אבל הם לא היו מוכנים לסכין בגב שהגיע מחוסר המקצועיות של המאמן הראשי. ההגנה הזו שלא איפשרה ט"ד בדרייב פתיחה עצרה גם הפעם את הדרייב הראשון של הליונס לכדי שער שדה ועשתה מאמצים כבירים, למרות כניעה לט"ד של הטייט אנד סאם לה פורטה (3 תפיסות ל6 יארד ו2 ט"ד) ברבע השני ולמרות אימפוטנטיות קשה מצד ההתקפה במחצית הראשונה שהשיגה 0 נקודות ודרייבים קצרים ומבוזבזים, להחזיק את התקפת דטרויט האקספלוסיבית על 13 נקודות בלבד.

במחצית השניה משהו התהפך, לפחות בצורה שבה התקפת שיקגו יצאה מחדר ההלבשה. הדרייב הראשון הניב כמה ביצועים מרהיבים מכיילב וויליאמס שהראה ניצוצות של הפוטנציאל הטמון בו והסתיים בנקודות הראשונות של שיקגו על הלוח, ט"ד של 31 יארד במסירה לקינן אלן (5 ל73 יארד ו2 ט"ד). דטרויט יוסיפו את הט"ד השני ללה פורטה בדרייב הבא, אבל אלו יהיו הנקודות האחרונות שלהם במשחק בעוד שיקגו סוגרת את הפער במהירות עם 2 ט"ד של הרבע הרביעי.

עם 3 נקודות הפרש לטובת דטרויט, שיקגו מקבלת את הכדור עם 3.5 דקות על השעון. ולמרות שהצליחו להחלץ מהצל של עמוד שער השדה, ולמרות שהדרייב שלהם עלה וקרס שוב ושוב על ידי ניסים ונפלאות (עבירות), הם הגיעו לטווח שער שדה שהיה יכול להשוות את התוצאה.
אבל אז כיילב וויליאמס הופל מחוץ לטווח שער שדה וכשהשעון רץ עם 32 שניות לסיום, מאט איברפלוס, עשה היסטוריה ולקח את ההחלטה האחרונה שלו בתור מאמן שיקגו ברס לשמור את הטיים אאוט האחרון של הקבוצה לקריירה הבאה שלו, ולהריץ עוד מהלך אחד אחרון לפני הטיים אאוט. הקבוצה נתנה למחוגי השעון לדמם עד ל9 שניות לסיום ובמקום לקחת פסק זמן איברפלוס הרשה למהלך להימשך ומול עשרות מיליוני הצופים המתכוננים לארוחת חג ההודיה, כיילב וויליאמס רוקד עם הכדור 8 שניות יותר מדיי כשהזמן אוזל עם הכדור באויר בדרכו למסירת עומק לא מוצלחת.
כאמור, מאט איברפלוס עשה היסטוריה כשב100+ שנות קיומם של השיקגו ברס, הם מעולם לא פיטרו מאמן ראשי באמצע עונה. הכי קרוב שהגיעו היה כשג'ורג' הלאס התפטר כדי להתגייס לצבא במלחמת העולם השנייה. נכון לכתיבת שורות אלו, המצוד למציאת מאמן הדובים הבא לא הסתיים.

ובנימה אישית: אני מאמין שזו לא פחות אשמתו של הק"ב הצעיר של הברס שמשחק ללא ערנות לסיטואציה שבה הוא נמצא. אני בטוח שהוא קיבל הוראה לשחרר כדור מהיר אם הוא לא רואה כלום, ואז היה אפשרי לקחת את הפסק זמן. אבל האחריות המלאה לקונספציה שנהגתה שבה האמינו שלדובים יש מספיק זמן להוציא כדור לעוד מהלך, 30 השניות שבוזבזו עד להוצאת המהלך והאשמה על אי הכנת הק"ב הטירון לערנות סיטואציונית שגרמה לו לרקוד 8 שניות, נופלת בברור על הדרג המדיני. ועל שבר אחריות כזה משלמים במשרה שלך. לפחות פה לא היו כדורים חטופים… ודטרויט? הם צריכים ללמוד לנצח גם משחקים כאלו כשהגנת שיקגו עצרה אותם על הכי פחות נקודות שהליונס השיגו השנה. אבל המאזן לא משקר והם ראויים לכל ניצחון בו זכו.

דאלאס קאובויס (5- 7) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 10)  27 : 20

הציפיות מהמשחק הזה היו נמוכות מלכתחילה כששתי הקבוצות מראות קריסה מפוארת לאורך העונה ולמעשה איבדו את הסיכוי שלהם להגיע לאן שהוא העונה.

אחרי מחצית ראשונה שקולה בעיקר עקב הפיק-סיקס של הק"ב השלישי העונה של ניו יורק, דרו לוק, דאלאס תפסה מרחק עם 2 ט"ד של רבע שלישי. ניו יורק עוד הצליחה להתקרב משהו ברבע הרביעי אבל דאלאס החזיקה מעמד והשיגה את הניצחון הראשון שלה העונה באצטדיון המושמץ הבייתי .

ריקו דאוודל, הרץ של דאלאס, התחיל להרוויח את המשכורת של זיק אליוט עם 112 יארד וט"ד.
דרו לוק עשה חיקוי של דניאל ג'ונס ורץ 4 פעמים ל57 יארד וט"ד והוביל את הקבוצה ביארדים על הקרקע.

גרין ביי פאקרס (9- 3) – מיאמי דולפינס (5- 7)  30 : 17

המשחק, שהתנהל במזג אוויר קר אך בהיר, היה ברובו חד צדדי. מיד בפתיחה המומנטום הלך לקבוצה הביתית כאשר מיאמי השמיטה כדור בהחזרת פאנט, דבר שנתן לפאקרס את הכדור ברד-זון ואיפשר ט"ד מהיר של ג'יידן ריד. בהמשך הרבע השיגו ג'ורדן לאב וג'וש ג'ייקובס עוד ט"ד לאחר דרייב ארוך. מיאמי לא הצליחה להתקדם כשטואה נמצא תחת לחץ וסופג 3 סאקים כבר במחצית הראשונה – הדולפינס השיגו רק שער שדה באמצע הרבע השני כשהפאקרס מצידם צוברים עוד 10 נקודות (7 מהן בט"ד שני של ג'יידן ריד במשחק) ויורדים למחצית עם יתרון מבטיח של 24- 3.

ברבע השלישי כריסטיאן ווטסון מצליח לתפוס באופן מרהיב כדור מלאב ל-45 יארד שנותן לפאקרס עוד שער שדה לפני שהדולפינס מצליחים סוף סוף להשיג ט"ד לקראת סוף הרבע השלישי ולהקטין את ההפרש ל-2 סקורים (16 נקודות). מיאמי תוקפת שוב ומגיעה יארד אחד מהאנד-זון אך סאק על טואה בדאון רביעי משאיר את ההפרש בעינו. ג'וש ג'ייקובס, בתפיסה וריצה של 49 יארד מוביל לעוד שער שדה לגרין ביי שמגדיל את ההפרש ל-19 והופך את יתר המשחק לגרבג'-טיים. ט"ד מאוחר של טייריק היל מהדולפינס כבר לא משנה דבר וקובע את תוצאת המשחק.

לאב השיג 274 יארד ב-75% השלמה ו-2 ט"ד ללא חטיפות, כשג'וש ג'ייקובס (עם 117 יארדים כוללים וט"ד) וג'יידן ריד עם 2 ט"ד מסייעים בידו. מהצד השני טאגווילואה סיים עם 365 יארדים ו-2 ט"ד (ספג 5 סאקים סה"כ) כשג'ונו סמית משיג 113 יארדים אוויריים אך משחק הריצה לא מתפקד כשמוסטרט ואצ'אן משיגים 33 יארדים ביחד. מיאמי מפסידה עוד משחק במזג אוויר קר ומאבדת כל תקווה ריאלית להגיע לפלייאוף, בעוד הפאקרס נמצאים בעמדה מצוינת לקראת המאבקים בהמשך העונה.

קנזס סיטי צ'יפס (11- 1) – לאס ווגאס ריידרס (2- 10)  19 : 17

במשחק צמוד שלא התעלה לרמה גבוהה הצליחו הצ'יפס לסחוט עוד ניצחון, לאחר שהריידרס החמיצו אינסוף הזדמנויות לצאת מקנזס סיטי עם הישג מפתיע. בתחילת המשחק הצ'יפס שלטו (רק 9 מהלכים ללאס ווגאס ברבע הראשון) אך הגנת הריידרס (שהפעילה הרבה לחץ על מהומס לאורך כל המשחק) הצליחה למנוע מהם לצבור נקודות, למעט שער שדה אחד. ברבע השני אידן אוקונל מעביר 2 מסירות (68 יארד ביחד) למאיירס, מה שמביא לשער שדה שמשווה את התוצאה. במהלך הבא הריידרס מחמיצים שער שדה (לא בפעם האחרונה) ומהומס מנצל זאת להשיג ט"ד שקובע את תוצאת המחצית – 10- 3 לאלופה.

הריידרס מתחילים טוב את הרבע השלישי אבל נעצרים בדאון רביעי – והצ'יפס מנצלים זאת להגדיל את היתרון בשער שדה נוסף. הרוקי ברק באורס מחזיר את התקווה ללאס ווגאס בתפיסה גדולה ל-30 יארד אך סאק על אוקונל כופה ניסיון שער שדה רחוק שמוחמץ והצ'יפס שוב משיגים (רק) שער שדה שמגדיל את היתרון ל-13 נקודות. אבל אז… החזרת פאנט ארוכה של עבדולה (68 יארד) נותנת לריידרס את הכדור קרוב לרד-זון ובאורס משיג ט"ד ראשון לאורחים. בתחילת הרבע הרביעי אוקונל מוסר לטאקר לט"ד על פני 58 יארד והריידרס לפתע ביתרון מדהים של נקודה. קנזס מסתפקים שוב בשער שדה והריידרס בתגובה מחמיצים שער שדה בפעם השלישית.. הם מקבלים הזדמנות אחרונה לאחר עוד תפיסה גדולה של באורס בדקה האחרונה, אבל סנאפ לא מוצלח של הסנטר גורם ללאס ווגאס לאיבוד הכדור 10 שניות לסיום והניצחון נשאר בקנזס.

מהומס צבר 306 יארד באחוזים לא טובים וט"ד אחד כשהוא סופג 5 סאקים. דאנדרה הופקינס היה המוציא העיקרי לפועל בצד האדום עם 90 יארד. בלאס-ווגאס אודונל השיג 340 יארד ו-2 ט"ד כשברוק באורס נתן משחק גדול עם 140 יארדים אוויריים. הגיבור הטראגי של הריידרס הוא כמובן הבועט דניאל קרלסון שהשיג רק שער שדה אחד מ-4 נסיונות. באמצעות הניצחון, הצ'יפס הם הקבוצה הראשונה בליגה שמבטיחה מקום בפלייאוף.

להלן הסקירה לקראת שאר 12 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

סינסינטי בנגלס (4- 7)– פיטסבורג סטילרס (8- 3), סינסינטי, ראשון 20:00

אחרי חמישה ניצחונות רצופים, הסטילרס הפסידו במשחק מושלג ומותח ליריביהם לבית הבראונס, ועל מנת להישאר במרווח ביטחון מהרייבנס הדולקים אחריהם, הם חייבים לנצח את הבנגלס, וקל זה לא יהיה. אחרי מספר משחקים עם ניקוד גבוה בהתקפה, אפקט ראסל ווילסון מתחיל לדעוך, והתקפת הסטילרס מתקשה להשיג נקודות, למרות משחק ריצה דומיננטי ושליטה בשעון המשחק. אולי משחק מול הגנת הבנגלס החלשה הוא המרשם המומלץ לקשיי ההתקפה. גם בהגנת מסך הפלדה מתחילים להיווצר סדקים, בעיקר בהגנת המסירה, שהולכת להיות מאותגרת מול התקפת המסירה של סינסינטי.

אחרי רצף של שני הפסדים, הבנגלס מבינים שפלייאוף הם כבר לא יראו השנה, ונותר להם לשחק בעיקר על כבודם. הקווטרבק ג'ו בורו והתופס ג'מאר צ'ייס רושמים את אחת העונות הטובות בקריירה שלהם, והתקפת המסירה של הבנגלס מדורגת ראשונה בליגה ביארדים וט"ד, אבל התקפת ריצה חלשה בתוספת הגנה גרועה פוגעים קשות בקבוצה השנה, ומורידים את הבנגלס למאזן שלילי, לראשונה לאחר שלוש שנים. מול פיטסבורג ההתקפה צריכה לנצל את החולשה היחסית בהגנת המסירה של הסטילרס, ובהגנה להתמקד בעצירת הריצה של היריבה, אחרת ההגנה הולכת לבלות הרבה זמן על המגרש.

נתון מעניין – התקפת הסטילרס מדורגת מקום אחד לפני אחרון בניסיונות מסירה, ורק לאיגלס יש פחות ניסיונות מהם.

תחזית : למרות הפערים במאזני הקבוצות, לסטילרס לא צפוי טיול בפארק מול הבנגלס, לא מכבר הם הפסידו לקבוצה עם מאזן אפילו גרוע יותר מזה של סינסינטי.  ובכל זאת נלך על ניצחון של הסטילרס, שיבטיח להם כמעט סופית העפלה נוספת לפלייאוף.

אטלנטה פלקונס (6- 5) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (7- 4), אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה חוזרים משבוע החופש בתקווה להתאושש מהתבוסה שספגו בדנבר במחזור ה-11. הגנת הברונקוס אימללה את קירק קאזינס שצבר רק 173 יארד (וחטיפה) ומשחק הריצה (שהיה אמור להיות העוגן ההתקפי של הקבוצה) נעצר על 50 יארדים בלבד ב-21 ניסיונות. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-16 (22 נקודות למשחק) אך בשני המשחקים האחרונים (שניהם הפסדים) השיגה ההתקפה רק 23 נקודות ביחד. גם ההגנה משחקת פחות טוב ואפשרה להתקפת דנבר (הבינונית בדרך כלל) לצבור 38 נקודות ויותר מ-400 יארד. הפלקונס יקוו שהמשברון הזה לא יתפתח לכדור שלג שכן הבאקנירס נמצאים רק משחק אחד מאחוריהם בקרב על אליפות בית ה-NFC דרום.

הצ'רג'רס ספגו הפסד צורב מהרייבנס ביום שני וצריכים עכשיו לעשות מסע ארוך לצד השני של היבשת על מנת לפגוש יריבה לא קלה לאחר שבוע קצר. הרברט והתופסים שלו שיחקו לא רע (במיוחד התופס הרוקי לאד מקונקי שהופך במהירות לתופס הבכיר בהיררכיה) אך משחק הריצה של לוס אנג'לס נעצר לחלוטין. עם זאת, הבעיה העיקרית הייתה דווקא בהגנה (המצוינת בדרך כלל) שספגה 30 נקודות לראשונה העונה וכמו רבות לפניה לא הצליחה להתמודד עם הצמד הנרי-ג'קסון על הקרקע (212 יארדים בריצה לרייבנס). היחידה ההגנתית עדיין מדורגת במקום הראשון בליגה וצריכה לחזור לעצמה כדי לשמור את הקבוצה במקום טוב במרוץ לפלייאוף.

תחזית : משחק חשוב על מקום בפלייאוף לשתי קבוצות שמגיעות לאחר הפסדים כואבים. הגנת הצ'רג'רס תחזור לעצמה ותגביל את התקפת הפלקונס הנתנה במיני-בצורת, בעוד הרברט יצליח להניע את מקונקי וחבריו מול הגנת המסירה החלשה (מקום 26) של אטלנטה. הצ'רג'רס ינצחו בהפרש של 9 נקודות ויחזרו למסלול הניצחונות בעוד הפלקונס יצברו הפסד שלישי ברציפות ועשויים בעקבות כך לאבד את ראשות בית הדרום.

ג'קסונוויל ג'גוארס (2- 9) – יוסטון טקסנס (7- 5), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

לפני פתיחת העונה, המשחק בין שתי הקבוצות היה אמור להיות התמודדות על ראשות הבית הדרומי של ה-AFC, בפועל קיבלנו התמודדות בין מובילת בית מאכזבת קמעא, לבין סוגרת בית מאכזבת, והרבה.

יוסטון ספגה הפסד מפתיע במחזור האחרון מול טנסי החלשה, ולמרות זאת מעמדה איתן בראשות הבית, עדות לחולשתו. הטקסנס מתקשים לשחזר את הקבוצה התוססת והנלהבת של שנה שעברה, והקושי ניכר בעיקר במשחקו של הקווטרבק סי ג'יי סטראוד, שרושם ירידה בסטטיסטיקה לעומת עונת הרוקי שלו, לא מעט בגלל הגנה פחות טובה של קו ההתקפה הקדמי. הרץ האחורי ג'ו מיקסון, שהגיע העונה מסינסינטי, עובר מצידו עונה מוצלחת, והוא קרוב לשבור את שיא הט"ד האישי לעונה, עם רצף מרשים של שמונה משחקים של ט"ד אחד לפחות. הגנת הטקסנס אומנם לא מאריות הליגה, אבל היא יציבה יחסית, ומול התקפת הג'גוארס היא אמורה להסתדר בלי בעיות מיוחדות.

בג'קסונוויל עשו צעד אחד גדול אחורה השנה. במקום להיאבק על מקום בפלייאוף, הם מחזיקים באחד מהמאזנים הגרועים בליגה, והמאבק היחידי שנשאר להם הוא מיקום בדראפט. הקווטרבק טרבור לורנס אמור לחזור לאחר היעדרות של שני משחקים עקב פציעה, אבל גם איתו אין הרבה ציפיות מהתקפה שמדורגת 25 בליגה בנקודות. בהגנה המצב אפילו גרוע יותר, בעיקר בכל הנוגע להגנת המסירה, שמדורגת אחרונה בליגה בספיגת יארדים ונקודות.

נתון מעניין – סטראוד כבר נחטף תשע פעמים העונה, לעומת חמש פעמים בכל העונה הקודמת.

תחזית : למרות הקשיים והחריקות, הטקסנס טובים יותר מהג'גוארס, והם אכן ינצחו במשחק שהם חייבים לנצח. 

ניו אינגלנד פטריוטס (3- 9) – אינדיאנפוליס קולטס (5- 7), פוקסבורו, ראשון 20:00

הפטריוטס ספגו עוד הפסד (הפעם מול מיאמי העדיפה) אך בהסתכלות ארוכת טווח הם בהחלט יכולים להיות מרוצים מהפרויקט העיקרי שלהם העונה – היכולת וההתקדמות של הק"ב הרוקי דרייק מאי, שגויס במקום השלישי בדראפט האחרון. בששת המשחקים בהם פתח צבר מאי 10 ט"ד מול 7 חטיפות, השיג כ-270 יארדים למשחק באחוזים טובים למדי והעיקר – הראה אומץ, ראית משחק וכושר מנהיגות שנותנים הרבה תקווה לאוהדים שמחכים כבר כמה שנים ליורש של טום בריידי האגדי. עם שחקני כישרון איכותיים יותר וקו קדמי מחוזק (הוא סופג 3 סאקים למשחק, הרבה יותר מדי) אפשר לראות אופק בהיר יותר בחורף החשוך של בוסטון.

הקולטס הפסידו (כצפוי) לדטרויט בשבוע שעבר והתרחקו מהמקום השביעי המוביל לפלייאוף, אם כי הם עדיין יכולים לקוות להמשך התקופה הגרועה של הטקסנס, דבר שעשוי לקרב אותם לראשות בית ה-AFC דרום. אנתוני ריצ'רדסון משחק לא רע, בעיקר במהלכים קרקעיים (השיג 61 יארדים בריצה מול ההגנה החזקה של הליונס) אך עדיין לא מצטייר כק"ב מוסר איכותי, למרות חבורת תופסים לא רעה (פיטמן, דאונס, מיצ'ל) שעומדת לרשותו. הרץ ג'ונתן טיילור מפגין יכולת בינונית ומטה ובלעדיו העומס על ריצ'רדסון גדול עוד יותר. ההגנה מדורגת במרכז הטבלה אך חלשה מאד מול הריצה (מקום 27) ולא מפעילה מספיק לחץ על הק"ב היריב (מקום 20 בכמות סאקים).

תחזית : משחק הריצה של הפטריוטס (מקום 21) לא מספיק טוב כדי לנצל את ההגנה הקרקעית החלשה של הקולטס. המשחק אמנם בפוקסבורו אך מבין שתי הקבוצות רק לאינדיאנפוליס נותר על מה לשחק. ריצ'רדסון ירוץ הרבה וינסה להפעיל את התופסים שלו מול הגנת ניו אינגלנד בעוד מאי יצבור הרבה יארדים אך לא מספיק נקודות כדי להישאר קרוב. עם שני ק"ב צעירים, המשחק לא יתעלה לרמה גבוהה אך בסופו הקולטס ינצחו בהפרש של 6 נקודות ויישארו קרוב לצמרת.

מינסוטה ויקינגס (9- 2) – אריזונה קרדינלס (6- 5), מיניאפוליס, ראשון 20:00

אחרי ארבעה ניצחונות רצופים, אריזונה נעצרה בחריקת בלמים בהפסד לסיאטל. התקפת הריצה שעבדה טוב מפתיחת העונה נעצרה על 49 יארדים בלבד, ועכשיו הקארדינלס פוגשים את הגנת הריצה הטובה בליגה, בתקווה שזאת הייתה מעידה חד פעמית, ולא סימן לבאות. על מנת להתמודד עם ההגנה האגרסיבית של הוויקינגס, הקווטרבק קיילר מורי יצטרך לשחרר את הכדור מהר, אחרת הוא יגלה בדרך הקשה את יעילות הבליצים של מינסוטה. הגנת הקרדינלס מראה סימני שיפור במחזורים האחרונים, כמו למשל 14 סאקים בשלושת המשחקים האחרונים לעומת 15 בשמונת המשחקים הקודמים.

הוויקינגס מצידם ממשיכים את העונה המפתיעה שלהם עם רצף של ארבעה ניצחונות, והם קרובים קרובים להבטיח העפלה לפלייאוף, אחרי שלא הצליחו להעפיל בשנה שעברה. ההתקפה קצת נרגעה אחרי פתיחת עונה סוערת. למרות שסאם דארנולד ממשיך להשיג רייטינג תלת ספרתי כמו שלא השיג מימיו, ג'סטין ג'פרסון עדיין בלי ט"ד כבר חמישה משחקים רצופים, ובלעדיו ההתקפה מתקשה לייצר נקודות כמו במחזורים הראשונים. בהגנה המצב מורכב, ולעומת הגנת ריצה מעולה, הגנת המסירה לא טובה בכלל, והיא מדורגת 28 בליגה בספיגת יארדים באוויר, לא נתון מעודד לקראת הפלייאוף המתקרב.

נתון מעניין – הגנת הוויקינגס משיגה 16 חטיפות השנה, הכי הרבה בליגה.

תחזית : במשחק בין שתי קבוצות מפתיעות, שום תוצאה לא תפתיע. ובכל זאת, מינסוטה נראית קבוצה שלמה יותר, ונהמר על ניצחון שלה, למרות מאבק של הקבוצה האורחת.

ניו יורק ג'טס (3- 8) – סיאטל סיהוקס (6- 5), ניו יורק, ראשון 20:00

ניו יורק סיימה מעשית את העונה, בעקבות המאמן פוטר גם ה-GM והקבוצה יכולה להיערך לקראת העונה הבאה. ארון רוג'רס לא ימשיך בקבוצה והג'טס  – שנכוו בניסיון להביא ק"ב בכיר (ומזדקן) בטרייד, ינסו לגיס ק"ב צעיר בבחירת הדראפט הגבוהה הצפויה להם ב-2025. הם יקוו להצליח הפעם יותר מהפעמים הקודמות שעשו זאת (לאחרונה בבחירה של זאק ווילסון, ולפני כן  – בין היתר – סאם דרנולד וג'ינו סמית שמוליכים כיום את מינסוטה וסיאטל לפלייאוף). לקבוצה שלד לא רע של שחקני כישרון צעירים (כמו גארט ווילסון ובריס הול) והגנה טובה (המדורגת במקום ה-13, למרות חולשת ההתקפה) כך שבחירת ק"ב איכותי עשויה לחבר את חלקי הפאזל ולהוביל להצלחה עתידית – אם כי בהינתן ההיסטוריה העגומה של הג'טס, קשה להאמין שזה יקרה.

הסיהוקס השיגו ניצחון חשוב באריזונה ועלו לראשות בית ה-NFC מערב הצפוף. ההתקפה עשתה את שלה כשג'קסון סמית-נג'יגבה (77 יארד) מהווה שוב את המטרה העיקרית של ג'ינו סמית – אבל דווקא ההגנה של הסיהוקס הכריעה את המשחק כשעצרה את הקרדינלס על 6 נקודות בלבד. יחידת ההגנה, כנראה בהשראתו של המאמן הראשי מייק מקדונלד (לשעבר המתאם ההגנתי של בולטימור) משתפרת תוך כדי העונה וכבר מדורגת במקום ה-13 בליגה. דווקא ההתקפה, שהייתה אמורה להוביל את הקבוצה, לא מצטיינת לאחרונה והשיגה רק 16 נקודות למשחק בחודש האחרון. חוסר היציבות של שאר הקבוצות בבית המערב מייצר לסיהוקס הזדמנות להגיע לפלייאוף – אך הם יצטרכו להשתפר התקפית ולהתייצב הגנתית כדי לנצל זאת.

תחזית : הסיהוקס צריכים את הניצחון כדי לשמור על ראשות בית המערב בעוד לג'טס לא נותר על מה לשחק. התקפת הג'טס מפורקת ומדוכאת – הגנת הסיהוקס תוכל לשפר מולם את הסטטיסטיקה. הגנת הג'טס טובה למדי ותקשה על ג'ינו סמית (שחוזר למקום בו התחיל את קריירת ה-NFL) וחבריו. המשחק יהיה צמוד ויסתיים בסקור נמוך אך בסופו הסיהוקס ינצחו בהפרש של 4 נקודות וישמרו על המקום הראשון בבית.

וושינגטון קומנדרס (7- 5) – טנסי טייטנס (3- 8), וושינגטון, ראשון 20:00

הטייטנס מגיעים למחזור ה-13 במצב רוח משופר, אחרי ניצחון מפתיע על מוליכת הבית יוסטון, ומשחק טוב של הקווטרבק וויל לוויס. גם לרץ טוני פולארד היה משחק טוב, אולי משחקו הטוב ביותר במדי טנסי, ומול הגנת הריצה החלשה של הקומאנדרס יש לצפות לעוד משחק מבוסס ריצה של הטייטנס – אולי זה יצליח להם משחק שני ברציפות. הגנת הטייטנס היא עוף מוזר, עם פער לא הגיוני בין ספיגת יארדים, שבו היא מדורגת שניה בליגה, לבין ספיגת נקודות, שבו היא מדורגת 28(!!) בליגה. הנתון האחרון בעייתי במיוחד מול ההתקפה הנפיצה של וושינגטון, שהוכיחה כבר שהיא מסוגלת לרשום כמות מכובדת של נקודות במשחק נתון.

הקומאנדרס מצידם נמצאים בתקופה לא טובה. עם שלושה הפסדים רצופים הם מאבדים קשר עם ראשות הבית, וגם ההעפלה לפלייאוף נמצאת בסכנה מוחשית. הקווטרבק הרוקי ג'יידן דניאלס נוחת לקרקע המציאות אחרי פתיחת עונה חלומית, אחוזי ההשלמה בצניחה חופשית ואיתם מגיעים גם איבודי הכדור. ההפסד בבית לדאלאס המפורקת הוא סוג של צלצול אזהרה לקבוצה הצעירה שחייבת להתעשת לפני שהיא מפספסת את הרכבת לפלייאוף. גם ההגנה נושאת באחריות לרצף ההפסדים, וכאמור הגנת ריצה חלשה במיוחד יכולה לסבך את הקומאנדרס גם מול הטייטנס החלשים.

נתון מעניין – הקו הקדמי של התקפת טנסי סופג לא פחות מעשרים סאקים בשלושת המשחקים האחרונים.

תחזית : למרות התקופה הרעה של הקומאנדרס, הם עדיין טובים מהטייטנס, והם לא יפסידו שוב בבית לקבוצה נחותה מהם. ניצחון למארחים, והופעת הפלייאוף קרובה קרובה.

קרולינה פנתרס (3- 8) – טאמפה ביי באקנירס (5- 6), שרלוט, ראשון 23:05

הבאקנירס חזרו משבוע החופש, והצליחו לשבור רצף של ארבעה הפסדים עם ניצחון חשוב על הג'ייאנטס, ניצחון שמחזיר אותם למאבק על ראשות הבית הדרומי החלש. בייקר מייפילד חרג ממנהגו, ולא מסר לאף ט"ד במשחק האחרון בפעם הראשונה העונה – זאת מפני שמשחק הריצה עשה את שלו ביעילות גבוהה, עם שיא עונתי של ארבעה ט"ד, אחד מהם של מייפילד עצמו. הגנת הריצה של הפנת'רס מדורגת אחרונה בליגה, כך שמשחק טוב של הרצים באקי אירווינג ורשאד וייט יכול לתת להגנה האנמית שלהם הרבה מנוחה בצידי המגרש, ולהגיש את הניצחון על מגש של כסף לבאקנירס.

הפאנת'רס כמעט והשיגו רצף נדיר של שלושה ניצחונות, אבל הפסד ברגע האחרון לצ'יפס החזקים השאיר אותם עם תחושת החמצה גדולה, ומוטיבציה גדולה לחזור לנצח שוב. הקווטרבק ברייס יאנג שומר על יציבות לאחרונה – למרות הוא לא משיג יותר מט"ד אחד למשחק, הוא גם ממעט לאבד את הכדור, והרייטינג צומח בהתאמה. יאנג זוכה לעזרה בלתי צפויה מכיוונו של הרץ האחורי צ׳ובה האברד, שעובר עונת שיא קריירה בשנתו הרביעית בליגה, ואם לא יהיו הפתעות מיוחדות, יחצה בפעם הראשונה את רף האלף יארדים על הקרקע בעונה. הגנת הפאנת'רס מדורגת אחרונה בליגה בספיגת נקודות. היא כאמור גרועה במיוחד כנגד הריצה, וספגה רק פעם אחת פחות ממאה יארדים בריצה למשחק.

נתון מעניין – הגנת הפאנת'רס מדורגת אחרונה בליגה בלחץ על קווטרבק היריבה, עם 15 אחוז לחץ בלבד.

תחזית:  הנתון האחרון יהיה קריטי במשחק, כי להשאיר השנה את מייפילד יותר מידי זמן חופשי, זה פתח לצרות. ניצחון לבאקנירס, שיחזרו למאזן חצוי ולמאבק על ראשות הבית.

ניו אורלינס סיינטס (4- 7) – לוס אנג'לס ראמס (5- 6), ניו אורלינס, ראשון 23:05

למרות שהראמס הפסידו שניים משלושת משחקיהם האחרונים, הם עדיין בתמונת המאבק על ראשות הבית המערבי של ה-NFC, פחות בזכות יכולתם ויותר בגלל רמה לא טובה של היריבות. בהתקפה הראמס מבוססים על משחק המסירה, ושיתוף הפעולה של הקווטרבק מאת'יו סטאפורד עם שלושת התופסים, קופר קאפ, דמרקוס רובינסון ופוקה נקואה, מעמיד אותם במקום השביעי בליגה בניסיונות מסירה ותשיעי בליגה ביארדים אוויריים. הבעיה שמשחק הריצה מאוד מתקשה לייצר יארדים ונקודות, וגורר את כל הקבוצה למקום העשרים בלבד בליגה בנקודות. בעיה קשה יותר הינה ההגנה, שלא מצליחה לעצור את היריבות, בעיקר על הקרקע, ומול ההתקפה המתעוררת של הסיינטס זה לא ייגמר בטוב מבחינתם.

חילופי המאמן בניו אורלינס מוכיחים את עצמם, כאשר המאמן החדש דארן ריזי עם 100 אחוזי הצלחה – שני ניצחונות משני משחקים. בשני הניצחונות הללו, הקווטרבק דרק קאר פשוט פורח מחדש, ויחד איתו כל ההתקפה חוזרת ליכולת של שני המחזורים הראשונים, לפני שרצף ההפסדים הגיע. מי שעוד הגיח מתרדמה ארוכה הוא טייסום היל, שאומנם מוגדר כטייט אנד, אבל בפועל משמש כאולר שוויצרי בהתקפה, והניצחון האחרון רשום על שמו. אפילו הגנת הסיינטס רשמה שני משחקים מוצלחים ברצף, אבל חולשה מתמשכת כנגד המסירה עלולה לפגוע בהם מול ההתקפה האווירית של לוס אנג'לס.

נתון מעניין – לסטאפורד וקאר יש ביחד 27 עונות כקווטרבקים פותחים, 16 ו-11 בהתאמה.

תחזית : שתי קבוצות די זהות ברמתן, וכל תוצאה אפשרית. אנחנו נלך על ניצחון של המארחים, שימשיכו את מומנטום הניצחונות, וישאירו בחיים את סיכויי הפלייאוף הקלושים שלהם.

בולטימור רייבנס (8- 4) – פילדלפיה איגלס (9- 2), בולטימור, ראשון 23:25

הרייבנס התאוששו מההפסד הכואב לסטילרס בשבוע 11 עם ניצחון מרשים ודומיננטי על הצ'רג'רס (בלוס אנג'לס) בשבוע שעבר. הגנת הצ'רג'רס החזקה (בדרך כלל) לא הצלחה להתמודד עם התקפת הריצה של בולטימור וביחוד עם דרק הנרי שצבר 140 יארדים על הקרקע. התקפת בולטימור שניה רק לדטרויט עם יותר מ-30 נקודות למשחק. נקודת החוזק של ההתקפה הוא כמובן משחק הריצה המדורג שני (אחרי פילדלפיה) עם 180 יארדים למשחק – אך גם משחק המסירה של הרייבנס גבוה בצמרת (מקום 3) עם 246 יארדים למשחק. בצד ההגנתי המצב פחות זוהר, כשהקבוצה מדורגת במקום ה-23 בלבד (24.5 נקודות למשחק) אם כי בשבועות האחרונים יחידת ההגנה נראית מעט טוב יותר, לפחות במבחן העין.

גם האיגלס ניצחו בלוס אנג'לס (את הראמס) בשבוע שעבר כשגם הם מציגים התקפת ריצה לא עצירה אותה מוביל סקון ברקלי שצבר מול הגנת הראמס 255 (!!) יארדים קרקעיים ו-2 ט"ד. כשהרטס נאלץ לפעול באוויר, היה שם בשבילו איי-ג'יי בראון שצבר 109 יארדים וט"ד. לאיגלס יש כבר 7 נצחונות רצופים כאשר בנוסף להתקפה החזקה, הם מציגים הגנה מצוינת המדורגת במקום ה-6 וסופגת רק 18 נקודות למשחק. ההגנה מדורגת בין שבע הראשונות גם מול הריצה וגם מול המסירה, כשהיא משיגה גם 3 סאקים למשחק (מקום 8). הקבוצה כבר הבטיחה מעשית את אליפות בית ה-NFC מזרח (יתרון 3 משחקים על וושינגטון) ומתמודדת ראש בראש עם דטרויט על ראשות חטיבת ה-NFC.

תחזית : קרב ישיר בין שתי התקפות הריצה הטובות בליגה המציגות שני רצים ותיקים שחווים פריחה מחודשת ומובילים ביחד בבטחה את טבלת הרצים של הליגה (ברקלי 1392 יארד, הנרי 1325 יארד – אף רץ אחר בליגה לא הגיע ל-1000 יארד עד כה). משחק המסירה של בולטימור טוב מעט יותר מזה של פילדלפיה אך הגנת האיגלס טובה יותר מול המסירה. עם זאת, הגנת הריצה של בולטימור (מקום 2) טובה מזו של פילדלפיה כך שכל הפרמטרים מתאזנים, פחות או יותר. שתי הקבוצות מגיעות במומנטום חיובי וצריכות מאד את הניצחון – פילדלפיה כדי להמשיך לרדוף אחרי דטרויט בקרב על ראשות ה-NFC ובולטימור כדי להישאר צמודה לפיטסבורג בראשות ה-AFC צפון. יתפתח קרב צמוד ושקול ותנצח בו הקבוצה שתדע לפצח את הנוסחה ההגנתית של יריבתה – זה יהיה קרב מוחות בין שני המתאמים ההתקפיים טוד מונקן (בולטימור) ו-קלן מור (פילדלפיה). אני מאמין שמונקן יהיה זה שידע למצוא את הדרך – הוא ייעזר גם בביתיות ובכך שהאיגלס משחקים משחק חוץ שני ברציפות – ויוביל את בולטימור לניצחון בהפרש של 3 נקודות בתום משחק מותח ומהנה שיקטע את רצף הנצחונות של האיגלס.

בפאלו בילס (9- 2) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (5- 6), בפאלו, הלילה בין ראשון לשני 03:20

סן פרנסיסקו מצאה דרך נוספת לאכזב את האוהדים בפרט ואת עולם הפוטבול בכלל. המפגש הזה בבאפלו  היה אמור להיות אחד ממשחקי העונה ואולי אפילו קדימון לסופרבול. ובמקום זה קיבלנו בפריים טיים של יום ראשון שתי קבוצות על מסלול שונה לחלוטין, כשהאורחת בדרך לעונה אבודה וכנראה לסגירת חלון ההזדמנויות לזמן ממושך והמארחת נראית כשחקנית חזקה מאוד לאורך ינואר הקרוב. אפשר להאשים את הנפילה של הניינרס ברשימת הפצועים האין סופית ההולכת ומתארכת (רשימה חלקית בחוץ למשחק: ניק בוסה, הקורנר באק דיאמנדור לאנור, התאקל השמאלי טרנט וויליאמס) וגם ברוק פרדי, הק"ב, עדיין בספק למשחק עם פציעת כתף שספסלה אותו שבוע שעבר, אבל הוא התאמן השבוע באופן מלא. השבוע גם למדנו שפרד וורנר, הליינבקר העולמי של הניינרס, משחק בשבועות האחרונים עם סדק בקרסול.

לבאפלו יש קצת יותר מזל עם הפצועים כשרק הטייט אנד דלטון קינקייד נרשם כלא פעיל. הדבר המשעשע בכל העניין הוא שסטטיסטית, סן פרנסיסקו נראית עדיפה על באפלו בכל החזיתות. ההתקפה של הניינרס מדורגת רביעית בליגה לעומת זו של הבילס המדורגת 13. וההגנה מדורגת חמישית לעומת ההגנה של באפולו שבמקום ה15. אבל כל מי שצפה במשחקים של סן פרנסיסקו ושל באפלו בילס יודע ששתי הקבוצות משחקות בצורה שונה לגמרי השנה. הפוטבול של באפלו מעורר השראה ורוח לחימה בעוד של סן פרנסיסקו משדר רק תבוסתנות.

בקיצור: הבילס רעבים עדיין וסן פרנסיסקו נראים שבעים, עייפים ורק רוצים לישון. אבל דברים יכולים לקרות בכל יום ראשון נתון ותחזית מזג האויר לאורצ'רד פארק שצופה 6-12 ס"מ שלג, יכולה בהחלט להפוך את המשחק הזה למשהו אחר ממה שנראה על הנייר.

לסיכום: באפלו הרבה יותר רגילה לתנאים של צפון מדינת ניו יורק ותאכלס, אחרי מנוחה של שבוע ביי, היא גם עם מומנטום הרבה יותר טוב משל האורחת מקליפורניה וכנראה תשיג בקלות את הניצחון השמיני ברציפות.

דנבר ברונקוס (7- 5) – קליבלנד בראונס (3- 8), דנבר, הלילה בין שני לשלישי 03:15

דנבר השיגה ניצחון נאה על לאס ווגאס בשבוע שעבר שביצר את מעמדה כמועמדת רצינית (ומפתיעה) לפלייאוף. ההגנה החזקה, המדורגת במקום השלישי בליגה עם ספיגה של פחות מ-17 נקודות למשחק, בשילוב עם ק"ב צעיר ודינמי שנראה שצומח לנגד עינינו ומשתפר ממשחק למשחק יוצר קבוצה קשוחה וקשה להכנעה. מגיע המון קרדיט למאמן שון פייטון, שידע להתאים את פילוסופית המשחק לחומר השחקנים שעמד לרשותו, ואחרי שהיה מוכר כגאון התקפי (תוך שימוש בק"ב יצירתי ומלוטש כדרו בריס בניו אורלינס) יוצר קבוצה המתבססת על הגנה חזקה וק"ב "מנהל משחק" ואתלטי בסגנון הסטילרס. הגנת הקבוצה מפעילה לחץ מסיבי על הק"ב היריב ומובילה את הליגה בסאקים (3.7 למשחק) בהובלת הליינבקר ניק בוניטו שמתחת לרדאר נותן עונה מעולה עם 10 סאקים אישיים.

קליבלנד השיגה ניצחון יוקרתי בשלג על הסטילרס, אבל הם עדיין בתחתית הליגה וללא כיוון ברור לעתיד. ג'מיס ווינסטון עושה עבודה טובה יחסית בתפקיד הק"ב מאז שהחליף את דשון ווטסון, אך – כמו בכל הקריירה שלו – הוא נע בין משחקים מצוינים להופעות נוראיות, מאבד יותר מדי כדורים (4 חטיפות ב-4 משחקים בהם פתח) ולא נראה בשום אופן כמו הפרנצ'ייז ק"ב שהקבוצה מקליבלנד כל כך צריכה. ההגנה, בראשות מיילס גארט המצוין, עושה כמיטב יכולתה אך כשההתקפה משיגה רק 17 נקודות למשחק (מקום 30) קשה מאד לנצח משחקים. חוץ מלשחק את תפקיד ה"ספוילר" מדי פעם (כפי שעשו לפיטסבורג בשבוע שעבר) לא נותרו לקליבלנד מטרות העונה והם צריכים להבין את מי הם מציבים מאחורי הסנטר בשנה הבאה כדי להתחיל את המסע המיוחל לצמרת.

תחזית : דנבר נמצאת בתנופה, ההגנה החזקה שלה תלחץ על ווינסטון ותגרום לו לאבד כדורים יותר מפעם אחת. מן הצד השני, בו ניקס ימשיך לשחק היטב ולא לעשות טעויות (יש לו רק 6 חטיפות מתחילת העונה) ולהפעיל היטב את קורטלנד סאטון (שצבר 2 ט"ד מול הריידרס) וחבריו. דנבר צריכה את הניצחון והיא לא תאבד אותו באיצטדיון הביתי מול קבוצה נחותה. הברונקוס ינצחו בהפרש של 8 נקודות ויישארו במקום המוביל לפלייאוף.